Читаем Возвращение чудес онлайн бесплатно

- А давайте мы ему по голове!… - радостно предложил здоровенный энтузиаст - самый молодой из всей компании, но и самый широкоплечий. На вид ему было чуть больше двадцати пяти. Впрочем, это все равно, поскольку такие ума не наживают даже к старости. - Обухом! А то гляди сбежит.

Я представил, как обух топора опускается на мой затылок, и вздрогнул. Нет уж, лучше не надо! Вам-то что: стукнул и пошел. А мне еще с этой головой жить.

Правда, неизвестно, как долго…

- Давай! - согласился другой. - Маленько можно.

"О Господи! - подумал я. - Хоть у кого-нибудь из этого сброда мозги есть?"

Связанный веревками по рукам и ногам, я лежал ничком на каких-то мешках. О происходящем можно было лишь догадываться, исходя из голосов. Может, они решили пошутить? Или в самом деле возьмут сейчас топорик и…

На всякий случай я зажмурился. Не надеясь, конечно, что это поможет.

- Э! - окликнул вдруг старший чересчур предприимчивых конвоиров. - Вы что там творите? А ну отставить!

Судя по интонациям, он застал своих подчиненных уже в процессе. Рядом со мной что-то глухо ударило о мешки.

- Оглушить маленько, - отозвался второй. Вероятно, он и взялся выполнять предложение своего товарища. Не доверял младшему, что ли?

- Я вам оглушу! - рявкнул старший. - Приказано доставить живым!

Мне он запомнился хорошо: невысокий, чисто выбритый, с волосами светло-каштанового цвета, почти рыжими. Капитан выгодно отличался от своих подчиненных опрятностью и опытом в драках. Во время вчерашней потасовки его меч после хитрого финта едва не оттяпал мне мизинец, что само по себе говорит о многом. Конечно, фехтовальщик из меня не бог весть какой, однако за просто так я себя в обиду никогда не давал.

- Дык, он того… - начал оправдываться воин.

"Сам ты "того"!" - мысленно поправил его я.

- Ему ничего не сделается, - вмешался давешний энтузиаст. - Он же колдун!

- Зато тебе сделается! - старший уже был где-то совсем рядом с телегой. - Если кто-то хоть пальцем тронет колдуна - оторву… уши! Так и знайте.

- Не колдуна, - простонал я, стараясь быть услышанным. - Знахаря.

- Это не наше дело, - безапелляционно заявил капитан. - И вообще помалкивай. А то кляп получишь. Чтоб не наколдовал чего…

И он туда же! Кто им порассказал этих бабушкиных сказок насчет колдунов?! Вот что значит темнота необразованная! В школы бы их всех, за парты, физику с биологией да астрономией учить! Ничего не знают, а все туда же, топорами размахивать!

Конечно, вслух этого всего я произносить не стал. Чего доброго в чернокнижники запишут. Да и в вампиры заодно.

По ассоциации мне вспомнился старенький профессор медицины, которого студенты за глаза называли Вампиром. Он вовсе не был кровожадным - добрейший и приятнейший старичок далеко за сотню отлично работал со своими подопечными, и даже самые отъявленные прогульщики умудрялись все выучить и сдать безо всякого принуждения. Но у профессора был врожденный дефект челюсти, который он почему-то не удосужился исправить, и во время улыбки верхние зубы создавали любопытный эффект. Говаривали, что однажды к нему пришла одна дамочка из информационной службы - брать интервью, - так та грохнулась в обморок, когда он впервые одарил ее своей обаятельной улыбкой.

В голову лезли всякие незначительные воспоминания и дурацкие шутки. Однако чем еще можно развлекаться, когда лежишь, уткнувшись в провонявшие рыбой и конским навозом мешки, не видя белого света?

- Хорош отдыхать! - послышался голос капитана - теперь откуда-то с другой стороны телеги. - По коням! Чуб, что ты там, в кустах, копаешься?

