Читаем Утешительный приз онлайн бесплатно

Но лишь один разум и один набор воспоминаний

я мог бы оживить. Сильного, отважного волка – такого

сильного, что я бы тебя ни за что не обуздал, сперва

не заронив в тебе сомнения.

Вернор Виндж. «Пламя над бездной»

Часть 1. Волк у дверей.

1.

Сообщение пришло по устаревшему каналу связи. Найз не пользовался им с тех пор, как покинул системы Дальних рубежей. Война там так и не закончилась. Новые коды, обновления каналов и шифровок доходят туда очень долго. Но с такой работой всегда необходима осторожность.

В сообщении отправитель просил принять заказ или дать рекомендацию на другого исполнителя. Это было уже что-то: работать с тем, кто хочет нанять именно тебя и никого другого – все равно что отослать весточку в Гвардейскую Канцелярию. Но было необходимо проявить бдительность. Предупредив Ларри, Найз назначил встречу в «Полароиде» и теперь сидел в раскрашенной неоном забегаловке неподалеку. Отсюда не только был виден вход в бар, но и отлично просматривалась вся улица. Если за тем, кто явится на встречу, будет слежка, Найз обязательно её заметит.

Силуэт появился за три минуты до назначенного времени. На голове широкий капюшон, закрывающий лицо от непрекращающегося дождя. Солнце давно село, но незнакомец был в плотных очках – такие обычно носят бедуины дюн. Скорее всего, это был не человек – его походка и пластика были очень чистыми и уверенными. Люди так не ходят. Силуэт приблизился к двери, осмотрел улицу, и, ненадолго задержавшись взглядом на неоне, укутывавшим Найза, зашел внутрь. Найз посмотрел на коммуникатор, укрепленный на левом предплечье, и засек время. Он спокойно наблюдал за тем, как свет вывески становится объемным, густым от влаги и обволакивает улицу. Дождь не утихал.

Не прошло и пятнадцати минут, как незнакомец вышел из бара, еще раз внимательно изучил улицу и направился обратно той же дорогой, какой пришел. Хороший знак. С тем, кто, несмотря на опоздание, будет сидеть до упора и ждать, связываться точно не стоило. Да и слежки Найз не заметил. Когда силуэт скрылся за поворотом, Найз вошёл в бар, и, поймав взгляд Ларри, вопросительно поднял бровь. Как и было условлено, тот кивнул в ответ, и Найз тут же отправил заранее заготовленное на коммуникаторе сообщение. Он вышел, повыше поднял ворот плаща и зашагал в сторону Острова.

***

Мегаполисы, возведенные уцелевшими диаспорами, чаще всего называли в честь столиц государств, навсегда оставшихся в прошлом. Но самые первые города на новой планете людей представители разных народов строили сообща. Практически с нуля они создавали свой новый дом. Целой цивилизации пришлось начинать всё сначала. И, несмотря на это, людей не покидало странное ощущение, будто они нашли древнюю реликвию, в которой им приходится обустраивать своё жильё. Поэтому первые города Земли-II назывались в честь старинных полисов, разрушенных задолго до падения третьей планеты от Солнца. И одним из первых возведённых здесь городов стал Вавилон.

Островом местные называли небольшой район неподалёку от центра Нижнего Вавилона, в котором любой, у кого были кредиты и желание, мог найти компанию и развлечение по душе. В таких районах прохожие стараются не смотреть друг другу в глаза, поэтому назначать здесь деловые встречи было безопасно. Пройдя в глубь Острова и немного поплутав, Найз нашёл нужную ему вывеску-голограмму. Внутри было тихо – в такой час здесь редко бывает много посетителей. За стойкой стояла и приветливо улыбалась уже не молодая, но по-прежнему обаятельная женщина с забранными в хвост пепельными волосами.

– Добрый вечер, Софи, – Найз подошёл и положил на стойку пачку кредитов, которую она в ту же секунду ловким движением убрала куда-то вниз. – Всё в порядке?

– Всё, как условились, Найз. Никто не потревожит вас. Что-нибудь выпьешь? – хитро прищурившись, она указала рукой на небольшой, стоящий чуть в отдалении сервант с разнообразием бутылок и ёмкостей. – Или, может, хочешь после встречи остаться на пару часиков?

– Нет, спасибо. Быть может, в другой раз, – он опустил взгляд и лукаво улыбнулся.

Софи кивнула и вышла из-за стойки, жестом приглашая Найза следовать за ней. Пройдя по узкому коридору, они вошли в небольшую комнату. Оба окна были плотно задёрнуты тяжёлыми занавесками, между окон стоял небольшой диван, обтянутый тёмно-синим бархатом, а посередине комнаты на ковре стоял круглый столик и два стула. Софи закрыла за Найзом дверь. Он посмотрел на коммуникатор и сел за стол спиной к двери. Через несколько минут он услышал, как дверь открылась вновь.

– В последний момент вы вдруг решили, что бордель надёжнее бара? – голос оказался женским. От него веяло холодком.

– Вы пользуетесь каналом, давно потерявшим свою актуальность. Это вызвало подозрения, – она обошла стол и встала лицом к Найзу. Гостья по-прежнему была в капюшоне, и лицо её оставалось скрытым.

