Читаем Сердцу не прикажешь онлайн бесплатно

— Хватит, Сара. Я не желаю больше слушать твоих оправданий.

Глядя на суровое лицо тети Мюриэл, ее недовольно поджатые губы, Сара мгновенно замолчала.

Мюриэл Дафф выглядела старше своих лет, чему способствовали ее худоба, если не сказать костлявость, серые тусклые волосы, аккуратно собранные в плотный валик, и глубокие складки у рта, придававшие лицу скорбный вид. Сара частенько заглядывала в семейный альбом, чтобы убедиться, что тетя Мюриэл когда-то была молоденькой и хорошенькой девушкой.

Но сейчас тетка пылала таким гневом, что Сара даже испугалась.

— Только по милости Божьей ты еще не в тюрьме вместе с этим отвратительным молодым человеком…

— Он не отвратительный!

— Замолчи, Сара! Если он, по-твоему, симпатичный, то прикладывает большие усилия, чтобы это не было заметно окружающим. Я тебе говорила еще три месяца назад, что он не товарищ для молодой девушки и что его вредные идеи порождены невежеством и явной ленью — нежеланием затруднять себя изучением настоящей природы явлений и фактов.

— Мы только пошли на марш протеста!.. — почти закричала Сара. — Ради бога, тетя Мюриэл, я…

— Марш протеста! Против чего? Против властей? Общественных устоев? Назови сама, если сможешь. А что вы можете предложить взамен? Клиффорд Энсли протестует против всего на свете, особенно против того, что не устраивает его лично. У него в голове нет ни одного предложения, как сделать мир более справедливым. — Мюриэл Дафф немного смягчилась. — Невозможно сразу взять и изменить мир, моя дорогая. — Она видела перед собой круглое девичье личико с раскрасневшимися от волнения щеками. — Мир сам по себе все время меняется. Его ценности сейчас совсем другие, чем те, что были, например, в моей молодости. Но если хочешь постараться сделать его лучше, не обязательно выходить на улицу, мокнуть под дождем, размахивать флагами, глядя, как твой ужасный молодой приятель бьет полисмена и его забирают в участок.

— По крайней мере, мы привлекли внимание к несправедливости, к тому, что необходимо ее исправить! — вспыхнула Сара.

— Возможно, — согласилась тетка, — возможно… Но нельзя разрушать старое, не давая ничего нового взамен, не имея конкретных предложений.

Мюриэл Дафф откинулась на спинку кресла, глядя на племянницу. Саре исполнилось девятнадцать. Личико эльфа, обрамленное мягкими темными волосами, огромные карие глаза, изящная фигурка. Мать Сары была младшей сестрой Мюриэл, и три года назад, когда Алиса умерла, ей пришлось взять на себя воспитание девушки. Говард Хадсон, отец Сары, погиб в авиационной катастрофе, когда девочке было всего четыре года.

Вероятно, сказывалось отсутствие мужского воспитания, если Сара связалась с таким типом, как Клиффорд Энсли. А ведь она, закончив школу, только начала учиться в художественном колледже.

Когда тетя Мюриэл узнала, что вместо учебы Сара основное время проводит за столиком кафе в компании длинноволосых юнцов, она пригрозила племяннице, если та не возьмется за ум, лишить ее материальной поддержки.

Но, кажется, ее предупреждение не было услышано. Сама тетя Мюриэл даже после длинных постоянных дискуссий с племянницей так и не могла понять, почему студенты местного художественного колледжа так яростно протестуют против всего на свете. Насколько ей было известно, в этом колледже за приличное обучение взималась умеренная плата и правительство материально поддерживало студентов, выделяя хорошие стипендии особо одаренным. После окончания учебы и практики перед молодыми людьми открывалось будущее художника, дизайнера или фотографа. Сара выбрала профессию дизайнера по упаковочным коробкам, но до сих пор никак себя не проявила на этом поприще.

— Я вынуждена была поговорить с директором, мистером Хилденом, — произнесла веско тетя Мюриэл, — и он откровенно признался, что сыт по горло твоим поведением, Сара. И я его за это не виню.

