Читаем Необычные друзья (СИ) онлайн бесплатно
Голова Чарли лежала на коленях Пулес, и девушка ласково трепала его черные, вьющиеся мелким бесом волосы. Чарли щурился и улыбался.
- Как же мне хорошо с тобой, моя Масяндра, - тихо проговорил он, хитро приоткрывая один глаз.
- Кто, кто? - Пулес крепкими пальцами вцепилась ему в мочку уха.
- Ай! Больно же! - вскрикнул Чарли, резко вскакивая. - Ты чего?
- А ты чего обзываешься? - фальшиво надулась девушка. Но глаза ее задорно блестели.
- Я разве обзываюсь? - Чарли лукаво подмигнул ей. - Это я любя. А что обидного в "Масяндре"? По-моему, тебе идет. Разве нет?
- Сам придумал? - Пулес искоса глянула на него.
- Ага, - кивнул тот. - Само в голову пришло. Что-то большое, белое, лохматое... И постоянно рычит.
- Ах, так? - девушка повалила Чарли на теплый бетонный парапет, и придавила локтем сверху. В нескольких сантиметрах от них крыша здания обрывалась пропастью в пятьдесят этажей, но этот факт ребят несколько не смущал. Скорее наоборот, придавал их коротким встречам немного остроты.
С крыши здания учебного центра открывался изумительный вид на Оазис, - крохотный клочок живой природы, не тронутый человеком, но запертый им в тесное кольцо цивилизации. Скудная память о непроходимых джунглях, некогда занимавших большую часть планеты, своего рода заповедник. Но с орбиты Оазис выглядел всего лишь крохотной клумбой, разбитой у крыльца Разума.
То место на крыше, где сидели Чарли и Пулес, было особенным. Если долго-долго смотреть только прямо, поверх колышущихся далеко внизу белесых крон, высотные здания из стекла и бетона на периферии зрения вдруг растворялись, а бетонный парапет становился нагретой солнцем скалой. Мир распахивался, становился бескрайним, чистым, просторным, диким. Таким, каким его застали первые колонисты. И даже тянущееся до самого горизонта серое поле космодрома за спиной превращалось в тихое спокойное море, а ровные ряды боевых крейсеров становились мирно спящими диковинными животными.
Это был их мир, существующий только для двоих подростков, временное убежище от скучной суровой действительности. Вот только небо в этом мире по-прежнему оставалось беззвездным.
- Ты хотел бы снова увидеть звезды? - вдруг спросила девушка. Легла рядом с Чарли, и мечтательно уставилась в серую высь. Где-то там, за непроницаемой пеленой смога, пряталось тусклое размытое пятнышко малой луны. - Я была совсем маленькой, когда включили карантинное поле. Почти не помню, какое небо было по ночам. Красивое, наверное...
- Красивое, - вздохнул парень. - Только поле вовсе не карантинное, а защитное. Какая же ты упрямая. Настоящая Масяндра.
- Не спорь со мной! - Пулес вскочила. Ее смуглое лицо, слишком светлое для коренного жителя Эбена, исказилось досадной гримасой. - Тебе же мозги запудрили, Чарли. Нас заключили в клетку, как неугомонных цепных псов. Неужели не ясно? Предал нас император! Ради союза с чужими предал!
- Так, так, - раздался рядом тихий, но в то же время проникновенный голос. - Кто тут императора всуе поминает? Ага, старший кадет Руэло и трудновоспитуемая Марнелли. Сладкая парочка.
В нескольких шагах от диффузора вентиляционной шахты стоял невысокого роста, сутулый старик с наголо выбритой головой. Мышиного цвета свободный костюм висел на нем мешком, скрывая истинные очертания фигуры. В руке старик сжимал тонкий, сверкающий хромом жезл.
- Наставник Райб, - Чарли вскочил как ужаленный. Поспешно склонил голову в знак почтения. Пулес осталась стоять безучастной. - Мы просто разговаривали. Не заметили, как вы подошли.
- Если бы заметили, то утром получили бы зачет по спецподготовке, - с серьезным видом произнес Наставник. - А так как этого не произошло, извольте разбежаться по своим комнатам. Живо!
Наставник Райб рявкнул так мощно, что Чарли непроизвольно втянул голову в плечи. Взяв Пулес за руку, потянул ее к распахнутой настежь двери аварийного выхода.
- Старый пердун, - буркнула Пулес, но Чарли сразу же прикрыл ей рот ладонью.
- Кадет Руэло, - неожиданно обратился к парню Наставник. Чарли остановился, медленно поворачиваясь. - Вы не забыли, что у вас завтра первый Контакт?
- Нет, Наставник, - голос Чарли дрогнул. Мир вдруг стал тяжелым, лег на плечи свинцовой тяжестью, потянул вниз, к грязной пыльной земле. Как вообще о таком важном событии можно забыть? Он не забыл... Он помнил, не мог спать, и именно поэтому был с Пулес здесь, на крыше, в их собственном мире грез. Искал успокоения и защиты. И ему почему-то казалось, что эта встреча была последней.
- Да вдохнет в тебя Господь частицу Гнева своего, - проговорил Наставник, указывая на Чарли жезлом. - Да будет крепко тело твое перед врагом человеческим, а движения в бою стремительны и смертоносны. Иди спать, Чарли. Светлого тебе Завтра.
Чарли на миг показалось, что с кончика жезла сорвалось что-то неуловимое, словно порыв горячего ветра. Ударило его в грудь, и разлилось по телу теплой волной. Хотя Наставник Райб и походил на доброго чародея из почти забытых детских сказок, никакого волшебства не могло быть. Это была всего лишь иллюзия, порождение фантазии. Тем более, Наставник перешел на "ты", а это означало лишь одно - он искренне верил в своего ученика. После такого уже нельзя допускать глупых и нелепых ошибок. На кону поставлена честь Наставника и жизнь кадета. Не больше не меньше.
- А вам, трудновоспитуемая Марнелли, я бы порекомендовал больше времени уделять теоретической стороне учебы, - строго произнес вдогонку девушке Наставник. - Не игнорируйте мои слова. Я к вам обращаюсь, Пулес! Пулес! Дурная девка! Я с тобой говорю! Куда пошла?!
- Отстань, дед! - девушка обернулась, махнула рукой. - Надоели твои нравоучения. Тебе этих оболтусов не хватает? - Пулес легонько толкнула Чарли в бок локтем. - Он же дрожит при твоем появлении. Они все дрожат и преклоняются. Ты и из родной внучки хочешь послушную куклу сделать? Как пытался сломать волю своего сына?
- Пулес! - рявкнул Наставник Райб. Чарли инстинктивно пригнулся.
- Ну, что Пулес? Я уже пятнадцать лет как Пулес. И я имею право жить так, как хочу. Ясно?!
Девушка втолкнула Чарли в узкий дверной проем, и они стали медленно спускаться по крутой металлической лестнице.
* * *
Большой круглый зал, стены и потолок которого светятся мягким белым светом. Чарли стоит посредине, на стартовой отметке. Его трясет и лихорадит, но это не страх. Это азарт охотника. Впрочем, он еще даже не знает, кто будет его жертвой. Да и какая разница. Чарли обучен тысячам способов, чтобы причинить противнику нестерпимую боль или просто моментально убить. Все зависит от ситуации, все зависит от его настроя. Сейчас Чарли может позволить себе немного поиграть. Совсем чуть-чуть, самую малость.
В нос бьет мерзкий запах меркаптана. Парень мгновенно разворачивается, и наносит удар. Пусто... Цзыгу, в своем естественном обличии, стоит чуть в стороне и рассматривает его фасеточными глазами. Одна особь, это даже не боец, а простой рабочий. Безмозглая кукла из мяса и хитина. Одна - это слишком мало.
Но в следующий момент со всех сторон слышится нарастающий гул. Пол под ногами мелко вибрирует, в ушах появляется нестерпимый зуд. Чарли закрывает уши ладонями, и вдруг осознает, что находится в Улье. Тысячи пахучих тварей, серая шевелящаяся масса. Давит со всех сторон, накатывает, словно лавина...
- Чарли, - кто-то трогает его за плечо...
