Читаем Задание Шутта онлайн бесплатно

Служба у Уилларда Шутта, известного под позывным «Капитан Шутник», порой заставляет меня думать, что я угодил под действие легендарного проклятия Старой Земли: «Чтоб тебе жить в интересные времена». Два других присловья известны куда меньше: «Чтоб тебя заметили важные люди» и «Чтоб все твои желания исполнились». К моей жизни в Шуттовской роте Космического Легиона они подходят с пугающей точностью.

На базе Ранхэм, штабе Командования Объединённого Альянса, наступил счастливый час, и все офицерские бары были набиты под завязку. В роскошном заднем зале, отведённом для высшего командного состава, едва можно было сыскать свободное кресло. Шум стоял именно такой, какого и следовало ожидать от компании разумных существ, привыкших весь день командовать другими. По давно укоренившимся слухам, именно здесь делались и рушились карьеры. Судя по поведению присутствующих офицеров, большинство в это свято верило.

Громче прочих разглагольствовал генерал Блицкриг из Космического Легиона. Стакан с виски в одной руке, сигара «Нео-Гавана» в другой --- он восседал в своём любимом кресле у трофейной полки и давил на мозги всякому, кто осмеливался усомниться в его первенстве. Обычно желающих находилось немного: игра заведомо не стоила свеч.

В этот день генерал разглагольствовал о той несусветной глупости, что штатские недоумки сидят над кадровыми военными. Поскольку это мнение разделял каждый разумный в здании --- кроме старшего бармена, который насмотрелся на командование вдрызг пьяным и давно утратил к нему всякое уважение, --- Блицкриг мог не опасаться возражений по данному предмету. Именно поэтому предмет входил в число его любимых.

--- Вот до чего докатились, --- прогудел Блицкриг. --- Если эти чёртовы гуманисты продавят своё, Совет Альянса будет утверждать все присвоения выше подполковника. Каково, а? Бюрократическая вакханалия в чистом виде! Кто лучше оценит офицера --- его непосредственный командир или какой-нибудь чиновник-писарь или политический прихвостень? Нет такого офицера в легионе, чью работу я бы не знал в сто раз лучше, чем...

Почти единодушный одобрительный ропот --- именно «почти», и это было необычно. На этот раз среди слушателей сидел коренастый мужчина в тёмно-синем мундире Звёздного флота. Капитан первого ранга Джон Арбетнот покачал головой.

--- Спорить с этим трудно, --- проворчал он. --- Но все знают, как оно бывает на самом деле. Сколько угодно говори о системе заслуг, а пролезут-то подлизы --- у них всегда самый короткий путь к звёздочкам. И в Звёздном флоте так, и в Регулярной армии, а в легионе это, считай, официальная политика.

--- А вы что вообще знаете о политике легиона, капитан?! --- рыкнул Блицкриг.

Другой офицер на месте Арбетнота, возможно, и отступил бы. Но за капитаном числились тридцать лет безупречной службы на дюжине кораблей; он пользовался репутацией одного из ценнейших офицеров штаба и отличался тем непростительным для карьеры качеством, что никогда не давал чепухе звучать безнаказанно --- кто бы её ни нёс. Именно поэтому за три десятилетия службы Арбетнот так и остался капитаном первого ранга --- по легионным меркам это полковник. Он видел, как один подлиза за другим обгонял его в звании, и смириться с этим до сих пор не мог.

Блицкригов намёк на его погоны попал в больное место. Арбетнот прищурился.

--- С позволения господина генерала, --- произнёс он голосом, от которого у человека чуткого кровь стала бы холоднее, --- я хотел бы услышать, как он опровергнет обвинение в том, что засунул лучшего офицера легиона на тупиковую должность --- нянькой при роте недоумков.

У Блицкрига полезли глаза на лоб.

--- Опровергнуть?! --- взревел он. --- Ещё бы не опровергнуть --- потому что это чёртова ложь! --- Он вскочил, нависая над креслом флотского капитана.

Арбетнот и глазом не моргнул.

