Читаем Лес, где живут оборотни онлайн бесплатно

По чёрной шерсти изо рта потекла кровавая струйка. Существо раскрыло пасть, и на землю полился водопад крови.

Ирис едва сдержал рвотный позыв. Ладони вспотели, пальцы крепче сжали палку. Не в силах позвать на помощь, малыш застыл, наблюдая, как оборотень впереди тяжело дышал и покачивался.

Час назад Ирис с точностью был уверен, что если отделится от охотников, то самостоятельно найдёт и убьёт монстра. Весело напевая под нос песенки из мультиков, он беззаботно шёл по тропинке. Наставление отца держаться рядом стёрлось из головы, как что-то неважное.

Нет, мальчик любил и чуть ли не боготворил папу. Ведь он – гордость не только их семьи, но и деревни Ханту. Мальчишки мечтали пойти по его стопам, а взрослые глубоко уважали этого мужчину. Всё-таки главный охотник на оборотней! Монстров, растерзанных Рональдом в клочья, перевалило за сто. Такого количества не достигал никто с тех самых пор, как между людьми и магами – шери – началась война.

Вязкий комок застрял в горле. Ирис с трудом проглотил его. Существо навострило уши, но смотрело как будто сквозь ребёнка. Бездействие врага только сильнее обескураживало мальчика, который не двигался с места из-за страха спровоцировать агрессию.

Этой ночью малыш не спал. Всё ворочался, широко улыбаясь, и представлял себя взрослым мужчиной – новым главным охотником. Отец наконец-то согласился взять его с собой на охоту. До сегодняшнего дня Рональд всё отмахивался, намекая на юный возраст сына. Но, в конце концов, Ирис его достал.

«Не знаю, где я там маленький. Лично я вижу перед собой будущего героя Ханту» – говорил Митчелл младший с зеркалом. Но сейчас, дрожа, словно котёнок под дождём, Ирис не чувствовал в себе образ смелого и известного охотника. Сейчас он чувствовал себя обычным мальчишкой, которому только сегодня исполнилось шесть.

Громкий рык привлёк внимание малыша. У Митчелла душа ушла в пятки: оборотень наконец зашевелился.

Ирис вытер пот со лба, устало, но довольно выдохнув. Всё-таки копать яму руками – утомительное занятие. Мальчик отряхнул грязь с ладоней и перевёл взгляд на существо, что валялось рядом без сознания. Это был детёныш оборотня.

Когда ты маленький, многие вещи кажутся больше, чем они есть на самом деле. Пока Ирис размышлял, как же ему сбежать, он не сразу обратил внимание на детали. Лишь успокоившись, мальчик заметил, что его враг отличался от тех тушек, которых отец приносил в Ханту.

Он успокоился, потому что понял: оборотню не до него. Передвигаясь на трёх лапах, вместо четырёх, монстр пытался уйти в обратную от ребёнка сторону. Сперва Митчелл удивлённо вскинул брови, а затем увидел на чёрной шерсти алое пятно. Плечи малыша тут же расслабились, а руки опустили палку.

Кто-то успел подстрелить чудовище. Невероятно, жизнь дала шанс спастись! Но мальчик не рванул за охотниками, а продолжил стоять. Ирис восхитился, что видит оборотня вживую. Отец не разрешал рассматривать их трупы, и представление об этой расе у Митчелла младшего складывалось из картинок в книгах. Пользуясь случаем, он сравнил картинки с реальностью.

Вздыбленная, на вид жёсткая шерсть и короткие, заострённые уши. Хвост был настолько мал, словно его и не было вовсе. Ещё малыш присмотрелся к двум выпирающим клыкам.

Всё совпадало, вот только… В энциклопедиях писали, что рост оборотней достигает метра девяносто, а иногда – два. Этот оборотень был в разы ниже.

Тут до Ириса наконец дошло.

Пока мальчик разглядывал его, будто музейный экспонат, детёныш рухнул оземь и издал жалобный вой. Митчелл вздрогнул. Если быть честным с собой, он не планировал убивать такого же ребёнка. Всё мечтал бросить в ноги отцу самого крупного кровопийцу, но о существовании их детей даже не задумывался.

