Читаем Жемчуг в золоте (СИ) онлайн бесплатно

— Милые барышни, на время отбора Дворец-на-Утёсе станет вашим домом, — начала принцесса Айгви, и в комнате повисла тишина. — Портал на большую землю будет закрыт для вас. Любые морские пути тоже, вплавь в том числе.

Я нахмурилась.

Что? Неужели организаторы отбора всерьёз полагают, что кто-то из девушек может пуститься вплавь неизвестно куда и в какую сторону, да ещё и по ледяному морю в шторм?!

— На дворец и остров наложена защита с помощью Слезы Бездны — его высочество Ингрен лично этим занимался, — хладнокровно продолжила принцесса, отметив вмиг изменившееся настроение. — Вы сможете общаться только друг с другом, со мной и с его высочеством в рамках состязаний до тех пор, пока не придёт приказ об обратном. Общение с кем-либо ещё лично или через переписку исключено, и это касается даже ваших родных. Это сделано для того, чтобы никто не смог навредить вам или же оказать пагубное влияние.

— Ваше высочество, это жестоко! — жалобно протянул кто-то за моей спиной. — От кого нас защищают? Этот отбор настолько опасен?

Принцесса Айгви поджала губы, но в этом жесте не было недовольства или гнева. У неё была какая-то очень мягкая, нежная внешность, и сложно представить её высочество по-настоящему рассерженной. Более того, она казалась прозрачной, продрогшей и очень утомлённой, словно бы очень долго и тяжело перед этим болела и только-только пошла на поправку, и на гнев и злость у неё просто-напросто нет сил.

Зачем тогда взялась руководить отбором невест?..

— Передо мной семь девушек. Должно быть десять. Его высочество до последнего не хотел так сильно ограничивать вас, но мы не можем рисковать вашими жизнями и здоровьем.

Пальцы на ногах непроизвольно поджались от страха. На кого-то напали по пути во дворец? Кого-то подставили? Или что?!

Тишина стала какой-то особенно липкой, густой и тяжёлой. Кажется, протяни руку — и потрогаешь её. Даже шум волн за стенами как-то резко стих.

— Я продолжу, с вашего позволения. Прошу не печалиться — время от времени я буду вас навещать и приносить новости, — тонко улыбнулась принцесса, и звуки моря вновь вернулись. — На состязаниях перед лицом его высочества вы будете в масках и под ложными именами. Моему брату нужна супруга, которая в совершенстве владеет магией течений, поэтому не советую делать ставку на красоту и имя рода — это не имеет никакого значения. Лучше покажите себя способными колдуньями и просто умницами. Все состязания будут касаться только вашей магии и умениям с ней справляться.

Кто-то тихо хмыкнул.

— Что вас развеселило, Лалли? — тут же откликнулась принцесса, сверкнув синими как лёд глазами.

— Ничего, ваше высочество! Прошу прощения, — сказала та, которую назвали Лалли, но голос её звучал так, словно она сейчас от души рассмеётся.

Мне показалось, что её высочество запомнила этот смешок. Надолго.

— Примите во внимание мои слова. Манерам возможно обучиться. Дворцовые порядки возможно вбить в память, возможно научиться жить по ним. Красоты возможно достичь при помощи ухищрений и уловок. Но нужный дар либо есть, либо его нет, и это же касается способностей управлять им, — сказала она и зябко спрятала унизанные кольцами тонкие ладони в рукава. — После каждого состязания будет выбывать та, что справилась с заданием хуже остальных. Сейчас все вы подпишете договор и принесёте магическую клятву о неразглашении. Всё, что произойдёт на отборе, должно остаться лишь в вашей памяти. Спустя некоторое время, если его высочество сочтёт нужным, клятва может быть отозвана.