Сара надула губы, хотя в глубине души сознавала, что мистер Хилден прав. Вначале она честно пыталась учиться и, кажется, даже немного преуспела на первом курсе. Но потом познакомилась с Клиффордом и его компанией, которые ей объяснили, что нельзя жить, не обращая внимания на несправедливость, которая творится вокруг, мириться с ней.

Клиффорд открыл ей глаза. Раньше она не обращала внимания на такие вещи, словно была слепа. Поэтому Сара безоговорочно и сразу приняла его точку зрения на устройство мира. Разумеется, он прав: глупо принимать общество таким, каким кто-то его придумал. Почему не пытаться изменить законы в лучшую сторону? Она много раз пыталась объяснить все тете, снова и снова, но не могла сделать это вразумительно, как делал Клиффорд. Ей явно не хватало примеров в доказательство своей правоты.

Наверное, она глупа от природы, никогда не блистала умом, если вспомнить прошлые годы.

— Мистер Хилден сомневается, что у тебя в голове есть еще что-нибудь, кроме идеи переделки окружающего мира, — продолжала Мюриэл. — Он считает, что если ты продолжишь в таком же духе, то твоя учеба в колледже будет пустой тратой времени. К тому же он сомневается, что дизайн — твое призвание. Что скажешь на это?

Сара закусила губу, опустив ресницы. Итак, ее хотят выбросить из колледжа! Если это произойдет, она не сможет часто видеться с Клиффордом. Но возможно, что мистер Хилден выгонит и его тоже. Неужели он способен на такую жестокость?

— Он действительно может меня выгнать?

— Да, он так и сделает. Я знаю, ты никогда не думала, что это произойдет, Сара, но тебя предупреждали.

— Да, я помню.

— Мое мнение — ты должна уехать отсюда и пожить вне дома. Если честно, я думаю, что настало время попытаться самостоятельно найти место в жизни. Твои покойные родители не поблагодарили бы меня за то, что я тебя окончательно испортила. Ими можно было гордиться, и только от меня зависит, чтобы ты стала такой, как они. Я пыталась сделать все, что в моих силах, пыталась дать тебе образование, как-то выявить твои способности. Но теперь считаю, что тебе надо начать работать и пожить самостоятельно. Я подыскала тебе работу. Недалеко от Кендала, в Вестморланде.

— Кендал! Но это так далеко отсюда!

— Знаю, дорогая.

И опять голос тети Мюриэл предательски дрогнул, но через секунду губы снова сжались в тонкую линию. Она слишком долго потакала Саре, стараясь заменить ей родителей. Изо всех сил пыталась дать ей шанс пробиться в этой жизни. Но не получилось, и только от самой Сары теперь зависит, как дальше сложится ее судьба. К сожалению, решила про себя Мюриэл, девочку испортили неправильным воспитанием — сначала баловала Алиса, потом она сама. А теперь вот приходится бросить неприспособленную к жизни юную племянницу прямо в пасть к волкам. Что ж, Саре надо доказать всем и самой себе в первую очередь, что она хоть на что-то способна.

— Что за работа? — спросила Сара.

Тетя Мюриэл вздохнула и стала рыться в бумагах, разложенных на столе. Она занималась адвокатской практикой и часто приносила работу домой. Переложив гору документов, которыми был завален стол, она нашла нужное письмо, написанное на дорогой серо-голубой бумаге.

— Я сегодня получила письмо от Констанции Димейн. Помнишь мою подругу, миссис Димейн?

— Смутно, — призналась Сара. — Помню, что она приезжала сюда как-то раз, когда мы гостили у тебя с мамочкой.

— Мы дружили со школы, — объяснила тетя. — Твоя мама хорошо знала Констанцию, хотя училась позже и была слишком молода, чтобы с ней дружить. Мы с Констанцией одногодки.

Сара кивнула, ожидая, что за этим последует. Она не понимала пока, какое отношение все это имеет к ее дальнейшей судьбе, и немного нервничала.