--- Последнее замечание господина генерала я оставлю без внимания, --- сказал он. --- Он вправе иметь своё мнение, даже если все факты против него. Но я также вправе иметь своё --- и при всём уважении к господину генералу я знаю то, что знаю. Остаюсь при своих словах.

Он опрокинул стакан, поднялся, отвесил шутовской поклон и вышел из зала с весьма довольным видом.

--- Наглец, --- пробурчал Блицкриг и приложился к своему стакану. Но вкус куда-то пропал --- неужели лёд так быстро разбавил? --- и табачный дым отдавал затхлостью. Он повёл взглядом по залу в поисках нового спорщика. Хорошая перепалка всегда поднимала дух. Но офицеры из его кружка как-то незаметно рассеялись, и желание препираться улетучилось. Генерал затушил сигару, подхватил фуражку и вышел, продолжая бормотать себе под нос.

Коммуникатор пискнул, и Уиллард Шутт оторвался от экрана своего Портамозга.

--- Что случилось, Мать? --- спросил он. Судя по индикаторам, звонок был третьего приоритета: ничего срочного, но и откладывать не стоит.

--- Ни за что не угадаешь, голубчик, --- прощебетал оператор связи. --- К орбите Зенобии только что вышел корабль. Везёт то, чего мы все так ждали.

--- Это у кого как, --- сказал Шутт. Поневоле мелькнула мысль о повышении: Сенат Альянса якобы уже его утвердил, но командование легиона молчало. По легионной традиции о присвоении должно приходить настоящее письмо --- на бумаге. Закралось подозрение, что генерал Блицкриг отправил уведомление через какого-нибудь беспилотного грузовоза, тащившегося к Зенобии на досветовых скоростях через добрый десяток звёздных систем.

Но так недолго и сойти с ума. Он встряхнулся.

--- Не томи, Мать. Что везут?

В ответ --- почти слышимая обиженная гримаса.

--- Ну хорошо, раз ты такой нетерпеливый. Только в следующий раз, когда тебе что-нибудь от меня понадобится, я, может, буду не такой сговорчивой.

Шутт подавил вздох.

--- Намекни хоть. Человек, место или вещь?

--- Ну и умник же ты, --- фыркнула Мать. --- Место нам никто не пришлёт.

--- Место могут прислать нам, --- возразил Шутт. --- В смысле --- новое задание. Но, я так понимаю, не об этом речь.

--- Правильно. --- Пауза. Потом долгое молчание и обречённый вздох. --- Ладно. Человека.

--- Человека. Хм\... --- Шутт перебрал в уме всех, кого ждал, и не нашёл никого подходящего. --- Мужчина или женщина?

--- Женщина. Хотя не думаю, что тебе это поможет, --- самодовольно отозвалась Мать.

Женщина. Кто бы это мог быть? Не мать же, и не бабушка. Полковник Секира была его главной опорой среди командования легиона, но её-то рота никак не ждала\... «Джинни Хиггинс?» --- мелькнула мысль. Симпатичная молодая газетчица, прославившая Шуттовскую роту на всю галактику, пользовалась любовью бойцов --- да и сам Шутт при мысли о ней невольно потеплел.

--- Ты бы хотел, да? --- поддразнила Мать, осведомлённая о его интересе к репортёрше. --- Но нет, совсем не то. Сдаёшься?

--- Сдаюсь, Мать. Кто?

--- Штаб прислал нам медика, --- сказала Мать. --- Каково?

--- Медик, --- повторил Шутт. --- Любопытно. Думал, рота нашего размера не тянет на штатного медика. Учитывая, что начальство о нас думает, я удивлён, что нам вообще разрешают держать автодок.

--- Учитывая репутацию роты по части несчастных случаев, я удивлена, что нас не расквартировали прямо в реанимации, --- сухо сказала Мать. --- Но есть ещё одна загвоздка, милый. Как ты думаешь, кто наш новый медик?

Шутт нахмурился.

--- Боже, Мать, откуда мне знать? Я знаю только, что это сотрудница легиона, женщина, медик\...

Бикер, до этого момента тихо работавший за своим Портамозгом, вдруг выпрямился в кресле.