Мы все сидели на подушках за низкими столиками, и перед нами после слов принцессы возникли желтоватые листы бумаги, на которых были убористо расписаны права и обязанности сторон. Правящий род берёт на себя наше содержание, защиту и справедливое проведение состязаний, а мы обязуемся подчиняться установленным порядкам и молчать о них после завершения отбора (да и во время него тоже), а также никоим образом не вредить соперницам. Все выбывшие получат щедрое вознаграждение. Победительница отбора станет невестой, а после и женой его высочества Ингрена — хранителя артефакта под названием Слеза Бездны, и она на правах жены сможет рассчитывать на часть его силы.

Пожалуй, эта сила — главная цель для меня и всех, кто сейчас здесь находится, и ради неё стоит пустить остальных ко дну.

«Клянусь хранить тайну отбора до той поры, когда все смогут дышать свободно, и чтить заведённые правила. Своей рукой подтверждаю это».

Рядом с договором находился массивный чернильный камень с густой красной тушью. Я погрузила в неё кончики пальцев и поставила отпечатки на бумагу.

Содрогнулась — пальцы обожгло яркой вспышкой боли, и вверх по руке от каждого пальца поползли серебряные нити и сомкнулись морозным узором вокруг запястья.

Вокруг раздавались прерывистые вздохи и шипение. Клятва оказалась очень болезненной для всех.

Я подула на запястье. Оно постепенно остывало. Я протёрла его влажной тканью, стёрла с пальцев следы туши.

Договор, отдав мне клятву, растаял так же, как и возник. Чернильный камень последовал за ним.

Удивительная магия в этом месте! Всё ею пропитано, она ощущается кожей. Предметы появляются по зову и уходят, став ненужными. Наверное, здесь нет прислуги, раз уж нам нельзя ни с кем общаться, и всё необходимое даст сила дворца.

— Дворец-на-Утёсе позаботится о вас и ваших нуждах, — подтверждая мои догадки, сказала принцесса Айгви. — Ваши вещи уже в комнатах. Отсюда к ним ведёт лишь один путь. Если что-то понадобится — напишите записку и положите её на стол, дворец услышит вас. Или прикрепите на стену — как вам будет угодно. Отдыхайте, мои милые, и питайтесь правильно! Через день я навещу вас. Будьте готовы к первому состязанию.

Её высочество встала с подушки, и мы, шурша юбками, поторопились подняться вслед за ней и поклониться на прощание. Она никуда не вышла — просто исчезла в стене. Должно быть, это очередная тайна Дворца-на-Утёсе — одна из тех, что нам недоступны.

Какое-то время (весьма непродолжительное) мы молчали и не решались сдвинуться с места. Потихоньку начали переглядываться. Зашелестели одеждами. Пока принцесса говорила, мы от волнения не чувствовали, как нам жарко — во Дворце-на-Утёсе оказалось очень хорошо натоплено. Зато сейчас ощутили, как тёплые платья липнут к спинам.

Интересно, вся ли магия Дворца ему принадлежит, или это заслуга Слезы Бездны, как и защита? Если заслуга артефакта, то разорви меня кракен! Ради такой мощи точно стоит обойти всех этих пигалиц и отправить их по домам с одними лишь деньгами за участие в отборе!

Хм, одна из девушек с серо-голубыми волосами. Шидро! Что она здесь забыла? И какой смысл в маске и ложном имени, если принц поймёт конкретно об этой девушке всё, что нужно, по одним лишь волосам?

Шидро заметила мой взгляд, и я отвернулась. Впервые вижу кого-то из этого племени.

Дверь в этом помещении действительно была одна — неприметная, она, тем не менее, вызывала интерес.

— Ну что? Идём отдыхать? — кивнула я в её сторону, обратившись к девушкам.

Те уже скинули с себя плащи и накидки и отбрасывали прилипшие к влажным лбам волосы.

— Да, пойдёмте уже! — откликнулась одна из них, имени которой я не знала. Да и ничьих имён я пока не знала, кроме Лалли, которая помалкивала, таинственно усмехаясь своим мыслям.

Я открыла дверь, и перед нами предстал узкий коридор с красно-коричневыми, покрытыми светлыми узорами стенами. Под самым потолком и внизу, освещая пол, тянулись линии мелких магических огоньков.