— У Димейнов прекрасный старинный дом в двух-трех милях от Кендала. Джон, покойный муж Констанции, был ландшафтным дизайнером, но, кажется, он зарабатывал недостаточно. Констанция никогда не была хорошо обеспечена, хотя их сын Саймон получил хорошее образование.

Тетка замолчала вдруг и снова, сдвинув брови, стала разглядывать письмо.

— Не знаю, что из него получилось, — продолжила она, — кажется, он последовал по стопам отца. Сейчас занимается каким-то рискованным бизнесом, создает Садовый центр. Во всяком случае, он не продал старый дом, который слишком велик для них, а поделил землю на множество маленьких участков и намеревается их продавать, вернее, идею их дизайна… Димейны приглашают желающих посетить свои сады, чтобы те могли выбрать понравившийся вариант. Что-то вроде выставки-продажи…

Она опять нахмурилась, но Сара была заинтересована.

— Звучит здорово! — выпалила она.

— Сара, я просила бы тебя обойтись без таких слов. Хм-м… Действительно звучит неплохо. Во всяком случае, Димейны хотят пополнить штат работников, и им нужна девушка, чтобы держать в порядке счета. Ну, секретарская работа и просто помощь Констанции. Она жалуется, что не может пока найти подходящую кандидатуру. Я написала и попросила ее взять тебя.

— Тетя Мюриэл! Я понятия не имею о работе секретаря!

— Ты что, не сможешь ответить по телефону или записать сообщение? Вряд ли они рассчитывают на девушку, которая закончила секретарские курсы с отличием!

Сара покраснела от стыда, сознавая свою бесполезность.

— Констанция пишет, что ты можешь быть принята на испытательный срок. Поедешь и останешься на неделю. Она предлагает выехать в понедельник, а не в воскресенье. Народу будет меньше, да и в их центре в этот день пусто. Саймон тебя встретит на станции. Что скажешь, Сара?

— A y меня есть выбор?

Тетка строго поджала губы.

— Естественно, поскольку тебе больше восемнадцати, ты считаешься по закону взрослой. Хотя я никогда не одобряла этот закон и уверена, что совершеннолетия человек достигает в двадцать один год, а не в восемнадцать. Особенно, не обижайся, Сара, такие люди, как ты, находящиеся все время под чьей-нибудь опекой.

Сара гневно прищурилась.

— Это как раз одно из узколобых предубеждений, против которых Клиффорд и я протестовали! — выкрикнула она.

— И вам это дорого обошлось. Если хочешь доказать свою зрелость, соглашайся на работу, которую предлагает Констанция. Возможно, ты могла бы найти что-то и получше, но я считаю, настало время, когда ты должна выйти из-под моей опеки, покинуть этот дом и пожить самостоятельно. Я очень долго размышляла по поводу твоего будущего. Не только я, но и миссис Несбит, наша приходящая помощница, слишком баловали тебя, не давая ничего делать.

— Я могу обойтись без посторонней помощи, — вздернула подбородок Сара.

— Конечно, — легко согласилась тетка, — но мне будет гораздо спокойнее, если я буду знать, что за тобой присматривает Констанция. Окружающий мир довольно жесток, дорогая, особенно для того, кто в твоем возрасте оказывается без поддержки и за кого некому заступиться. Ты не готова к этому.

Сара промолчала. Она-то была уверена, что сможет постоять за себя, но бесполезно убеждать в этом тетю Мюриэл. Они любили друг друга, но их привязанность была несколько скованной и никак не проявлялась внешне. Тетя иногда поцелует, скорее клюнет ее в щеку, вот и всё проявление нежности к племяннице.

Вначале Сара тосковала по материнской любви, но постепенно привыкла и приняла заботу, вернее, ту защиту, что предлагала тетя Мюриэл. Безопасность, уютный приятный дом, хорошая и вовремя поданная еда, миссис Несбит, которая заботилась о Саре. Ее спальня была всегда аккуратно прибрана, и вещи содержались в идеальном порядке. У Сары всегда водились карманные деньги, которых ей вполне хватало. Она привыкла их получать и не представляла, что этот регулярный денежный ручеек может внезапно иссякнуть.

