Читаем Дилемма бессмертия (СИ) онлайн бесплатно

«Люди не хотят жить вечно. Люди просто не хотят умирать»

C танислав Лем

Чёрные, словно недавно обгоревшие деревья окружали меня. Пронизывая собой густой туман, их стволы возносились к ярко-багровому небу, словно упираясь в него. Облака были едва различимы, напоминая собой тонкие сосуды, переплетающиеся между собой и тут же распадающиеся на множество ответвлений. Солнца не было видно, лишь тусклое поблёскивание его окружности выглядывало из-за собирающихся туч. Под ногами хлюпает грязь, впитавшая в себя опавшие с деревьев листья. Я хожу кругами, в надежде найти хоть что-то напоминающее видом тропинку. Кругом царит тишина — лишь изредка издалека доносятся звуки, напоминающие уханье сов. Вскинув голову вверх, я заметил, что небо налилось кроваво-алым оттенком, казалось, что оно медленно опускается вниз. Облака, напоминающие сосуды, начали пульсировать в такт моему учащающемуся сердцебиению. Раздался громкий звук, напоминающий хруст костей. Он пронёсся эхом, оглушив меня. Вслед за ним раздался ещё один хлопок — где-то вдалеке рухнуло одно из гигантских деревьев. Я оглянулся — туман начал сгущаться, растягиваясь и поднимаясь вверх, стремясь на встречу к кровавому небу. Диск солнца полностью скрылся за тучами, плавно подступавшим к едва заметным кронам деревьев.

Раздалось несколько оглушительных ударов, видимо в этот раз рухнуло несколько деревьев. От испуга моё дыхание перехватило, я попытался определить источник шума, но безуспешно. Он словно шёл ото всюду — снизу, сверху, со всех сторон. На секунду вновь наступила гробовая тишина. Я сделал ещё один круг по устланной грязью и копотью поляне. Туман поднимался всё выше и выше, слившись с оттенком неба и теперь напоминал собой густую кровь. Вновь серия ударов, в этот раз невыносимых. Схватившись за голову, я зажмурил глаза и упал на колени. Шум не останавливался — он продолжал усиливаться, звуки падающих деревьев приближались со всех сторон.

Я открыл глаза и оглянулся — стволы деревьев напоминали изувеченные и обугленные человеческие тела. Грязь под ногами исчезла — теперь я стоял на переломанных костях вперемежку с древесной корой. Тонкие кости впились в ноги, проткнув подошву. Я застонал от боли и схватился за ногу обеими руками. Пытаясь стащить обувь, я почувствовал, как кинжальные осколки костей всё глубже впивались в ногу. С каждой попыткой выбраться из костлявых объятий боль становилась сильнее. Собравшись с постепенно улетучивающимися силами, я резким рывком всё-таки смог вытащить ноги из обуви. Из глотки вырвался истошный крик боли, заглушающий собой приближающиеся удары от падающих деревьев. Я взглянул вниз — икры были порваны, на их месте болтались лоскуты ткани и окровавленных мышц, стопы были похожи на решето, с них сочилась тёплая кровь. Я забился в истерике, обхватывая стопы руками, словно надеялся остановить кровотечение. Всё тело горело пламенем, от изнеможения и боли я рухнул на спину. Небо полыхало ярким огнём, раскидывая языки пламени на деревья, напоминающие искореженные человеческие тела.

Сконцентрировавшись на пылающих небесах и обжигающей боли, я и не заметил, как громкие звуки падающих деревьев прекратились. Мнимая тишина заглушалась отзвуками пульса в ушах, перемежаясь с неразборчивым шёпотом и едва различимыми стонами. Я из последних сил поднял голову — стволы деревьев теперь отчётливо напоминали человеческие фигуры. Из каждого дерева тянулись несколько худых рук, пытающихся ухватиться за воздух. У оснований стволов виднелись человеческие лица с широко раскрытым ртом, заполненным огнём. Каждое из деревьев теперь билось, словно в конвульсиях. Шёпот в голове усиливался, двоя нарастающим стонам и крикам. Я начал отползать назад, уткнувшись спиной в одно из деревьев. Несколько худощавых рук обвили меня, прижав к стволу и заткнув рот. Чёрные и покрытые корой, похожие на тонкие иглы пальцы медленно проникали под рёбра. Забившись в безнадёжных попытках вырваться из смертельных объятий, я пытался закричать. Обугленные руки с большей силой сдавили мой рот, впустив худые пальцы в щёки. Я ощутил, как по ним начала стекать тёплая кровь, тонкой струей затекая в рот, перемешиваясь со слезами боли. Силы окончательно покинули меня, и я сдался, закрыв глаза.

