Читаем Выжженные земли онлайн бесплатно

Во дворе расположения отрядов путей стояла мёртвая тишина. Время было позднее, подавляющее большинство находящихся тут солдат либо давно спали, либо безмолвно стояли на посту, борясь с неумолимо надвигающейся дрёмой. Ночное небо было необычайно чисто, и взгляд случайного прохожего при всём желании не смог бы зацепиться даже за одно загулявшееся облако. Скрип двери нарушил уже ставший привычным ночной покой, и из здания вышел молодой парень. Часовые нервно оглянулись через плечо, но, увидев, кто потревожил их, ещё более нервно повернулись назад, продолжив с большим усилием вглядываться в тёмные улицы города. Парень потянулся, с наслаждением чувствуя, как щёлкают его уже порядком засидевшиеся косточки, поправил свои пустые ножны, висящие на поясе, и уверенной походкой зашагал ко входу в соседнее здание. Преодолев этот короткий путь, он постучал в дверь и, выждав несколько секунд, не дождавшись ответа, вошёл внутрь.

Хотя внутри не было заметно признаков жизни, в помещении горел тусклый свет от единственной лампы. В полумраке за столом сидел уставший мужчина. Его взгляд ясно говорил о том, что он слышал стук в дверь, но не хотел видеть посетителей в такой поздний час.

— Илай, с твоей стороны крайне невежливо вот так вторгаться в мою скромную обитель, — произнес мужчина, протирая глаза и выпрямляясь. От прежнего усталого, сгорбленного человека не осталось и следа. Перед глазами парня сидел капитан, взгляд которого был стальным и пронизывающим.

— Я завершил работу над отчётами за этот месяц, капитан. — Илаю было трудно смотреть ему в глаза, но в этот момент он не мог позволить себе проявить слабость. — Я пришёл, чтобы отчитаться по этому поводу.

— Неужели ты не мог выбрать более подходящее время, чтобы обратиться ко мне с этим вопросом? В такое время нормальные люди спят, если есть возможность. — Капитан, наконец, перестал сверлить его взглядом, опустил плечи, открыл ящик стола и достал оттуда запылившуюся бутылку с янтарным содержимым. Затем он коротким кивком указал на стул, стоявший неподалёку. — Садись.

Илай с облегчением осознал, что на этот раз его вторжение осталось безнаказанным. Он неуверенно переступил с ноги на ногу, затем взял стул, стоящий у стены, и осторожно сел рядом со столом. Капитан Хобб редко употреблял алкоголь, и ещё реже — в компании своих подчинённых. Илай был уверен, что никому ещё не удавалось выпить с капитаном после того, как они без приглашения врывались в его кабинет посреди ночи. Он неловко открыл бутылку, нашарил в том же ящике пару стаканов, быстро протёр их и наполнил наполовину.

— Мне подарили его пару недель назад, но всё не было подходящего случая выпить. — Хобб залпом осушил свой стакан и с недовольным видом поморщился. — Как же плохо! — проворчал он и, оглядев кабинет, видимо, начал искать, чем бы закусить. Илай был очень растерян, наблюдая за этой сценой, но из вежливости сделал глоток. Оказалось, что напиток был не таким плохим, как можно было предположить, судя по реакции капитана.

Поставив стакан на стол, он полез в карман плаща и вытащил аккуратно свёрнутый кулёк с вяленым мясом. Этот кулёк он прихватил с кухни, чтобы перекусить после визита к капитану. Он предложил его в качестве закуски. Получив молчаливую благодарность, он допил остатки из кружки и стал ждать, что будет дальше.

Капитан Хобб был одним из немногих людей, которые не смотрели на Илая свысока. Когда-то его голос при рассмотрении заявки на вступление был решающим для Илая, и именно от капитана зависело, примут ли его в отряды путей. Илай до сих пор не мог понять, почему капитан, несмотря на свой авторитет, поддержал его, хотя у Илая не было предрасположенности к изучению путей. Раньше таких людей не брали, отправляя их в королевские отряды после того, как они проваливали вступительное испытание, которое было почти невозможно пройти для тех, кто не обладал особыми способностями.

Даже в его случае испытание было провалено на последнем этапе, и по всем правилам он не проходил отбор. Однако его всё же приняли во второй отряд, и Илай был безмерно благодарен капитану за это. Сразу же после его прихода в отряде начали ходить слухи о том, что Илая устроили сюда влиятельные семьи или что у него есть компромат на капитана. Каждый придумывал свои версии, и вокруг личности Илая сложилась неприятная атмосфера.

Со временем отряд стал забывать об этом, увлекаясь более интересными и свежими сплетнями. Однако неприятный осадок остался, и новобранцу ещё долго не были рады в команде.