Ей не приходило в голову, что у тети Мюриэл в конце концов лопнет терпение. Связавшись с Клиффордом и его компанией, Сара не смогла учиться нормально, а это значит, что в будущем она не сможет воспользоваться плодами образования и найти хорошую работу.

Теперь Сара впервые задумалась о своей жизни, почувствовав смятение. В ее душе боролись два человека. Один, очень юный, протестовал, негодуя. Тетя Мюриэл просто не имеет права поступить с ней подобным образом! Другой, повзрослевший, понимал, что заслужил такое отношение. Девушка даже испытывала странное чувство радостного возбуждения от вызова, брошенного ей судьбой. Это же безумно интересно — вдруг стать самостоятельной и больше не зависеть от тети Мюриэл!

Тетя и так сделала для нее очень много. Сара всегда принимала ее заботу как должное, но последнее время все чаще чувствовала смутное беспокойство, понимая, что надо каким-то образом поблагодарить тетку. Но она не знала, как это сделать.

Получив работу, она начнет зарабатывать, и все изменится. В финансовой независимости есть своя прелесть. Она будет получать зарплату и сможет покупать себе нарядные модные вещи, о которых мечтала. Конечно, она одета неплохо. Но поскольку одежду для нее оплачивала тетя, она же ее и выбирала. Модные платья она не одобряла, считая, что те имеют дешевый вид и сделаны из некачественных материалов.

Сара не заметила, что, погрузившись в мечты, давно молчит.

— Ну, так как? — спросила ее тетя Мюриэл. — Что ты скажешь на это, Сара? Хочешь попробовать работать на Саймона Димейна? Ему и решать — справляешься ты или нет. Димейны — не благотворительное общество и не станут тебя держать, если ты не будешь как следует стараться, все зависит от тебя, дорогая.

— Разумеется, я поеду… — Щеки Сары вновь вспыхнули румянцем. — И я справлюсь. Я не слабоумная, тетя.

— Надеюсь, что это так, дорогая, — сказала почтенная дама мягко, и вновь в ее глазах появилась нежность. — Постарайся, Сара. Я уверена, что ты справишься и научишься многому в Бонниграссе.

— Так называется это место?

— Да. Бонниграсс-Хаус — Цветущий луг.

— Как чудесно! — Сара расцвела вдруг улыбкой. — Мне надо собрать вещи, да, тетя?

Мюриэл Дафф кивнула, тоска сжала ей сердце. Нет, нельзя сейчас проявлять слабость! Она решительно потянулась к ящику письменного стола за своей чековой книжкой.

— Вот тебе чек, можешь потом обменять на наличные, — она старалась говорить твердо, не показывая виду, что расстроена, — на случай, если тебе что-то понадобится купить. Но надеюсь, большую часть ты прибавишь к своим накоплениям, Сара. Совсем неплохо, если у тебя будет на счете приличная сумма.

Сара невольно вскрикнула, увидев сумму на чеке, и в нерешительности посмотрела на тетку:

— О, тетя Мюриэл, ты действительно хочешь дать мне столько денег? А я тебя не поблагодарила за все, что ты для меня делала. Я все принимала как должное, но всегда знала, что ты меня любишь. И я тебе верну эти деньги, клянусь, после того как… заработаю сама.

Мисс Дафф растроганно улыбнулась сквозь слезы.

— Не глупи, дитя. Разумеется, я не жду от тебя отдачи долгов. Я всегда была счастлива, что могу что-то для тебя сделать. Да и…

Она замолчала. Нельзя ни в коем случае выразить сомнение, что Сара когда-нибудь сможет достаточно заработать, чтобы вернуть ей такую сумму. Но скоро девочка сама это почувствует, убедится, что деньги не так легко достаются.

— Ну, собирайся, дитя, — она печально улыбнулась, — у тебя много дел.