— Такое чувство, что мы крадёмся в помещения для прислуги! — фыркнули за спиной, и я узнала голос Лалли.

Судя по тому, как ведёт себя эта девица, она явно не из простых и не далёких от столицы. Не из таких, как я. Она держалась свободно и раскованно, даже нагло, позволяя себе пренебрежительный смех в присутствии принцессы, и явно едва сдерживалась, чтобы не показать характер по всей красе.

С одной стороны, она предсказуема, но с другой… Настолько ли?

— Ого! — восхищённо выдохнул кто-то. — Вот это да! Вот это помещение для прислуги!

На эту реплику рассмеялись, и я тоже, и в смехе этом чувствовалось облегчение. Это здорово разрядило обстановку.

Гостиная, куда нас вывел коридор, потрясла воображение. О Любимая Мать, неужели мы здесь будем жить? Неужели я здесь буду жить, хоть и короткое время?!

Она была небольшой, но безумно уютной и невероятно роскошной. У меня аж глаза заслезились! В середине стоял круглый крутящийся стол — под его толстым стеклом застыли высушенные, но по-прежнему яркие редкие цветы. Вокруг стола расположился круглый же диван, заваленный подушками самых разных форм, размеров, расцветок, вышивок. Так и хочется туда нырнуть!

Это я и сделала самая первая, пока остальные мялись: кто нерешительно, а кто под впечатлением.

— Э, нет! — воскликнула Лалли, метнувшись следом за мной.

Я успела скользнуть мимо стола в самую середину дивана и сразу накидала подушек на колени и на пол, чтобы утопить в них стопы.

— Хочешь сразиться за это место в битве подушками? — подначила я.

Лалли уселась рядом и беззлобно цокнула языком.

— Ладно уж, сиди! — снисходительно ответила она и крутанула стол, точнее, его верхний уровень, где должны располагаться блюда. Нижний уровень стола оставался неподвижным.

Остальные девушки подтянулись к нам с Лалли и с удовольствием закопались в подушках.

— Какой огромный стол! — протянула рыженькая девушка с огромными наивными голубыми глазами. — Сколько же еды здесь поместится? Нас слишком мало, чтобы мы съедали всё, что тут будет…

— Ох, ну зачем ты о еде? — страдальчески протянула долговязая блондинка, которая чертами своими скорее напоминала симпатичного юношу, чем девушку, однако же грудь, маленькие ладони и голос выдавали её пол. — Когда нас покормят, кстати? Умираю — такая голодная!..

Остальные согласно закивали. Перед встречей с принцессой я здорово нервничала, да и во время тоже. И сейчас это аукнулось зверским голодом.

Лалли же и здесь отличилась.

— Ты прибыла на отбор невест и ещё думаешь о еде? — пренебрежительно скривилась она.

— Вы имеете что-то против? — вдруг вклинилась молчавшая до него момента сизоволосая шидро.

Лалли хмыкнула.

— Ни капли. Только принцесса Айгви держит вас за дур, а вы отказываетесь это понимать. Чтобы мужчина, да не обращал внимания на женскую внешность?! Когда и где такое было? Глупости! Но я не против. Вы можете сколько угодно думать, как набить брюхо и испортить фигуру. Мне такие намерения только на пользу!

О, да. Чего у Лалли не отнять, так это красоты. Действительно красивая девушка. Русая, зеленоглазая, с нежной кожей персикового оттенка, со статной фигурой, привлекательности которой не скрыла даже тёплая одежда. Ясно же, откуда такая самоуверенность.

— Внешность не вечна, а умения и магию никто не отнимет, — спокойно заметила шидро. — Как печально — для вас, Лалли! — когда приходится полагаться на одну лишь внешность.

— О-о-о! — протянула Лалли. — Я буду звать вас Ди-Ди. У вас, шидро, все имена на один манер! Так вот. Одними ли умениями вы сюда попали, дорогая Ди-Ди?