Убедившись, что опасности нет, Ирис осторожно подкрался к существу. Его тушка с каждым разом медленнее подымалась. Малыш отложил палку, присел на колени. Сам того не понимая, коснулся раны на чужом боку.

– Тише, – шепнул он на слабое шипение. – Я только посмотрю.

Мальчик немного оттянул мех на повреждённом месте. Однако оборотень распахнул глаза, задёргав лапами, и Митчеллу пришлось отпрянуть. От сверлящего, но в то же время отчаянного и беспомощного взгляда ему стало не по себе. Жалость неожиданно кольнула в сердце.

Малыш до конца познал истинное предназначение охоты. Осознание отрезвило пьянящее желание славы, точно ведро холодной воды. В тех же книжках оборотней описывали как демонов, поднявшихся из ада для уничтожения людей. «Не способны страдать и испытывать боль», тогда почему этот детёныш так болезненно стонет? Почему не напал на Митчелла, если для него важнее всего – убийство, а не собственное благополучие?

Понимание, как устроен мир, разбилось на осколки розовых очков. И то, что мальчик увидел за ними, совершенно ему не нравилось. А увидел Ирис испуганного монстра, слабого и нуждающегося в защите, как… он сам.

Тёплый майский ветер трепал волосы, ласкал шею. Поблизости прогремели выстрелы, которые вернули малыша в реальность. Вскоре послышался голос Рональда, выкрикивающего имя сына. Внутри Митчелла младшего роилось множество чувств, но главным среди них был страх разочаровать отца. Ведь мальчик собирался сделать кое-что настолько противозаконное, что его смело можно назвать предателем Шеролайн.

Времени на размышления оставалось всё меньше. В конце концов, Ирис встал с земли.

– Мне очень жаль… Надеюсь, когда-нибудь ты меня простишь.

***

Вечер подступил незаметно, словно хотел быстрее закончить день. На небе уже проявились первые звёзды, когда мальчик покинул ЛГЖО. Так жители деревни Ханту вкратце называли лес, где живут оборотни.

В Шеролайн много лесов, в которых обитали шери. Шери делятся на три группы: земная, водная и воздушная. Именно земные маги выбирали в качестве дома леса и чащобы. Оборотни не стали исключением. Но не у всех лесов имелось официальное название, и люди путались, где и кто жил.

Ирис спрятал оборотня в яме. Митчелл нашёл её, споткнувшись пока бежал от охотников. Изначально это была небольшая лунка, которую мальчик раскопал для приличных размеров. Аккуратно положив туда детёныша, он засыпал яму травой и прикатил к ней небольшой камень.

Малыш скрывался от проходящих мимо коллег отца, с монстром в обнимку. Его руки покрылись царапинами колючих кустов, а спина ныла при таскании туда-сюда тяжёлой туши.

Густые кроны деревьев, высокие кустарники с пёстрыми листьями и изобилие труднодоступных пещер – лес кишит скопищем тайников. Неудивительно, что охотникам сложно найти логово кровопийцев, а Ирису, такому маленькому, – легко прятаться.

Но больше охотников Митчелл боялся оборотней-одиночек. От одного их упоминания по спине бежали мурашки. Даже обычные оборотни сторонились таких сородичей. Одиночки ненавидели всех: и людей, и магов. Они были значительно сильнее обычных, временами появлялись по двое (традиционно оборотни держались стаями), а в знак индивидуальности ходили на двух ногах. Их редко удавалось убить, а выживших охотников после схватки с этими дьяволами можно по пальцам пересчитать.

К счастью, одиночек замечали пару раз в год, и те воевали с сородичами за украденный у людей скот.

Грязь смешалась с кровью детёныша. Ириса тошнило. Он бы с радостью вернулся домой, но только не в таком побитом состоянии. Сперва мальчишка хотел поговорить с одним человеком.

В домике во всех комнатах горел свет. В той части леса, где жила семья Митчеллов, деревья окружали озеро. Рядом с ним обосновался Рональд, несмотря на недоумённые вопросы товарищей. В трактовке мужчины, так он показывал «кровососущим тварям», что не боится их. Полное безумство. Но, чёрт возьми, оно работало, раз на дом никто не нападал.