--- Помилуйте! --- воскликнул он. --- Неужели\... Это же невозможно\...

Шутт воззрился на дворецкого в растерянности.

--- Бикс, вы знаете кого-то, кто подходит под это описание? Я вот никак не могу сообразить\...

--- Это не догадка, сэр. Это почти несомненно, --- сказал Бикер, разворачивая кресло к хозяину. --- Вы, вероятно, помните обстоятельства нашего отбытия с Лорелеи. Я взошёл на борт шаттла в последний момент и прихватил с собой одного беглеца\...

Шутт смотрел на дворецкого непонимающим взглядом.

--- Беглеца? --- переспросил он. Потом глаза его округлились. --- Лаверна?

--- Лаверна, --- подтвердил Бикер с едва заметным кивком.

--- Угадали, мальчики, --- сказала Мать. --- Только не называйте её так; в легионе она Соловей.

--- Откуда вы знаете, что это она? --- спросил Шутт.

--- Глупенький, они прислали её личное дело с голограммой, --- ответила Мать. --- Хоть каким именем называйся, а второго такого лица нет на свете.

--- Соловей, --- негромко произнёс Бикер. Услышав этот тон, Шутт скосил взгляд на дворецкого и чуть приподнял брови. Посторонний, пожалуй, ничего бы не заметил. Но Шутт проработал с Бикером почти десять лет и понял сразу: эта мягкость была совершенно чужой для его обычного отрывистого выговора.

--- Соловей, --- повторил Бикер. Во взгляде его появилась какая-то даль.

Вот тут-то Шутту и следовало понять, что дело плохо.

На плацу в центре базы Зенобия топтался десяток легионеров. Из казармы вышла грузная, но крепко сбитая женщина с нашивками старшего сержанта на рукаве чёрного комбинезона и широким шагом направилась к ним. Несколько человек покосились в её сторону, но в остальном её приближение никто не удостоил внимания --- пока она не гаркнула:

--- Рота, становись! Поглядим, сможете ли вы хотя бы пятнадцать минут выглядеть нормальными легионерами!

К немалому удивлению сержанта Бренди, учебная группа, которую поставил под её начало капитан, приказ выполнила. Случай из ряда вон. За этой покорностью наверняка крылся какой-то коварный замысел. Встать без препирательств и проволочек им обычно не удавалось. Бренди прищурилась --- особенно настороженно поглядывая на Махатму, как правило главного заговорщика, когда группа решала продемонстрировать независимость от воинской дисциплины. Случалось это раза два-три в неделю\... если не чаще.

Бренди скривилась.

--- Вижу, что вы, обормоты несчастные, что-то затеваете, --- прорычала она. --- И если вы не поумнели вдвое больше, чем думаете, то затеваете что-то несусветно глупое. --- Это было преувеличением --- в глубине души Бренди признавала, что некоторые выходки бойцов отличались извращённой изобретательностью. Но поощрять их незачем. Без её помощи справляются прекрасно. Вот если бы ту же изобретательность они тратили на службу\... Но от Банды «Омеги» требовать такого не приходилось.

Рука поднялась --- Махатмы. Разумеется. Бренди на мгновение задумалась: может, проигнорировать? Нет, только оттянет неизбежное. Лучше покончить с этим сразу.

--- Вопрос, Махатма?

--- Так точно, сержант Бренди! --- произнёс Махатма с блаженной улыбкой на круглом очкастом лице. --- До нас дошли слухи, что штаб присылает Шуттовской роте медика.

--- Правда, Мать сама сказала, --- поддакнул кто-то в строю --- Слэйер, определила Бренди, давно научившаяся узнавать голоса бойцов своей учебной группы даже когда те бурчат или говорят хором.

--- Да, получаем медика, --- подтвердила Бренди. --- Это лучше, чем автодок: живой человек, живое обращение.

--- Но автодок очень хорош, --- сказал Махатма. --- Я им пользовался, и большинство в роте тоже. Не припомню жалоб на то, что он кого-то не вылечил.

