Читаем Непорочная невеста Лорда Тьмы онлайн бесплатно

Пролог Чужое платье…

Дождь хлестал по стеклам наемного экипажа с такой яростью, будто сама природа пыталась предупредить меня: «Остановись, дура! Поворачивай назад!».

Но назад дороги не было.

Только вперед — в сырую, пропитанную йодом и гниющими водорослями мглу Равенмура.

Я сидела, вцепившись побелевшими пальцами в колючее кружево подвенечного платья, которое принадлежало не мне, а моей сестре Розалин.

— Ты справишься, Элис, — прошептала я, глядя в окно.

Из отражения на меня смотрела бледная, испуганная девушка с лихорадочным румянцем на скулах. И это была совсем не та золотоволосая красавица, которую ждал к себе в замок Лорд Тьмы.

«Господи, прости меня, — взмолилась я. — Я делаю это только ради сестры!»

Сама Розалин сейчас лежала в горячке в нашем богом забытом поместье, и вместо брачного ложа с самым богатым и опасным человеком Северных земель её ждал холодный компресс и сиделка, которой я отдала наши последние деньги.

Розалин была фарфоровой куклой.

Я же, дворовой кошкой с острыми когтями и привычкой выживать там, где другие гибнут.

Может, чудовищу это даже понравится…

Когда пришло письмо от Даркаров с требованием исполнить древний контракт, перед нами с сестрой встал выбор: либо Розалин едет в Равенмур и умирает в первую же ночь от слабости, либо туда еду я.

И конечно же, я не смогла отправить единственную сестру на смерть, поэтому поехала вместо неё.

Спустя ещё пару часов мучительной езды экипаж наконец дернулся, замер, и я услышала тяжелые шаги по гравию.

— Приехали, мисс, — сообщил кучер, открывая дверцу кареты.

Я попыталась подняться, но ноги не слушались.

Застыв от ужаса, я смотрела на огромный, сложенный из серых глыб замок…

Меня не встречали.

Не было ни слуг, ни церемоний, ни цветов.

Только ветер, воющий в бойницах, и двери, обитые почерневшим от времени железом.

Я с трудом заставила себя выйти из кареты, придерживая руками тяжелый подол. Кучер, боязливо оглядываясь на замок, бросил мой саквояж прямо на мокрые камни и, даже не попрощавшись, хлестнул лошадей. Через минуту стук колес стих вдали, и я осталась одна наедине с ревущим морем и замком.

«Властный герой», говорили сплетники. «Жестокий ублюдок, убивший трех жен в первую брачную ночь», — шептались на рынке.

Три жены.

Я буду четвертой.

Двери скрипнули, приоткрываясь сами собой.

Я вошла в темный холл, где единственным источником света был камин.

— Закрой дверь. Здесь и без того сквозит.

Голос раздался из темноты. Низкий, вибрирующий, с ленивой хрипотцой человека, который привык отдавать приказы и не ждать возражений.

Я вздрогнула, захлопнула тяжелую створку и обернулась.

Мужчина стоял у камина, опершись плечом о каменную кладку. Я не сразу разглядела его лица, мешали тени и капюшон моего плаща, но фигуру говорившего было скрыть невозможно.

Высокий, с широкими плечами и узкими бедрами.

Хищник, замерший перед броском.

— Подойди.

Ноги сами сделали шаг вперед. Я шла, и каждый удар моего сердца гулко отдавался в ушах. Когда до мужчины оставалось не более трех шагов, он оттолкнулся от стены и преодолел расстояние между нами одним плавным движением.

Лорд схватил меня за подбородок и резко задрал мою голову вверх, подставляя лицо скудному свету камина.

И я наконец увидела его.

Боже.

Это не было лицом монстра из сказок. Никаких шрамов на пол-лица, никаких клыков или уродства. Это было лицо падшего ангела: тонкий нос с легкой горбинкой, высокие скулы, твердая линия рта и глаза… Глаза цвета расплавленного серебра с черным ободком, смотревшие на меня с брезгливым любопытством, как на букашку.

— Ты не Розалин, — произнес лорд то, чего я боялась больше всего. — В бумагах был указан цвет её волос: золотой мед. А у тебя… — он накрутил на палец прядь, выбившуюся из-под капюшона, — … волосы цвета мокрой соломы и… веснушки. У девицы Грейвз не было веснушек.