Оглушительный шум падающих деревьев раздался вновь, в этот раз подхватываемый истошным воем, исходившим от изуродованных деревьев.

Лёгкий разряд тока пробежал по всему телу. Меня тряхнуло.

— Мистер Мартин! — донеслось откуда-то издалека. Меня начало трясти и затягивать куда-то вниз.

Вновь удар током, на этот раз более сильный. Тело сжало в судороге.

— Мистер Мартин! — вновь раздалось где-то вдалеке. Перед взором наступила тьма, резко сменившаяся ослепительным светом. Медленно перекатываясь, я свалился с кровати вниз, ударившись головой об пол.

— Извиняюсь за столь резкое пробуждение, но это были крайние меры, — проговорил парящий рядом со мной робот прямоугольной формы с двумя стеклянными шарами, напоминающие глаза.

— Да-да Юпитер, я помню свой приказ, — почёсывая затылок, проговорил я, — если не слышу первые три будильника — бить меня током.

— Разрешите уточнить, — пропиликал робот, — вы тогда выразились не бить, а хреначить. Это имеет более импульсивный посыл.

Я уставился на него тупым взглядом, явно не ожидая подобных уточнений от летающего прямоугольника.

— Знаешь, порой я жалею, что собрал тебя.

Последовал очередной разряд тока, от которого я подскочил и уселся на кровать. Замахнувшись рукой, я толкнул робота, ворча себе под нос:

— Я тебе это припомню, коробка.

Юпитер лишь пропиликал что-то не внятное и плавно двинулся в сторону двери со словами:

— Буду ожидать вашу месть на борту челнока.

Я глубоко вздохнул и протёр глаза. Я подскочил с кровати от испуга, явно не ожидая того, что ждало меня на стуле.

Рядом сидел мужчина, перебрасывающий какой-то фрукт из руки в руку:

— Опять ты не услышал сигнал подъёма, — ловко поймав и откусив кусок, проговорил он, — даже этой консерве еле удалось разбудить тебя.

Я рухнул на кровать плашмя, уставившись в потолок. Перед глазами мелькали отрывки из недавнего кошмара, переливаясь в отчётливые образы и силуэты: человекоподобные деревья, охваченные пламенем, чьи худощавые руки пытаются задушить меня в смертельных объятиях. Я почувствовал, как по лбу стекает пот, дыхание плавно начало восстанавливаться.

— И дай угадаю, вновь кошмар? — с толикой иронии произнёс мужчина, доедая фрукт.

До меня вопрос дошёл не сразу. Спустя несколько секунд я похлопал себя по щекам и проморгавшись, протянул руку человеку, пробудившему меня:

— Ага, Соул, он самый, — сквозь глубокий зевок промямлил я.

Соул хлопнул меня по ладони, попятившись назад:

— Давай уже вставай, работа ждать не будет.

— Что правда то правда. Ребята все в сборе? — я поднялся с кровати и потянулся. В спине что-то хрустнуло, отдавая лёгкой болью.

— Ночная смена только что закончила, все остальные уже у перекидной в шлюзе, ждут прибытия челнока.

Я махнул рукой Соулу, прогоняя его.

— Пара минут на чашку кофе, и я весь ваш, — выдержав небольшую паузу, я усмехнулся, — всё равно без координатора в лице главного инженера вы никуда не денетесь.

— Как и ты без своего старпома, — издевательски бросил Соул, покидая мою каюту.