Мама Ириса, Вивьен Митчелл, рассказывала, что до рождения сына её муж поймал около дома с десяток оборотней. Расставлял ловушки, не спал ночами, вырабатывая новый режим.

Мальчик обошёл дом, скрываясь среди толстых стволов деревьев. Дальше пролегала тропинка. Чем ближе к деревне, тем меньше растительности. Незаметно пройти оказалось той ещё задачкой: к лесу бежали люди с фонарями. Если не поторопиться, в укрытии среди кустов его скоро найдут.

Ирису нужен был ближний к лесу дом. Митчелл помотал головой в разные стороны и, никого не заметив, кинулся к двухэтажной пекарне. Через минуты четыре – для мальчика они длились вечность – дверь открыла маленькая женщина. Яростный стук напугал её. С расширенными зрачками, как у совы, она всматривались в Митчелла, словно не верила, что это он.

Морган Эллисон. Владелица пекарни, славившейся мясными и рыбными пирогами. Для Ириса эта женщина была настоящим другом и поддержкой в трудные времена. Нередко она угощала мальчика пирожными по праздникам, а, бывало, и просто так.

– Ирис, ты что здесь делаешь?! – почти вскрикнула Морган. – Да твой отец всю деревню на уши поставил, ты хоть понимаешь…

Мальчик приставил палец ко рту. Когда он вышел на свет, закрывая за собой дверь, женщина заметила потрёпанный вид ребёнка и охнула.

– Только не ругайся, пожалуйста.

Митчелл вытянул руки, открывая обзор на ссадины и окровавленные ладони. Морган побледнела.

– Мне нужны бинты. И ещё…

Голубые глаза многозначительно заглянули в чужие.

– Ты знаешь, как вытащить пулю из тела?

К щеке будто приложили раскалённый утюг. Ирис рефлекторно коснулся отпечатка папиной руки. От боли у него намокли глаза.

– Ты совсем больной? – сквозь зубы бросил Рональд.

Это был первый раз, когда мальчик услышал во всегда добром и ласковом голосе отца сталь. Митчеллы не ругали сына до сегодняшнего дня, и младший не знал, как реагировать. Он притворился каменным изваянием: не шевелился и старался не дышать, игнорируя бешеный стук сердца.

– «Просто играл в прятки» – да неужели? Ты хоть понимаешь, насколько это было опасно?!

Они втроём с Морган стояли в дверях дома Митчеллов. Стрелка часов указывала одиннадцать вечера; Ирис вернулся к родителям полчаса назад. Перебинтованный и чистый – таким его встретил Рональд, заграбастав сына в крепкие объятия. Тяжело видеть отца таким взволнованным. А ещё тяжелее было лгать, что малыш нарушил обещание веселья ради. От стыда у него даже уши покраснели.

Удивление, что всегда послушный сын вдруг наплевал на предостережения, на лице мужчины сменилось гневом. В груди Митчелла младшего защемило. Он весь сжался, наблюдая, как брови старшего свелись к переносице.

Ирис промямлил:

– Я… Изв…

Слёзы, дорожкой покатившиеся по щекам, прервали его. Мальчик проглотил появившийся ком. Рональд не обратил на плачущего сына никакого внимания.

– Мне пришлось усыпить твою мать. Она тут в истерике билась, думала, тебя те твари нашли. А ты… Ты…

Мужчина зашипел, снова замахнувшись. Малыш дёрнулся и закрыл глаза. Однако удара не последовало: руку охотника сжала чужая ладонь.

– Гневом ничего не решишь, – спокойно сказала Морган. Рональд шикнул на неё, вырываясь, но хватка только усилилась. Для маленькой женщины это было так необычно, что оба Митчелла поразились. – Ирис всего лишь шестилетний ребёнок. В будущем он ещё миллион ошибок совершит, и за каждую ты станешь его бить?

Мужчину наконец отпустили.

– Он обещал держаться рядом. Зачем настаивать на совместной охоте, если не воспринимаешь её всерьёз? – буркнул чуть успокоившийся охотник.