Парень вскочил на постели. Сердце рвалось из груди, майка липла к телу. Сон! Слава Господу, это всего лишь страшный сон!
- Чарли, ты кричал, - с упреком зашептал Тони, стоя возле него и переминаясь на месте босыми ногами. - Чуть остальных не разбудил. Кошмар?
Чарли кивнул, хотя в полумраке комнаты это движение чернокожего парня вряд ли бы кто заметил. Но Тони, видимо, обладал хорошим зрением.
- Понятно. Воды принести?
Чарли снова кивнул, и Тони бесшумно направился к кухонному блоку. Вернулся он с наполненным пластиковым стаканом, протянул его приятелю. Тот в три глотка осушил посуду.
- Спасибо, братишка, - Чарли упал головой на подушку, шумно выдохнул. - Поединок снился. А еще Рой Цзыгу. Тысячи тварей, воняющих и шумных. Вот! Не чувствуешь? Меркаптаном откуда-то потянуло, - парень снова вскочил, зашмыгал носом. - Ну, понюхай же.
- Тихо ты, - Тони присел на край его кровати. Спокойный и уверенный, как имперский крейсер. - Это нервяк у тебя перед завтрашним Контактом. Вот и чудится всякое. Откуда у нас в комнате Цзыгу взяться?
- Из лаборатории сбежало, - не унимался Чарли. - Вот представь: Контакт будет у семерых ребят, и на каждого надо по одному чужому. У научной группы весь процесс выращивания по минутам расписан, так что начинают они их готовить месяца за три. Срок-то на самом деле немаленький. За это время все что угодно случится может.
- Ты хочешь сказать, что в здании учебного центра сейчас находятся семь взрослых чужих? - Тони сглотнул подступивший к горлу комок. - Вместе с нами?
- А ты думал, их утром привозят? - фыркнул Чарли. - Наивный. Мне Пулес рассказывала, как дед, ее еще маленькую, в питомник брал, показывал начало процесса. Это где-то глубоко под нами, какой-то минусовой этаж. И еще она говорила, что за молодняком следят хреново...
- Врет! - почти вскрикнул Тони. - Она же трудновоспитуемая, твоя Пулес. Я ей не верю.
- Эй, может хватит уже гундеть? - послышался из темноты хриплый голос толстяка Джейкоба. - Не спится - в сортир топайте. А здесь люди спят.
- Хочешь - не верь. Твое дело, - совсем тихо прошептал Чарли, заворачиваясь в одеяло. Он отвернулся к стене и растянул довольную улыбку. Дело было сделано: он подселил в душу Тони склизкую личинку страха. Мерзкую, копошащуюся, холодную. И весь остаток ночи тот будет шарахаться от малейшей тени. Отличник боевой подготовки, видишь ли. Самоуверенный зазнайка. Утро покажет, кто по-настоящему готов к Контакту.
* * *
Они стояли возле огромных бронированных ворот главного тренировочного зала. Двое охранников в полном боевом облачении с импульсными ружьями в руках смотрели немигающими взглядами куда-то поверх голов посетителей. В нескольких шагах, за полосатым пластиковым ограждением, шумела многоликая толпа. Толпа жила своей беспорядочной жизнью, и только заставляла нервничать тех, кому предстояло одно из самых сложных испытаний.
- Зачем ты взял с собой своего "корявого Билла"? - Чарли легонько ткнул локтем Тони, и неодобрительно покосился на стоящего в первом ряду высокого, перекошенного на правую сторону андроида. Тот крутил по сторонам блестящей полусферой головы, и его объективы постоянно вращались, настраивая фокусировку. Древняя развалина, едва способная самостоятельно передвигаться.
- Я же не спрашиваю, зачем ты позвал Пулес, - огрызнулся Тони. - А Билл - это семейная традиция. Талисман, если так угодно.
- А где ты видел Пулес? - тут же оживился Чарли. - Она здесь?
- Вон твоя красавица, - Тони указал в сторону входа. - И что она в тебе нашла?
- Силу и Разум, - бросил Чарли, в тщетной попытке отыскать в толпе светлое лицо девушки. Потом он нашел ее.