– Вы Саул? – спросила она. Найз приподнял бровь и отвел взгляд.

– Под этим именем меня когда-то знали на Дальних Рубежах. Что привело вас в наш сектор? Не смогли там найти исполнителя?

Она опустила повязку, скрывавшую нижнюю часть лица. Казалось, что вся её кожа вся исчерчена шрамами, но узор этих линий не выглядел случайным. Она была настолько бледна, словно её обсыпали тальком с ног до головы. Найз что-то слышал о подобных существах, но вживую такое видел впервые.

– Все, с кем я встречалась, отказывались. Мне посоветовали обратиться к Левиафану. Он дал ваш контакт и сказал, что если кто и возьмётся за столь сложную работу, то это будете вы. Он сказал, что вы – один из лучших, – она глядела прямо на него. Сквозь очки казалось, что её глаза переливаются и меняют цвет.

– Так про меня говорят на Рубежах? Забавно.

– О вас ходит много слухов. Собственно, мне не так уж и важно, что именно о вас говорят. Важна работа, – Найз смотрел на нее молча. Спустя несколько секунд он жестом предложил ей сесть.

– Поправьте, если я ошибаюсь. Вы родились на Каншейте? – Она кивнула. – Очень любопытно.

– Что именно? – Ни один её мускул не дрогнул. С тех пор, как гостья присела, она была неподвижна. Только смотрела на Найза своими переливающимися глазами.

– Мне ещё не доводилось иметь дела с каншеитами. Про вас, знаете, тоже ходят странные слухи. Впрочем, как и про всех, кто после Контакта продолжает жить обособленно.

– Что же вы слышали? – она достала из рукава странную трубку, вдохнула, но так и не выпустила ни облачка дыма.

– Говорят, к примеру, что вы иначе любите, – Найз закурил сигарету.

– И как же?

– Я не уточнял, – скучающе ответил он. – Интересно другое: Каншейт, кажется, расположен где-то неподалёку от скопления тёплых звезд, почти на противоположном от Дальних Рубежей конце Галактики. Сейчас многие стараются убраться подальше оттуда. Война, сами понимаете. Но мне трудно представить, зачем совершать столь дальнее путешествие в обратном направлении.

Она не отреагировала. Дождь усилился, к городу приближался грозовой фронт. Грозы здесь были совершенно не похожи на земные. Они приходили медленно, давали знать о себе издалека. Придя, они уверенно занимали своё место и могли неспешно вести свой громыхающий рассказ несколько дней кряду. Найз глубоко затянулся и аккуратно стряхнул пепел в гранитное блюдце, стоявшее посреди стола. Коммуникатор издал негромкий сигнал. Это было сообщение от Икара. Не отводя взгляда от собеседницы, Найз дотронулся до предплечья и затушил сигарету.

– Итак? – он развел руками, предлагая перейти к делу.

Достав из кармана небольшой планшет, она дважды на него нажала и развернула к Найзу. На экране крупными буквами было написано имя. Усмехнувшись, Найз слегка потянулся, пока под столом его правая рука опустилась на рукоять бластера.

– Боюсь, что вы напрасно покинули Дальний Рубеж, – стараясь выглядеть расслабленным, он провел свободной рукой по влажным волосам. – Здесь ваши поиски вряд ли увенчаются успехом.

– Вы отказываетесь? Послушайте…

Найз неспешно вытащил бластер из кобуры и положил его на стол. Ему показалось, что на миг её глаза сверкнули алым и снова замерцали как ни в чем не бывало.

– Как вас зовут?

– Ю-О, – она ответила без промедления, в её голосе не чувствовалось ни страха, ни напряжения.

– Ю-О, хорошо. Послушайте. Сперва меня все это всерьёз насторожило, потом даже позабавило. Но хорошего понемногу. Вы проделали долгий путь. Я постараюсь избавить вас от дальнейших ненужных затрат. Во-первых, Тилил Верн – представитель расы Древних. Переоценить их влияние в Галактике весьма непросто. Многие считают, что они бессмертны. Целые цивилизации погибали в борьбе с ними. Впрочем, я уверен, что всё это вам известно. Откровенно говоря, мне наплевать, какое политическое движение вы представляете. После войны их стало так много, что, кажется, вы уже и сами запутались, с кем и за что боретесь. Даже если мы вынесем за скобки очевидные причины, по которым Вам отказывали на Рубеже, остаётся ещё то, что я не интересуюсь политикой и не выбираю сторон. Даже за деньги. Поверьте, я хорошо знаю этот рынок, знаю, как он устроен и кто его представляет. Добиться желаемого вам будет почти невозможно.

Ю-О сняла очки и некоторое время держала пальцы у закрытых глаз. Опустив руки, она впервые взглянула на него не через темные линзы. Её глаза действительно переливались красными, зелеными, карими и оранжевыми красками.

– Невозможно или почти невозможно?

– Что ж, – Найз развёл руками. – Мой отец как-то сказал, что, если правильно подобрать слова, можно даже ангела с небес сбросить. Но, как я уже говорил…

– Да-да, вы не выбираете сторон.

Грациозно поднявшись, она накинула плащ и достала из кармана лицевую повязку. Ткань была потертая и выцветшая. Прежде чем надеть её, Ю-О еще раз взглянула Найзу в глаза.

– Вам необязательно было рассказывать мне о падших перед Древними цивилизациях, ведь моя – одна из них. Каншейта больше нет. Я бы поинтересовалась, как именно в современном мире вам удаётся не выбирать сторон при вашей работе. Убиваете только проституток и рыночных торгашей? Всё равно. Откровенно говоря, политика меня тоже уже давно не интересует. И мне плевать, что будет происходить в Галактике после его смерти. Прощайте, Саул.

Она направилась было к двери, но Найз, еле заметно усмехнувшись, окликнул её.

– Тогда зачем?

На миг ему показалась, что под повязкой все её лицо сверкнуло лиловым цветом.

– Я предполагала, вы не задаёте таких вопросов, – Найз не ответил и молча смотрел на неё. – Как угодно. Месть. Мне не важно, представителем какой расы он является. Он должен умереть.

Найз подошел к окну и слегка оттянул тяжелую занавеску. Ю-О стояла у двери и выжидательно глядела на него. Гроза наконец накрыла город. Бегущие по стокам ручьи то и дело освещались молниями. Раскат грома пронесся совсем рядом с домом. Отпустив занавеску, он обернулся.

– Прошу, присядьте. Кстати, можете звать меня Найз.

2.

Остров был причудливо застроен. Тот, кто заходил на него, чтобы поразвлечься, в считанные минуты находил любое интересующее его заведение. Но для тех, кто желает из него выйти, Остров неведомым образом превращался в изощрённый лабиринт.

Найз знал отличный трюк, позволяющий быстро найти дорогу наружу: необходимо было потеряться в собственных мыслях, пойти наугад и дать ногам самим себя вывести. Это было очень кстати, ведь сейчас ему было о чем подумать.

В сущности, в истории Ю-О не было ничего удивительного. Такое, к сожалению, не было редкостью. Факт того, что гибель Каншейта осталась незамеченной в Галактике, тоже не сильно поражал – ещё до войны подобное происходило сплошь и рядом, чего уж удивляться теперь. Но то, что каншеитка Ю-О по наводке Левиафана с Дальнего Рубежа нашла Найза здесь, чтобы заказать убийство Тилила Верна… Это казалось слишком невероятным совпадением. А Найзу было прекрасно известно, что совпадения – это великолепная дымовая завеса, за которой те, в чьих руках сосредоточено могущество этого огромного мира, скрывают свой замысел. Врагов у Древних было предостаточно. Где-то в глубине зарождалось скользкое ощущение, будто затевается что-то, от чего веяло неприятностями.

Глядя перед собой и наугад совершая один поворот за другим, Найз концентрировался на том, чтобы упорядочить поток новой информации и обозначить по пунктам всё, в чем необходимо было разобраться, прежде чем принимать какое-либо решение. Впрочем, слишком затягивать с ответом тоже было опрометчиво. Ю-О была решительно настроена расправиться с Верном как можно быстрее. Следовательно, вне зависимости от результатов её притязаний, совсем скоро огромное могущественное чудище начнёт метаться по всей Галактике в поисках того, кто осмелился посягнуть на жизнь бога.

Спустя несколько минут в голове у Найза окончательно созрел список всего, что ему необходимо было выяснить, прежде чем снова связываться с Ю-О. Он удовлетворенно вздохнул, пришел в себя и обнаружил, что уже несколько минут находится за пределами Острова. Только теперь Найз заметил, что над его головой бушует гроза. Он поднял воротник плаща ещё выше и уверенно зашагал дальше.

***

Клуб A.F.Guns находился в центре Нижнего города. Когда-то до войны в этом здании располагался один из самых крупных оружейных рынков во всей системе. На смену смуте, длившейся здесь десятелетиями, пришла жестокая война, оставившая после себя пепел разрухи, бедности и депрессии. Постепенно оружейный бизнес нищал – жители Галактики устали от насилия и были опустошены. Пресытившись смертью, обитатели различных планет захотели снова почувствовать себя живыми. Звуки выстрелов раздавались всё реже, а на смену им пришли истерические и пьяные пляски на костях.

Всё это и привело к тому, что здание оружейного рынка за бесценок выкупила Тая, зачем-то пообещав прежним владельцам обязательно сохранить былое название. Тая была наследницей одного из последних Архивов Земли. Той, прежней Земли, настоящей. Убегая с погибающей планеты, её предки захватили с собой, как им тогда казалось, самую главную ценность, которую можно было сберечь – воспоминания. Собравшие воедино всю информацию, до которой им удалось добраться – историю народов, культуры, войн, просвещения, хроники, переписи, личные дела, государственные секреты, – они стали одними из последних, кому удалось покинуть Землю. Несколько поколений оберегало память о погибшем мире, словно это было сокровище, которое кто-нибудь однажды обязательно захочет отобрать и присвоить. Они трепетно лелеяли свой архив, и он оказался едва ли не единственным наследством юной Таи.