--- Не припомню, --- согласилась Бренди. Судя по прежнему опыту --- а рассчитывать на иное не приходилось, --- Махатма медленно, обстоятельно подбирался к какой-то ещё не высказанной мысли. До сути он добирался сам по себе, в своём темпе, и подгонять его было бесполезно\... впрочем, попробовать стоило. --- К чему вы клоните, Махатма?

Маленький легионер продолжал улыбаться; круглое лицо и круглые стёкла очков производили впечатление ярко светящего солнца.

--- Если автодок справляется так хорошо, то незачем нам и медик, --- сказал он.

Вокруг закивали; Бренди была вынуждена признать за Махатмой дар убеждения. Это, собственно, и составляло главную проблему с его присутствием в группе. Казалось, она только и делала, что опровергала его доводы.

--- Э-э\... капитан нам сказал, что этот конкретный медик сам попросился в роту, --- сказала Бренди. --- Так что никаких других причин искать не нужно. --- И сразу же почувствовала, что звучит неубедительно даже для самой себя.

Однако Махатма, к её изумлению, кивнул.

--- Ну что ж, в таком случае, --- произнёс он, --- тревожиться не о чем.

И замолчал. Бренди едва устояла на ногах от потрясения. Если он так легко её отпускает, значит, готовит что-то по-настоящему отвратительное\...

Она пожала плечами. Что будет --- придёт само собой, хочет она того или нет. Бренди опустила взгляд на планшет и перешла к первому пункту повестки.

--- Объявление, --- сказала она. --- Капитан закрепил напарников за теми бойцами роты, кто прежде напарника не имел. Итак, официально в паре: Брик и Стрит; Роадкилл и Лэйс; Махатма и Топотун\... --- Она проигнорировала возгласы из строя и дочитала список. Потом, не без внутреннего трепета, спросила: --- Вопросы есть?

Рука поднялась --- Топотун. Маленький лепоид был на голову впереди всех в группе по части безвредности, и Бренди мысленно выдохнула с облегчением.

--- Топотун?

--- Сержант, я не совсем понимаю, что такое «напарники», --- сказал Топотун. --- То есть, не подумайте ничего плохого, Махатма --- я вовсе не считаю вас плохим легионером\...

--- Бренди тоже не считает, --- раздался голос с задней шеренги. Остальные покатились со смеху, пока Топотун пытался поправиться.

--- Идея напарников в том, чтобы у каждого бойца роты был кто-то, на кого он может опереться в трудную минуту, --- сказала Бренди. --- Капитан старается подобрать пары так, чтобы можно было учиться друг у друга. Поэтому Суши и До-Воп --- вместе\...

--- О как! --- Стрит вытаращил глаза. --- Напарники --- это как партнёры. Теперь понял. Я всегда думал, с чего это они вдвоём. Теперь всё складывается. Этому Суши ещё многому надо учиться\...

--- Ну и наглец же этот флотский! --- прогудел Блицкриг. Утро следующего дня, а инцидент в клубе всё не шёл из головы. С самого утра генерал мерил кабинет шагами и отводил душу на своём адъютанте, майоре Воробьятник. Та едва успела мельком глянуть на биржевой портфель.

--- Не понимаю, зачем вы это слушаете, --- сказала Воробьятник, умевшая чувствовать, какая сторона хлеба намазана маслом. --- Всё же очевидно как дважды два: этот капитан из Звёздного флота просто завидует, потому что легион перехватил у его ведомства всё внимание прессы.

Блицкриг скрипнул зубами.

--- С этим-то я бы и смирился --- если б публичность досталась не этому идиоту Шутнику и его шайке недотёп. Шутниковские болваны каким-то образом убедили галактических газетчиков, что они лучшая рота в легионе. Эти писаки вообще слепые? Или просто клинически тупые?

--- Не удивлюсь, если и то и другое, --- сказала Воробьятник. Потом на её лице расцвела ядовитая улыбка, и в голосе заплескалась желчь: --- Хотя, если принять во внимание, что Джинни Хиггинс и капитан Шутник, судя по всему, очень близки, может, дело просто в банальных гормонах.