Пулес смотрела ему прямо в глаза, и от ее взгляда кровь превращалась в стылый кисель. Таким взглядом обычно провожают в последний путь обреченного на неминуемую смерть. Тяжелый, ледяной, полный скорби... Еще миг, и девушка будто сменила маску. На ее полных губах заиграла приветливая улыбка, глаза заискрились жизнью. Но лед все равно остался. Он проступал сквозь фальшивую безмятежность, и улыбку эту покрывал тонкий слой инея, а в зрачках сверкали крохотные холодные кристаллики. Чарли стало совсем страшно.
- Итак, участников прошу в зал! - раздался усиленный электроникой голос главного Наставника. - До начала Контакта десять минут.
Толпа зашумела еще громче, заколыхалась. Чарли попытался напоследок уловить среди этого мельтешения лицо Пулес, но тщетно. Все смешалось и превратилось в единое существо - огромную бесформенную амебу.
Чарли вошел в зал последним, и его сразу втолкнули в круглый проем в стене. Люк за ним моментально захлопнулся.
Темнота...
Парень замер, вслушиваясь в окружающее пространство. Темно и тихо. Он прижался к холодной шершавой стене и осторожно щелкнул пальцами. Щелчок получился глухой, значит, помещение небольшое, или имеет систему панелей звукопоглощения.
И в следующий миг Чарли почувствовал присутствие чужого. Совсем рядом, буквально в двух шагах. Вот только кто он? Курсант должен был оставаться в неведении противника до последнего. Меркаптаном не пахло, и на том спасибо. А затем откуда-то сверху ударил голос:
- Курсант третьего этапа подготовки, Чарли Руэло; персональный номер учащегося 30452; специализации: дознаватель, палач (с вариациями). Настоящая трансформация: 16 сентября **** года, прошла без эксцессов. Время первого Контакта: 3 минуты 30 секунд. Задачи: частичное поражение нервной системы противника без серьезных физических травм. Инсценировка допроса первой степени. Внимание! Готовность! Контакт!
Свет вспыхнул так резко, что Чарли едва успел прикрыть глаза. Он прекрасно понимал, что за это мгновение чужак мог его уже попытаться убить. Но поскольку ничего не случилось, парень медленно отступил и напрягся, принимая защитную стойку. Будь он бойцом-спец или пилотом-спец, тело имело бы совершенно другие параметры и центры тяжести, но в специализации Чарли не входили функции активного нападения. Все изменения были направлены на отражение ударов противника, устойчивость и максимальную защиту внутренних органов. Сначала защита, и уже потом все остальное. Дознаватель и палач должен быть неуязвим, чтобы идеально выполнять свои функции.
Чарли пошевелил пальцами, чувствуя, как костяшки набухли и заострились, проступая сквозь кожу небольшими шипами. Колени хрустнули, выгнулись назад, ребра сомкнулись в сплошной непробиваемый щит. Теперь он был полностью готов встретить врага.
Но врага не было. Помещение имело форму куба пять на пять метров. Стены, пол и потолок гладкие, светло-серые, без видимых отверстий и выпуклостей.
Пусто, совершенно пусто...
Чарли перестал дышать, внимательно впитывая пространство. Он чувствовал чужого, но глаза оставались слепы. Противник был, и был совсем рядом... Совсем...
Парень молниеносно развернулся на сто восемьдесят градусов, крепко хватая тонкую сухую фигурку и перебрасывая через себя. Серая складчатая кожа, приплюснутая вислоухая башка, руки-плети...
Брауни! Свирепая беспощадная тварь! Перед глазами вспыхнули кадры из учебного фильма, на которых мелькали распотрошенные, вывернутые наизнанку человеческие тела, - экипажи кораблей, случайно попавших на территорию брауни. Сотни тонн фарша и костей, ритуально помеченные черными кляксами вонючих экскрементов.
Чарли двинулся на чужака, пока тот медленно поднимался на тонкие, будто сплетенные из шлангов ноги. Он шел неуклюже, тяжело. Приведенное в защитную трансформацию тело казалось чужим. Не человек - ходячий танк.