Я открыла рот, чтобы солгать, придумать что-то про осветление волос или про то, что я сильно выросла за лето, но Тёмный Лорд даже не дал мне шанса на оправдания.

— Молчи, — его большой палец коснулся моей нижней губы, надавливая и оттягивая её вниз. Движение было почти непристойным, но по телу, несмотря на ужас ситуации, прокатилась волна необъяснимого жара. — Ты либо глупая служанка, которую подослали, чтобы обмануть меня и завладеть титулом, либо её сестра, та, бесполезная, что росла в тени Розалин.

Он знал обо мне? О той, кого никто никогда не замечал?

— Я Элис, — выдохнула я, когда он убрал палец. — Моя сестра больна. Она не вынесла бы дороги. Я приехала вместо неё, чтобы…

— Чтобы ублажать меня в постели и рожать наследников? — мужчина усмехнулся. — Неужели ты думала, что я не замечу подмену? Или ты настолько отчаялась, что готова лечь под чудовище, лишь бы набить своё брюхо?

Ярость вспыхнула во мне, затмевая страх.

— Я приехала, чтобы спасти сестру от нищеты и голода! Контракт давал нам деньги, и я не собираюсь набивать брюхо! — прошипела я. — Я выполню условия, выйду за вас и рожу столько детей, сколько потребуется, если вы, конечно, не убьете меня, как убили своих первых трех жён.

В его серебряных глазах что-то дрогнуло.

— Первые три жены умерли своей смертью. Глупые курицы не были готовы к жизни в Равенмуре, а ты… — он склонил голову набок, разглядывая меня так, словно увидел впервые. — В тебе есть огонь, Элис из тени.

Лорд резко отпустил меня.

Я пошатнулась и ухватилась за спинку стоящего рядом кресла.

— Свадьба будет через час, — заявил лорд Даркар и направился к лестнице, но на первой ступени он вдруг обернулся. — Ты хотела занять место сестры? Ты его заняла. И поверь, маленькая самозванка, тебе не понравится то, что я делаю со своими женами в темноте… Особенно с теми, кто пытается меня обмануть…

Глава 1 Венчание в ночи

Договорив, лорд ушёл.

Я же ещё долго стояла в холле, прижимая пальцы к губам, на которых горел след от его прикосновения.

«Ты хотела занять место сестры? Ты его заняла…»

Слова эхом отдавались в моей голове, пока я бессмысленным взглядом смотрела на тёмный провал лестницы, где исчезла его фигура.

Наверное, в тот момент, я должна была радоваться, что лорд согласился на брак… что не прогнал меня. Но… вместо радости я чувствовала, как внутри меня всё сжалось в тугой, болезненный узел.

«Он знал, — поняла я. — Знал с первой секунды, что я не Розалин, и всё равно сказал „да“. А это значило лишь одно: этому монстру всё равно, кого брать себе в жёны, ведь любая сгодится для того, что он задумал».

Я обхватила себя руками, пытаясь унять дрожь во всём теле.

Шаги за спиной заставили меня вздрогнуть и обернуться.

Из бокового коридора вышла высокая худая женщина в глухом сером платье с белоснежным передником. Её лицо напоминало печёное яблоко: всё в морщинах, но с неожиданно яркими, цепкими глазами цвета выцветшей бирюзы. Седые волосы были убраны под тугой чепец.

— Леди Даркар, — произнесла она скрипучим голосом, и я вздрогнула от этого обращения. Боже, как странно звучало это имя… — Я миссис Гримшоу, экономка. Лорд распорядился подготовить вас к церемонии. Прошу вас, следуйте за мной.

Замолчав, женщина развернулась и, не дожидаясь ответа, зашагала прочь. Она словно была уверенна, что я пойду следом. И я пошла. А что мне ещё оставалось? Бежать? Куда? В ночь, под проливной дождь, без экипажа, без гроша в кармане, в чужом свадебном платье?

Глупо, Элис. Очень глупо. Ты сама выбрала эту клетку. Теперь терпи.

Мы поднимались по узкой винтовой лестнице, и каждый наш шаг отдавался гулким эхом в каменном колодце. Стены были сырыми на ощупь, кое-где по ним даже струились тонкие ручейки влаги.