Поскольку изучать пути без предрасположенностей было почти невозможно, а бесконечные попытки не приносили результатов, Илаю оставалось только оттачивать своё мастерство владения мечом, которое было на высоком уровне. Во всём отряде не нашлось бы и десятка человек, способных одолеть его в бою без использования путей. Это прельщало и мотивировало его искать наставников и продолжать совершенствовать своё тело и технику владения холодным оружием. Однажды капитан в шутку сказал, что у Илая тоже есть свой путь — путь меча. Хотя он не имел в виду ничего серьёзного, этот момент отпечатался в памяти Илая. После этого он перестал посещать тренировки путей и сосредоточился только на оттачивании владения мечом. Да, это вызвало новый поток критики в его сторону, но какое ему до этого дело?

— Дурная сегодня ночь. Тебе тоже не по себе? Хорошие инстинкты, это дорогого стоит, — слова капитана вырвали парня из своих мыслей, и только сейчас он задумался об истинной причине своего визита. — Всё жду, когда же разведчики принесут дурные вести, а их всё нет и нет. Разве что считать за дурную весть отсутствие манер у подчинённых.

Илай почувствовал, как взгляд капитана начал изучать полуночного гостя.

— Прошу меня простить. Было крайне бесцеремонно вот так врываться, — в глазах собеседника мелькнуло одобрение, и парень понял, что идёт в правильном направлении. Он вынул из-за пазухи небольшую стопку бумаги и положил перед капитаном.

— Вот отчёты, — начал он, на мгновение замявшись, словно не зная, стоит ли задавать вопрос. — В карауле ощущается какое-то напряжение. Что-то произошло?

— На улице слишком тихо, — с задумчивым видом произнёс Хобб. — Караул заметил вспышку в небе с юго-востока, и это явно была не молния. Вот они и занервничали. Я попросил ребят удвоить караулы на сегодня, больше, я думаю, пока мы сделать не сможем. Хотелось бы надеяться, что это была всего лишь молния, но что-то подсказывает мне, что это не так.

Хотя капитан старался скрыть тревогу, в его голосе легко можно было услышать нотки волнения. Поговаривали, что некоторые люди обладают настолько развитыми инстинктами, что могут предчувствовать надвигающиеся беды. Стоит ли верить этим слухам? Конечно, нет. Но всё же стоит задуматься над ними, ведь откуда-то они берутся. В любом случае, Илай уже пожалел, что пришёл сюда, и решил тихо уйти.

— Разрешите идти, капитан?

Тяжёлое молчание повисло в комнате. Капитан как будто не услышал его вопроса и задумчиво рассматривал карту, висящую на стене напротив. Илай впервые видел его таким несобранным и хотел было спросить снова, но его опередил громкий стук в дверь.

— Капитан, сообщение особой важности с южного прохода. Разрешите войти!

Хобб встал, убрал следы небольшого застолья и выругался.

— Ну вот, дождался. Думаю, наш разговор можно считать законченным. Я надеюсь, то, что тут произошло, останется между нами?

Парень утвердительно кивнул. Капитан погрузился в размышления, словно искал ответ на важный вопрос. Спустя несколько мгновений, видимо, приняв решение, он снова заговорил.

— Скажи главе караула, чтобы начинали поднимать людей, если ещё не начали. И скажи на входе, что могут войти. Свободен.

Илай быстро вышел из кабинета. Возле входа стоял человек в чёрном плаще и накинутом капюшоне, прикрывающем лицо. Разведчик с границы. Что за вести он принёс в столь поздний час? Несмотря на распирающее любопытство, Илай ограничился словами, переданными капитаном, получил сухой кивок и, не оборачиваясь, направился к главным вратам. Несмотря на то, что прошло не так много времени, обстановка снаружи значительно переменилась. Всех дозорных поднимали на стены, люди из отряда разведки сновали по казармам, а караульные нервно переминались с ноги на ногу. В окнах горел свет, внутри была видна возня солдат. Видимо, в передаче приказа капитана, скорее всего, уже не было нужды. Илай, на всякий случай, решил зайти в караульную и быстрым шагом направился к ней. За несколько минут он достиг поста главы караула, и, как он и ожидал, там уже раздавались приказы от нескольких других капитанов. Илай попытался узнать, что же всё-таки происходит, но его проигнорировали, приказав возвращаться в свой отряд. Сжав зубы, он развернулся и зашагал в сторону расположения своих товарищей.

Во дворе всё больше и больше поднимался шум. Предчувствуя, что ему могут сделать выговор за отсутствие, Илай ускорил шаг и вскоре оказался возле казарм своего отряда. Он уже собирался проскользнуть внутрь, как вдруг увидел того, с кем бы не хотел столкнуться.

— Где же это мы ходим, солдат? Разве можно в твоём положении слоняться по двору в такое время? Учти, то, что ты ходил к капитану на чай, не даёт тебе права покидать казарму во время отбоя без моего разрешения, — несмотря на серьёзное обвинение, в глазах собеседника не было угрозы. Лишь хитрый и отчасти весёлый прищур.

— Прошу прощения, Аццо. В случае необходимости я готов понести наказание.

Улыбка исчезла с лица собеседника, и он задумчиво покачал головой.

— Да, непременно, но об этом завтра, — глаза собеседника задумчиво устремились на восток. — Сообщение капитану уже доставили?

— Как раз после моего ухода. Содержание его я не слышал. Капитан просил передать распоряжения главе караула, но тут и без меня, видимо, постарались, так что в этом уже нет необходимости.

Аццо задорно засмеялся.

— Да уж, не стать тебе разведчиком. Неужели тебе было неинтересно? Ты мог бы подслушать их разговор. Или ты ещё не дорос до таких вещей?

— Если бы я хотел стать разведчиком, я бы присоединился к отряду разведки. Впрочем, я уверен, что и так узнаю о содержании сообщения. Если здесь такой переполох, то сообщение, вероятно, было доставлено всем капитанам. Интересно, предназначалось ли оно только для них или их заместители тоже были в курсе?

Аццо на мгновение задумался, вероятно, взвешивая, стоит ли делиться информацией или лучше отправить Илая искать ответ самостоятельно. Затем он облокотился на стену, достал откуда-то лист бумаги и с наигранной выразительностью начал зачитывать сообщение, которое ему передали.

— Этой ночью дозорные, наблюдавшие за южным проходом, заметили необычное свечение, исходящее со стороны пустоши. В течение часа оно не только не исчезло, но и усилилось. Примерно через час и десять минут после начала этого явления в городе Китума, который примыкает к проходу, и в его окрестностях были зафиксированы несколько подземных толчков. В небе на несколько секунд вспыхнул яркий свет, а ещё через несколько минут на проход было совершено нападение около тридцати порченных. С нашей стороны есть незначительные потери. После нейтрализации угрозы были замечены сущности, похожие на тени, которые направлялись в сторону ближайших населённых пунктов. Попытки остановить их не увенчались успехом, так как тени не реагировали на солдат. В данный момент они пересекли границу, и ведётся эвакуация населения. Мы запрашиваем подкрепление и просим быть готовыми к встрече с приближающимися силами противника, — выдохнул Аццо, завершая сообщение. — Это всё, что нам удалось узнать.

— Существа с выжженных земель, которые не обращают внимания на людей? — Илай с недоверием взглянул на своего собеседника. — Прошу прощения за то, что не верю вам, но это звучит как страшилка на ночь, а не как реальное описание ситуации.

— Избавь меня от своего недоверия. Ситуация серьёзная, и я надеюсь, что мы не ударим в грязь лицом, если от нас потребуются решительные действия. Присоединяйся к пятой группе, вы отправитесь в город, будете следить за ситуацией. Нам велели разогнать людей по домам и ждать дальнейших указаний. Со слов моего знакомого разведчика, движутся тени невероятно быстро, даже быстрее лошади. Если всё это правда и они не решили устроить пикник по дороге сюда, они будут здесь через несколько часов, — заместитель развернулся и зашагал прочь, всем своим видом показывая, что разговор на этом окончен. — Свободен, солдат. Постарайся не стать причиной неприятностей на этот раз.

Илай, не желая испытывать судьбу, после получения приказа незамедлительно отправился на поиски своей группы. В казарме он застал оживлённую атмосферу: солдаты готовились к ночному дежурству, получая снаряжение, оружие и доспехи. К слову, за последними даже не было очереди, поскольку немногие в отрядах путей предпочитали носить тяжёлые доспехи в пользу более лёгких. К тому же, их не обязательно было сдавать на хранение, чем многие с удовольствием пользовались.

Однако, независимо от того, было ли оружие личным или казенным, его всё же необходимо было сдать. Простым стальным оружием, таким как то, что полагалось Илаю, пользовалось крайне мало людей. Хотя на складе и был некоторый запас таких образцов, в отрядах путей считалось, что если человек берёт в руки стальной меч, то он либо совсем «зелёный» и только начинает познавать свой путь, либо же совсем не в себе, и проводники ему не доверяют.

«Ну, или ты бездарь, которому никогда не дадут в руки оружие из тёмного металла», — сам для себя подвёл итог Илай.

Отряды путей. Суть их заключается в постижении и использовании внутренних сил человека для управления каким-либо аспектом этого мира. Тут все особенные, и каждый может похвастаться крутым приёмом или магическим фокусом. А больше, чем фокусом, у Илая порой язык не поворачивался такое назвать. Не так много людей из отрядов действительно впечатляли своими силами, и, как правило, такие люди и без проводников были существенной угрозой для соперника. Один из капитанов и вовсе обнажал своё оружие только против действительно достойных противников и чуть ли не разрывал слабаков, посмевших бросить ему вызов, голыми руками.