Шидро открыла рот для ответа, но её прервала рыжая, выставив руки в разные стороны.

— Так! Не нужно ссориться, пожалуйста, — с нерешительной улыбкой сказала она. — Давайте пока что разойдёмся по комнатам и немного отдохнём перед ужином, а потом познакомимся, и…

— Давайте, — бросила сизоволосая и первая встала из-за стола.

Все молча вылезли следом за ней и разошлись по сторонам, согласившись безмолвно, что скандал в первый же день, да ещё и из-за такой мелочи, никому сейчас не нужен.

Интересно вот что. Мы ведь подписали договор, что не будем чинить вреда соперницам. А моральный вред, оскорбления, поддевки и попытки вывести на ссору считаются за нарушение договора?

Судя по тому, что с Лалли ничего не произошло и не происходит, не считаются. А жаль!

Из-за этого она мне уже не нравится, и, скорее всего, я не одинока в своём мнении. Не хочется держаться настороже ещё и из-за вздорной девицы. И без неё поводов предостаточно.

Из гостиной, помимо приведшего нас коридорчика, выходило ещё несколько маленьких, но уже с комнатами для нас. Оказалось, что мы с шидро будем жить друг напротив друга. Сизоволосая молча исчезла за дверью со своим именем.

Эби-Ши. Запомнила.

А меня зовут Маури. Правда, его высочеству это имя откроется только в случае моей победы в отборе.

Окно в комнате выходило на морскую даль — беспокойную, седую, шумную, ворчливую, терзаемую зимними штормами. Будь сейчас лето, я бы распахнула настежь окно и впустила бы солёный ветер, чтобы вымел из меня всё, от чего я хотела бы избавиться…

Как и гостиная, комната была пределом мечтаний. Моих точно. Такая же роскошная и богатая, но при этом уютная и милая сверх всякой меры. Чувствую себя маленькой, избалованной, горячо любимой маленькой девочкой, чей каприз будет исполнен по щелчку пальцев!

Жаль только, что это лишь иллюзия. И я здесь не от большой любви — ни от своей, ни от чьей-то ещё.

Мои скудные вещи обнаружились на кровати в холщовой сумке. Указания к отбору велели не брать с собой многого — только самое важное. Формулировка размытая, а люди разные, и, думаю, наборы «самого важного» у всех могут очень сильно различаться.

Одежда в шкафу оказалась нарочито скромной, простой и однообразной. Я переоделась в одно из предложенных платьев — тёмно-зелёное, плотное, с тонкой белой вышивкой на талии, рукавах и вороте — и выдохнула с облегчением. Оно было лёгким, но в то же время в меру тёплым. В шкафу обнаружились также комплекты белья, подобранные точно по моей фигуре, и домашняя обувь.

После ужина нужно обязательно вымыться. Купальня в этом дворце одна на всех, но достаточно просторная, чтобы всем хватило места.

В комнате, тем не менее, был маленький умывальник с ароматной водой. Я ополоснула лицо и туго переплела растрепавшиеся косы. Кровать, застеленная мягким пушистым покрывалом, выглядела очень соблазнительно, но я удержалась. Если лягу, то усну сразу, и есть риск пропустить ужин и более глубокое знакомство с соперницами. На столике рядом с кроватью оказалось лаконичное расписание приёмов пищи. Ужин должен начаться уже совсем скоро.

Там же рядом с расписанием лежала золотая маска. Точнее, позолоченная — для золотой она была слишком лёгкой.

Необычная. Не на половину лица, но и не на всё — она закрывала щёки до нижних скул, но при этом рот и подбородок были открыты. Я приложила её к лицу и посмотрела в зеркало. Бархатистая изнанка приятно льнула к коже, и я поняла, что маска эта в целом мне даже идёт.

Моё ложное имя — Лори. Оно было выткано на изнанке маски, на правой щеке.

Подошло время ужина. Девушки очень быстро собрались за столом, и каждая держала в руках свою маску. Эби-Ши немного задерживалась.