Пахло плесенью и старой пылью.

— Давно вы служите в Равенмуре, миссис Гримшоу? — спросила я, просто чтобы нарушить давящую тишину. Мой голос прозвучал жалко и тонко.

— Тридцать два года, миледи, — ответила она, не оборачиваясь. — Служила ещё отцу нынешнего лорда. И его деду.

Я сглотнула. Тридцать два года в этом каменном склепе. Неудивительно, что её лицо стало таким же серым и бесстрастным, как эти стены.

— Вы знали… предыдущих жён лорда Дариуса? — вопрос сорвался с губ раньше, чем я успела его обдумать.

Миссис Гримшоу замерла на ступеньке.

Женщина медленно повернула голову, и в тусклом свете лампы её глаза блеснули странным, нечитаемым выражением.

— Знала, — коротко ответила она. — Всех трёх.

— И… какие они были?

Пауза затянулась настолько, что я уже пожалела, что вообще спросила её об этом.

— Они были недостаточно сильными, — наконец произнесла экономка, и её голос упал до шёпота. — Молитесь, миледи, чтобы у вас хватило духу. Лорд не жесток. Он просто… иной.

А затем женщина отвернулась и продолжила наш подъём.

Иной . Что это значит? Что скрывается за этим словом, которое она произнесла с таким странным почтением и страхом одновременно?

Он проклят тьмой, что живёт в стенах. Вспомнились слова из моего же плана. Откуда они взялись? Предчувствие? Или просто воображение?

Комната, куда меня привели, оказалась неожиданно просторной и даже уютной по сравнению с остальным замком. Камин уже весело потрескивал, отбрасывая на стены, обитые тёмным деревом, пляшущие тени. Огромная кровать под балдахином, туалетный столик с серебряным зеркалом, платяной шкаф. Всё добротное, дорогое, но какое-то… безличное.

Как будто здесь никто никогда не жил.

— Это ваши покои, миледи, — объявила миссис Гримшоу, указывая на дверь в углу. — Там гардеробная и ванная. Горничная Мэгги поможет вам переодеться. Церемония начнётся через сорок минут.

Переодеться? Я опустила взгляд на своё подвенечное платье. Оно промокло снизу, кружево на рукавах помялось, а подол был в грязи.

Я выглядела как пугало, а не как невеста богатого лорда.

— Во что переодеться? — спросила растерянно. — У меня нет другого платья.

— Лорд уже обо всём распорядился, — экономка кивнула на шкаф. — Всё готово.

Она вышла, а я осталась стоять, не решаясь подойти к шкафу.

Мне вдруг стало страшно открыть его.

Прекрати, Элис. Ты сама себя накручиваешь.

Я решительно подошла и рванула на себя дверцы шкафа.

Внутри висело одно-единственное платье.

Чёрное.

Я отшатнулась, с ужасом прижав ладонь ко рту. Чёрное свадебное платье. Тяжёлый шёлк, расшитый серебряной нитью по корсажу и подолу. Строгий, закрытый фасон с высоким воротом-стойкой и длинными узкими рукавами.

Это платье напоминало одновременно монашескую рясу и наряд королевы из древних легенд.

Чёрное.

Цвет траура.

Он хоронит своих жён ещё до того, как они становятся его жёнами…

Я коснулась прохладного шёлка дрожащими пальцами.

Ткань была восхитительной: гладкой, струящейся и невероятно дорогой.

В дверь тихо постучали, и в комнату вошла молоденькая горничная. Судя по её одежде, это была та самая Мэгги. У девушка были рыжие волосы, веснушки по всему лицу и испуганные глаза.

Горничная помогла мне снять мокрое платье Розалин, и я с облегчением выдохнула, избавившись от колючего кружева, натиравшего кожу.

— Красивое, — прошептала Мэгги, глядя на чёрное платье с искренним восхищением. — Вам подойдёт, миледи. У вас волосы светлые, будет яркий контраст.

Я усмехнулась.

Мокрой соломы , назвал их он.

Интересно, понравится ли ему этот самый контраст?

Когда платье скользнуло по моему телу, я ахнула. Оно село идеально. Словно было сшито на меня. Каждая линия подчёркивала фигуру, каждый шов ложился точно по изгибам. Корсаж плотно обхватил талию, делая её осиной, а грудь приподнял ровно настолько, чтобы выглядеть соблазнительно, но не вульгарно.