Эллисон вздохнула.

– И то верно. Я согласна, что мальчик заслуживает наказания. Но, пожалуйста, без побоев.

Она подтолкнула сына к отцу. Малыш вскинул голову, всем своим видом показывая, как ему жаль. Рональд не мог больше смотреть в грустные глаза, и он похлопал мальчика по плечу.

– Не думай, что я простил тебя, – быстро сказал смущённый мужчина, пока улыбка расползалась по лицу Ириса. – Ты наказан.

– Хорошо, – счастливо ответил Митчелл младший. «Могло быть и хуже» – выдохнул он.

– Спасибо, Морган, – поблагодарил охотник. Малыш наплёл, что Эллисон тоже пошла искать его и, на всякий случай, взяла аптечку.

– Спасибо! – вторил Ирис.

Женщина улыбнулась и кивнула. Мальчик с теплотой наблюдал, как она покидает дом, преисполняясь ещё большей любовью к ней. Если бы не Морган, неизвестно, помирились бы они с отцом. Ирис никогда не видел его таким злым.

Когда дверь закрылась, Ирис обнял Рональда. Тот опешил от неожиданности.

– Извини, – наконец уверенно сказал Митчелл младший. Мужчина покачал головой.

***

На следующее утро Вивьен тоже отругала сына. Накричала, а потом, всхлипывая, плюхнулась за стол. Завтрак прошёл в полной тишине, что было впервые в домике Митчеллов. Ирис не подымал глаза на родителей, боясь столкнуться с разочарованием на их лице. Он даже собирался рассказать правду, но вчерашний случай не давал покоя. Сердце сжималось при воспоминании о полумёртвом детёныше.

Малыш не хотел потерять монстра. Он хотел помочь.

После завтрака Ириса заперли в комнате. Отец долго думал над наказанием, пока не выбрал стандартное. День взаперти дома – действительно жестоко для ребёнка, который больше всего на свете любил играть в деревне с ребятами. Но сегодня было не до этого.

Мальчик припал к стене, прислушиваясь. Коридор пуст. Ирис кивнул себе, тихо подошёл к окну и вытянул шею. В саду тоже никого.

Сложно держать равновесие, когда тебя трясёт. Вспотевший Митчелл кое-как переступил подоконник и, крадучись, отошёл от дома. Выйдя за забор, он помчался к лесу.

Пять тропинок кривились, убегали и исчезали в глубине чащобы. Ирис испугался, что потеряется, но потом вспомнил, по какой из них направился отец вчера утром. Малыш ступил на третью дорожку к северу, где у деревьев были короткие сучья, а листва не отбрасывала мощную тень.

В рюкзаке у него лежали бутылка с водой, стерильные бинты и пинцет. Последние две вещи отдала Морган. Женщина, будучи по образованию врачом, вкратце рассказала, что с этим делать.

Мальчик сжал лямки на плечах. Безоговорочное доверие Эллисон поражало. Он не сказал, кого собирался спасать, лишь призрачно намекнул. Только добавил: «Объясню всё позже», и женщина согласилась подождать.

Возможно, она догадалась. Ирис не спорил. Кого ещё в этих краях можно укрывать, боясь осуждения, кроме как оборотня? Но даже если Морган всё поняла, главное, что отцу не рассказала. И правда хороший друг. Мальчик обязательно раскроет ей все карты.

Улетев в мысли, Митчелл чуть не прошёл то самое место. Ранним утром никто на охоту не ходил, но он всё равно осмотрелся и насторожился. Кроме пения птиц в воздухе стояла тишина.

Рюкзак полетел вниз. Ирис откатил камень, взял кучку травы с земли и откинул в сторону. В яме показались задние лапы.

Неплохое убежище, думал мальчик, только собаки быстро бы нашли детёныша. Если бы они не боялись оборотней. Охотники как-то пытались заставить собак искать логово перевёртышей, но первых отпугивал вид и запах последних.

Детёныш не шелохнулся. Митчелл прислонил ухо к грудной клетке и услышал слабое сердцебиение. На душе тут же отлегло: надежда спасти шери была!