Я громко щёлкнул языком и несколько раз постучал по вискам:

— Аманда, униформа.

В каюте раздался приятный электронный женский голос бортового ассистента:

— Инженер-оператор сейчас прибудет, главный инженер Мартин. Доброе утро и удачного рабочего дня.

— Ленивая ты задница, — прокричал мне уже уходивший Соул.

Я лишь помотал головой и подошёл к столу, плавным движением руки вызвав голограмму и направился к кофе-машине.

Над небольшим округлым столом с выемкой посередине возникло голографическое изображение планеты с различной информацией: её размеры, состав поверхности и атмосферы, наличие полезных ископаемых и различные графики, отслеживающие прогресс и интенсивность нашей работы.

Я взял кружку с уже потёртым логотипом кампании — две буквы TR в тёмно-синей окружности, огибаемые кометой. Я медленно поставил кружку в кофе-машину и повернулся к голограмме, протирая глаза.

— Аманда, количество оставшихся полезных ископаемых на планете, — я зевнул и откинулся назад, толкнув кофе-машину и чуть не уронив кружку с кофе, — каждого и в процентном соотношении.

Вновь женский электронный голос раздался по всей каюте:

— Предоставляю данные: железо — 15 %, медь — 12 %, кварц — 11 %, кобальт — 10 %, кремний — 10 %, никель — 8 %, цинк — 6 %, золото –4 %, платина–3 %. Радиоактивные элементы с учётом примеси: уран — 3 %, радий — 1 %, торианит — 20 %.

Едва взяв кружку в руку и отпив горячий кофе, я тут же поперхнулся им, сплюнув перед собой на стол.

— Что ты сказала? Как такого радиоактивного металла может быть настолько много до сих пор?

— Анализ подповерхностного слоя планеты указывает на большое кольцевое скопление этого ископаемого в недрах планеты, диаметром примерно два километра. С каждым днём расположение этого кольца слегка смещается в сторону поверхности.

Протирая столик от капель кофе и ругая себя за невнимательность, я вновь удивился:

— В каком смысле «слегка смещается»?

— Скажу в ассоциативной форме — словно гигантская змея ползает под поверхностью планеты, пытаясь ухватить себя за хвост.

— Уроборос чтоли? — с сарказмом спросил я.

— Если вы имеете ввиду символ из древних цивилизаций — то вполне похоже.

Потирая щетинистый подбородок одной рукой и перебирая влажную салфетку в другой, я на секунду задумался. В голове всплыли отрывки из недавнего кошмара — угольно-чёрные деревья, окутанные пламенем, из которых истошно рвались наружу тонкие человеческие руки.

По телу пробежала лёгкая дрожь, руки тряхнуло в конвульсии, я выронил салфетку. Наклонившись к ней, я услышал вблизи себя шум и тихое гудение. Испугавшись, я резко поднял голову, ударившись о что-то металлическое и острое.

— Мистер Мартин, Ваша униформа готова, — проговорил висящий в метре от меня робот вытянутой пирамидальной формы с круглой камерой, служившей ему глазом и тонкими механическими руками, державшими красный скафандр с черными рукавами, — вы не сильно поранились? Вам необходима помощь медицинского оператора?

Потирая затылок и переводя дыхание от испуга, я выругался на железяку и, выхватив у него костюм, попросил убраться с глаз долой. В след послышалось недовольное пиликанье и улюлюканье.

— Попиликай мне ещё, треугольник.

— Мистер Мартин, хоте ли бы вы перед отлётом связаться с руководством? — спросила Аманда.

Застёгивая все молнии, заклёпки и ремни на скафандре я долго обдумывал вопрос, разжёвывая и растягивая его в своих мыслях, словно жвачку.

— Знаешь что, пожалуй сегодня сделаем исключение, — пыхтя и закрепляя чёрные боты пробормотал я, — обойдутся я думаю, уже голова от них трещит.