Я подошла к серебряному зеркалу и не узнала себя. Из отражения на меня смотрела незнакомка. Бледное лицо с горящими лихорадочным румянцем щеками, глаза, казавшиеся огромными и тёмными в полумраке, и этот чёрный шёлк, делавший кожу фарфоровой.

Я выглядела как невеста из готической сказки.

Как невеста Смерти.

— Волосы нужно убрать, — пролепетала Мэгги, беря в руки гребень. — Лорд любит, когда шея открыта.

Лорд любит…

Откуда она знает? От предыдущих жён? Или он говорил ей?

Я молча кивнула, позволяя её ловким пальцам собрать мои непослушные светлые пряди в низкий, тугой пучок.

— Вот, — Мэгги протянула мне тонкую серебряную диадему с единственным чёрным камнем в центре. — Это фамильная вещь Даркаров. Лорд велел вам её надеть.

Я взяла украшение и водрузила диадему на голову.

— Пора, миледи, — раздался от двери голос миссис Гримшоу. — Часовня ждёт.

Часовня находилась в самом сердце замка, внизу, на подземном уровне. Мы спускались всё ниже и ниже, и воздух становился всё холоднее и спёртее. Факелы на стенах горели тусклым, коптящим пламенем, едва разгоняя мрак. Я куталась в чёрный плащ с капюшоном, который мне выдали перед выходом, но дрожь не унималась.

Наконец, тяжёлая дубовая дверь, обитая проржавевшими железными полосами, распахнулась.

Часовня была крошечной. Каменные стены, покрытые мхом и паутиной, ряды пустых деревянных скамей, алтарь из грубо отёсанного чёрного камня. И свечи. Сотни тонких чёрных свечей, расставленных повсюду, чьи язычки пламени трепетали от сквозняка, создавая причудливую игру теней.

У алтаря стоял человек в длинной чёрной рясе с капюшоном, полностью скрывавшим лицо. Он больше походил на палача или могильщика, чем на священника. В руках он держал толстую книгу в кожаном переплёте, с которой свисали истлевшие закладки.

И он. Лорд Дариус Даркар.

Он стоял у алтаря, повернувшись ко мне спиной. На нём был чёрный камзол, расшитый серебром в тон моему платью, чёрные брюки и высокие сапоги. Его тёмные волосы были стянуты в низкий хвост, открывая широкие плечи и прямую, гордую осанку. Мужчина даже не обернулся, когда я вошла, но я знала: он чувствует каждый мой шаг, каждый вздох, каждый удар сердца.

Я медленно пошла по проходу между пустыми скамьями.

А когда я подошла и встала рядом, лорд наконец повернул голову и посмотрел на меня. Его серебряные глаза скользнули по моему лицу, по чёрному платью, по открытой шее…

И я увидела в его взгляде удовлетворение хищника, увидевшего добычу в подобающем обрамлении.

— Тебе идёт чёрный, — произнёс он тихо, одними губами. — Словно ты родилась для траура.

Я не нашлась, что ответить, лишь сглотнула комок в горле и отвела взгляд.

Священник — или тот, кто им притворялся — начал обряд. Его голос был глухим и монотонным, слова звучали на каком-то древнем языке, которого я не понимала. Лишь отдельные фразы на современном наречии вплетались в эту жуткую мелодию: «…и станет плоть едина… и свяжет их кровь… и не разорвать узы сии ни в жизни, ни в смерти…»

Я вздрогнула.

Ни в жизни, ни в смерти.

Что это за обет такой?

Дариус взял мою ледяную руку в свою. Его пальцы были такими же холодными, как и тогда в холле, но теперь от них шло какое-то странное, покалывающее тепло, проникающее под кожу.

Он надел мне на безымянный палец кольцо.

И в тот же миг меня пронзила острая, обжигающая боль…

Я вскрикнула и попыталась отдёрнуть руку, но лорд держал меня крепко.

Тяжёлое кольцо, из тёмного, почти чёрного металла с крупным рубином, внутри которого, казалось, клубился живой огонь впилось в кожу раскалённым железом. Странно, но в тот момент я чувствовала холод и жар одновременно, а боль была такой силы, что перед глазами поплыли чёрные круги.