Абсолютно лысый мужик лет пятидесяти по кличке Чуб кратко и выразительно пояснил, почему он копается. Это вызвало дружный хохот. Я тоже не смог сдержаться и фыркнул. Несмотря на серьезность ситуации, меня тянуло веселиться. Вероятно, это было нервное.

Старший услышал, что я издал какой-то звук, и истолковал его по-своему.

- Куда вы смотрите?! - гаркнул он на подчиненных. - Колдун задыхается, а вы клопов давите!

Потом в его тираде мелькнули слова, которых я ранее не слышал. Меня мгновенно разобрала зависть: в плане лингвистики превосходство капитана было несомненным.

- Не задохнется, - безразлично бросил один из "воинов". - Он же колдун.

- Даже колдуны не умеют дышать через задницу! - сказал капитан, снова оказавшись рядом. Теперь его голос звучал спокойнее. - Это, между прочим, доказано.

Мысленно я порадовался: использование научно проверенной информации было неожиданным. Капитан в моих глазах сразу же вырос.

Меня обхватили за плечи и попытались перевернуть. Однако выемка, образовавшаяся под действием моего веса, не желала допускать смены положения. Если б все было так просто, я бы и сам перевернулся. Велика охота - дышать всякой гадостью!

- Керт, помоги, - выдохнул старший, убедившись, что не справляется. - Ох, бездельники, получите вы у меня!

Керт - тот самый парень, что предлагал "оглушить маленько", - пререкаться не стал. Другая пара рук взяла меня за ноги. На счет "два" последовал мощный рывок, и я обнаружил, что мир вертится. Галилей был бы в восторге: доказательство теории оказалось необычайно простым.

Интересно, почему меня перевернули именно на "два"? Может, эти "воины" до трех считать не умеют?

Я с наслаждением втянул чистый воздух и посмотрел на небо.

Блистательный диск солнца неторопливо полз к зениту. День обещал выдаться ясным: ни малейшего намека на тучи. Глубокая синева без малейшего изъяна завораживала и подталкивала к размышлениям. Попробовав повертеть головой, я убедился, что мешки закрывают обзор со всех сторон. Что ж, остается созерцать небосклон. И размышлять, конечно.

- Поехали! - раздался зычный голос капитана.

Очевидно, Чуб управился со своими делами, и вся "группа захвата" была в сборе. Я почувствовал рывок: телега подо мной сдвинулась с места. Возница прикрикнул на лошадей, чтобы шли быстрее, и мой безмятежный покой сменился несколько навязчивым покачиванием вперемежку с неожиданными толчками.

Не найдя более достойного занятия, я начал заново обдумывать сложившуюся ситуацию. Интересно, всё так и должно быть, или меня занесло куда-то не туда?

Впервые увидев яхту Клода, я испытал шок. Исполинское судно превосходило по размерам едва ли не все, что мне доводилось встречать раньше.

- Это же не яхта, а линкор какой-то! - заявил я прямо. - Она наверняка расходует уйму топлива. Зачем тебе летающая крепость, когда ты в состоянии через миг очутиться, где пожелаешь?

- Не завидуй, - усмехнулся Клод. - По большей части это тренировочный комплекс. Мне он принадлежит лишь формально.

Я хмыкнул:

- Оправдания…

Мой собеседник сделал очень честное лицо:

- Да нет же! Сам увидишь.

В момент этого короткого разговора мы втроем стояли на смотровой палубе Блонди, наблюдая за приближением чего-то невероятно огромного. Темный корпус с причудливыми надстройками постепенно вытеснял звезды за пределы видимости. Яхта Наташи, на которой мы с Марго прибыли в систему Викинга, неспешно маневрировала, подбираясь к гиганту вплотную.

Глядя на какой-либо космический объект, трудно оценить его размеры без помощи бортового компьютера. Однако я оценил - когда случайно усмотрел среди надстроек знакомый комплекс. Четыре тридцатиметровых дугообразных арки ретранслятора казались тонкими волосками, еле выступающими над корпусом. Получив опору, мой мозг быстро произвел необходимые прикидки и выдал результат: в длину судно, к которому мы направлялись, превышало десять километров!

Вот это и заставило меня покрепче ухватиться за перила и обвинить Клода в расточительности.

- А ретранслятор-то тебе зачем? - поинтересовался я чуть позже, когда справился с первым потрясением.

- Деньги зарабатываю, - развел руками хозяин исполина. - Да и удобно. На определенных расстояниях обычные приемники перестают работать.

- Вы бываете на краю галактики? - спросила Марго.

Она стояла по левую руку от меня, тоже наблюдая сближение. Светло-серые брюки красиво подчеркивали талию, а белая блузка оттеняла золото волос, собранных в легкомысленный хвостик. Голубовато-серые глаза сверкали живым любопытством. Моя фея была прекрасна - как всегда.

Сейчас я с трудом мог поверить в те события, что происходили буквально десять стандартных дней назад. Бесконечные коридоры Скалы, драка в подземном храме, безжизненное тело Марго на моих руках - все это вспоминалось ночным кошмаром. До сих пор я не знал, каким образом Клод вытащил с того света женщину, по поводу которой я испытывал столь противоречивые чувства. Спрашивать об этом было как-то… трудно.

- И даже дальше, - серьезно ответил наш гид.

Марго удивленно подняла брови:

- Дальше?

- Андромеда^*. Всего два миллиона световых лет.

Я не удержался от саркастического смешка:

- Какой пустяк! Всего-навсего два миллиона световых лет…

Пожав плечами, Клод спокойно произнес:

- Я не хочу сказать, что это пустяк. Мой корабль относится к классу "экстра", однако восемь лет в гиперпространстве даже его привели в жалкое состояние. Перед обратной дорогой пришлось менять половину оборудования. Нет, это не пустяк - но достижимо.

Пока мы беседовали, Блонди подошла к яхте Клода совсем близко. Я мог бы поклясться, что между кораблями не больше двухсот метров. Теперь мы скользили над самым корпусом, затуманенным силовыми полями. Мне подумалось: любопытно бы увидеть, как такая штуковина садится на поверхность планеты. Не то, чтобы подобное было невозможным - при сравнительно малых затратах энергии стабилизаторы не дадут всей этой махине сложиться под действием собственного веса в гармошку. Просто сама идея приземлять космические левиафаны была бредовой. Судно, кормой условно стоящее на поверхности, а носом тыкающееся в стратосферу, смотрелось бы оригинально.

- Ну и что там Андромеда? - признание Клода разбудило во мне интерес, который я решил припрятать за нарочито небрежными фразами. Казалось, будто мой не столь давний знакомый очень захотел произвести на нас впечатление, и это подталкивало меня к некому демонстративному "неудивлению". Тем не менее, "далекие горизонты" всегда манили меня, и глубоко в душе я был вынужден признаться, что завидую собеседнику. Еще бы: он путешествовал по другой галактике! - Экспедиция того стоила?

- Конечно! - хозяин левиафана улыбнулся, словно прочитав мои мысли. (Я очень надеялся, что обзавелся на этот счет достаточной защитой, однако телепатические способности Клода могли быть намного большими, чем у Марго. Гм, неприятно, когда кто-то копается у тебя в голове.) - Мы смонтировали прекрасную космическую базу, которая собирает разного рода информацию о наших соседях.

- Там кто-то живет? - этот вопрос задала Марго, тоже увлеченная разговором.

- На базе или в галактике? - с улыбкой уточнил Клод, и, не дожидаясь ответа, продолжил: - На базе бывает по-разному, а галактика, похоже, населена не хуже нашей. До сих пор мы исследовали небольшое пространство - примерно тысячу кубических парсеков^* - и с развитой цивилизацией не сталкивались. Однако есть серьезные основания полагать, что таковая существует.

Оттолкнувшись от перил, наш гид лениво потянулся, отчего бугры мышц волнами перекатились под рубашкой.

- Но, пока я кормил вас байками, мы уже прибыли, - заявил он. - Добро пожаловать на борт "Аркадии"!

Я взглянул "вверх". Блонди все еще двигалась относительно корпуса "Аркадии" - почему-то крайне медленно, словно навигационный компьютер был перегружен сложными вычислениями. Затем я понял, что, собственно говоря, не вижу корпуса. Защитное поле исполинского корабля сейчас приняло голубоватый оттенок и перестало быть прозрачным.

Наконец Блонди решилась. Эфемерная стена силового поля стала надвигаться прямо на нас.

Мне вдруг почудилось, что навигационные системы отказали, и через миг мы врежемся в борт огромной яхты. Безмолвное сближение выглядело зловеще. Однако спустя несколько секунд Блонди развернулась, и вся картина уплыла куда-то вниз. Теперь присутствующие вновь могли наблюдать звезды.

Правда, недолго. Обзор затуманился, как картинка древнего проектора, потерявшего фокусировку, а когда все восстановилось, никаких звезд не было и в помине. Мы смотрели на вполне нормальное голубое небо!

- Посадка произведена, - доложила наша яхта.

- Спасибо, Блонди, - привычно поблагодарил Клод, хотя искусственный интеллект корабля не нуждался в подобных знаках вежливости. - Прошу, - кивнул хозяин уже нам.

Когда мы вышли наружу, я понял, что слово "посадка" отражало положение дел лучше всего. Яхта Наташи высилась на краю обширной лужайки, которая метрах в пятистах от нас переходила в экзотический парк. Голубое небо светилось само по себе, но отсутствие солнца не подавляло: я знавал миры, где даже в ясную погоду было трудно найти тень, и по сравнению с ними эта реконструкция казалась едва ли не раем.

- Ты хочешь сказать, что это все необходимо для работы? - ехидно полюбопытствовал я. Мне доводилось и раньше слышать о таких причудах богачей, как парк на борту собственного звездолета, но я никогда не воспринимал всерьез мысль, будто это действительно зачем-то нужно. Если человеку нравится природа, он просто оседает на какой-нибудь приятной планете, вроде того же Сайгуса. Там все настоящее, и не нужно заботиться о поддержании экологического баланса.

- В некотором роде, - кивнул Клод, проигнорировав сарказм. - Бывает, люди живут здесь безвыездно месяцами, а то и годами - я уже говорил об экспедиции к Андромеде. Надо же им как-то оставаться в здравом уме. Кроме того, растения участвуют в рециркуляции воздуха. Вы слышали, что среди людей, постоянно живущих на кораблях, лишь немногие могут похвастаться преодолением столетнего рубежа?

- Гм? - я вопросительно поднял брови.

- Все дело в искусственности среды. Системы регенерации прекрасно справляются с поддержанием нужных соотношений азота, кислорода и углекислого газа, однако воздух - не только это. Человеку просто необходимы ароматы цветов, запах земли после дождя и всякие подобные мелочи.

- Никогда об этом не задумывалась, - Марго с интересом следила за рассуждениями Клода, в то же время оглядывая парк. Последний представлял собой настоящее произведение искусства. Здесь были поистине уникальные растения. Например, зонтичное дерево, которое я видел лишь на Ашии: очень тонкий ствол метров двадцати высотой, увенчанный на вершине абсолютно симметричным ярко-зеленым куполом из мелких листочков. Или ползающий плющ - ползающий в самом буквальном смысле слова. Если место, где он расположился, чем-нибудь накрыть, то через пару дней под покрывалом ничего не обнаружишь: растение отправится искать более солнечные участки.