Я не услышал чёткого принятия информации от Аманды и подняв голову, заметил, что голограмма планеты сменилась на три тёмных силуэта, сидевших в кожаных креслах с высокими металлическими спинками, сделанные в форме двух букв — TR.

Притворяя момент того, как меня сейчас отчитают я зажмурил глаза, сделал круговое движение левой руки кзади и приложил к груди кулак и отчеканил, стараясь скрыть в голосе стыд:

— Главный инженер Мартин Вингман на связи. Готов выслушать Вас, господа.

— Обойдёмся, значит? — тихо заговорила одна из фигур, — не будь так резок…

— В своих высказываниях, Мартин, — продолжила центральная фигура, — твоя отличная работа и послушность…

— Не позволяет тебе в такой манере бросаться словами и не отчитываться перед нами, — закончила третья фигура.

Я сглотнул, и медленным движением руки вытер капли пота стекающие тонкой струей со лба и по шее. Скафандр начал прилегать ближе к телу, словно пытаясь задушить меня.

— Мы ведь знаем, почему вы решили не отчитываться перед нами, — заговорила центральная фигура.

— Мы в курсе про недавний инцидент в центре управления магнитосферой, — почти шёпотом сказала правая фигура, сложив ладони перед собой и перебирая пальцами.

— Вы думали, что без Вашей отчётности мы ни о чём не узнаем, Мартин? — продолжила левая фигура, слегка подавшись вперёд.

Глубоко вдохнув и стараясь смотреть вдаль голограммы, на пустую стену своей каюты, я трясущимся голосом выдавил:

— Никак нет, сэр, просто, — сдерживая эмоции и напрягая голосовые связки, продолжал я, — просто я не понимаю, о каком именно вы инциденте говорите. С магнитосферой всё в порядке, инженеры и техники работают как часы, соблюдая всю технику безопасности и…

— Нам плевать на ваших инженеров и техников, — резко оборвала меня центральная фигура.

— Но нам не плевать на подобное, — фигура справа лёгким движением руки коснулась подлокотника.

На экране возникло изображение огромного механизма, напоминающего тубус, окружённого длинной прозрачной молибденовой стеной. Внутри механизма виднелись два чёрных столба, служившими проводниками. По ним искрились электромагнитные импульсы, сдерживаемые огромной вращающейся центрифугой, напоминающей шестерёнку. Она медленно поднималась к самому вверху механизма, постепенно ускоряя вращение.

У самого края прозрачной стены парил в невесомости обугленный силуэт в коричнево-белом скафандре. На его лице застыло выражение ужаса, рот был широко раскрыт, а глаза готовы были вырваться из глазниц. Я долго всматривался в силуэт — это один из техников безопасности по управлению магнитосферой. Я склонил голову, в мысли ворвалось полнейшее смятение. Перед глазами начинали всплывать различные образы смерти этого бедняги, перемежаясь с видениями из ночного кошмара. В голове раздался постепенно нарастающий гул, напоминающий шум из сна. Я поднял голову — огромная шестерёнка с гулом неслась вниз, разбрасывая вокруг себя искры, мгновение спустя раздался глухой удар, сопровождаемый лазурной вспышкой — электромагнитный импульс, поддерживающий магнитное поле, не позволяющее проникать радиации и звёздному ветру через обшивку станции.

Обугленный силуэт закрутился в хаотичном вихре и медленно начал опускаться вниз. Огромная шестерня вновь начала медленно движение вверх, издавая едва слышимое гудение и потрескивание.

Изображение мгновение ока исчезло. Передо мной вновь показались три тёмных фигуры, сидевшие за огромным круглым столом.

— Каким образом он оказался внутри механизма? — с подозрением проговорила левая фигура.

— Мы думали, что системы браслетов с отслеживанием персонала, будет достаточно для контроля над вашими подчинёнными, мистер Вингман, — повышенным тоном проговорила правая фигура.

— Вы плохо справляетесь со своей задачей. Вы понимаете, какую панику вызовет этот случай среди прочих работников? — ещё более громким тоном сказал центральный силуэт.

В этот раз я не мог больше отмалчиваться: