Читаем Кольцо не повод жениться онлайн бесплатно

КОЛЬЦО НЕ ПОВОД ЖЕНИТЬСЯ

ГЛА­ВА 1 Ни­ко­гда бы не по­ду­ма­ла, что бал в честь мо­е­го два­дца­ти­ле­тия мо­жет быть та­ким уто­ми­тель­ным. Нет, он, ко­неч­но, же был фан­та­сти­че­ским, умо­по­мра­чи­тель­ным, ис­кро­мёт­ным… Но, тхар­ги, как же я уста­ла! Уже с утра на­ча­лась су­е­та. Хо­тя я со­про­тив­ля­лась как мог­ла. По­след­ний сон я до­смат­ри­ва­ла, от­мо­кая в ванне. Это, по­жа­луй, бы­ла са­мая при­ят­ная часть при­го­тов­ле­ния к тор­же­ству. Зна­ла бы я, что ме­ня ожи­да­ет по­том, уж луч­ше бы в ван­ной и оста­лась! Бо­каль­чик бе­ло­го ви­на, фрук­ты... Но нет! Из теп­лой во­дич­ки ме­ня вы­ну­ли, мах­ро­вым мяг­ким по­ло­тен­цем вы­тер­ли и аро­мат­ны­ми мас­ла­ми, мас­си­руя, на­тёр­ли. На этом при­ят­но­сти за­кон­чи­лись. На жен­ской по­ло­вине до­ма, в цен­тре ма­лой го­лу­бой го­сти­ной для при­ё­мов, сто­я­ла я, при­дир­чи­во осмат­ри­ва­е­мая со всех сто­рон. Мис­сис Ло­рин во гла­ве це­ло­го шта­та слу­жа­нок, па­рик­ма­хе­ров, порт­ных рас­по­ря­жа­лась как ге­не­рал на по­ле бит­вы. Вдоль стен на ди­ва­нах и пу­фи­ках бес­по­ря­доч­но гро­моз­ди­лись кри­но­ли­ны раз­ной фор­мы и жест­ко­сти из льня­ных тка­ней с ос­но­вой из кон­ских во­лос, от сталь­ных об­ру­чей я от­ка­за­лась на­от­рез, на­кид­ки из лег­ких тка­ней, по­чти неве­со­мые и по­лу­про­зрач­ные, кор­се­ты со встав­ка­ми из ки­то­во­го уса, чул­ки, под­вяз­ки и про­чая необ­хо­ди­мая, как вы­яс­ни­лось, ме­лочь. Изящ­ные чай­ные сто­ли­ки бы­ли за­став­ле­ны ко­ро­боч­ка­ми, ба­ноч­ка­ми, шка­тул­ка­ми, из ко­то­рых вы­гля­ды­ва­ли раз­но­цвет­ные бро­ши, шпиль­ки, гир­лян­да­ми све­ши­ва­лись лен­ты. На­ша до­мо­пра­ви­тель­ни­ца мис­сис Ло­рин бы­ла да­мой вы­со­кой, строй­ной, лет со­ро­ка пя­ти с гром­ким зыч­ным го­ло­сом, ко­то­рый слы­ша­ли все и все­гда без вся­ко­го ма­ги­че­ско­го уси­ле­ния. Я же чув­ство­ва­ла се­бя за­хва­чен­ным в плен пол­ко­вод­цем, с ко­то­рым хоть и счи­та­лись и вро­де бы да­же со­ве­то­ва­лись, но боль­ше для ви­да. Ре­ше­ние при­ни­ма­лось глав­но­ко­ман­ду­ю­щим под ува­жи­тель­ное ки­ва­ние сви­ты. Хва­ла, тхар­гам, что эта эк­зе­ку­ция, име­ну­е­мая "оде­ва­ни­ем", бы­ла раз­би­та на несколь­ко эта­пов. С при­мер­кой пла­тья и ту­фе­лек мы за­кон­чи­ли ещё вче­ра. Се­год­ня пред­сто­я­ло об­ла­чить­ся во всё это "ве­ли­ко­ле­пие" и стой­ко вы­дер­жать ис­пы­та­ние, не уро­нив честь ро­да в пря­мом и пе­ре­нос­ном смыс­ле. Я очень на­де­я­лась, что этот на­пуд­рен­ный па­рик, неиз­мен­ный ат­ри­бут баль­но­го убран­ства, не сва­лит­ся с мо­ей го­ло­вы в са­мый непод­хо­дя­щий мо­мент. В кон­це кон­цов я, Анет Кса­виар, бо­е­вой маг...без пя­ти ми­нут как. Но ко­го это сей­час ин­те­ре­су­ет? Я тя­же­ло вздох­ну­ла, но окрик мис­сис Ло­рин тут же при­вел ме­ня в чув­ство: - Мисс Анет! Не ды­ши­те так глу­бо­ко, ина­че шну­ров­ка кор­се­та мо­жет не вы­дер­жать. Или че­го ху­же, швы на пла­тье рас­пол­зут­ся! - Мис­сис Ло­рин, я уже тре­тий час стою ис­ту­ка­ном. Мож­но хо­тя бы при­сесть? - взмо­ли­лась я, зная, что спо­рить с глав­но­ко­ман­ду­ю­щим в раз­гар бит­вы опас­но. - Нет! - ожи­да­е­мо от­ре­за­ла мис­сис Ло­рин, - пла­тье по­мнёт­ся. Это очень тон­кий ара­бий­ский ат­лас. Но уви­дев моё по­лу­об­мо­роч­ное со­сто­я­ние, сме­ни­ла гнев на ми­лость: - Так и быть, при­сядь на та­бу­рет пе­ред трю­мо. Эй, ше­ве­ли­тесь! - при­крик­ну­ла она на слу­жа­нок, - при­под­ни­ми­те юб­ки пла­тья мисс Анет, по­мо­ги­те ей при­сесть! Ка­кое же бла­жен­ство на­ко­нец-то вы­тя­нуть устав­шие но­ги. И это я по­ка бо­си­ком! А впе­ре­ди ещё бал и неиз­мен­ная часть про­грам­мы тан­цы. Уж луч­ше бы на по­ли­гоне от­ра­ба­ты­вать ма­ги­че­ские брос­ки и пе­ре­ка­ты. Мис­сис Ло­рин тем вре­ме­нем зор­ким взгля­дом про­дол­жи­ла изу­чать до­став­ший­ся ей "тро­фей", то есть ме­ня. Я же в зер­ка­ле трю­мо ви­де­ла рас­кра­шен­ную, на­по­ма­жен­ную и на­ря­жен­ную слов­но ёл­ку кук­лу. Мои чер­ные во­ло­сы пол­но­стью спря­та­лись под бе­ло­бры­сым па­ри­ком - дань тра­ди­ции, смуг­лая ко­жа бы­ла щед­ро при­сы­па­на бе­ли­ла­ми, и без то­го чер­ные бро­ви оформ­ле­ны чет­ки­ми ли­ни­я­ми, а гла­ва уме­ло под­ве­де­ны. Узна­ва­е­мым остал­ся толь­ко зе­ле­ный цвет глаз. Вся­кие изу­мруд­ные от­тен­ки оста­вим по­этам. Я улыб­ну­лась. Мои гла­за зе­лё­ные и точ­ка. В раз­ду­мье я трях­ну­ла го­ло­вой, и бе­ло­снеж­ная пи­ра­ми­да, на­хло­бу­чен­ная свер­ху, тут же съе­ха­ла на­бок. Мис­сис Ло­рин на­хму­ри­лись. - Анет, до­ро­гая, - про­из­нес­ла она мяг­ко, - ты не воз­ра­жа­ешь, ес­ли я за­креп­лю это по­на­дёж­нее. Па­ру дней по­бу­дешь блон­дин­кой. И не успе­ла я воз­ра­зить, как мис­сис Ло­рин несколь­ки­ми лёг­ки­ми пас­са­ми над мо­ей го­ло­вой и ти­хим за­кли­на­ни­ем на­мерт­во при­кле­и­ла чу­же­род­ные ло­ко­ны к мо­ей го­ло­ве. Я взвы­ла! Как я по­ка­жусь в ака­де­мии в та­ком ви­де?!!! Но мис­сис Ло­рин на мой оша­ра­шен­ный взгляд и вопль спо­кой­но от­ве­ти­ла: - Че­рез па­ру дней осво­бо­дишь­ся от него. Се­год­ня бал, а зав­тра от­дох­нёшь, вы­спишь­ся. А по­том по­едешь в свою ака­де­мию. - Но у ме­ня бы­ли пла­ны, - по­пы­та­лась бы­ло воз­ра­зить я. - Что мо­жет быть важ­нее ба­ла со­вер­шен­но­ле­тия? - ис­кренне уди­ви­лась мис­сис Ло­рин. - Два­дцать лет бы­ва­ет лишь раз в жиз­ни, а твои тре­ни­ров­ки и схват­ки ни­ку­да не де­нут­ся. И во­об­ще, мы ещё не за­кон­чи­ли, - со­об­щи­ла она, чем окон­ча­тель­но до­би­ла ме­ня. - При­не­си­те лар­цы и со­об­щи­те дай­ве Вай­лет, что мисс Анет по­чти го­то­ва. Оста­лось вы­брать укра­ше­ния. Моя ма­ма, дай­ве Вай­лет, ни за что не упу­стит этот мо­мент, - про­нес­лось у ме­ня в го­ло­ве. И я не ошиб­лась. Ма­ма по­яви­лась как все­гда эф­фект­ная, пол­ная сил и энер­гии. Она с лёг­ко­стью нес­ла бре­мя су­пру­ги дай­ва од­но­го из вли­я­тель­ных ро­дов им­пе­рии. Я же на­по­ми­на­ла ско­рее вы­жа­тый ли­мон, к то­му же ока­зав­ший­ся не в сво­ей та­рел­ке, ко­то­рый пы­та­лись взбод­рить или хо­тя бы при­дать ему при­лич­ный вид, при­сы­пав са­хар­ной пуд­рой. - Анет, я пре­крас­но по­ни­маю, как те­бе нелег­ко пе­ре­не­сти всё это, - ма­ма улыб­ну­лась и об­ве­ла ру­кой ком­на­ту, на­пол­нен­ную слу­га­ми, лар­ца­ми и пёст­ры­ми тряп­ка­ми. - Наш род име­ет не толь­ко при­ви­ле­гии, но и обя­зан­но­сти, од­ной из ко­то­рых яв­ля­ет­ся сле­до­ва­ние тра­ди­ци­ям… - ...и их неукос­ни­тель­ное со­блю­де­ние, со­хра­не­ние и за­щи­та. Ма­ма, мож­но я сра­зу пе­рей­ду к их за­щи­те? - ес­ли я не мо­гу из­бе­жать ба­ла, то хо­тя бы со­кра­щу ма­ми­ну лек­цию. - Хо­ро­шо, - дай­ве Вай­лет за­сме­я­лась, - я ви­жу ты от­лич­но усво­и­ла все на­став­ле­ния. Из­бе­жать ба­ла не удаст­ся в лю­бом слу­чае. Пе­рей­дем к укра­ше­ни­ям. А за­кон­чим ро­до­вым коль­цом, - до­ба­ви­ла ма­ма за­га­доч­но. ГЛА­ВА 2 Ле­ген­ду о се­мей­ной ре­лик­вии я слы­ша­ла сот­ню раз, не мень­ше. Ма­ма ча­стень­ко рас­ска­зы­ва­ла мне её пе­ред сном. Это ка­за­лось вы­дум­кой, сказ­кой, глав­ная цель ко­то­рой усы­пить нера­зум­ное ди­тя. Раз­ве мо­жет об­ла­дать чу­дес­ной си­лой пусть и кра­си­вый, но всё же обыч­ный зо­ло­той пер­стень с кам­нем? Я ви­де­ла его по­сто­ян­но на ма­ми­ном паль­це. Ста­рин­ное мас­сив­ное коль­цо, от­ли­ва­ю­щее мяг­ким ме­тал­ли­че­ским блес­ком с по­лу­про­зрач­ным ро­зо­вым кам­нем, об­рам­лён­ным зо­ло­тым вен­чи­ком ли­стьев. И ни­ка­ких чу­дес оно не со­вер­ша­ло! Но ма­ма рас­ска­зы­ва­ла, что оно при­нес­ло ей сча­стье. На все мои во­про­сы "как" лишь за­га­доч­но улы­ба­лась. Ро­до­вое коль­цо пе­ре­да­ва­лось стар­шей до­че­ри в день со­вер­шен­но­ле­тия, ко­то­рый по за­ко­нам на­шей Им­пе­рии при­хо­дил­ся на два­дца­тый год рож­де­ния. По пре­да­нию в са­мом на­ча­ле вре­мён, ко­гда тха­ры, на­ши бо­же­ства, ещё жи­ли сре­ди лю­дей, мо­ло­дая де­вуш­ка по име­ни Али­ния тщет­но пы­та­лась об­ре­сти лич­ное сча­стье. Бы­ла она при­вле­ка­тель­на и ум­на, но серд­це её би­лось ров­но, не зная люб­ви. На во­про­сы ро­ди­те­лей от­ве­ча­ла чест­но, что этот юно­ша кра­сив, а тот умен, что каж­дый из них хо­рош по-сво­е­му. От­дать же своё серд­це ко­му-то из них она не го­то­ва. "Все они оди­на­ко­вые, - твер­ди­ла де­вуш­ка, - как один". Го­ды без­воз­врат­но уно­си­лись ре­кой вре­ме­ни, а Али­ния по-преж­не­му бы­ла од­на. И то­гда ре­ши­лась она ис­про­бо­вать по­след­нее сред­ство - об­ра­тить­ся к тхар­ги Ди­а­нии с прось­бой о по­мо­щи. Взяв отрез яр­кой тка­ни в дар бо­гине, утром на рас­све­те де­вуш­ка от­пра­ви­лась в путь... - Это ко­лье слиш­ком мас­сив­но для Анет, - ма­мин го­лос вне­зап­но вы­рвал ме­ня из вос­по­ми­на­ний. - Тон­кая це­поч­ка с ку­ло­ном под­черк­нет хруп­кость и без­за­щит­ность. Я по­ня­ла, что по­ка луч­ше не вме­ши­вать­ся в про­цесс об­суж­де­ния на­ве­ши­ва­ния на ме­ня си­я­ю­щих кам­ней. Из­ли­шек кра­со­ты сни­му тай­ком и за­пих­ну об­рат­но в ла­рец. Бла­го, ма­ма зна­ла мою склон­ность к ми­ни­ма­лиз­му. Це­поч­ка оста­лась на мне, а изу­мру­ды пе­ре­ко­че­ва­ли в шка­тул­ку. Брас­ле­ты ме­ня во­об­ще не сму­ща­ли. К бо­е­вым на­ру­чам, как к ча­сти эки­пи­ров­ки бо­е­во­го ма­га, я бы­ла при­выч­на. Так что мас­сив­ные зо­ло­тые змей­ки ме­ня устро­и­ли вполне. От­сту­пив чуть по­одаль, мис­сис Ло­рин с яв­ным до­воль­ством взи­ра­ла на де­ло рук сво­их и мно­го­чис­лен­ных под­руч­ных, вы­стро­ив­ших­ся вдоль стен го­сти­ной. Я же про­дол­жа­ла ти­хо си­деть пе­ред трю­мо, от­ре­шен­но гля­дя в зер­ка­ло. Дай­ве Вай­лет с чи­сто ко­ро­лев­ской гра­ци­ей вста­ла за мо­ей спи­ной и по­ло­жив мне ру­ки на пле­чи, при­сталь­но по­смот­ре­ла в мои гла­за в зер­ка­ле на­про­тив. - Вот и на­стал, Анет, тот са­мый мо­мент, - ти­хо про­го­во­ри­ла она и вздох­ну­ла, - те­перь ро­до­вое коль­цо по пра­ву рож­де­ния и воз­рас­та при­над­ле­жит те­бе. Ма­ма при­ня­лась ак­ку­рат­но сни­мать зо­ло­той пер­стень с паль­ца. Я на­блю­да­ла за этим дей­стви­ем слов­но со сто­ро­ны, гля­дя в зер­ка­ло трю­мо. Все при­сут­ству­ю­щие за­сты­ли, пе­ре­став да­же ды­шать. Толь­ко теп­лый ве­те­рок ше­ле­стел лег­ки­ми за­на­вес­ка­ми на при­от­кры­тых ок­нах. Не­уже­ли всё так про­сто? Та­ин­ство пе­ре­да­чи коль­ца не ка­кая-то тор­же­ствен­ная це­ре­мо­ния с за­го­во­ра­ми, шеп­та­ни­ем за­кля­тий и ко­ле­но­пре­кло­нён­ны­ми клят­ва­ми? Я по­чув­ство­ва­ла лёг­кий укол недо­ве­рия, да­же об­ма­на. Слов­но мне под­су­ну­ли со­ле­ный торт вме­сто обе­щан­ной сла­до­сти. Но дай­ве ни­че­го это­го не за­ме­ча­ла. Она смот­ре­ла на пер­стень, буд­то про­ща­ясь с ним, мед­лен­но стя­ги­вая дра­го­цен­ность с паль­ца. И вдруг в зер­ка­ле я уви­де­ла, как яр­ко ро­зо­вый цвет кам­ня по­блёк, став хру­сталь­но про­зрач­ным. От неожи­дан­но­сти я под­ско­чи­ла с та­бу­рет­ки и рез­ко раз­вер­ну­лась к дай­ве Вай­лет. - Ма­ма, что с ним?! - вос­клик­ну­ла я, ука­зы­вая на коль­цо. - Оно сме­ни­ло цвет, - спо­кой­но от­ве­ти­ла ма­ма. – У каж­до­го вла­дель­ца своя ис­то­рия, и твоя толь­ко на­чи­на­ет­ся. Ты всё пой­мёшь со вре­ме­нем. С эти­ми сло­ва­ми ма­ма взя­ла мою ле­вую ру­ку и на­де­ла коль­цо на сред­ний па­лец. - Пусть и те­бе оно при­не­сёт сча­стье, - ска­за­ла она лас­ко­во, слов­но от­пус­кая во взрос­лую жизнь под на­дёж­ным при­смот­ром, и при­кос­ну­лась гу­ба­ми к мо­е­му лбу. Се­го­дняш­ний день, на­пол­нен­ный су­е­той, встре­чей го­стей, це­ре­мо­ни­ей че­ство­ва­ния, бес­ко­неч­ны­ми раз­го­во­ра­ми и улыб­ка­ми, тан­ца­ми и лю­без­но­стя­ми, про­мельк­нул с быст­ро­той па­да­ю­щей звёз­ды. Имен­но так я се­бя и чув­ство­ва­ла сей­час, стоя пе­ред лест­ни­цей на вто­рой этаж. Улу­чив мо­мент, я вы­скольз­ну­ла из баль­но­го за­ла и от­пра­ви­лась к се­бе. "Не до­пол­зу", - про­мельк­ну­ла здра­вая мысль. Пре­одо­леть бес­счёт­ное ко­ли­че­ство мра­мор­ных сту­пе­ней и под­нять­ся на­верх, где по­ме­ща­лись спаль­ни, ка­за­лось по­дви­гом. Под ко­нец ве­че­ра я еле-еле дер­жа­лась на но­гах. Си­лан, друг дет­ства и к то­му же адепт ле­кар­ско­го фа­куль­те­та, кап­нул в мой бо­кал с крю­шо­ном успо­ко­и­тель­ных ка­пель. Но то ли кап­нул слиш­ком мно­го, то ли я так уста­ла нерв­ни­чать, но сей­час мне да­же гла­за раз­ле­пить бы­ло слож­но. Му­же­ствен­но до­ждав­шись по­ка го­сти нач­нут разъ­ез­жать­ся, я улиз­ну­ла, на­де­ясь на спо­кой­ный сон. Но вос­хож­де­ние на вто­рой этаж я не учла. В кон­це кон­цов маг я или нет?! Ско­рее да, чем нет...ес­ли уж быть до кон­ца чест­ной с со­бой. Азы ма­гии толь­ко с тре­тье­го кур­са на­ча­ли пре­по­да­вать. Тем, кто вы­жил по­сле бо­е­вой под­го­тов­ки и не пе­ре­вел­ся из это­го эпи­цен­тра ка­та­строф на дру­гой фа­куль­тет, ти­па некро­мант­ско­го или ле­чеб­но­го. Я на­бра­ла воз­ду­ха в лёг­кие, на­де­ясь, что моз­гу то­же до­ста­лось кис­ло­ро­да, и мак­си­маль­но со­сре­до­то­чив­шись, про­дол­жая для на­дёж­но­сти дер­жать­ся пра­вой ру­кой за пе­ри­ла, про­из­нес­ла уве­рен­ным, как мне ка­за­лось, го­ло­сом: - До­мой! Ме­ня слег­ка кач­ну­ло, от мо­щи ма­ги­че­ско­го по­то­ка, ко­неч­но же, а не от ба­наль­но по­до­гнув­ших­ся ног, и мо­мен­таль­но пе­ре­нес­ло в мою ком­на­ту. Хо­ро­шо, что свет не го­рел, а то я так уто­ми­лась от яр­ко­го си­я­ния и блес­ка баль­ной за­лы, что да­же вздох­ну­ла об­лег­чён­но. Рас­пу­сти­ла шну­ров­ку на пла­тье, хва­ла порт­но­му мис­сис Ло­рин, ко­то­рый до­ду­мал­ся сде­лать ее сбо­ку. Тя­же­лен­ный шур­ша­щий до­спех, име­ну­е­мый баль­ным на­ря­дом, сполз на пол, ти­хо по­звя­ки­вая по­лу­дра­го­цен­ны­ми кам­ня­ми и би­се­ром. Я же, от­ки­нув оде­я­ло, плюх­ну­лась за­дом на кро­вать. Ро­до­вое коль­цо на ле­вой ру­ке мяг­ко блес­ну­ли в све­те лу­ны. Оно как-то непри­ят­но да­ви­ло на па­лец. "Это с непри­выч­ки", - ре­ши­ла я, и сняв пер­стень, по­ло­жи­ла его на тум­боч­ку у из­го­ло­вья. За­вер­ну­лась в оде­я­ло по са­мую ма­куш­ку и прак­ти­че­ски мо­мен­таль­но, кос­нув­шись го­ло­вой по­душ­ки, усну­ла. ГЛА­ВА 3 ...Дол­гая до­ро­га, жгу­чее солн­це и жаж­да быст­ро ис­то­щи­ли си­лы Али­нии. Она ре­ши­ла от­дох­нуть под рас­ки­ди­стым де­ре­вом оли­вы. Ми­мо про­хо­ди­ли пут­ни­ки, про­ез­жа­ли по­воз­ки - все спе­ши­ли по сво­им де­лам. Вне­зап­но ар­ба, за­пря­жен­ная па­рой буй­во­лов, скрип­нув, при­тор­мо­зи­ла. Мо­ло­дой воз­ни­ца по­вер­нул к де­вуш­ке го­ло­ву и по­ин­те­ре­со­вал­ся, не под­ве­сти ли её. Но Али­ния от­ри­ца­тель­но по­ка­ча­ла го­ло­вой: - Мы не зна­ко­мы... - Это лег­ко ис­пра­вить, - ве­се­ло ото­звал­ся па­рень. Он лов­ко со­ско­чил с по­воз­ки и по­гла­див ру­кой бе­лый бок буй­во­ла, важ­но про­го­во­рил: - Это Доб­ряк, - за­тем мах­нув в сто­ро­ну вто­ро­го буй­во­ла, до­ба­вил, - а это Фыр. А как мне пред­ста­вить те­бя им? - по­ин­те­ре­со­вал­ся он, шу­тов­ски скло­нив­шись в по­лу­по­клоне. - Али­ния, - рас­сме­яв­шись, от­ве­ти­ла де­вуш­ка. - А я Ра­мон, - про­тя­нул па­рень ру­ку, по­мо­гая Али­нии под­нять­ся с зем­ли.... Сон был та­ким ре­а­ли­стич­ным, что я да­же ощу­ти­ла, как ар­ба мяг­ко по­ка­чи­ва­ясь, тро­ну­лась в путь, уво­зя Али­нию и Ра­мо­на. Но стран­но бы­ло дру­гое... ка­кой-то непо­нят­ный шо­рох при­влек мое сон­ное вни­ма­ние. Он ста­но­вил­ся всё ак­тив­нее, а мое оде­я­ло стре­ми­тель­но ста­ло спол­зать с ме­ня. Тхар­ги, что та­кое про­ис­хо­дит? Я не на­ме­ре­на рас­ста­вать­ся с теп­лом и сном так вне­зап­но! А-а-а! Это, на­вер­но, мис­сис Ло­рин ре­ши­ла объ­явить мне, что по­ра вста­вать, оде­вать­ся к зав­тра­ку и го­то­вить­ся к при­ё­му за­поз­дав­ших ви­зи­тё­ров, же­ла­ю­щих за­сви­де­тель­ство­вать... А я же­лаю спать… дол­го, креп­ко и слад­ко! И я, не от­кры­вая глаз, креп­ко вце­пи­лась в край оде­я­ла: не от­дам! Моё мяг­кое, теп­лое, воз­душ­ное сча­стье! Я по­чти за­вер­ну­лась в него опять, как пе­ре­тя­ги­ва­ние "ка­на­та" воз­об­но­ви­лось с но­вой си­лой. Это про­сто воз­му­ти­тель­но! Я со­ско­чи­ла с кро­ва­ти, за­ку­тав­шись в оде­я­ло на ма­нер рим­ско­го пат­ри­ция, но раз­вер­нув­шись, так и за­сты­ла с от­кры­тым ртом. Ноч­ная тьма за­мет­но по­ре­де­ла, про­явив очер­та­ния ком­на­ты. Мой пра­вед­ный гнев усту­пил ме­сто пол­ней­ше­му сту­по­ру. Рим­ский пат­ри­ций в мо­ем ис­пол­не­нии пре­вра­тил­ся в за­стыв­ше­го на при­гор­ке су­ри­ка­та. Я, не ми­гая, уста­ви­лась в тем­ные гла­за незна­ком­ца, ко­то­рый с за­ин­те­ре­со­ван­ным недо­уме­ни­ем смот­рел на ме­ня с про­ти­во­по­лож­но­го края мо­ей кро­ва­ти... - Что ты де­ла­ешь в мо­ей кро­ва­ти? - вы­па­ли­ла я пер­вое, что при­шло в го­ло­ву. - Сп­лю, - спо­кой­но от­ве­тил мне тем­но­во­ло­сый за­хват­чик и улыб­нул­ся, но как-то по­до­зри­тель­но до­воль­но. - Не ожи­дал, что бра­тец при­го­то­вит мне та­кой сюр­приз, - про­тя­нул он. - Что? - я за­дох­ну­лась от воз­му­ще­ния. Всё моё крас­но­ре­чие ис­сяк­ло в мо­мент, ко­гда я оки­ну­ла ком­на­ту взгля­дом. К мо­е­му ужа­су, окру­жа­ю­щая об­ста­нов­ка ока­за­лась мне со­вер­шен­но незна­ко­мой. Мыс­ли встре­пе­ну­лись и за­ме­та­лись в ис­пу­ге. Я в из­не­мо­же­нии сно­ва опу­сти­лась на край кро­ва­ти, по­вто­ряя в слух как по­пу­гай "что? что? что?" Где я? Кто это? Как я сю­да по­па­ла? - ни­ка­ких пред­по­ло­же­ний. Тем вре­ме­нем незна­ко­мец рас­тол­ко­вал мое по­ве­де­ние по-сво­е­му. - Ну же, ма­лыш­ка, иди ко мне, - про­мур­лы­кал он и как-то по­до­зри­тель­но быст­ро ока­зал­ся у ме­ня за спи­ной. - Как же ты вос­хи­ти­тель­но пах­нешь, - про­шеп­та­ли мне в са­мое ухо, - ка­кая неж­ная ко­жа... - Что?! - мой сло­вар­ный за­пас яв­но не от­ли­чал­ся мно­го­об­ра­зи­ем. Сно­ва рез­ко вско­чив на но­ги, я раз­вер­ну­лась и по­пы­та­лась за­ле­пить по­щё­чи­ну ко­вар­но­му со­блаз­ни­те­лю, но вы­шло сма­за­но. Он хоть и не ожи­дал от­по­ра, но в по­след­ний мо­мент сре­а­ги­ро­вал, по­чти укло­нив­шись. Незна­ко­мец удив­лен­но уста­вил­ся на ме­ня. Схва­тив­шись ру­кой за вспых­нув­шую щё­ку, за­мер на вре­мя, а в гла­зах про­мельк­ну­ло что-то по­хо­жее на азарт охот­ни­ка. Не мо­гу ска­зать, что он ис­пу­гал­ся, по­сколь­ку сно­ва по­дал­ся впе­рёд, спра­вив­шись с изум­ле­ни­ем. Пред­рас­свет­ные те­ни скры­ва­ли мое ли­цо, бла­го что те­перь я сто­я­ла спи­ной к ок­ну. На ка­ком эта­же я на­хо­ди­лась, да­же пред­ста­вить не мог­ла. Но един­ствен­ный путь к от­ступ­ле­нию ле­жал че­рез ок­но. Не­зва­ный гость в оче­ред­ной раз по­пы­тал­ся под­полз­ти ко мне, яв­но не по­то­му, что пло­хо ви­дел и стре­мил­ся раз­гля­деть ме­ня по­луч­ше. Впро­чем, раз­би­рать­ся в его мо­ти­вах у ме­ня же­ла­ния не бы­ло, и я осто­рож­но шаг­ну­ла на­зад, по­бли­же к спа­си­тель­но­му ок­ну. Дви­же­ние бы­ло плав­ным, по­чти неза­мет­ным. Но мой ма­нёвр не остал­ся без вни­ма­ния. Этот наг­лец те­перь на­по­ми­нал мне хищ­ни­ка, ко­то­рый при­ки­ды­ва­ет как по­лов­чее за­гнать дичь. Мы ещё по­смот­рим, кто тут дичь! Я пе­ре­нес­ла вес те­ла на пра­вую но­гу, слег­ка от­ста­вив её на­зад для упо­ра и вы­тя­ну­ла впе­рёд ле­вую ру­ку. Бо­е­вая стой­ка кон­тро­ля. - Очень ми­ло для да­мы в кру­жев­ных пан­та­ло­нах, - его рот рас­плыл­ся в улыб­ке. - Та­ких лю­бов­ный игр у ме­ня ещё не бы­ло. Я стис­ну­ла зу­бы и со­сре­до­то­чи­лась. Это­му на­ха­лу не вы­ве­сти бо­е­во­го ма­га из рав­но­ве­сия. Хо­тя его за­ме­ча­ние от­но­си­тель­но ниж­не­го бе­лья несколь­ко сму­ти­ло ме­ня. В кон­це кон­цов, глав­ное они есть - эти са­мые пан­та­ло­ны, из до­ро­го ки­лий­ско­го шёл­ка, меж­ду про­чим, ото­ро­чен­ные кру­же­вом тон­чай­шей ра­бо­ты. Прав­да, обыч­но я та­кие не но­шу, неудоб­но под ла­текс­ны­ми шта­на­ми в об­тяж­ку... А этот змей тем вре­ме­нем, сполз с кро­ва­ти и мед­лен­но на­пра­вил­ся в мою сто­ро­ну. Те­перь я рас­смот­ре­ла его во всей кра­се. Бла­го хоть пи­жам­ные шта­ны на­дел пе­ред сном, гад. Вы­со­кий, вы­ше ме­ня на го­ло­ву, тем­но­во­ло­сый, лет два­дца­ти вось­ми - трид­ца­ти на вид, ши­рок в пле­чах, дви­же­нии чет­кие, за­во­ра­жи­ва­ю­щие плав­но­стью и мяг­ко­стью.... У ме­ня бу­дет один толь­ко шанс. И я его не упу­щу. На­до от­бро­сить со­мне­ния, осво­бо­дить ра­зум и сде­лать всё чёт­ко как на тре­ни­ров­ке. Нет, как на эк­за­мене! Собрать­ся и вло­жить в удар ма­гию им­пуль­са. Вдох, вы­дох, бро­сок... и удар! И я от­ра­бо­та­ла, как учил ма­стер Дан. Пра­вой ру­кой в се­ре­ди­ну груд­ной клет­ки. Мой ви­за­ви не ожи­дал де­мон­стра­ции бо­е­вых на­вы­ков от "ми­лаш­ки" в негли­же и шлёп­нул­ся навз­ничь в цен­тре кро­ва­ти. А даль­ше про­изо­шло то, че­го не ожи­дал ни­кто. ГЛА­ВА 4 - Ооо! - услы­ша­ла я удив­лен­ный воз­глас незна­ком­ца, быст­ро при­шед­ше­го в се­бя, неспе­ша­ще­го од­на­ко сно­ва всту­пить в еди­но­бор­ство. Си­ту­а­ция его яв­но за­бав­ля­ла. Он чув­ство­вал се­бя хо­зя­и­ном по­ло­же­ния и не то­ро­пил со­бы­тия, рас­тя­ги­вая удо­воль­ствие. Пусть на­ив­ная глу­пая мышь по­ме­чет­ся, преж­де чем окон­ча­тель­но ока­жет­ся в мы­ше­лов­ке. - Ка­кая бо­е­вая блон­ди­ноч­ка.... Он хо­тел ещё что-то до­ба­вить, на­вер­но, вос­хи­тить­ся ещё боль­ше, но не успел, как, впро­чем, и я не успе­ла от­ве­тить на его дер­зость и бро­сить­ся к ок­ну. Я по­чув­ство­ва­ла, как воз­дух во­круг ме­ня уплот­нил­ся, а бо­ко­вым зре­ни­ем за­ме­ти­ла рас­хо­дя­щи­е­ся по обе­им сто­ро­нам от ме­ня яр­ко жел­тые кру­ги. Я быст­ро огля­ну­лась. По­лот­но про­стран­ства за мо­ей спи­ной рас­пол­за­лось, об­ра­зуя мер­ца­ю­щую во­рон­ку, края ко­то­рой по­сте­пен­но раз­мы­ва­лись, рас­те­ка­ясь вширь. Незна­ко­мец, по­хо­же, по­чув­ство­вал нелад­ное чуть рань­ше ме­ня. Вся его рас­слаб­лен­ность и небреж­ная ва­льяж­ность мо­мен­таль­но ис­чез­ли. Он сгруп­пи­ро­вал­ся и сжал­ся в пру­жи­ну. Его бро­сок в мою сто­ро­ну по­хо­дил на по­лёт ге­пар­да во вре­мя охо­ты, ко­гда тот по­чти на­сти­га­ет за­гнан­ную лань. Но не в этот раз! Силь­ная ру­ка под­хва­ти­ла ме­ня за та­лию, бук­валь­но за­тас­ки­вая в пор­тал с недо­воль­ным "вот ты где!". Я же успе­ла толь­ко скло­нить­ся вниз, бук­валь­но пе­ре­ло­мив­шись по­по­лам, под­хва­ты­вая с по­ла бро­шен­ное на­ка­нуне пла­тье. Но ви­ди­мо хо­зя­ин апар­та­мен­тов ре­шил, что с пар­ши­вой ов­цы, то есть ме­ня, хоть шер­сти...ну, или пла­тья клок и по­пы­тал­ся вце­пил­ся в него с дру­гой сто­ро­ны. По­пыт­ка с трес­ком про­ва­ли­лась! Впро­чем, это незна­ко­мец, по­те­ряв рав­но­ве­сие в тщет­ной по­пыт­ке до­тя­нуть­ся до ме­ня, с гром­ким шлеп­ком рух­нул на пол, на­по­ло­ви­ну съе­хав с кро­ва­ти вме­сте со зло­по­луч­ным оде­я­лом. А я... Я в по­след­ний мо­мент по­вер­ну­ла го­ло­ву, и с ужа­сом за­ме­ти­ла на тум­боч­ке оди­но­ко ле­жа­щее ро­до­вое коль­цо, про­щаль­но по­лых­нув­шее ро­зо­вым цве­том от­ра­жен­ных лу­чей вос­хо­дя­ще­го солн­ца. Это бы­ло по­след­нее, что я уви­де­ла пе­ред, тем как пор­тал за­крыл­ся. Хо­тя нет! На­по­сле­док мой оша­ра­шен­ный взгляд встре­тил­ся с не ме­нее изум­лён­ным и ...раз­до­са­до­ван­ным взгля­дом ка­рих глаз незна­ком­ца. А уже че­рез па­ру се­кунд я услы­ша­ла недо­воль­ное буб­не­ние стар­ше­го бра­та, сто­я­ще­го по­сре­ди мо­ей ком­на­ты. Сдви­нув на пе­ре­но­си­це бро­ви и упе­рев ру­ки в бо­ка, Торн сви­ре­по про­жи­гал ме­ня взгля­дом. Но я зна­ла, что за этим гроз­ным ви­дом скры­ва­лись бес­по­кой­ство и тре­во­га: - Не успе­ла со­вер­шен­но­ле­тие от­празд­но­вать, а уже пи­руш­ки за­ка­ты­ва­ешь! Хо­ро­ша, сест­ри­ца, нече­го ска­зать! - Да я тут ни при чём... - по­пыт­ка оправ­дать­ся бы­ла жал­кой и неубе­ди­тель­ной. Брат бук­валь­но на­вис на­до мной, как гро­зо­вая ту­ча над до­ли­ной. - Ви­дел я твоё "ни при чём"! Устро­и­ли пи­жам­ную ве­че­рин­ку! Моя сест­ра, на­след­ни­ца ро­да Кса­виар...- до­го­во­рить бра­ту я не да­ла. Слу­шать опять на­став­ле­ния про ро­до­вую честь, тра­ди­ции и бла­го­нрав­ное по­ве­де­ние не бы­ло ни же­ла­ния, ни сил. Да и не по ад­ре­су эти пла­мен­ный ре­чи! Я, мож­но ска­зать, жерт­ва об­сто­я­тельств и по­ве­де­ния од­но­го кон­крет­но­го субъ­ек­та с за­маш­ка­ми бан­ди­та с боль­шой до­ро­ги. - Торн, а как ты там ока­зал­ся? - спро­си­ла я, что­бы пе­ре­бить те­му. Хо­тя этот во­прос и прав­да ме­ня ин­те­ре­со­вал. - Как, как? - пе­ре­драз­нил ме­ня брат, про­дол­жая пы­лать гне­вом и до­са­дой, но по­сте­пен­но осты­вая. - Хо­тел по­же­лать те­бе спо­кой­ной но­чи, ска­зать, ка­кая ты мо­ло­дец, как от­лич­но дер­жа­лась на це­ре­мо­нии че­ство­ва­ния и во вре­мя ба­ла. По­сту­чал - ти­ши­на. По­ду­мал спишь уже, шут­ка ли, це­лый день кру­го­верть. Про­ве­рил, за­пер­та ли дверь. Толк­нул, ока­за­лось не за­пер­то и внут­ри ни­ко­го. Слу­жан­ка услы­ша­ла, при­бе­жа­ла. Го­во­рит "мисс Анет не при­хо­ди­ла". Я и стал те­бя разыс­ки­вать. Пол­но­чи про­стран­ство ска­ни­ро­вал, а как уло­вил всплеск тво­ей энер­гии, да ещё с бо­е­вым пле­те­ни­ем, сра­зу пор­та­лом к те­бе пе­ре­нёс­ся. А ты там в негли­же ска­чешь... - Да я спа­ла! - сно­ва по­пы­та­лась я при­тор­мо­зить Тор­на. - Спа­ла?!! В чу­жом до­ме, в чу­жой по­сте­ли?!!- взре­вел брат. - Я за те­бя от­ве­чаю!.. - Ну, во­об­ще-то, я уже со­вер­шен­но­лет­няя боль­шая де­воч­ка. И са­ма за се­бя от­ве­чаю...- я креп­че при­жа­ла пла­тье к се­бе. - Так, боль­шая де­воч­ка! Ша­гай спать - в сво­ей ком­на­те и в сво­ей по­сте­ли, - по­ста­вил точ­ку в спо­ре брат, че­ка­ня каж­дое сло­во. - Зав­тра по­го­во­рим, кто и за что от­ве­ча­ет, и как этот кто-то , - он вы­де­лил по­след­нее сло­во, яв­но под­ра­зу­ме­вая не ко­го-то ги­по­те­ти­че­ско­го, а очень кон­крет­ную пер­со­ну, - умуд­ря­ет­ся вля­пы­вать­ся в ис­то­рии на пу­стом ме­сте. Я уже с ног ва­люсь, - за­кон­чил он, зев­нув. - А ро­ди­те­ли...? - ре­ши­лась уточ­нить я. Вышло жал­ко-про­си­тель­но. - Они всё ещё ду­ма­ют, что у них при­лич­ная дочь, - про­вор­чал брат, но я по­ня­ла, что гро­за ми­но­ва­ла, мол­нии по­свер­ка­ли, гром по­гре­мел, но раз­ру­ши­тель­ный дож­де­вой по­топ про­шел сто­ро­ной. - Спо­кой­ной но­чи, боль­шая де­воч­ка, - Торн усмех­нул­ся и вы­шел, за­крыв дверь. Я услы­ша­ла, как в ко­ри­до­ре уда­ля­лись его осто­рож­ные ша­ги. - Он ещё про коль­цо не зна­ет, - про­шеп­та­ла я ти­хо и вздох­ну­ла. Но что-то мне под­ска­зы­ва­ло, что луч­ше дер­жать язык за зу­ба­ми. В кон­це кон­цов, это мой про­кол, так что ре­шать эту про­бле­му на­до са­мо­сто­я­тель­но. Я по­смот­ре­ла на ле­вую ру­ку. Ожи­да­е­мо, коль­ца я там не уви­де­ла. Хо­тя на­деж­да бы­ла, вдруг оно са­мо чу­дес­ным об­ра­зом воз­вра­ща­ет­ся к вла­дель­цу. Увы! За­то по­яви­лось без­от­чет­ное ощу­ще­ние по­те­ри, ка­кой-то пу­сто­ты. Ещё день на­зад коль­цо ка­за­лись ино­род­ным пред­ме­том, а те­перь мне его не хва­та­ло. Объ­яс­нить это чув­ство бы­ло слож­но, ещё труд­нее по­нять. Слов­но по­те­ряв его, я оста­ви­ла ча­сти­цу соб­ствен­ной ду­ши. Я от­чёт­ли­во осо­зна­ла, что долж­на вер­нуть мой пер­стень. Оста­лось по­нять как. ГЛА­ВА 5 Да­рен - Что это бы­ло, тхар­ги ме­ня по­бе­ри! - Да­рен окон­ча­тель­но сполз на пол и, опер­шись спи­ной на кро­вать, по­пы­тал­ся хо­тя бы круп­ны­ми маз­ка­ми на­ри­со­вать об­щую кар­ти­ну. Вы­хо­ди­ла ка­кая-то маз­ня, на фоне ко­то­рой вы­де­ля­лись удив­лён­ные зе­лё­ные гла­за, пол­ные ре­ши­мо­сти, в упор смот­ря­щие на него... Да­рен в за­дум­чи­во­сти раз­жал ку­лак, паль­цы уже по­бе­ле­ли от на­пря­же­ния, и с изум­ле­ни­ем уста­вил­ся на бант из жёл­той пар­чи с ис­кус­но за­креп­лён­ной жем­чу­жи­ной по­се­ре­дине. - Тро­фей, - оза­да­чен­но кон­ста­ти­ро­вал он. Это бы­ло всё, что оста­лось от ноч­ной го­стьи. И ещё ощу­ще­ние при­тя­га­тель­но­го теп­ла, ис­хо­дя­ще­го от её те­ла, впе­ре­меш­ку со жгу­чим же­ла­ни­ем... От этих мыс­лей за­ны­ло где-то вни­зу жи­во­та, и серд­це бух­ну­ло чуть силь­нее обыч­но­го. - Тхар­ги! - про­це­дил Да­рен сквозь зу­бы. - Кто её уво­лок и, глав­ное, ку­да? Эти два про­стых во­про­са вско­лых­ну­ли в ду­ше ярость и ... рев­ность? Нет, до­са­ду, - при­нял­ся убеж­дать он се­бя. - До­са­ду, что до­бы­ча ускольз­ну­ла пря­мо из-под но­са! Жаль очер­та­ния про­тив­ни­ка бы­ли раз­мы­ты­ми. За пе­ле­ной пор­та­ла толь­ко и уда­лось раз­гля­деть вы­со­кий рост, ру­сые во­ло­сы и здо­ро­вен­ную ру­ку, об­хва­тив­шую ма­лыш­ку за та­лию. - Тхар­ги, да как он по­смел хва­тать мою дев­чон­ку! - раз­дра­же­ние сно­ва на­кры­ло с го­ло­вой. Солн­це тем вре­ме­нем разо­гна­ло остат­ки пред­рас­свет­ных су­ме­рек за ок­ном, окра­ши­вая ком­на­ту в теп­лые то­на. Да­рен осмот­рел­ся во­круг, что­бы удо­сто­ве­рить­ся, что он точ­но до­ма. Со­бы­тия преды­ду­щей но­чи слег­ка по­ко­ле­ба­ли эту уве­рен­ность. За несколь­ко лет от­сут­ствия про­стор­ная ком­на­та в бе­же­во-ко­рич­не­вых то­нах ни­чуть не из­ме­ни­лась: огром­ная кро­вать, неболь­шой ра­бо­чий стол с при­дви­ну­тым вплот­ную сту­лом, кар­ти­ны с ба­таль­ны­ми сце­на­ми, кол­лек­ция до­ро­го­го ору­жия в от­дель­ной вит­рине и несколь­ко эк­зем­пля­ров по­про­ще, за­креп­лен­ных на стене. Да­рен по­вер­нул го­ло­ву, про­дол­жая осмотр, успо­ка­и­ва­ю­щий бу­ше­вав­шие эмо­ции, и про­дол­жил пе­ре­чис­лять вслух: - При­кро­ват­ная тум­боч­ка ря­дом, ок­но с тя­жё­лы­ми гар­ди­на­ми в тон... Стоп! Тум­боч­ка... – что-то при­влек­ло его вни­ма­ние, и он под­полз по­бли­же. На ка­мен­ной сто­леш­ни­це ле­жа­ло коль­цо с кам­нем блед­но-ро­зо­во­го цве­та в об­рам­ле­нии ле­пест­ков. Да­рен осто­рож­но взял его дву­мя паль­ца­ми, по­во­ра­чи­вая и осмат­ри­вая со всех сто­рон. От­блес­ки све­та от гра­ней кам­ня стран­ным об­ра­зом успо­ка­и­ва­ли, за­во­ра­жи­ва­ли, по­гру­жая в да­ле­кие вос­по­ми­на­ния. Да­рен хо­ро­шо за­пом­нил фра­зу, вы­чи­тан­ную в юном воз­расте в ка­кой-то из книг: "У каж­до­го во­и­на свой путь!" Это мысль при­шлась ему по ду­ше. Но смысл её он на­чал осо­зна­вать лишь два го­да на­зад, ко­гда отец по­сле Ака­де­мии от­пра­вил его в даль­ний гар­ни­зон на гра­ни­це ми­ров. "На­би­рать­ся ума и уме­ний", - так объ­яс­нил отец свое ре­ше­ние. Оно и по­нят­но. Да­ре­ну, сред­не­му сы­ну пра­вя­ще­го до­ма Им­пе­рии, над­ле­жа­ло стать опо­рой тро­на, за­щи­той вла­сти. Они с бра­тья­ми по­лу­чи­ли хо­ро­шее до­маш­нее об­ра­зо­ва­ние, а даль­ше - у каж­до­го свой путь. Стар­ший брат - при­ем­ник вла­сти, его удел по­ли­ти­ка, вот­чи­на Да­ре­на - во­ен­ная мощь, у млад­ший бра­та ду­хов­ная сте­зя. Тхар­ги всё, ка­за­лось, учли и муд­ро рас­пре­де­ли­ли та­лан­ты. Но... Семь лет Да­рен был вда­ли от до­ма. Ко­неч­но, он из­ред­ка воз­вра­щал­ся в род­ные пе­на­ты об­нять мать, по­го­во­рить с от­цом, об­ме­нять­ся мне­ни­я­ми с бра­тья­ми. Се­мей­ные узы, как и лю­бые дру­гие, тре­бу­ют под­пит­ки и об­ще­ния, пусть и ред­ко­го. Ина­че род­ные и дру­зья про­сто на­учат­ся жить без те­бя. Уча­стие в свет­ских ра­у­тах, од­на­ко, Да­рен от­мёл сра­зу. Не­ко­гда, неохо­та, да и неин­те­рес­но по боль­шо­му сче­ту. Ком­му­ни­ка­ции и ре­ве­ран­сы - это по ча­сти бра­тьев. Впро­чем, об­ще­ния "с ин­те­рес­ны­ми людь­ми" ему и так хва­та­ло с лих­вой. Спер­ва в Ака­де­мии, где в те­че­ние пя­ти лет изу­чал бо­е­вое ис­кус­ство, так­ти­ку, кар­то­гра­фию и про­чие во­ен­ные пре­муд­ро­сти. Да, что гре­ха та­ить, в этих сте­нах по­сти­га­лись не толь­ко во­ен­ные хит­ро­сти, но и "на­у­ка" стра­сти неж­ной. С де­ви­ца­ми до­ве­лось сра­жать­ся не толь­ко на по­ли­гоне, но и в бо­лее бла­го­при­ят­ных, ин­тим­ных или, луч­ше ска­зать, рас­по­ла­га­ю­щих усло­ви­ях, где в вы­иг­ры­ше оста­ют­ся обе сто­ро­ны. Он усмех­нул­ся, вспо­ми­ная при­ят­ные мо­мен­ты этих "по­бед". Но тут же встрях­нул го­ло­вой, от­го­няя на­ле­тев­шую ис­то­му. Да­рен сно­ва вгля­дел­ся в гра­ни блед­но-ро­зо­во­го кам­ня. Не­де­лю на­зад про­изо­шло со­бы­тие, пе­ре­кро­ив­шее его усто­яв­шу­ю­ся жизнь пол­но­стью. На­ча­лось всё с пись­ма, до­став­лен­но­го по ма­ги­че­ско­му ку­рьер­ско­му ка­на­лу. Да­рен сра­зу по­нял, что де­ло важ­ное, раз отец вос­поль­зо­вал­ся этим за­щи­щен­ным спо­со­бом экс­трен­ной свя­зи. "Да­рен, воз­вра­щай­ся. Об­сто­я­тель­ства из­ме­ни­лись. Воз­ник­ли ди­на­сти­че­ские слож­но­сти". Отец в пе­ре­пис­ке все­гда был кра­ток. И все же Да­рен был из­ряд­но оза­да­чен. Что мог­ло про­изой­ти, вы­звав "ди­на­сти­че­ские слож­но­сти"? Слож­но­сти ка­ко­го ро­да? Не про­бле­мы, не ка­та­стро­фи­че­ские из­ме­не­ния, сла­ва тхар­гам. Но что? "Воз­вра­щай­ся". По край­ней ме­ре, на­доб­но­сти в спеш­ке не бы­ло. Это об­на­дё­жи­ва­ло. До­гад­ки, од­на неве­ро­ят­нее дру­гой, за­пол­ни­ли го­ло­ву. Лишь бы со стар­шим бра­том ни­че­го не слу­чи­лось фа­таль­но­го. Мо­жет бо­лезнь, вне­зап­ное ра­не­ние? Да­рен пе­ре­би­рал ва­ри­ан­ты, но ни один из них не ка­зал­ся убе­ди­тель­ным. Бы­ст­ро со­брав­шись, он по­ки­нул гар­ни­зон, теп­ло рас­про­щав­шись с со­слу­жив­ца­ми. Не­сколь­ко лет жиз­ни не пе­ре­черк­нуть од­ним ма­хом. На­про­тив, хо­те­лось всё за­пом­нить, за­пе­ча­тать в ду­ше и со­хра­нить как па­мять о се­бе юном, глу­пом, неопыт­ном, сбе­речь со­ве­ты и на­став­ле­ния стар­ших то­ва­ри­щей и дру­зей. Впе­ре­ди бы­ла неиз­вест­ность и со­вер­шен­но неяс­но, удаст­ся ли сю­да вер­нуть­ся. Лич­ных ве­щей бы­ло немно­го, но они бы­ли! По­это­му пе­ре­ме­щать­ся пор­та­лом бы­ло бы бес­печ­ным рас­то­чи­тель­ством. Си­лы ещё по­на­до­бят­ся. Да­рен ре­шил, что по хо­ро­шим до­ро­гам Им­пе­рии про­ка­тить­ся па­ру-трой­ку дней в по­воз­ке од­но удо­воль­ствие. К то­му же бу­дет вре­мя на­ве­сти справ­ки о жиз­ни в сто­ли­це, а мо­жет быть и о воз­ник­ших "слож­но­стях". Все же отец вы­ра­зил­ся из­лишне ту­ман­но, мог бы и на­мек­нуть. Но на­деж­ды Да­ре­на всё раз­уз­нать в пу­ти не оправ­да­лись. Кое-что он вы­яс­нил. Но по боль­шей ча­сти о сто­лич­ных но­во­стях - ба­лах, со­бра­ни­ях, мод­ных ве­я­ни­ях. Бра­тья же мол­ча­ли, что бы­ло очень по­до­зри­тель­но. Ку­зен Вард, прав­да, на­мек­нул, что силь­но вол­но­вать­ся не сто­ит, де­ло мол жи­тей­ское, сюр­при­зы слу­ча­ют­ся. И на этом всё! Но это со­всем не успо­ко­и­ло мо­ло­до­го че­ло­ве­ка, ско­рее уси­ли­ло тре­во­гу. Уж ес­ли да­же ку­зен Вард, из­вест­ный сво­им все­ве­де­ни­ем, не вы­кла­ды­ва­ет всё на­чи­сто­ту, то про­изо­шло нечто неор­ди­нар­ное. По­это­му Да­рен сроч­но от­пра­вил рас­по­ря­же­ние слу­га­ми неза­мед­ли­тель­но под­го­то­вить хо­зяй­скую ком­на­ту к при­ез­ду. Ба­гаж до­ста­вят поз­же и без его уча­стия, бла­го сто­ли­ца уже ря­дом, са­мо­му же Да­ре­ну не тер­пе­лось по­быст­рее ока­зать­ся до­ма. Од­на­ко утря­сти все фор­маль­но­сти с ба­га­жом уда­лось толь­ко позд­ней но­чью. Да­рен, вы­мо­тан­ный бю­ро­кра­ти­че­ски­ми про­во­лоч­ка­ми, на­ко­нец-то от­крыл пор­тал и пе­ре­ме­стил­ся сра­зу в ван­ную ком­на­ту сво­е­го до­ма. Не тер­пе­лось смыть до­рож­ную пыль и ски­нуть по­ход­ный на­ряд. Нас­ко­ро при­ве­дя се­бя в по­ря­док, на­тя­нув до­маш­ние шта­ны, шаг­нул в спаль­ню, слег­ка ослеп­нув по­сле яр­ко­го све­та ван­ной. Впро­чем, кро­вать в его спальне бы­ла вну­ши­тель­ных раз­ме­ров, не про­мах­нешь­ся. И Да­рен с бла­жен­ной улыб­кой рух­нул на мяг­кий мат­рас. Го­ло­ва ещё не успе­ла со­греть по­душ­ку, а он уже слад­ко спал. ГЛА­ВА 6 Да­рен Да­рен по-преж­не­му си­дел на по­лу у кро­ва­ти, за­во­ро­жен­ный при­зрач­ной иг­рой све­та ста­рин­но­го коль­ца, дой­дя, на­ко­нец, до со­бы­тий са­мой стран­ной но­чи в его жиз­ни. Что же всё-та­ки про­изо­шло? Не­уже­ли ку­зен Вард устро­ил ему этот пи­кант­ный розыг­рыш? Вс­пом­ни­лось, что под утро ста­ло про­хлад­но. Он нехо­тя проснул­ся. Лё­жа на бо­ку, зяб­ко по­ёжил­ся и при­от­крыл гла­за. Бы­ло ещё тем­но, но мрак уже не был аб­со­лют­ным. Мяг­кий лун­ный свет слег­ка под­све­чи­вал пред­ме­ты, вы­тас­ки­вая их из тем­но­ты. Спро­со­нья Да­рен по­пы­тал­ся по­нять, по­че­му так хо­лод­но. Оде­я­ло меж тем, по­ти­хонь­ку упол­за­ло ку­да-то за спи­ну. Он рез­ко при­да­вил его ру­кой, оде­я­ло за­мер­ло, а за­тем про­дол­жи­ло дви­же­ние. "Что, тхар­ги, про­ис­хо­дит?" – удив­лен­но про­бор­мо­тал он и тут же, раз­вер­нув­шись, рыв­ком сел на кро­ва­ти и дёр­нул непо­кор­ное оде­я­ло на се­бя. И проснул­ся окон­ча­тель­но, по­ра­жен­ный от­крыв­шей­ся кар­ти­ной! По­вер­нув­шись к нему спи­ной, на про­ти­во­по­лож­ной сто­роне кро­ва­ти, по­до­гнув под се­бя но­ги, спа­ла де­вуш­ка. Сам то­го не же­лая, ми­ну­ту на­зад имен­но с ней он вел борь­бу за оде­я­ло, окон­ча­тель­но стя­нув его с незна­ком­ки. Да­рен от­чет­ли­во вспом­нил, как си­дел и пя­лил­ся на ап­пе­тит­ную поп­ку, об­тя­ну­тую свет­лой пе­ре­ли­ва­ю­щий­ся тка­нью! От ви­да спя­щей де­вуш­ки ве­я­ло та­ким теп­лом, уютом, без­мя­теж­ность, что Да­ре­ну безум­но за­хо­те­лось при­кос­нуть­ся к ней, про­ве­сти паль­ца­ми по из­ги­бам её те­ла, ощу­тить аро­мат ко­жи. Кровь на­чи­на­ла за­ки­пать, по­бе­жав по ве­нам стре­ми­тель­нее. Он, как ему ка­за­лось, осто­рож­но стал при­бли­жать­ся к ней. Но нетер­пе­ние вы­да­ло его. Незна­ком­ка просну­лась и, сев на кро­ва­ти, по­ве­ла пле­ча­ми от хо­ло­да. Под­крав­шей­ся Да­рен уткнул­ся но­сом в её ро­зо­вое уш­ко, бук­валь­но за­дох­нул­ся от пья­ня­ще­го го­ло­ву аро­ма­та. Ку­кол­ка вдруг рез­ко от­стра­ни­лась и со­ско­чи­ла на пол, встав в бо­е­вую стой­ку. Её вид ре­ши­тель­ный и по­теш­ный од­но­вре­мен­но в этих пан­та­лон­чи­ках с кру­же­ва­ми раз­ве­се­лил Да­ре­на. Жаль ли­ца блон­дин­ки тол­ком рас­смот­реть не уда­лось. Дев­чон­ка сто­я­ла спи­ной к ок­ну, и те­ни на её ли­це сгу­ща­лись силь­нее. Но как со­блаз­ни­тель­но очер­чи­ва­лись ли­нии её те­ла вос­хо­дя­щим солн­цем! Да­рен пом­нил, как вновь под­дал­ся со­блаз­ну и при­бли­зил­ся к ней, что-то там мур­лы­ча про блон­ди­ноч­ку и ма­лыш­ку. В вис­ках сту­ча­ло, вол­на же­ла­ния смы­ва­ла остат­ки ра­зу­ма. Дав­нень­ко его так не на­кры­ва­ло! А даль­ше дей­ствие яв­но пошло по неожи­дан­но­му сце­на­рию... В том са­мый мо­мент, ко­гда пташ­ка по­чти по­па­лась в ло­вуш­ку его рук, удар в са­мый центр груд­ной клет­ки от­бро­сил Да­ре­на об­рат­но на несо­сто­яв­ше­е­ся ло­же люб­ви. Будь он по­этом, ска­зал бы, что она по­ра­зи­ла его в са­мое серд­це. Но он сде­лал лишь глу­бо­кий вдох, что­бы по­нять, не сло­ма­ны ли реб­ра. Удар был точ­ный и яв­но уси­лен ма­ги­ей. "Тем ин­те­рес­нее охо­та", - про­мельк­ну­ло в го­ло­ве, и он сно­ва устре­мил­ся на штурм уме­ло, и да­же дерз­ко, обо­ро­ня­ю­щей­ся кре­по­сти. Но в этот мо­мент за спи­ной кра­сот­ки раз­ли­лось си­я­ю­щее ма­ре­во пе­ре­хо­да, на па­ру се­кунд осве­тив­шее её ли­цо. Да­рен за­пом­нил хо­ро­шо очер­чен­ные пух­лые алые губ­ки, вздёр­ну­тый но­сик (кто бы со­мне­вал­ся) и зе­лё­ные гла­за. Она же мо­мен­таль­но на­кло­ни­лась к пест­рой ку­че на по­лу, а муж­ская ру­ка, пе­ре­хва­тив её по­пе­рек та­лии, по­та­щи­ла в пор­тал пе­ре­хо­да. Да­рен пом­нил, как бро­сил­ся к ним с един­ствен­ной мыс­лью "моё, не от­дам!". Схва­тить, за­дер­жать, не поз­во­лить! И что, тхар­ги, во­об­ще про­изо­шло? Не по­нят­но кто из-под но­са ута­щил та­кую со­блаз­ни­тель­ную кра­сот­ку?! Су­дя по удив­лён­но­му взгля­ду дев­чон­ки, она по­ни­ма­ла не боль­ше Да­ре­на. В ито­ге кра­сот­ка ис­чез­ла, оста­вив на па­мять до­бы­тый в схват­ке пар­чо­вый цве­ток с бе­лой жем­чу­жи­ной по­се­ре­дине и ста­рин­ный пер­стень с блед­но-ро­зо­вым кам­нем. Да­рен сно­ва по­вер­тел в паль­цах коль­цо, взя­тое с при­кро­ват­ной тум­боч­ки. Осто­рож­но, слов­но бо­ясь, что оно ис­чез­нет, как и его вла­де­ли­ца. Он в за­дум­чи­во­сти вни­ма­тель­но его изу­чал. Ста­рин­ной ра­бо­ты пер­стень вы­гля­дел изящ­ным ... и неж­ным что ли. Блед­но-ро­зо­вый ка­мень, по­чти про­зрач­ный, в об­рам­ле­нии по­чти есте­ствен­ных, ис­кус­но вы­леп­лен­ные зо­ло­тых ле­пест­ков. Очень тон­кая ра­бо­та. Коль­цо при­тя­ги­ва­ло взгляд, гля­дя на него в ду­шу за­кра­ды­ва­лось уми­ро­тво­ре­ние и … неж­ность? При­ят­ное теп­ло раз­ли­ва­лось по те­лу, кру­га­ми рас­хо­дясь от сол­неч­но­го спле­те­ния до ма­куш­ки и кон­чи­ков паль­цев. Тхар­ги, что про­ис­хо­дит в кон­це кон­цов?! Да­рен сло­жил свои тро­феи на тум­боч­ке, на­ме­ре­ва­ясь от­пра­вить­ся в душ. Раз уж ни по­спать, ни раз­влечь­ся не уда­лось, то мо­жет про­хлад­ная во­да при­ве­дет в по­ря­док мыс­ли. "Зав­тра же по­го­во­рю с ку­зе­ном, пусть объ­яс­нить­ся", - ре­шил Да­рен, жму­рясь от лу­чей вос­хо­дя­ще­го солн­ца. Но ин­ту­и­ция ему под­ска­зы­ва­ла, что ку­зен ока­жет­ся не при де­лах. Уж слиш­ком необыч­ным спо­со­бом ис­чез "сюр­приз", до­ве­дя "по­лу­ча­те­ля" по­чти до ис­ступ­ле­ния. Впе­ре­ди ожи­дал на­пря­жен­ный день. "Утром на­зна­че­на ауди­ен­ция с от­цом. Поз­же с бра­тья­ми на­до встре­тить­ся" - Да­рен вздох­нул. Ноч­ная го­стья за­ни­ма­ла его всё боль­ше. И где же те­перь ис­кать эту кра­сот­ку? В го­ло­ве шу­ме­ло, а где-то внут­ри вско­лых­ну­лась ярость, сме­шан­ная с до­са­дой. Он с си­лой хлоп­нул по кро­ва­ти. И как же он сра­зу не до­ду­мал­ся от­сле­дить энер­ге­ти­че­ский след! Вот они про­дел­ки ста­рин­но­го коль­ца, так за­ту­ма­нить ра­зум. Да­рен под­ско­чил к ме­сту пор­та­лу и по­про­бо­вал на­щу­пать всплес­ки ма­гии. Бес­по­лез­но! Их уже и след про­стыл. Кто-то ма­стер­ски уни­что­жил энер­ге­ти­че­ский от­го­ло­сок. Да­рен за­дум­чи­во осмот­рел­ся во­круг. Мо­жет оста­лось что-то ещё? На­мек, за­цеп­ка, ко­го ис­кать и где? ГЛА­ВА 7 Оста­ток но­чи я про­ве­ла в ка­ком-то сон­ном за­бы­тьи. Незна­ко­мец со смо­ля­но-чер­ны­ми во­ло­са­ми охо­тил­ся на мое оде­я­ло, вы­ры­вая из рук, пы­тал­ся за­вла­деть ат­лас­ным пла­тьем, мир­но ле­жа­щим до это­го у мо­их ног. Его на­смеш­ли­вые ка­рие гла­за по­сто­ян­но сле­ди­ли за мной, не поз­во­ляя ускольз­нуть ку­да-ни­будь за пор­тье­ру, при­ки­нуть­ся ча­стью ин­те­рье­ра и не от­све­чи­вать. Ка­кие-то кош­ки-мыш­ки... Я во­ро­ча­лась, взды­ха­ла, но уста­лость взя­ла верх. Ко­рот­кий сон при­шел на по­мощь мо­ей пе­ре­гру­жен­ной нерв­ной си­сте­ме, пы­та­ясь при­ве­сти в по­ря­док во­рох впе­чат­ле­ний преды­ду­щих су­ток. ....Али­ния усе­лась ря­дом с Ра­мо­ном, креп­ко при­жи­мая к се­бе по­да­рок для бо­ги­ни. - По­че­му ты не спра­ши­ва­ешь, ку­да я еду? - по­ин­те­ре­со­ва­лась Али­ния, - Вдруг нам не по пу­ти? Ра­мон от­ве­тил не сра­зу, слов­но под­би­рая точ­ные сло­ва: - Я не ду­мал об этом. Уви­дев те­бя, мне за­хо­те­лось хо­тя бы часть пу­ти раз­де­лить с то­бой. Так до­ро­га ста­нет в два ра­за лег­че, - он улыб­нул­ся. - А те­перь рас­ска­жи мне, ку­да она долж­на при­ве­сти? Он боль­ше не сме­ял­ся, ли­цо его ста­ло се­рьез­ны­ми, а в глу­бине се­рых глаз за­та­и­лись озор­ные ис­кры лю­бо­пыт­ства. Али­ния не ста­ла лу­ка­вить, ей не хо­те­лось об­ма­ны­вать Ра­мо­на и она рас­ска­за­ла о сво­ем же­ла­нии по­лу­чить со­вет у Тхар­ги Ди­а­нии, как най­ти свое сча­стье, а ткань - это по­да­рок бо­гине, ведь не го­дить­ся при­хо­дить в го­сти с пу­сты­ми ру­ка­ми. - Фыр и Доб­ряк хо­ро­шо зна­ют этот путь. Они про­де­лы­ва­ли его не раз, - за­га­доч­но об­ро­нил Ра­мон. - Они точ­но до­ста­вят нас до ме­ста. И ар­ба по­ка­ти­лась даль­ше, плав­но по­ка­чи­ва­ясь на ров­ной до­ро­ге и вне­зап­но под­пры­ги­вая на мел­ких ка­меш­ках. Воз­ни­ца и его по­пут­чи­ца за­мол­ча­ли, каж­дый по­гру­зил­ся в свои мыс­ли. Али­ния ду­ма­ла, что впер­вые ей так хо­ро­шо и спо­кой­но, а Ра­мон вдруг по­нял, что по­ра за­вер­шить ри­ту­аль­ную служ­бу, боль лёг­ки­ми уко­ла­ми ца­рап­ну­ла серд­це... И сно­ва в сон­ной дрё­ме, как на на­яву, этот про­жи­га­ю­щий взгляд ка­рих глаз, удив­лен­ный, воз­му­щен­ный и рас­те­рян­ный од­но­вре­мен­но.... От неожи­дан­но­сти я просну­лась. - Коль­цо! Моё коль­цо! Как мож­но бы­ло умуд­рить­ся по­те­рять его сра­зу по­сле по­лу­че­ния? Двух дней не про­но­си­ла, - удив­ля­лась я се­бе. - И как я во­об­ще по­па­ла ту­да, не знаю ку­да? Чем боль­ше я за­да­ва­ла се­бе во­про­сов, тем ожи­да­е­мо боль­ше их ста­но­ви­лось. А в ко­лон­ке "от­ве­ты" не при­ба­ви­лось ни од­но­го плю­си­ка. Да­же за­це­пок ни­ка­ких. Тор­на спра­ши­вать бес­по­лез­но. Ещё до­га­да­ет­ся на­счёт коль­ца или ре­шит, что этот брю­нет мне зна­ком. Я трях­ну­ла го­ло­вой в за­дум­чи­во­сти, и бе­ло­бры­сый па­рик на­ко­нец-то от­лип от мо­их во­лос. Я уж ду­ма­ла он про­рос кор­ня­ми пря­мо в мозг, что не уди­ви­тель­но на фоне по­след­них при­клю­че­ний. Не­ве­се­ло усмех­нув­шись, при­стро­и­ла ат­ри­бут тор­же­ствен­но­го на­ря­да в шкаф. Ту­да же пе­ре­ме­сти­лось и пла­тье. Жаль, то все непри­ят­но­сти нель­зя вот так­же ски­нуть с се­бя и убрать в даль­ний ящик. До луч­ших вре­мён, до под­хо­дя­ще­го на­стро­е­ния "ска­жи про­бле­мам нет", ко­гда по­чув­ству­ешь, что мо­жешь их рас­щел­кать как оре­хи. Итак, вспом­ним че­му учил ма­стер Дан по тео­рии ре­ше­ния за­дач. Во-пер­вых, опре­де­лить цель. Цель по­нят­на - вер­нуть мое коль­цо! Во-вто­рых, со­ста­вить план до­сти­же­ния це­ли с раз­бив­кой на эта­пы. План по­ня­тен - на­до по­пасть в дом незна­ком­ца и за­брать коль­цо. Зву­чит ге­ни­аль­но про­сто, но в ча­сти во­пло­ще­ния пол­ное дерь­мо. "При­лич­ной де­вуш­ке непри­лич­но так вы­ра­жать­ся", - я пря­мо услы­ша­ла го­лос мис­сис Ло­рин, зву­ча­щий на­ста­ви­тель­но и стро­го. А бо­е­во­му ма­гу? Я хмык­ну­ла, ком­про­мисс с со­ве­стью до­стиг­нут. При­дет­ся на­прячь па­мять и все мои хи­лень­кие ма­ги­че­ские на­вы­ки. На­до вспом­нить все дос­ко­наль­но. Шаг за ша­гом! Ведь что-то я долж­на бы­ла за­пом­нить? Что-то, кро­ме ка­рих глаз бес­со­вест­но­го незна­ком­ца! Во­ра и про­хо­дим­ца! Стоп!... А что­бы вспом­нить всё, на­до на­чать с точ­ки от­сче­та, с ко­то­рой всё пошло на­пе­ре­ко­сяк. И луч­ше на ме­сте. Я быст­ро умы­лась, на­де­ла до­маш­нее пла­тье и спу­сти­лась вниз по лест­ни­це на пер­вый этаж. За­стыв на пер­вой сту­пень­ке, я по­пы­та­лась вспом­нить, о чем ду­ма­ла и что го­во­ри­ла то­гда. У со­вер­шен­но обес­си­лен­ной ме­ня мысль бы­ла толь­ко од­на - по­ско­рее до­брать­ся до кро­ва­ти. Ид­ти не хо­те­лось и я ре­ши­ла пе­ре­не­стись пор­та­лом. Лёг­кий след на­ча­ла мо­е­го пе­ре­хо­да ещё чув­ство­вал­ся. Я не брат и за­ме­тать сле­ды не умею. По­ка не умею. Но су­дя по мо­им неожи­дан­ным пе­ре­ме­ще­ни­ям, этот на­вык мне жиз­нен­но необ­хо­дим. Мне еще по­вез­ло, что брат за­брал ме­ня пор­та­лом, ча­стич­но за­те­рев след мо­е­го пе­ре­хо­да… Так, что же бы­ло по­том? По­том я со­сре­до­то­чи­лась и про­из­нес­ла вслух "до­мой". Но то­гда на мне бы­ло коль­цо, а сей­час его нет. Но по­про­бо­вать-то сто­ит! Вдруг ме­ня пе­ре­не­сет к коль­цу? А ес­ли нет? Об этом по­том бу­ду пе­ре­жи­вать! Но к это­му пе­ре­хо­ду на­до под­го­то­вить­ся. Для на­ча­ла - по­есть, ре­ши­ла я и на­пра­ви­лась в сто­ло­вую. Вы­со­кие по­тол­ки с леп­ни­ной по пе­ри­мет­ру при­да­ва­ли по­ме­ще­нию тор­же­ствен­ный вид. Тем­но-си­ние што­ры, за­креп­лён­ные по се­ре­дине ши­ро­ки­ми жгу­та­ми-под­хва­та­ми, нис­па­да­ли тя­жё­лы­ми склад­ка­ми до са­мо­го по­ла, воз­да­вая ат­мо­сфе­ру уюта и теп­ла. Три хру­сталь­ные люст­ры мяг­ким ма­ги­че­ским си­я­ни­ем осве­ща­ли всё про­стран­ство. Огром­ных раз­ме­ров стол, за ко­то­рым за­про­сто по­ме­сти­лось бы че­ло­век трид­цать, мо­ну­мен­таль­но за­ни­мал центр. Удоб­ные сту­лья с вы­со­ки­ми спин­ка­ми на рез­ных нож­ках, оби­тые бар­хат­ной тка­нью в тон гар­дин, бы­ли ак­ку­рат­но при­дви­ну­ты к сто­лу. При­слу­га уже не су­е­ти­лась, рас­став­ляя по­су­ду для зав­тра­ка. Всё бы­ло го­то­во. Де­вуш­ки в оди­на­ко­вой уни­фор­ме вы­стро­и­лись вдоль сте­ны, ожи­дая рас­по­ря­же­ний все­ви­дя­щей мис­сис Ло­рин. Я за­ня­ла свое ме­сто, со­глас­но се­мей­ной иерар­хии, по ле­вую ру­ку от от­ца, оста­вив сво­бод­ным ме­сто для стар­ше­го бра­та. По­ве­ли­тель­ный ки­вок мис­сис Ло­рин при­вел в дви­же­ние весь штат при­слу­ги. Мне что-то на­ли­ва­ли в бо­кал, та­рел­ка на­пол­ня­лась чем-то аро­мат­но пах­ну­щим, но мои мыс­ли бы­ли да­ле­ко. Моя за­да­ча "но­мер раз" ис­чез­нуть из сто­ло­вой до при­хо­да ро­ди­те­лей. Толь­ко так мож­но хо­тя бы от­тя­нуть мо­мент объ­яс­не­ния про­да­жи коль­ца. Пусть вре­мя ста­нет мо­им со­юз­ни­ком. Ли­бо я вер­ну се­мей­ную ре­лик­вию, ли­бо при­ду­маю объ­яс­не­ние слу­чив­ше­му­ся. По­ка я не го­то­ва рас­про­стра­ня­ет­ся о "пи­жам­ной ве­че­рин­ке", как вы­ра­зил­ся мой лю­би­мый бра­тец. - Анет, де­точ­ка, - от неожи­дан­но­сти я вздрог­ну­ла, услы­шав го­лос мис­сис Ло­рин, - о чем ты за­ду­ма­лась? Она вни­ма­тель­но на­блю­да­ла за мо­им неосо­знан­ным ко­вы­ря­ни­ем вил­кой в та­рел­ке. ГЛА­ВА 8 Из тря­си­ны мо­их пла­нов и со­мне­ний го­лос мис­сис Ло­рин вы­дер­нул ме­ня как спа­си­тель­ная вет­ка на­кло­нен­но­го у кром­ки бо­ло­та де­рев­ца. Ока­зы­ва­ет­ся, всё это вре­мя я с оза­бо­чен­ным ви­дом как мул ки­ва­ла в такт на все во­про­сы слу­жа­нок, за­бот­ли­во под­ли­ва­ю­щих на­пит­ки в бо­ка­лы, под­кла­ды­ва­ю­щих еду в мою та­рел­ку и до­бав­ля­ю­щих но­вые пор­ции. "Тхар­ги, я столь­ко не съем!" - толь­ко те­перь, оч­нув­шись, я осо­зна­ла мас­штаб ку­ли­нар­ной ка­та­стро­фы. Тво­рож­ная за­пе­кан­ка под ма­ли­но­вым си­ро­пом вы­гля­де­ла очень ап­пе­тит­но. Вот с неё и нач­ну, и я ре­ши­тель­но под­це­пи­ла ку­сок ло­жеч­кой. Ус­по­ко­ен­ная мо­и­ми дей­стви­я­ми мис­сис Ло­рин кив­ну­ла, оста­вив ме­ня в по­кое, раз уж всё при­шло в нор­му. Мой мозг меж­ду тем, ли­хо­ра­доч­но пла­ни­ро­вал даль­ней­ший ход со­бы­тий. Пред­по­ло­жим, мне удаст­ся пе­рей­ти пор­та­лом в то са­мое ме­сто. А ес­ли тот, ну тем­но­во­ло­сый за­хват­чик, ока­жет­ся там же? Что я ему ска­жу? "Зд­расте, от­дай­те коль­цо!" А ес­ли он его ещё не об­на­ру­жил? И во­об­ще за­хо­чет вы­яс­нить, кто я и по­че­му ша­стаю ту­да-сю­да? А вдруг он ненор­маль­ный или ма­ньяк? Что вполне воз­мож­но, ес­ли су­дить по его по­ве­де­нию. Нет! На­до всё преду­смот­реть. Мне нуж­но при­кры­тие! Кто мо­жет неза­мет­но пе­ре­дви­гать­ся по до­му, не бо­ясь об­ви­не­ний? Пра­виль­но! Слу­ги и охра­на. Мой взгляд оста­но­вит­ся на слу­жан­ках, чин­но ожи­да­ю­щих рас­по­ря­же­ний. Стро­гое пла­тье се­ро­го цве­та с длин­ны­ми ру­ка­ва­ми, укра­шен­ное бе­лым во­рот­нич­ком, на го­ло­ве свет­лый че­пец с обор­ка­ми, по­чти пол­но­стью скры­ва­ю­щий во­ло­сы, убран­ные на­верх, и бе­ло­снеж­ный кру­жев­ной пе­ред­ник. Иде­аль­ная мас­ки­ров­ка.... Ход мо­их мыс­лей пре­рвал сво­им по­яв­ле­ни­ем Торн. Он бод­рым ша­гом во­шёл в сто­ло­вую и с удив­ле­ни­ем уста­вил­ся на ме­ня. - Доб­рое утро, сест­рич­ка! Я ду­мал, что уви­жу те­бя толь­ко на обе­де. Или вос­по­ми­на­ния по­коя не да­ют? - он усмех­нул­ся, яв­но на­ме­кая на ноч­ное ран­де­ву. Но об­суж­дать мои ноч­ные по­хож­де­ния... тхар­ги, да я во­все не же­ла­ла ни­ка­ких по­хож­де­ний, ни ноч­ных, ни днев­ных, я хо­те­ла лишь вы­спать­ся! А вме­сто это­го... - Не­ко­гда мне, бра­тец, в кро­ват­ке нежить­ся, - де­ло­ви­то за­ме­ти­ла я. - Че­рез па­ру дней мне на­до быть в ака­де­мии. Празд­ни­ки за­кон­чи­лись, ме­ня ждёт учё­ба. Мастер Дан це­ре­мо­нить­ся не ста­нет. За опоз­да­ние из от­пус­ка вка­тит от­ра­бот­ку на все ве­че­ра, и бу­дешь спать под звезд­ным небом на по­ли­гоне, - я зяб­ко по­ежи­лась, при­пом­нив эту эк­зе­ку­цию. Брат тем вре­ме­нем, усел­ся ря­дом со мной и раз­ду­мы­вал над вы­бо­ром блюд. - Торн, спа­си ме­ня, - взмо­ли­лась я, об­ве­дя ру­кой за­став­лен­ное та­рел­ка­ми про­стран­ство во­круг ме­ня. - А я уж по­за­ви­до­вал тво­е­му ап­пе­ти­ту. Ещё и по­ду­мал, с че­го бы вдруг? - и он сно­ва за­хо­хо­тал, осто­рож­но при­дви­гая к се­бе при­гля­нув­ше­е­ся блю­до. - Торн, ты уме­ешь хра­нить сек­ре­ты? - негром­ко спро­си­ла я. Он кив­нул в от­вет. - Вот и хра­ни, - я вы­ра­зи­тель­но по­смот­ре­ла на бра­та. - Но до тех пор, по­ка это не угро­жа­ет без­опас­но­сти..., - на­чал бы­ло он. - Не угро­жа­ет! - твер­до пе­ре­би­ла я, хо­тя до кон­ца в этом уве­ре­на не бы­ла. Что­бы под­нять се­бе на­стро­е­ние, при­дви­ну­ла по­бли­же пыш­ные бу­лоч­ки-улит­ки, об­ли­ты­ми сли­воч­ным кре­мом, су­дя по тон­ко­му аро­ма­ту, с нот­ка­ми ли­мо­на в этот раз. По­вар изоб­ре­тал всё но­вые ва­ри­а­ции сли­воч­но­го кре­ма, чем бес­по­во­рот­но по­ко­рил моё серд­це и же­лу­док. Вце­пив­шись зу­ба­ми в спа­си­тель­ную бу­лоч­ку, я мог­ла не под­дер­жи­вать бе­се­ду за сто­лом, ко­то­рая в лю­бой мо­мент гро­зи­ла вы­дать ме­ня слу­чай­ным на­мё­ком или дву­смыс­лен­ной шут­кой бра­та. Мис­сис Ло­рин уме­ла быть неза­мет­ной и вни­ма­тель­ной од­но­вре­мен­но. О её про­ни­ца­тель­но­сти хо­ди­ли ле­ген­ды. Так что мол­ча­ние, пре­ры­ва­е­мое при­чмо­ки­ва­ни­ем и сма­ко­ва­ни­ем блюд, го­раз­до без­опас­нее скольз­ких раз­го­во­ров за сто­лом. И по­то­му за­кон­чив с бу­лоч­кой и вы­пив аро­мат­но­го сбит­ня на тра­вах, я кив­ну­ла бра­ту и мис­сис Ло­рин, и спеш­но по­ки­ну­ла сто­ло­вую. При­ду­ман­ный мной план тре­бо­вал до­пол­ни­тель­ной под­го­тов­ки, необ­хо­ди­мо бы­ло сроч­но раз­до­быть уни­фор­му слу­жан­ки. Где-то на верх­них эта­жах, в гар­де­роб­ной при­слу­ги, долж­ны быть за­пас­ные ком­плек­ты. Мис­сис Ло­рин всё дер­жа­ла под кон­тро­лем. При­дет­ся при­влечь на по­мощь мою лич­ную слу­жан­ку Си­ле­ну, де­вуш­ку ум­ную и пре­дан­ную мне. И при этом на­до обез­опа­сить и не под­ста­вить её. Раз­ду­мы­вая об этом, я под­ня­лась на вто­рой этаж и на­пра­ви­лась в ком­на­ту, на­де­ясь за­стать там Си­ле­ну. На этот раз мне по­вез­ло. Си­ле­на ме­то­дич­но на­во­ди­ла по­ря­док. Но уви­дев ме­ня, тут же за­сы­па­ла во­про­са­ми. От­ча­сти удо­вле­тво­рив её лю­бо­пыт­ство, я пе­ре­шла к глав­но­му. - Си­ле­на, при­не­си мне но­вый ком­плект одеж­ды для слу­жан­ки. Это для ака­де­мии нуж­но, - слу­ка­ви­ла я, по­ла­гая, что ино­гда без­опас­нее не знать всей прав­ды, неже­ли хра­нить чу­жие тай­ны. - Для ака­де­мии? - удив­лён­но пе­ре­спро­си­ла Си­ле­на. - Да. Для за­ня­тий по мас­ки­ров­ке и овла­де­нию на­вы­ка­ми вжи­вать­ся в об­раз, - уточ­ни­ла я. - Но мне не хо­те­лось бы оглас­ки...по ря­ду при­чин. По­это­му по­ста­рай­ся ни­ко­му не по­пасть­ся на гла­за. В край­нем слу­чае, ска­жи, что это мое рас­по­ря­же­ние. Я на­де­я­лась, что кро­ме мис­сис Ло­рин вряд ли ко­му при­дет в го­ло­ву ид­ти ко мне за объ­яс­не­ни­ем. Пол­ча­са ожи­да­ний над­ле­жа­ло про­ве­сти с поль­зой. Ещё раз оце­нить рис­ки мо­е­го пред­при­я­тия. Не­из­вест­но, как при­дет­ся вы­би­рать­ся от­ту­да. По­сле на­ше­го с бра­том эф­фект­но­го ис­чез­но­ве­ния мо­гут по­ста­вить за­щи­ту: всех пус­кать, ни­ко­го не вы­пус­кать. Или мо­их сил мо­жет не хва­тить на пор­тал, ес­ли ре­зерв ис­сяк­нет. Тхар­ги, я как вой­ну со­би­ра­юсь! На вся­кий слу­чай на­до при­хва­тить с со­бой немно­го на­лич­но­сти, ес­ли путь до­мой ока­жет­ся не быст­рым. Но это уже не су­ще­ствен­но. Важ­но сей­час дей­ство­вать быст­ро и чёт­ко, на опе­ре­же­ние. ГЛА­ВА 9 Да­рен Душ хоть не смыл окон­ча­тель­но том­ле­ния преды­ду­щей но­чи, но осве­жил те­ло. Да­рен по­чув­ство­вал при­лив бод­ро­сти и го­ло­да, что, несо­мнен­но, яв­ный при­знак "вы­здо­ров­ле­ния". Он огля­дел­ся в по­ис­ках звон­ка для вы­зо­ва слуг. За го­ды его от­сут­ствия ни­че­го не из­ме­ни­лось, и шну­рок пёст­рой лен­той све­ши­вал­ся ря­дом с низ­ким чай­ным сто­ли­ком. Да­рен дёр­нул два ра­за за шну­рок в на­деж­де уви­деть ка­мер­ди­не­ра. Оста­ва­лось на­де­ять­ся, что всё здесь оста­лось неиз­мен­ным не толь­ко внешне. По­ка он учил­ся и слу­жил, вре­мя слов­но за­кон­сер­ви­ро­ва­лось внут­ри особ­ня­ка за­кли­на­ни­ем ста­зи­са. Тем ост­рее бы­ло же­ла­ние уви­деть зна­ко­мые ли­ца сре­ди пер­со­на­ла. В раз­ду­мьях Да­рен из­ред­ка по­смат­ри­вал на кар­ти­ну над ра­бо­чим пись­мен­ным сто­лом. В ожи­да­нии, не спе­ша, на­чал пе­ре­би­рать при­ве­зен­ные с со­бой бу­ма­ги. Ро­ди­те­ли с по­лот­на кар­ти­ны, за­пе­чат­лен­ные во­вре­мя ко­ро­на­ции, ка­за­лось, вни­ма­тель­но на­блю­да­ли за ним. Отец в стро­гом ко­стю­ме и ма­ма в изыс­кан­ном це­ре­мо­ни­аль­ном на­ря­де. Всё стро­го по про­то­ко­лу. "Стра­ну мож­но до­ве­рить толь­ко че­ло­ве­ку се­мей­но­му, - вспом­нил­ся афо­ризм от­ца, объ­яс­ня­ю­ще­го обя­за­тель­ное тре­бо­ва­ние же­нить­ся пе­ред вос­ше­стви­ем на пре­стол. - От­вет­ствен­ность пе­ред на­ро­дом, ко­неч­но, есть. Но лю­ди тер­пе­ли­вы. А вот же­на спро­сит по пол­ной, ес­ли что не так, - до­бав­лял отец, усме­ха­ясь". Мо­жет брат на­ду­мал же­нить­ся? - мыс­ли Да­ре­на плав­но пе­ре­тек­ли к по­след­ней де­пе­ше. - Но ка­кие мо­гут воз­ник­нуть пре­пят­ствия?.. На­до как сле­ду­ет рас­спро­сить ку­зе­на. Вард, на­вер­ня­ка, что-ни­будь да зна­ет. За­од­но и про незна­ком­ку вы­яс­ню. Ноч­ная го­стья ни­как не вы­вет­ри­ва­лась из го­ло­вы. И Да­рен быст­ро на­бро­сал ко­рот­кую за­пис­ку ку­зе­ну с на­ме­ре­ни­ем быть у него че­рез час. Уже за­пе­ча­ты­вая её, услы­шал стре­ми­тель­ные ша­ги по ко­ри­до­ру. Лёг­кий стук воз­ве­стил об ожи­да­ю­щем за две­рью ка­мер­ди­не­ре. Да­рен от­ре­а­ги­ро­вал от­вет­ным "вой­ди­те", ожи­дая уви­деть зна­ко­мое ли­цо Са­вия, слу­жив­ше­го в его до­ме мно­го лет. Тот, как все­гда под­тя­ну­тый и бод­рый, во­шёл в ком­на­ту. Во­ло­сы, всё ещё гу­стые и ак­ку­рат­но уло­жен­ные, ме­ста­ми се­реб­ри­лись се­ди­ной, но се­рые гла­за оста­ва­лись та­ки­ми же про­ни­ца­тель­ны­ми. - Ка­кие бу­дут рас­по­ря­же­ния, дайв Да­рен? - с мяг­кой улыб­кой спро­сил он. - Рад ва­ше­му воз­вра­ще­нию. Обыч­но сдер­жан­ный Са­вий ред­ко поз­во­лял се­бе вы­ра­же­ние чувств. Да­рен это оце­нил. При­ят­но, ко­гда те­бя ждут. - Вдох­нем жизнь в усто­яв­шей­ся уклад до­ма, Са­вий,- по­лу­шут­ли­вым за­ме­ча­ни­ем по­при­вет­ство­вал хо­зя­ин ка­мер­ди­не­ра. - Это всем пой­дет на поль­зу, дайв, - Са­вий слег­ка скло­нил го­ло­ву. - С че­го нач­нём? - С зав­тра­ка! Рас­по­ря­дись, что­бы его по­да­ли сю­да и по­быст­рее. Я при­вык к по­ход­ным усло­ви­ям, да и вре­мя до­ро­го, - лёг­кий ки­вок Са­вия. - По­шли к дай­ву Вар­ду на­роч­но­го с за­пис­кой, - плот­ный кон­верт пе­ре­ко­че­вал в про­тя­ну­тую ла­донь. - Са­вий, мой ба­гаж при­был? – сно­ва по­сле­до­вал утвер­ди­тель­ный ки­вок. - От­лич­но! Под­бе­ри мне одеж­ду, под­хо­дя­щую для на­не­се­ния ви­зи­тов. Осталь­ной гар­де­роб раз­бе­ри­те во вре­мя мо­е­го от­сут­ствия. Не хо­чу сей­час те­рять вре­мя. - Эти всё, дайв? - ко­рот­ко уточ­нил ка­мер­ди­нер. И услы­шав ко­рот­кое "да", по-во­ен­но­му осве­до­мил­ся: - Раз­ре­ши­те ис­пол­нять? - не услы­шав воз­ра­же­ний, раз­вер­нул­ся на каб­лу­ках и вы­шел. Да­рен же по­до­шёл к при­кро­ват­ной тум­боч­ке. Что же де­лать с до­бы­ты­ми тро­фе­я­ми? Спря­тать и хра­нить? Ин­ту­и­ция под­ска­зы­ва­ла, что пер­стень не сто­ит остав­лять без при­смот­ра. В цен­но­сти этой ве­щи­цы Да­рен не со­мне­вал­ся. Вдруг кра­сот­ка риск­нет вер­нуть­ся за ним? При мыс­ли об этом внут­ри слад­ко за­ны­ло. Тхар­ги, это все­го лишь пред­по­ло­же­ние! Но да­же оно вы­зва­ло при­лив кро­ви и стук в вис­ках. Да­рен вдруг разо­злил­ся на се­бя, ре­шив: - Я вы­яс­ню, ко­му при­над­ле­жит эта сим­па­тич­ная без­де­луш­ка. Хо­тя сто­и­мость этой ве­щи­цы да­же на вскид­ку при­лич­ная. Столь­ко, на­при­мер, мо­жет сто­ить ма­лень­кий до­мик на бе­ре­гу ти­хой реч­ки. "В ко­ро­вах", как пред­ла­гал учеб­ник им­пер­ской эко­но­ми­ки, счи­тать не хо­те­лось. Да­рен рас­сме­ял­ся. Юмор по­мог спра­вить­ся с опас­ным для ...хм...ор­га­низ­ма на­прав­ле­ни­ем мыс­лей. Он снял с шеи ла­дан­ку, при­ба­вив на шну­рок пер­стень. "Те­перь у ме­ня бу­дет це­лых два обе­ре­га," - улыб­нул­ся Да­рен, во­дру­жая ла­дан­ку на ме­сто. Коль­цо слег­ка охла­ди­ло ко­жу, но уже че­рез мгно­ве­ние впи­та­ло теп­ло его те­ла и пе­ре­ста­ло ощу­щать­ся. По край­ней ме­ре, мо­ло­до­му че­ло­ве­ку так по­ка­за­лось. Тка­не­вый цве­ток с жем­чу­гом в цен­тре пе­ре­ко­че­вал в сек­рет­ный ящи­чек ра­бо­че­го сто­ла. Для спо­кой­ствия и на­дёж­но­сти, про­ком­мен­ти­ро­вал Да­рен. Не но­сить же цве­ток с со­бой! Стук в дверь озна­ме­но­вал на­ча­ло зав­тра­ка. Слу­жан­ки спо­ро рас­ста­ви­ли при­не­сен­ные на­пит­ки и яст­ва на низ­ком чай­ном сто­ли­ке и ис­чез­ли в ко­ри­до­ре. В ком­на­те остал­ся Са­вий, ожи­дая рас­по­ря­же­ний. Гля­дя на за­став­лен­ную сто­леш­ни­цу, ста­ло оче­вид­но, как силь­но рас­хо­дят­ся пред­став­ле­ния хо­зя­и­на и по­ва­ра о по­ход­ной кухне. Са­вий тем вре­ме­нем раз­ло­жил на кро­ва­ти одеж­ду, ря­дом на по­лу по­ста­вив на­чи­щен­ные туфли. Да­рен вдруг осо­знал, как от­вык от свет­ско­го ко­стю­ма. Но на бли­жай­шие дни при­дет­ся с этим сми­рить­ся. По­бла­го­да­рив ка­мер­ди­не­ра и дав по­яс­не­ния от­но­си­тель­но ба­га­жа, Да­рен быст­ро пе­ре­ку­сил, за­тем об­ла­чил­ся в ко­стюм. Не­боль­шие за­труд­не­ния вы­звал на­шей­ный пла­ток, обя­за­тель­ный ат­ри­бут, дань мо­де. При­ш­лось вы­звать Са­вия, что­бы за­вя­зать хит­рый узел и ско­лоть его бу­лав­кой с изу­мру­дом. Да­рен бро­сил взгляд на под­нос с остат­ка­ми тра­пезы и рас­по­ря­дил­ся оста­вить ко­фе и бу­лоч­ки. Го­ды по­ход­ной жиз­ни вы­ра­бо­та­ли стран­ную лю­бовь к хо­лод­но­му ко­фе. На­сла­дить­ся го­ря­чим на­пит­ком по­лу­ча­лось ред­ко, веч­но на бе­гу, вто­ро­пях, об­жи­га­ясь. Вот и при­шлось по­лю­бить остыв­ший ко­фе. Хо­тя Да­рен по­ни­мал, что ку­зен Вард, как ис­тин­ный ари­сто­крат, точ­но пред­ло­жит све­же­сва­рен­ный. Мо­ло­дой че­ло­век улыб­нул­ся этой мыс­ли, теп­ло вспом­нив о род­ствен­ни­ке, и на­пра­вил­ся к две­ри. ГЛА­ВА 10 Си­ле­на осто­рож­но по­скреб­лась в дверь. Услы­шав мой го­лос, шуст­ро юрк­ну­ла внутрь ком­на­ты, при­жи­мая к гру­ди се­рый свёр­ток. Её гла­за лу­чи­лись озор­ством, прядь ры­жих во­лос вы­скольз­ну­ла из-под чеп­ца, а ще­ки за­ру­мя­ни­лись от стре­ми­тель­ных пе­ре­бе­жек по эта­жам и ко­ри­до­рам. Шум­но вы­дох­нув, слу­жан­ка на­бра­ла пол­ные лёг­кие воз­ду­ха, ста­ра­ясь мак­си­маль­но успо­ко­ить ды­ха­ние. - Вот! - вы­дох­ну­ла она, - ни­ко­гда ещё так не вол­но­ва­лась! Бо­я­лась вдруг под­ве­ду вас, дай­ве Анет. - Я ви­жу, что всё по­лу­чи­лось! Ты мо­ло­дец, Си­ле­на. Мас­ка­рад на­чи­на­ет­ся! - вос­клик­ну­ла я в нетер­пе­нии. Пре­вра­ще­ние ме­ня в гор­нич­ную не за­ня­ло мно­го вре­ме­ни. Пла­тье по­чти иде­аль­но по­до­шло, из­лиш­ки тка­ни на та­лии пре­крас­но скрыл бе­ло­снеж­ный фар­тук, а мои тем­ные куд­ри спря­та­лись под фор­мен­ным чеп­чи­ком. Кру­жев­ная обор­ка по краю от­бра­сы­ва­ла тень на ли­цо. Ве­ли­ко­леп­но! – удо­сто­ве­ри­лась я, по­вер­тев­шись пе­ред зер­ка­лом. - Си­ле­на, ты оста­нешь­ся в мо­ей ком­на­те, - на­ча­ла по­свя­щать де­вуш­ку в мой план. - Ес­ли я че­рез пол­ча­са не вер­нусь, за­кро­ешь дверь за­пас­ным клю­чом и всем бу­дешь го­во­рить, что я от­ды­хаю и про­си­ла не бес­по­ко­ить. Я при­се­ла на пу­фик пе­ред зер­ка­лом. Хо­ро­шая тра­ди­ция, кста­ти, по­си­деть на до­рож­ку. Из-под на­ви­са­ю­щих на лоб обо­рок чеп­чи­ка, на ме­ня смот­ре­ли пол­ные ре­ши­мо­сти зе­лё­ные гла­за. Я под­миг­ну­ла сво­е­му от­ра­же­нию, и рыв­ком под­ня­лась. Не­че­го рас­си­жи­вать­ся! Хо­тя серд­це и ко­ло­ти­лось силь­нее обыч­но­го, но я не со­би­ра­лась от­сту­пать. Си­ле­ну же, на­про­тив, си­лы по­ки­ну­ли со­всем. Весь её бо­е­вой за­дор со­шёл на нет, и она про­во­жа­ла ме­ня ис­пу­ган­ным взгля­дом. Ещё чуть-чуть и но­сом за­хлю­па­ет. Мед­лить бы­ло нель­зя, ина­че весь дерз­кий план лоп­нет как пу­зырь на мут­ной лу­же во вре­мя до­ждя. Я по­до­шла к Си­лене и, по­ло­жив ей ру­ки на пле­чи, мяг­ко, но чет­ко про­го­во­ри­ла: - Пол­ча­са, Си­ле­на. Ждёшь пол­ча­са. Ес­ли я за­дер­жусь, при­кро­ешь ме­ня. По­ня­ла? - до­ждав­шись ее со­глас­но­го кив­ка, осто­рож­но вы­скольз­ну­ла за дверь. Ко­ри­дор, на мое сча­стье, был пуст. Мяг­кие ков­ро­вые до­рож­ки скра­ды­ва­ли шум мо­их ша­гов. Пред­ки с порт­ре­тов на сте­нах про­во­жа­ли ме­ня за­ин­те­ре­со­ван­ны­ми взгля­да­ми, кто, гля­дя с вы­со­ка, кто под­бад­ри­вая. Чем ни­же я спус­ка­лась по лест­ни­це, тем вни­ма­тель­нее при­слу­ши­ва­лась к сво­им ощу­ще­ни­ям. На­ча­ло мо­е­го пе­ре­хо­да долж­но ещё фо­нить. Я же не уни­что­жа­ла энер­ге­ти­че­ский след. А бра­ту это и в го­ло­ву не при­шло. Он так воз­му­щал­ся уви­ден­ным "тан­цем вдво­ём", что про­сто упу­стил это из ви­да. На пред­по­след­ней сту­пень­ке я за­мер­ла, по­чув­ство­вав лёг­кое ис­ка­же­ние фо­на. Про­с­ка­ни­ро­вав про­стран­ство, оста­но­ви­лась в ме­сте всплес­ка си­лы, по­ста­рав­шись мак­си­маль­но точ­но вос­про­из­ве­сти по­зу сдув­ше­го­ся воз­душ­но­го ша­ри­ка или дай­ве Анет по­сле ба­ла. Ну, да. Моё то­гдаш­нее со­сто­я­ние ина­че и не на­зо­вешь, - неве­се­ло по­ду­ма­ла я, вжи­ва­ясь в об­раз. Обод­ря­ю­ще вздох­нув, я мед­лен­но, но ре­ши­тель­но, как то­гда, про­из­нес­ла "до­мой!". Серд­це гул­ко ух­ну­ло и ... И ни­че­го! Пред­ки смот­ре­ли на ме­ня со ста­рых по­ло­тен на­смеш­ли­во, мра­мор­ная лест­ни­ца от­ли­ва­ла хо­лод­ным блес­ком в лу­чах солн­ца, про­со­чив­ше­го­ся че­рез вы­со­кие ок­на в холл, а я сто­я­ла на том же ме­сте. Как же так?! Не­уже­ли де­ло в коль­це? Вер­нее, в его от­сут­ствии? Я фи­зи­че­ски по­чув­ство­ва­ла, как мне его не хва­та­ет. Ни­ти па­мя­ти по­тя­ну­лись ту­да, где оно ожи­да­ло ме­ня, по­ки­ну­тое, остав­лен­ное в спеш­ке... Я обес­си­лен­но за­кры­ла гла­за, горь­ко про­шеп­тав про се­бя, ду­мая о по­те­рян­ном перстне "ты вер­нёшь­ся... до­мой!". Ме­ня вдруг рез­ко кач­ну­ло, и я по­те­ря­ла рав­но­ве­сие, шлеп­нув­шись на пол. От­крыв гла­за, удив­лен­но огля­де­лась. Свет­лый мра­мор хол­ла мо­е­го до­ма сме­нил­ся на бла­го­род­ный ма­ла­хи­то­вый от­те­нок длин­но­го ко­ри­до­ра. Зе­ле­но­ва­тое мяг­кое с низ­ким вор­сом по­кры­тие по­ла, так удач­но смяг­чив­шее мое па­де­ние, пре­крас­но гар­мо­ни­ро­ва­ло с цве­том стен. Яр­ко на­чи­щен­ные брон­зо­вые бра по обе­им сто­ро­нам ко­ри­до­ра до­пол­ня­ли ин­те­рьер. Бо­ну­сом к это­му ве­ли­ко­ле­пию при­ла­га­лись ка­мен­ные бе­лые ста­туи и эк­зо­ти­че­ские паль­мы в горш­ках. Но мо­жет быть и не паль­мы! Я ж не бо­та­ник, а бо­е­вой маг, на ми­ну­точ­ку. - Вот имен­но, на ми­ну­точ­ку, - про­бур­ча­ла я, вста­вая на но­ги и по­ти­рая ушиб­лен­ное ме­сто. На­до тре­ни­ро­вать пе­ре­хо­ды, - под­ве­ла итог, - то про­ма­хи­ва­юсь, то при­зем­люсь же­сто­ко. Сей­час со­шлось всё! Я не пой­ми где, и при­зем­ли­лась не пой­ми как! Но в ду­ше, как ни стран­но, раз­ли­ва­лась бла­гост­ная теп­ло­та. Лёг­кие нот­ки кар­да­мо­на ви­та­ли в воз­ду­хе... Я узна­ла тот са­мый тон­кий аро­мат, ко­то­рый за­пом­ни­ла, за­сы­пая в чу­жой, как ока­за­лось, по­сте­ли. Зна­чит, я на пра­виль­ном пу­ти. Толь­ко я со­бра­лась на­чать раз­вед­ку, как руч­ка бли­жай­шей две­ри ти­хо щёлк­ну­ла. Рас­ки­ди­стая паль­ма, (обе­щаю, ми­лое рас­те­ние, вы­учить твое на­зва­ние) ста­ла мо­им укры­ти­ем. Сквозь кру­жев­ную лист­ву мне хо­ро­шо был ви­ден тем­но­во­ло­сый уже "зна­ко­мый" мне незна­ко­мец. Ишь, как вы­ря­дил­ся! Я да­же за­лю­бо­ва­лась его под­тя­ну­той фи­гу­рой в эле­гант­ном ко­стю­ме. Он меж­ду тем при­тво­рил дверь и лёг­ки­ми пас­са­ми ру­ки за­пе­ча­тал за­мок. Гля­дя на уда­ля­ю­щу­ю­ся спи­ну, я зяб­ко по­ежи­лась от ощу­ти­мой про­хла­ды, слов­но из при­от­кры­то­го ок­на по­тя­ну­ло сквоз­ня­ком, а теп­ло унес­лось сле­дом за незна­ком­цем. - Тхар­ги, - как змея про­ши­пе­ла я за сво­ей ка­душ­кой, - эта та са­мая ком­на­та! Бра­тец, уни­что­жив свой след пе­ре­хо­да, и мой путь ча­стич­но "за­тёр". И вот я те­перь пря­чусь тут как ко­ри­дор­ная се­рая мышь на фоне зе­лё­но­го ве­ли­ко­ле­пия. От­лич­но! Спа­си­бо, до­ро­гой брат! Вор­чать мож­но до бес­ко­неч­но­сти, а по­хи­ти­тель мо­е­го сна гор­до скрыл­ся в кон­це ко­ри­до­ра. По­ка я раз­мыш­ля­ла, что же де­лать даль­ше, из-за по­во­ро­та чин­ной по­ход­кой вы­ныр­нул муж­чи­на, по­стар­ше хо­зя­и­на, оде­тый го­раз­до скром­нее. Но су­дя по пря­мой спине и уве­рен­ной лов­ко­сти дви­же­ний, зна­ю­щий в этом до­ме каж­дый за­ко­улок. Так в на­шем до­ме хо­ди­ла толь­ко мис­сис Ло­рин. Чу­тье под­ска­за­ло мне, что это её ипо­стась про­ти­во­по­лож­но­го по­ла. По­ве­ли­тель слуг и слу­жа­нок, неза­ме­ни­мый по­мощ­ник хо­зя­и­на, как я окре­сти­ла его про се­бя, ма­ги­че­ским клю­чом от­крыл за­мок и, про­быв внут­ри от си­лы пять ми­нут, по­явил­ся в ко­ри­до­ре с гро­моз­див­шей­ся на под­но­се по­су­дой. Удер­жи­вая пи­ра­ми­ду од­ной ру­кой, вто­рой он по­пы­тал­ся за­крыть дверь. Та плав­но под­чи­ни­лась его на­ме­ре­нию. Он, не до­жи­да­ясь фи­наль­но­го щелч­ка, аб­со­лют­но уве­рен­ный в успе­хе, по­удоб­нее пе­ре­хва­тил под­нос и на­пра­вил­ся по сво­им де­лам. Я же на­сколь­ко смог­ла скон­цен­три­ро­ван­ным ма­ги­че­ским по­то­ком за­мед­ли­ла дви­же­ние две­ри. И как толь­ко ка­мер­ди­нер скрыл­ся за по­во­ро­том, про­скольз­ну­ла внутрь ком­на­ты. ГЛА­ВА 11 Эта бы­ла та са­мая спаль­ня, с огром­ной кро­ва­тью по­се­ре­дине и при­кро­ват­ны­ми тум­боч­ка­ми по обе­им сто­ро­нам. В све­те дня я мог­ла оце­нить стро­гость и доб­рот­ность об­ста­нов­ки, сви­де­тель­ство вку­са и чув­ства ме­ры хо­зя­и­на. Спо­кой­ный бе­же­вый тон стен с ко­рич­не­вым неброс­ким узо­ром, об­бив­ка кре­сел цве­та тем­но­го шо­ко­ла­да, гар­ди­ны в тех же от­тен­ках, рез­ная от­дел­ка спин­ки кро­ва­ти и но­жек низ­ко­го чай­но­го сто­ли­ка, мас­ля­ни­стый от­лив де­ре­ва доб­рот­но­го пись­мен­но­го сто­ла и ящич­ков с брон­зо­вы­ми руч­ка­ми, кар­ти­ны и под­свеч­ни­ки как за­вер­ша­ю­щие штри­хи де­ко­ра. Всё рас­по­ла­га­ло к уеди­нен­ным раз­мыш­ле­ни­ям и от­ды­ху. Сол­неч­ные бли­ки толь­ко при­бав­ля­ли уюта этой ком­на­те. А в воз­ду­хе ви­тал за­пах спе­ций... - Стоп! – при­тор­мо­зи­ла я се­бя, - ещё чуть-чуть и рас­те­кусь са­хар­ным си­ро­пом. - Ис­кать! - про­зву­чал чет­кий при­каз в мо­ей го­ло­ве. Пер­вым де­лом я с на­деж­дой бро­си­лась к тум­боч­ке с мо­ей сто­ро­ны кро­ва­ти. Я пом­ни­ла или мне так ка­за­лось, хо­тя по­сле ноч­но­го ран­де­ву я ни в чем не бы­ла уве­ре­на аб­со­лют­но, что коль­цо оста­ва­лось на тум­боч­ке. Од­на­ко сей­час там бы­ло пу­сто. Вни­ма­тель­но по­ша­рив во­круг, за­гля­нув под кро­вать в по­ис­ках про­па­жи, и не най­дя ни­че­го, я со­бра­лась обыс­ки­вать ком­на­ту даль­ше. Ес­ли этот ноч­ной незва­ный гость, ко­то­рый неожи­дан­но ока­зал­ся хо­зя­и­ном апар­та­мен­тов, на­шел мое коль­цо, то мог убрать его ... До­ду­мать мне не дал шум в ко­ри­до­ре. Я огля­де­лась и, не при­ду­мав ни­че­го луч­ше, спря­та­лась за плот­ны­ми пор­тье­ра­ми. И во­вре­мя, по­сколь­ку в тот же миг ком­на­та на­пол­ни­лась го­ло­са­ми, шо­ро­ха­ми и сту­ком за­но­си­мых ве­щей. Уве­рен­ный го­лос от­да­вал рас­по­ря­же­ния, что ку­да ста­вить. Сквозь щель меж­ду сдво­ен­ны­ми што­ра­ми я мог­ла на­блю­дать, как ком­на­та быст­ро за­пол­ня­ет­ся до­рож­ны­ми сун­ду­ка­ми и сак­во­я­жа­ми, а на сме­ну ла­ке­ям в фор­мен­ной зе­ле­но­ва­той одеж­де, за­кон­чив­шим за­хлам­ле­ние спаль­ни, при­шли слу­жан­ки в та­ко­го же цве­та оди­на­ко­вых на­ря­дах. - Тхар­ги, а я вся в се­ром! – вы­дох­ну­ла я. Та­ко­го под­во­ха я не ожи­да­ла. Ни­ко­гда не об­ра­ща­ла вни­ма­ние на одеж­ду слуг. Мастер Дан не про­стил бы та­кой оплош­но­сти! Из­ви­нить ме­ня мо­жет толь­ко от­ча­ян­ность мо­е­го по­ло­же­ния. До­став­лен­ный ба­гаж, тем вре­ме­нем, под ру­ко­вод­ством ка­мер­ди­не­ра на­ча­ли рас­па­ко­вы­вать. Ве­щи при­ня­лись ме­то­дич­но рас­кла­ды­вать по ме­стам. Слу­ги дей­ство­ва­ли спо­ро, но без бес­тол­ко­вой су­е­ты. Я же на­блю­да­ла из сво­е­го укры­тия, как пу­стые пол­ки и пе­ре­кла­ди­ны шка­фа быст­ро за­пол­ня­лись: кофра­ми с гал­сту­ка­ми, со­роч­ка­ми раз­ных цве­тов, брю­ка­ми, сюр­ту­ка­ми мод­ных фа­со­нов, жи­лет­ка­ми и про­чи­ми пред­ме­та­ми лич­но­го гар­де­роба, ко­то­рые при­лич­ной де­вуш­ке ви­деть не обя­за­тель­но. В од­ном я бы­ла уве­ре­на, в шка­фу мо­е­го коль­ца нет. И на том спа­си­бо! На от­кры­тую пол­ку над неболь­шим ра­бо­чим сто­лом рас­ста­ви­ли при­ве­зен­ные кни­ги, а на под­став­ке рас­по­ло­жил­ся по­ход­ный пись­мен­ный при­бор из ма­ла­хи­та, ви­ди­мо до­ро­гой серд­цу хо­зя­и­на, ак­ку­рат­но осво­бож­ден­ный от мяг­кой по ви­ду тка­ни. Па­ру сун­ду­ков по рас­по­ря­же­нию ка­мер­ди­не­ра бы­ло от­прав­ле­но в ка­би­нет. Я же из­ны­ва­ла от нетер­пе­ния про­дол­жить по­ис­ки. Из сво­е­го укры­тия я вво­лю мог­ла лю­бо­вать­ся толь­ко чай­ным сто­ли­ком и па­рой изящ­ных кре­сел ря­дом. Изу­чить то, что пря­та­лось на сто­леш­ни­це под сал­фет­кой, я не успе­ла. Мо­жет быть, имен­но там и ле­жит мой про­пав­ший пер­стень? В спальне тем вре­ме­нем по­тем­не­ло. Сол­ныш­ко, до то­го со­гре­ва­ю­щее мне спи­ну, спря­та­лось. А небо за­тя­ну­ло ту­ча­ми. Под стать мо­е­му на­чи­на­ю­ще­му пор­тить­ся на­стро­е­нию. Моё ли­хо­ра­доч­ное воз­буж­де­ние по­сте­пен­но усту­па­ло ме­сто уны­нию. Ко­гда же за­кон­чит­ся это ве­ли­кое пе­ре­се­ле­ние?... Стоп! Пе­ре­се­ле­ние!... Так зна­чит, незна­ко­мец при­е­хал от­ку­да-то? Сва­лил­ся на мою го­ло­ву "пу­те­ше­ствен­ник"! По­про­бую вы­чис­лить, кто это. Вдруг это как-то по­мо­жет мне? Вряд ли его при­бы­тие оста­нет­ся неза­ме­чен­ным в на­шем го­ро­де. На­ко­нец, слу­жан­ки бы­ли от­прав­ле­ны во­сво­я­си, пу­стые сун­ду­ки и до­рож­ные сум­ки уне­се­ны ла­ке­я­ми. Ка­мер­ди­нер, оки­нув ком­на­ту про­фес­си­о­наль­ным при­дир­чи­вым гла­зом, но не най­дя по­во­да что-ни­будь по­пра­вить или пе­ре­ло­жить, уда­лил­ся, за­крыв дверь. Я при­слу­ша­лась. За­тем осто­рож­но вы­гля­ну­ла из сво­е­го укры­тия. Ни­ко­го. При­слу­ши­ва­ясь к шо­ро­хам, ста­ра­ясь не на­ру­шить ти­ши­ну, я бук­валь­но под­кра­лась к сто­ли­ку на рез­ных нож­ках. С за­ми­ра­ни­ем серд­ца при­под­ня­ла сал­фет­ку... Не ска­зать, что­бы я бы­ла со­всем разо­ча­ро­ва­на. Нет… Но я ожи­да­ла най­ти коль­цо, как бы на­ив­на не бы­ла моя на­деж­да, шанс на счаст­ли­вый би­ле­тик в ло­те­рею есть все­гда. Я вздох­ну­ла. При дру­гих об­сто­я­тель­ствах по­доб­ная на­ход­ка об­ра­до­ва­ла бы ме­ня, но сей­час... Да я и сей­час не мог­ла прой­ти ми­мо мо­их лю­би­мых бу­ло­чек с кре­мом, ко­то­рый так ма­ня­ще сте­кал с под­жа­ри­сто­го бо­ка! Тон­кий аро­мат кар­да­мо­на с ва­ни­лью по­гло­тил все за­па­хи во­круг, пол­но­стью по­да­вив мою во­лю. Эти бу­лоч­ки дей­ству­ют на ме­ня гип­но­ти­че­ски! Я толь­ко по­про­бую крем, - да­ла се­бе за­рок, и со­весть как-то по­до­зри­тель­но быст­ро при­молк­ла. Оку­нув па­лец в аро­мат­ную лу­жи­цу ва­ниль­но-кар­да­мон­ной сла­до­сти, на­тек­шей с бу­ло­чек на та­рел­ку, я при­сту­пи­ла к де­гу­ста­ции. Пья­ня­щий вкус, ко­то­рый хо­те­лось сма­ко­вать, ощу­щая пря­ное по­сле­вку­сие на язы­ке. Я за­сты­ла, на­сла­жда­ясь, по­те­ряв­шись во вре­ме­ни и про­стран­стве. Ка­жет­ся, да­же при­чмок­ну­ла от удо­воль­ствия. Дождь тем вре­ме­нем уси­лил­ся, про­зрач­ны­ми стре­ко­за­ми уда­ря­ясь в стек­ло, вспыш­ки мол­ний пе­ре­ме­жа­лись с гро­мо­вы­ми рас­ка­та­ми. В этот са­мый мо­мент я спи­ной ощу­ти­ла по­ток при­ят­но­го теп­ла, и вкрад­чи­вый го­лос про­шеп­тал мне по­чти на ухо: - Твой вол­шеб­ный аро­мат...я не ошиб­ся ... Кто там в чём не ошиб­ся, я до­слу­ши­вать не ста­ла, рез­ко раз­вер­нув­шись. И по­чти нос к но­су столк­ну­лась с ви­нов­ни­ком мо­их про­блем. Его ка­рие гла­за хищ­но вспых­ну­ли, а пра­вая ру­ка лов­ко раз­вя­за­ла лен­ты мо­е­го чеп­ца. Тём­ные ло­ко­ны рас­сы­па­лись по пле­чам. А во взгля­де незна­ком­ца от­ра­зи­лось недо­уме­ние. Этой до­ли се­кун­ды за­ме­ша­тель­ства мне хва­ти­ло, что­бы под­ныр­нуть под его рас­став­лен­ные ру­ки, стре­мя­щи­е­ся пой­мать ме­ня в ло­вуш­ку. И я устре­ми­лась к спа­си­тель­ной две­ри. Но незна­ко­мец, а по сов­ме­сти­тель­ству хо­зя­ин спаль­ни, быст­ро при­шел в се­бя и рез­во ки­нул­ся сле­дом. Вне­зап­но дверь рас­пах­ну­лась, хо­тя сту­ка в пы­лу по­го­ни я не слы­ша­ла, и на по­ро­ге воз­ник ка­мер­ди­нер с неболь­шим под­но­сом для кор­ре­спон­ден­ции. - Дайв, вам пись­мо..., - он на­чал бы­ло чин­но до­кла­ды­вать. Вто­рой раз за по­след­ние ми­ну­ты я со­гну­лась в по­лу­по­клоне и про­шмыг­ну­ла ми­мо во­шед­ше­го. А мой пре­сле­до­ва­тель на­ле­тел пря­мо на ка­мер­ди­не­ра. Но гнать­ся за мной даль­ше ви­ди­мо по­счи­тал ни­же сво­е­го до­сто­ин­ства, по­сколь­ку ша­ги за мо­ей спи­ной стих­ли. Я же, вы­ско­чив в ко­ри­дор, про­бе­жа­ла до кон­ца и, свер­нув за угол, бро­си­лась вниз по лест­ни­це. В хол­ле на ве­шал­ке за­ме­ти­ла мок­рый плащ. На­ки­ну­ла на се­бя, скрыв во­ло­сы под ка­пю­шо­ном. Не сни­жая ско­ро­сти, вы­порх­ну­ла на па­рад­ную лест­ни­цу. Ми­но­вав сту­пе­ни, бро­си­лась прочь от это­го до­ма по гра­вий­ной до­рож­ке к во­ро­там. Бла­го ча­со­вой не стал ме­ня за­дер­жи­вать, и я бес­пре­пят­ствен­но вы­скольз­ну­ла на ули­цу. Уж до до­ма я как-ни­будь до­бе­русь. Бла­го день­ги с со­бой при­хва­ти­ла. Соз­да­вать пор­тал, ре­ши­ла я, рис­ко­ван­но, оста­нет­ся след. На­дёж­нее на­нять из­воз­чи­ка! ГЛА­ВА 12 Да­рен - Дайв Да­рен, - ка­мер­ди­нер Са­вий невоз­му­ти­мо вер­нул­ся к пре­рван­но­му до­кла­ду, - вам пись­мо от им­пе­ра­то­ра. Сроч­ное. По­сыль­ный толь­ко что до­ста­вил. Да­рен же, от­сту­пив на шаг на­зад, про­дол­жал в раз­ду­мьях сто­ять, сжи­мая в ру­ке оче­ред­ной тро­фей. Кру­жев­ной чеп­чик со сви­са­ю­щи­ми длин­ны­ми лен­та­ми вы­гля­дел на­смеш­кой над его лов­ко­стью и про­ни­ца­тель­но­стью. С од­ной сто­ро­ны, он же рас­счи­ты­вал и да­же на­де­ял­ся, что дерз­кая дев­чон­ка вер­нёт­ся за об­ро­нён­ным коль­цом, об­на­ру­жив про­па­жу. Но ее вне­зап­ное по­яв­ле­ние ока­за­лось пол­ной неожи­дан­но­стью! Да­рен да­же пред­по­ло­жить не мог, что она ре­шить­ся на та­кое дерз­кое втор­же­ние. С дру­гой сто­ро­ны, его сму­ща­ли несты­ков­ки. В пор­та­ле пе­ре­хо­да ис­чез­ла блон­дин­ка, а в дом про­кра­лась брю­нет­ка. Впро­чем, ко­гда это цвет во­лос яв­лял­ся для жен­щи­ны от­ли­чи­тель­ной осо­бен­но­стью? Вот гла­за, зе­лё­ные, ма­ла­хи­то­вые, с яр­ки­ми ис­кор­ка­ми на са­мом дне. Их ни с чем не спу­та­ешь! - Тхар­ги, я и не ду­мал, что так по­дроб­но за­пом­нил её об­раз за до­ли се­кун­ды, - про­бор­мо­тал Да­рен се­бе под нос в глу­бо­кой за­дум­чи­во­сти. Он про­дол­жал раз­мыш­лять, стоя по­сре­ди ком­на­ты, за­быв о ка­мер­ди­не­ре. - По­том стран­ная одеж­да, - про­дол­жил он рас­суж­де­ния вслух, - слиш­ком нека­зи­стая в срав­не­нии с ат­лас­ным на­ря­дом, укра­шен­ным жем­чу­га­ми. Та­кое се­рень­кое оде­я­ние по­до­шло бы гор­нич­ной, слу­жан­ке. Чеп­чик из этой же се­рии, хоть и кру­жев­ной. По­хо­же, этот на­ряд лишь для от­во­да глаз. Толь­ко теп­ло, ис­хо­дя­щее от нее, и дур­ма­ня­щий аро­мат ко­жи, под­де­лать невоз­мож­но. При вос­по­ми­на­нии воз­ник­ла тя­ну­щая боль вни­зу жи­во­та. А коль­цо под ру­баш­кой, на­гре­лось и обо­жгло ко­жу. Да­рен вне­зап­но обо­гнул ка­мер­ди­не­ра и, вы­бе­гая в ко­ри­дор, бро­сил че­рез пле­чо: - Са­вий, от­не­си, в мой ка­би­нет. Я по­смот­рю. И зай­ти ко мне чуть поз­же. В го­ло­ве би­лась од­на мысль - на­до по­пы­тать­ся до­гнать бег­лян­ку. Охран­ник дол­жен ее за­дер­жать. Да­рен так и сбе­жал вниз по лест­ни­це, про­дол­жая сжи­мать в ру­ке че­пец. Пла­ща на ве­шал­ке не ока­за­лось. А дождь всё ещё мо­ро­сил, хо­тя без преж­не­го остер­ве­не­ния. Вжав го­ло­ву в пле­чи, что­бы кап­ли не сте­ка­ли за во­рот­ник, Да­рен при­пу­стил к буд­ке ча­со­во­го. Уви­дев хо­зя­и­на, де­жур­ный вы­тя­нул­ся в струн­ку и за­стыл, не ми­гая. На во­прос Да­ре­на, где де­вуш­ка в се­ром пла­тье, с рас­пу­щен­ны­ми чер­ны­ми во­ло­са­ми, ча­со­вой бод­ро от­че­ка­нил: - Не мо­гу знать, дайв! - Из во­рот сей­час кто-ни­будь вы­хо­дил? - уточ­нил Да­рен. - Дай­ве вы­хо­ди­ла, - сму­тил­ся охран­ник. - По­че­му вы­пу­стил, не за­дер­жал? - гнев­но про­ши­пел Да­рен. - Не бы­ло при­ка­за за­дер­жи­вать дай­ве, - твер­до от­ве­тил страж. - Дай­ве? - уточ­нил Да­рен. – По­че­му ты ре­шил, что эта де­вуш­ка дай­ве? На ней же бы­ло про­стое се­рое пла­тье слу­жан­ки? - про­дол­жал до­пы­ты­вать­ся Да­рен, по­сте­пен­но успо­ка­и­ва­ясь, буд­то сня­тый с ог­ня по­ход­ный ко­те­лок, в ко­то­ром во­да ещё го­ря­ча, но уже не пле­щет че­рез край. - На ней бы­ла крас­ная на­кид­ка, дайв. Я за­ме­тил лишь ее. Яр­кая на­кид­ка, до­ро­гая, дайв, - счёл нуж­ным уточ­нить ча­со­вой. - По­нят­но, - про­бур­чал Да­рен се­бе под нос. - По­хо­же это был мой плащ, вы­вер­ну­тый на из­нан­ку. Доб­рот­ный тём­но-си­ний плащ на алом под­кла­де. Да­рен раз­вер­нул­ся и по­спе­шил в дом укрыть­ся от до­ждя. - Не­уло­ви­мая незна­ком­ка лов­ко улиз­ну­ла. Что ж, чеп­чик по­пол­нит мою кол­лек­цию тро­фе­ев, - сми­рил­ся с неиз­беж­ным Да­рен. - Но где, тхар­ги, ис­кать эту дерз­кую незна­ком­ку? В раз­ду­мьях Да­рен под­нял­ся на­верх и на­пра­вил­ся в ка­би­нет. В ком­на­ту воз­вра­щать­ся не хо­те­лось. Ма­ло при­ят­но­го, ока­зать­ся на по­ле бит­вы, где ты сно­ва про­иг­рал. В пись­ме отец на­зна­чил вре­мя ауди­ен­ции. Се­год­ня ве­че­ром над­ле­жит явить­ся в им­пе­ра­тор­ский дво­рец. Сна­ча­ла вре­мя де­лам, а по­том до­маш­ний ужин в кру­гу се­мьи. Итак, ве­че­ром ста­нет по­нят­на при­чи­на спеш­но­го вы­зо­ва из гар­ни­зо­на. Ви­зит к ку­зе­ну, к со­жа­ле­нию, не до­ба­вил по­ни­ма­ния. Его боль­ше за­ни­мал бал у Кса­виа­ров, а в осо­бен­но­сти их млад­шая дочь. О чем Вард, не умол­кая, раз­гла­голь­ство­вал би­тый час. Впро­чем, эту бол­тов­ню Да­рен про­пус­кал ми­мо, слу­шая в пол уха и ду­мая о сво­ем. По­то­му и вер­нул­ся до­мой так ра­но. Ста­ло зяб­ко. Раз­до­са­до­ван­ный, Да­рен да­же не по­ду­мал пе­ре­одеть­ся. И те­перь ощу­щая хо­лод от мок­ро­го сюр­ту­ка, по­ежил­ся. - До­воль­но при­клю­че­ний, - разо­злил­ся он. - По­ра при­ве­сти се­бя в по­ря­док, от­дать рас­по­ря­же­ния на­счёт по­езд­ки во дво­рец и.... и убрать уже этот тхар­гов че­пец в ящик к ра­нее до­бы­то­му тро­фею. По звон­ку в ка­би­нет быст­ро явил­ся Са­вий. Да­рен на­де­ял­ся, что тот мо­жет что-то вспом­нить о бег­лян­ке. Но рас­спро­сы о сбе­жав­шей из ком­на­ты де­вуш­ке ни к че­му не при­ве­ли. Как она по­па­ла ту­да, ка­мер­ди­нер то­же не знал. Не­воз­му­ти­мый обыч­но Са­вий, лишь рас­те­рян­но раз­вел ру­ка­ми, та­ким удру­чён­но-ви­но­ва­тым Да­рен его не пом­нил. - Дайв Да­рен, я её рань­ше не ви­дел. Ина­че непре­мен­но за­пом­нил бы.... Нет, но­вой при­слу­ги мы не на­ни­ма­ли, да и цвет пла­тья не наш. Наш бла­го­род­ный зе­лё­ный, а у этой слу­жан­ки бы­ло се­рое. - По­че­му у слу­жан­ки? – счёл нуж­ным уточ­нить Да­рен. - Фа­сон пла­тья про­стой. Пе­ред­ник, - на­чал пе­ре­чис­лять Са­вий, - че­пец, я по­ла­гаю..., впро­чем это не мое де­ло, - он вдруг сму­тил­ся, - про­сти­те, дайв, что по­ме­шал ..., - он за­мял­ся, - под­би­рая сло­ва, но так и не риск­нув обо­зна­чить по­сту­пок хо­зя­и­на, про­дол­жил ре­ши­тель­нее. – Я сна­ча­ла по­сту­чал. Де­пе­ша под гри­фом сроч­но и от им­пе­ра­то­ра. По­это­му я поз­во­лил се­бе… мне по­ка­за­лось вы от­ве­ти­ли ..., - и он сно­ва ви­но­ва­то сник. - Всё в по­ряд­ке, Са­вий, - Да­рен по­раз­мыс­лил несколь­ко се­кунд. - Вот что! Ты хо­ро­шо за­пом­нил её одеж­ду? - Да, дайв, - он об­ра­до­ван­но кив­нул. - Узнай, не под­ни­мая лиш­не­го шу­ма, чья при­слу­га оде­ва­ет­ся по­доб­ным об­ра­зом. Ду­маю, ва­ри­ан­тов бу­дет не мно­го, - и Да­рен в пред­вку­ше­нии до­воль­но ух­мыль­нул­ся. Эта идея ему опре­де­лен­но по­нра­ви­лась. Са­вий, при­обод­рён­ный воз­мож­но­стью за­гла­дить свою оплош­ность, с го­тов­но­стью кив­нул: - Я немед­лен­но рас­по­ря­жусь, дайв. Мы со­бе­рем всю ин­фор­ма­цию. "От­лич­но! Бли­жай­шие несколь­ко дней мож­но по­свя­тить ис­клю­чи­тель­но ви­зи­там, встре­чам и пе­ре­го­во­рам. И ни­ка­ких та­ин­ствен­ных незна­ко­мок", - зву­ча­ло как хо­ро­ший план. Луч­шее ле­кар­ство от тре­во­ги и со­мне­ний - бур­ная де­я­тель­ность, что и при­нял­ся до­ка­зы­вать Да­рен, пе­ре­одев­шись. Для на­ча­ла, про­ве­рил пра­виль­ность и удоб­ство раз­ло­жен­ных ве­щей в шка­фу. Удоб­ство, ак­ку­рат­ность и функ­ци­о­наль­ность бы­ли неиз­мен­ны­ми тре­бо­ва­ни­я­ми и ка­са­лись не толь­ко одеж­ды, пред­ме­тов, но и от­но­ше­ния к жиз­ни в це­лом. Пе­ред ауди­ен­ци­ей сле­до­ва­ло про­смот­реть при­ве­зен­ные бу­ма­ги. От­цу точ­но бу­дет ин­те­рес­но услы­шать из пер­вых уст как об­сто­ят де­ла в при­гра­ни­чье. Крат­кий ин­спек­ци­он­ный от­чёт до­пол­нит кар­ти­ну. Циф­ры и схе­мы убе­ди­тель­нее слов. Да­рен, вер­нул­ся в ка­би­нет, на вре­мя от­ре­шив­шись от по­гонь и вы­яс­не­ния лич­но­сти та­ин­ствен­ной по­се­ти­тель­ни­цы. ГЛА­ВА 13 Дом, ми­лый дом! Оста­но­вив из­воз­чи­ка на со­сед­ней ули­це, я пеш­ком до­шла до на­ше­го особ­ня­ка. Обой­дя его, ре­ши­ла, что без­опас­нее вер­нуть­ся че­рез чер­ный ход. Сня­ла яр­кий плащ, что­бы не при­вле­кать вни­ма­ния, и свер­ну­ла его в плот­ный ру­лон. Про­шмыг­ну­ла че­рез по­тай­ную ка­лит­ку и осто­рож­но дви­ну­лась вдоль сте­ны до за­вет­ной две­ри. - Ах, вот Вы где! - услы­ша­ла вдруг за спи­ной гром­кий шё­пот. Я вздрог­ну­ла от неожи­дан­но­сти, кровь бро­си­лась в ли­цо, стре­ми­тель­но разо­гнав­шись по ве­нам. Ог­ля­нув­шись, вы­дох­ну­ла от об­лег­че­ния. От стра­ха и неожи­дан­но­сти я не узна­ла го­лос мо­ей слу­жан­ки. - Хва­ла, тхар­ги Ди­а­нии, это Вы, дай­ве Анет! А то дай­ве Вай­лет бес­по­ко­и­лась, что вас не бы­ло на обе­де, - то­роп­ли­во за­ще­бе­та­ла Си­ле­на. - А мис­сис Ло­рин со­би­ра­лась от­не­сти ланч. Но я... - Си­ле­на, да­вай от­ло­жим раз­го­во­ры, - пе­ре­би­ла я её. - Ко­неч­но, дай­ве, - Си­ле­на слов­но оч­ну­лась, сбро­сив с болт­ли­во­стью на­ко­пив­ши­е­ся на­пря­же­ние. - Я впе­рёд пой­ду, а вы сле­дом за мной. И Си­ле­на с про­вор­ством кош­ки до­бе­жа­ла до за­вет­ной две­ри. Шуст­ро се­ме­ня но­га­ми, за­сколь­зи­ла по за­учен­но­му марш­ру­ту, лов­ко об­хо­дя уг­лы, ящи­ки и кор­зи­ны, тес­нив­ши­е­ся в неосве­щен­ном про­хо­де чер­ной лест­ни­цы. Ми­но­вав чу­ла­ны, кла­до­вые, кух­ню и под­соб­ные по­ме­ще­ния, мы че­рез бо­ко­вой про­ход вы­шли в яр­ко осве­щен­ный холл. Тхар­ги ре­ши­ли, что по­тря­се­ний на се­го­дня мне до­ста­точ­но, поз­во­лив до­брать­ся до мо­ей ком­на­ты без при­клю­че­ний. Пе­ре­оде­ва­лась я на этот раз с по­мо­щью Си­ле­ны. Фор­мен­ную одеж­ду от­да­ла ей же, по­ви­нив­шись в по­те­ре чеп­ца. - Тхар­ги про­мол­чат, слу­ги не узна­ют, - про­ком­мен­ти­ро­ва­ла моя по­мощ­ни­ца, - а у мис­сис Ло­рин и без пе­ре­счё­та чеп­цов за­бот хва­та­ет. По­за­им­ство­ван­ный у незна­ком­ца плащ пе­ре­ко­че­вал в шкаф. До луч­ших вре­мён. Ко­гда-ни­будь вер­ну. А по­ка с глаз до­лой со­участ­ни­ка мо­е­го по­зор­но­го бег­ства. При­сев пе­ред зер­ка­лом, по­ра­зи­лась, как быст­ро про­мельк­нул се­го­дняш­ний день. Лёг­кое ур­ча­ние в жи­во­те на­ме­ка­ло, что ско­ро ужин. Вол­не­ние от­сту­пи­ло, сме­нив­шись уста­ло­стью и го­ло­дом. Что де­лать даль­ше бы­ло аб­со­лют­но непо­нят­но. Най­ти коль­цо по го­ря­чим сле­дам не уда­лось. Увы! Лич­ность тем­но­во­ло­со­го незна­ком­ца то­же оста­лась по­кры­та мра­ком. На свет­ских ра­у­тах этот ще­голь мне точ­но не по­па­дал­ся. Эти ка­рие вы­ра­зи­тель­ные гла­за я бы за­пом­ни­ла. Тон­кие гу­бы, чет­ко очер­чен­ный рот, пря­мая ли­ния скул... Ого! В па­мя­ти по­до­зри­тель­но де­таль­но за­пе­чат­лел­ся его об­лик. Хоть порт­рет по па­мя­ти ри­суй! При вос­по­ми­на­нии о незна­ком­це внут­ри воз­ник­ло ка­кое-то но­вое сла­дост­ное чув­ство, оно на­ка­ты­ва­лось тёп­лы­ми вол­на­ми, пе­ре­хва­ты­вая ды­ха­ние и за­став­ляя серд­це за­ми­рать. А вот лег­кое го­ло­во­кру­же­ние, от ко­то­ро­го ме­ня слег­ка по­ве­ло, яв­но бы­ло лиш­ним… Тхар­ги, что с че­ло­ве­ком де­ла­ет го­лод! Так и до об­мо­ро­ка неда­ле­ко. Во­ле­вым уси­ли­ем я под­ня­лась с ме­ста и ре­ши­тель­но за­ша­га­ла в сто­ло­вую. На сы­тый же­лу­док ду­ма­ет­ся луч­ше. В этот раз вся се­мья бы­ла в сбо­ре. На мое сча­стье, на ужин с ви­зи­том к нам при­бы­ла тё­туш­ка Мар­ли, из­вест­ная сво­им все­про­ни­ка­ю­щим лю­бо­пыт­ством. Она все­гда бы­ла в кур­се слу­хов, про­ис­ше­ствий и, ка­жет­ся, зна­ла о со­бы­ти­ях ещё до то­го, как они во­пло­ща­лись в ре­аль­но­сти. На фоне её де­я­тель­ной на­ту­ры мож­но бы­ло весь ве­чер спо­кой­но пе­ре­жё­вы­вать еду. Дай­ве Мар­ли са­ма спро­сит, са­ма и от­ве­тит. - О, Анет! - ра­дост­но вос­клик­ну­ла, уви­дев ме­ня тё­тя, ее гла­за цве­та тем­но­го ян­та­ря, за­све­ти­лись лу­кав­ством. - Эта но­вость как раз для те­бя! Я не раз­де­ля­ла те­туш­ки­но­го эн­ту­зи­аз­ма. Моя ду­ша жаж­да­ла по­коя, а не по­тря­се­ний и но­во­стей. Хва­ла тхар­гам, ни­кто не вы­го­ва­ри­ва­ет мне за про­пу­щен­ный обед. - Так вот, - про­дол­жи­ла дай­ве Мар­ли, - по­го­ва­ри­ва­ют, что им­пе­ра­то­ру пред­сто­ит труд­ный вы­бор. Уж очень оза­бо­чен он по­сле отъ­ез­да стар­ше­го сы­на. А на днях с даль­не­го при­гра­ни­чья вер­нул­ся вто­рой сын им­пе­ра­то­ра. Моя при­я­тель­ни­ца мель­ком ви­де­ла его у дай­ва Вар­да, близ­ко­го род­ствен­ни­ка им­пе­ра­тор­ской се­мьи. Она со сво­им пле­мян­ни­ком, что к ней по­го­стить при­е­хал, ви­зит на­но­си­ла. Ах, ка­кой го­во­рит, кра­са­вец! Вы­сок, ста­тен, ши­рок в пле­чах... - Кто имен­но? - рас­сме­ял­ся брат. - Оба! - подыг­ра­ла ему те­туш­ка. А я с гру­стью по­ду­ма­ла "ещё один пре­тен­дент на роль по­хи­ти­те­ля коль­ца". - Дай­ве Мар­ли, - шут­ли­во взмо­лил­ся брат, - уволь­те нас от вос­тор­гов ва­шей при­я­тель­ни­цы. Она так опи­сы­ва­ет всех, кто мо­ло­же со­ро­ка. - Так она в свои пять­де­сят ещё фо­ру вам, мо­ло­дым, даст, - те­туш­ка мах­ну­ла в его сто­ро­ну пол­ной ла­до­шкой. - А глаз у неё зор­кий... У нее зна­ешь ка­кие ка­ва­ле­ры, - и раз­го­вор по­доб­но ре­ке в по­ло­во­дье плав­но по­ме­нял рус­ло с се­рьёз­но­го, пол­но­го под­вод­ных кам­ней и во­до­во­ро­тов на­прав­ле­ния на лёг­кое, по­чти шу­точ­ное те­че­ние, пре­ры­ва­е­мое ве­сё­лы­ми всплес­ка­ми сме­ха. Я ста­ра­лась улы­бать­ся, да­же ки­ва­ла пе­ри­о­ди­че­ски, но мыс­ли по­сто­ян­но воз­вра­ща­лись к по­те­ре коль­ца. Тем неожи­дан­нее про­зву­ча­ло за­ме­ча­ние дай­ве Мар­ли: - Го­товь­ся, дай­ве Анет! Ско­ро от­боя от же­ни­хов не бу­дет. Вот и моя при­я­тель­ни­ца к вам с ви­зи­том со­бра­лась, - те­туш­ка за­га­доч­но улыб­ну­лась. - И не толь­ко она, но и её пле­мян­ник. А ещё… От те­туш­ки­ных на­ме­ков ста­ло не по се­бе. Я же не знаю, кто тот ноч­ной незна­ко­мец. Он за­про­сто мо­жет явить­ся в наш дом, и то­гда...То­гда ка­та­стро­фы точ­но не ми­но­вать! Мне на­до сроч­но ис­чез­нуть на вре­мя. Это не бег­ство, это пе­ре­ба­зи­ро­ва­ние на бо­лее вы­год­ные по­зи­ции, так бы ска­зал ма­стер Дан. Вот там, в ака­де­мии я и скро­юсь. А что? От­пу­сти­ли ме­ня на неде­лю для уча­стия в ба­ле со­вер­шен­но­ле­тия. При­дёт­ся пре­рвать от­пуск до­сроч­но под бла­го­вид­ным пред­ло­гом. Бал про­шёл, а эк­за­ме­ны ни­кто не от­ме­нял. Я вы­скольз­ну­ла из-за сто­ла, на­ме­ре­ва­ясь под­нять­ся к се­бе и всё об­ду­мать. Брат то­же ото­дви­нул тя­жё­лый стул, вста­вая, яв­но на­ме­ре­ва­ясь про­во­дить ме­ня. По­кло­нив­шись, мы вы­шли в холл. - Анет, что про­ис­хо­дит? - на­чал он. - Блед­ная, от­ве­ча­ешь нев­по­пад, про­па­да­ешь из до­ма. Уж не влю­би­лась ли? Я сби­лась с ша­га от та­ко­го ис­тол­ко­ва­ния мо­е­го по­ве­де­ния. - Нет, - по­ка­ча­ла я го­ло­вой, - про­бле­мы в ака­де­мии, - со­вра­ла, не морг­нув. - По­ни­ма­ешь, мне на­до сроч­но вер­нуть­ся. Мастер Дан, пре­ду­пре­ждал, что в кон­це се­мест­ра при­бу­дет им­пе­ра­тор­ская про­вер­ка. На гра­ни­це не спо­кой­но и во­об­ще, - что во­об­ще я не зна­ла, но вы­кру­чи­вать­ся на­до бы­ло. - Вот я и ре­ши­ла уехать зав­тра. Толь­ко не знаю, как ро­ди­те­лям ска­зать. Торн по­смот­рел на ме­ня свер­ху вниз. Я под­ня­ла гла­за, и уви­де­ла, как его бро­ви со­шлись на пе­ре­но­си­це, а взгляд стал вни­ма­тель­но по­до­зри­тель­ным. Он не по­ве­рил ни од­но­му мо­е­му сло­ву. - Уж не знаю, что ты на­тво­ри­ла, сест­рич­ка. До­пы­ты­вать­ся не бу­ду, са­ма рас­ска­жешь, ко­гда со­чтешь нуж­ным. На­де­юсь, без кри­ми­на­ла, все жи­вы-здо­ро­вы? - про­ска­ни­ро­вал он ме­ня. Я кив­ну­ла, это бы­ла по­чти прав­да. Я же про­ник­ла в чу­жой дом слу­чай­но, а по­том вер­ну­лась за сво­им. Плащ же по­за­им­ство­ва­ла на вре­мя. Моя со­весть чи­ста. Ну, или по­чти чи­ста. - Хо­ро­шо, - ре­зю­ми­ро­вал Торн, - иди со­би­рай­ся. Я пре­ду­пре­жу от­ца, ве­че­ром за­гля­ни к нему в ка­би­нет. А на рас­све­те по­едешь в свою ака­де­мию. Но смот­ри, - брат шу­тя по­гро­зил паль­цем, - не под­ве­ди нас. Учись на от­лич­но, - он за­сме­ял­ся и сгреб ме­ня в охап­ку. Я уткну­лись в его грудь но­сом и по­чти за­хлю­па­ла. Хоть кто-то в этом ми­ре го­тов по­мо­гать мне бес­ко­рыст­но, лю­бя. ГЛА­ВА 14 Ут­ро я встре­ти­ла в до­рож­ной ка­ре­те. Раз­го­вор с от­цом, бла­го­да­ря пред­ва­ри­тель­ной под­го­тов­ке бра­та, про­шёл по-де­ло­во­му. Отец одоб­рил моё стрем­ле­ние к овла­де­нию ма­ги­че­ски­ми пре­муд­ро­стя­ми, хо­тя и по­счи­тал до­сроч­ный отъ­езд чрез­мер­ным, но от­го­ва­ри­вать не стал. Ма­ма, ко­неч­но, бы­ла недо­воль­на мо­им бег­ством. По­сле раз­го­во­ров с тё­туш­кой Мар­ли они на­ча­ли со­став­лять спи­сок ви­зи­тов на бли­жай­шую неде­лю. На­де­юсь, как-ни­будь спра­вят­ся без ме­ня. Посколь­ку мне сей­час не до ви­зи­тов. Вся эта су­е­та и рань­ше ме­ня не слиш­ком ин­те­ре­со­ва­ла, а с недав­них пор и во­все пре­ти­ла. Но­вые зна­ком­ства мог­ли стать ис­точ­ни­ком еще боль­ших про­блем. Я не го­ре­ла же­ла­ни­ем вво­дить сей­час в свой круг слу­чай­ных лю­дей. С од­ним ка­ре­гла­зым наг­лым незна­ком­цем разо­брать­ся бы! Вол­не­ния и тре­во­ги по­след­них дней от­сту­пи­ли, но не ис­чез­ли со­всем, они за­та­и­лись на вре­мя, пе­ре­ста­ли вос­при­ни­мать­ся ост­ро, слов­но я сми­ри­лась со слу­чив­шим­ся, при­ня­ла по­те­рю коль­ца, пы­та­ясь те­перь рас­суж­дать трез­во в по­ис­ке ре­ше­ние этой за­дач­ки. Впе­ре­ди у ме­ня был це­лый день на об­ду­мы­ва­ние даль­ней­шей стра­те­гии. Но мер­ное по­ка­чи­ва­ние на неров­но­стях до­ро­ги усып­ля­ло. Бес­сон­ные но­чи да­ва­ли о се­бе знать. Гла­за за­кры­ва­лись са­ми со­бой, лег­кая дре­мо­та пу­та­ла мыс­ли, сме­ши­вая во еди­но бал, коль­цо, незна­ком­ца и се­мей­ные ле­ген­ды. В сон­ной го­ло­ве всё еще кру­ти­лись мыс­ли, не да­вая мне спо­кой­но уснуть. На­до бы вы­яс­нить, кто же за­вла­дел мо­им коль­цом? По­пы­тать­ся вы­ку­пить его, на­при­мер. Или под­ку­пить слуг. Эта идея мог­ла сра­бо­тать! Кри­вая мо­е­го на­стро­е­ния рез­ко по­шла вверх. Это об­на­де­жи­ва­ло, хоть ка­кой-то план дей­ствий! Особ­ня­ки бо­га­тых квар­та­лов уже дав­но сме­ни­лись на до­ма по­про­ще, зда­ния ста­ли ни­же, а до­ро­га ху­же и уже. За­то пест­рые клум­бы и пыш­ные цвет­ни­ки ра­до­ва­ли мой сон­ный взор. Ко­нец ле­та по­ка не усту­пал прав осе­ни, поз­во­лив лишь слег­ка тро­нуть ли­стья ку­стар­ни­ков и ред­ких де­ре­вьев яр­кой охрой, при­ба­вив кра­сок пей­за­жу. По­го­да же по-лет­не­му бы­ла теп­лой и сол­неч­ной. Ка­ре­та меж­ду тем ми­но­ва­ла при­го­род. На­ча­лись бес­край­ние пше­нич­ные по­ля. Зо­ло­тое мо­ре ко­лы­шу­щих­ся под ду­но­ве­ни­ем вет­ра спе­лых ко­ло­сьев усы­пи­ло ме­ня окон­ча­тель­но. По­след­няя мысль, про­мельк­нув­шая в за­сы­па­ю­щем моз­гу, бы­ла о мо­ём рас­сле­до­ва­нии, ко­то­рое при­дет­ся от­ло­жить до осен­них ка­ни­кул. ... Али­ния вы­шла от тхар­ги Ди­а­нии оза­да­чен­ной и рас­стро­ен­ной. Та от­ка­за­лась при­нять её дар, но го­во­ри­ла с ней лас­ко­во, хо­тя и непо­нят­ны­ми про­ро­че­ства­ми. Де­вуш­ка ма­ло что по­ня­ла из бе­се­ды с бо­ги­ней. Вый­дя на ули­цу, на мгно­ве­ние ослеп­нув от яр­ко­го солн­ца, она за­сты­ла, пы­та­ясь прий­ти в се­бя и осо­знать услы­шан­ное. За­тем мед­лен­но по­бре­ла по до­ро­ге. Мо­ло­дой воз­ни­ца на­гнал её по пу­ти и вы­звал­ся под­ве­сти по­бли­же к до­му. Часть то­ва­ров он оста­вил в се­ле­нии тхар­ги Ди­а­нии. Осталь­ное ещё пред­сто­я­ло раз­ве­сти кли­ен­там. Си­дя бок о бок на скри­пу­чей ар­бе, Али­ния и Ра­мон ве­ли неспеш­ную бе­се­ду обо всем на све­те: о жар­ком ле­те, о празд­ни­ке са­мо­го длин­но­го дня, о бра­тьях и сест­рах, о том что нра­ви­лось, ра­до­ва­ло и пе­ча­ли­ло. Ино­гда они за­мол­ка­ли, слу­шая пес­ню вет­ра или на­блю­дая за бе­гу­щи­ми по са­ванне жи­вот­ны­ми. Ра­мон не под­го­нял буй­во­лов, а те, предо­став­лен­ные са­ми се­бе, бре­ли неспеш­но, удли­няя вре­мя пу­ти. Солн­це уже стре­ми­лось к по­кою, усту­пая свои пра­ва ве­чер­ней про­хла­де. За­ви­дев впе­ре­ди ост­ро­вок зе­ле­ни под кро­ной мо­гу­ще­го де­ре­ва, буй­во­лы уско­ри­ли шаг, а вско­ре и во­все оста­но­ви­лись, до­стиг­нув це­ли. Ра­мон спрыг­нул с по­воз­ки и, про­тя­нув ру­ку, по­мог Али­нии спу­стить­ся на зем­лю. Под­хва­тив не взя­тый бо­ги­ней ку­сок до­ро­гой ма­те­рии и про­стив­шись с при­ят­ным по­пут­чи­ком, де­вуш­ка на­пра­ви­лась до­мой. Она вы­бра­ла длин­ную тро­пу на за­двор­ках се­ле­ния, не же­лая ни с кем всту­пать в раз­го­во­ры, бо­ясь рас­плес­кать, рас­те­рять чув­ство неж­но­сти и теп­ла, вне­зап­но по­се­лив­ши­е­ся в её ду­ше. А еще Али­нию пу­га­ли воз­мож­ные рас­спро­сы о бо­гине Ди­а­нии с её непо­нят­ным пред­ска­за­ни­ем. Су­мер­ки по­полз­ли по улоч­кам се­ле­ния, тем­ны­ми те­ня­ми за­лег­ли око­ло за­бо­ров и ко­лод­цев, при­глу­шая ша­ги и раз­мы­вая си­лу­эты. Али­ния, не за­жи­гая ог­ня, неслыш­но скольз­ну­ла в дом. Впе­чат­ле­ния дня на­пол­ни­ли серд­це ра­до­стью и лег­кой за­та­ён­ной гру­стью, уто­мив те­ло и вы­тес­нив все мыс­ли, оста­ви­ли лишь же­ла­ние уснуть.... Ко­ле­со, на­е­хав на вы­пи­ра­ю­щий из зем­ли ко­рень огром­но­го ду­ба, под­прыг­ну­ло, ка­ре­ту силь­но трях­ну­ло, мгно­вен­но раз­ме­тав остат­ки мо­е­го сна. На­ез­жен­ная про­се­лоч­ная до­ро­га сме­ни­лась неров­ной лес­ной. На­ча­лась за­щит­ная по­ло­са ле­са, окру­жав­ше­го Ака­де­мию со всех сто­рон. В са­мом де­ле, за­чем ис­поль­зо­вать за­трат­ный ма­ги­че­ский ре­сурс, ес­ли ко­лю­чий ку­стар­ник и непро­лаз­ный бу­ре­лом пре­крас­но справ­ля­ют­ся с охра­ной? До­ро­га же к зда­нию Ака­де­мии от­кры­ва­лась лишь по­свя­щен­ным. Она са­ма на­хо­ди­ла пут­ни­ков, а не на­обо­рот. Но се­го­дня до­ро­га слиш­ком неожи­дан­но за­яви­ла о се­бе. Ка­ре­та по­ка­ти­лась даль­ше, по­ка­чи­ва­ясь и под­пры­ги­вая. Лес по­сте­пен­но ре­дел, и вот уже сквозь вет­ви в ок­но ка­ре­ты мож­но бы­ло раз­ли­чить шпи­ли глав­но­го кор­пу­са. Мрач­ная гро­ма­да из тем­но­го кам­ня в го­ти­че­ском сти­ле при­бли­жа­лась, по­сте­пен­но уве­ли­чи­ва­ясь в раз­ме­рах. Ака­де­мия на­по­ми­на­ла огром­ный за­мок, с вы­со­ки­ми ок­на­ми и ба­шен­ка­ми на фа­са­де, вну­ши­тель­ный и непре­ступ­ный как кре­пость. Но я лю­би­ла здесь каж­дый уго­лок, каж­дый за­ко­улок огром­но­го са­да во­круг, ощу­щая всей ду­шой мощь и на­дёж­ность этих стен. Моё ме­сто си­лы! Из­ну­ря­ю­щие тре­ни­ров­ки на по­ли­гоне и в спор­тив­ном кор­пу­се, кор­пе­ние над ар­те­фак­та­ми в ауди­то­ри­ях, пыль­ные фо­ли­ан­ты в огром­ной биб­лио­те­ке с вы­со­чен­ны­ми стел­ла­жа­ми не пу­га­ли ме­ня, а на­про­тив, бы­ли мне сей­час необ­хо­ди­мы как са­мый про­стой спо­соб при­ве­сти мыс­ли и чув­ства в по­ря­док. Да и про­сто укрыть­ся от жиз­нен­ных невзгод, так неожи­дан­но об­ру­шив­ших­ся на мою го­ло­ву с на­ступ­ле­ни­ем со­вер­шен­но­ле­тия. Дет­ство кон­чи­лось, по­лу­чи­те от­вет­ствен­ность и ку­чу про­блем! ГЛА­ВА 15 Да­рен К на­зна­чен­но­му ча­су эки­паж Да­ре­на под­ка­тил к ре­зи­ден­ции им­пе­ра­тор­ской се­мьи. Се­год­ня ве­че­ром кру­го­вой подъ­езд к глав­ной лест­ни­це был пуст. Обыч­но здесь тес­ни­лись эки­па­жи, при­во­зя­щие важ­ных го­су­дар­ствен­ных де­я­те­лей и чи­нов­ни­ков, при­гла­шен­ных на рас­ши­рен­ную ауди­ен­цию. От­сут­ствие при­выч­ной су­е­ты несколь­ко на­сто­ра­жи­ва­ло. "Впро­чем, за вре­мя мо­е­го от­сут­ствия по­ряд­ки мог­ли из­ме­нить­ся. Или отец без лиш­них ушей хо­чет об­су­дить се­мей­ные де­ла, на­зван­ные в де­пе­ше "ди­на­сти­че­ски­ми труд­но­стя­ми", - раз­мыш­лял Да­рен, утвер­див­шись во мне­нии, что ни­че­го хо­ро­ше­го эта та­ин­ствен­ность не несёт. Смут­ное бес­по­кой­ство за­во­ро­ча­лось в об­ла­сти гру­ди. Мо­ло­дой че­ло­век ин­стинк­тив­но по­пра­вил на­шей­ный пла­ток, за­вя­зан­ный на мод­ный ма­нер двой­ным за­мыс­ло­ва­тым уз­лом, ощу­тив ре­льеф­ность коль­ца под ру­баш­кой. Два рос­лых швей­ца­ра в на­ро­чи­то до­ро­гих, си­я­ю­щих зо­ло­той вы­шив­кой ли­вре­ях, син­хрон­но рас­пах­ну­ли вы­со­кие две­ри, цве­та сло­но­вой ко­сти, бо­га­то укра­шен­ные по­зо­ло­чен­ным ви­ти­е­ва­тым ор­на­мен­том, при­гла­шая Да­ре­на вой­ти. Вся окру­жа­ю­щая об­ста­нов­ка на­стра­и­ва­ла на тор­же­ствен­ный лад. Он шёл, не спе­ша, в со­про­вож­де­нии ла­кея по зна­ко­мо­му ла­би­рин­ту лест­ниц и ко­ри­до­ров, с удо­воль­стви­ем вды­хая слад­ко­ва­тые аро­ма­ты роз в ва­зо­нах, укра­ша­ю­щих невы­со­кие ни­ши в сте­нах, сколь­зил взгля­дом по за­бы­тым порт­ре­там пред­ков, за­но­во зна­ко­мясь с ни­ми, ра­ду­ясь это­му узна­ва­нию и вос­со­еди­не­нию. Его цеп­кий глаз вы­хва­ты­вал но­вые де­та­ли ин­те­рье­ра бо­ко­вых хол­лов, за­дер­жи­ва­ясь то на есте­ствен­но-рез­ной, вы­пи­лен­ной из це­ло­го спи­ла сто­леш­ни­це из гра­ба, то на тем­но-бор­до­вой обив­ке кре­сел, за­ме­нив­шей на­сы­щен­но си­нюю. Ла­кей, од­на­ко, при­вёл по­се­ти­те­ля не в боль­шой зал для ауди­ен­ций, а в ка­би­нет им­пе­ра­то­ра, что под­твер­ди­ло до­гад­ку Да­ре­на о при­ват­но­сти бе­се­ды. По­сле де­ли­кат­но­го сту­ка слу­ги и по­сле­до­вав­ше­го "вхо­ди", Да­рен, вой­дя внутрь, по­пал в креп­кие объ­я­тия от­ца. Им­пе­ра­тор и его сред­ний сын бы­ли уди­ви­тель­но по­хо­жи ста­тью, ро­стом, цве­том во­лос, раз­ве что чер­но­та ше­ве­лю­ры им­пе­ра­то­ра от­те­ня­лась се­реб­ром се­ди­ны. Од­на­ко чер­ты ли­ца во мно­гом Да­рен уна­сле­до­вал от ма­те­ри. От об­ме­на при­вет­стви­я­ми и ра­дост­ны­ми вос­кли­ца­ни­я­ми, ка­ки­ми об­ме­ни­ва­ют­ся близ­кие, но дав­но не ви­дев­ши­е­ся лю­ди, им­пе­ра­тор быст­ро пе­ре­шёл к де­лу. - Да­рен, твой стар­ший брат, Ро­ний, на­ме­рен же­нить­ся на до­че­ри им­пе­ра­то­ра Грасма, со­пре­дель­ной с на­ми Им­пе­рии Оли­гии. - Это же от­лич­ная но­вость, отец, - за­ме­тил Да­рен, уло­вив, од­на­ко, в тоне им­пе­ра­то­ра но­ту со­мне­ний. - Да, без­услов­но, это вы­год­ный для нас брак. Он укре­пит по­ло­же­ние го­су­дар­ства и обез­опа­сит на­ши за­пад­ные гра­ни­цы. Что очень кста­ти, учи­ты­вая твой от­чёт по неже­ла­тель­ной ак­тив­но­сти на се­ве­ро-во­сточ­ных ру­бе­жах, ко­то­рые ско­ро по­тре­бу­ют до­пол­ни­тель­ной пе­ре­брос­ки на­ших войск, - отец за­мол­чал, под­би­рая сло­ва. - Но есть од­но усло­вие. Им­пе­ра­тор Грасма даст со­гла­сие на брак, ес­ли Ро­ний от­ре­чет­ся от оте­че­ско­го пре­сто­ла и взой­дет на им­пе­ра­тор­ский трон Оли­гии по­сле смер­ти дей­ству­ю­ще­го им­пе­ра­то­ра или доб­ро­воль­ном ухо­де от дел оно­го. Грасма от­лич­но по­ни­ма­ет, что Ро­ний, на­след­ник, пре­крас­но под­го­тов­лен­ный го­су­дар­ствен­ник. Я го­то­вил его как сво­е­го пре­ем­ни­ка, - отец за­мол­чал. - Но Ро­ний мо­жет от­ка­зать­ся от это­го бра­ка, - спо­кой­но воз­ра­зил Да­рен. - Мо­жет, - кив­нул им­пе­ра­тор, - но не хо­чет. Лю­бовь, ви­ди­те ли! Вот и сей­час го­стит в Оли­гии. Им­пе­ра­тор за­мол­чал, поз­во­ляя Да­ре­ну про­ник­нуть­ся смыс­лом услы­шан­но­го. - Учи­ты­вая вы­го­ды это­го со­ю­за и же­ла­ние са­мо­го Ро­ния, я скло­ня­юсь к то­му, что­бы одоб­рить этот брак. Но мне нуж­но твое прин­ци­пи­аль­ное со­гла­сие. - Отец, не хо­чешь же ты ска­зать...- на­чал бы­ло Да­рен, но им­пе­ра­тор его пре­рвал. - Да, Да­рен! В этом слу­чае, на­след­ни­ком пре­сто­ла ста­нешь ты. На­де­юсь, у те­бя нет вес­ких при­чин для от­ка­за. Не­до­ста­точ­ность зна­ний вос­пол­ни­ма. Вре­мя у те­бя есть. Един­ствен­ное на чем я бу­ду на­ста­и­вать, это на ско­рой же­нить­бе. Очень не хо­чет­ся по­вто­ре­ния ис­то­рии Ро­ния. - Отец, у ме­ня есть вре­мя по­ду­мать? – неожи­дан­ное пред­ло­же­ние, да ещё услож­нен­ное обя­за­тель­ством ско­рой же­нить­бы, яв­но сто­и­ло пе­ре­ва­рить в ти­шине, об­ду­мать и взве­сить. - Не­де­ля. Не боль­ше. Ро­нию, в от­ли­чие от те­бя, не тер­пит­ся сыг­рать сва­дьбу, - отец рас­сме­ял­ся. Бы­ло за­мет­но, что, пе­ре­ло­жив на пле­чи сред­не­го сы­на часть за­бот, им­пе­ра­то­ру ста­ло лег­че. Ви­ди­мо в по­ло­жи­тель­ном от­ве­те сы­на им­пе­ра­тор не со­мне­вал­ся. "Не удив­люсь, ес­ли и несколь­ко кан­ди­да­тур в же­ны уже при­па­се­но", - по­ду­ма­лось Да­ре­ну. По­след­нее удру­ча­ло боль­ше все­го. Ес­ли управ­ле­нию го­су­дар­ством мож­но на­учить­ся, то ин­струк­ции по про­буж­де­нию чувств к на­вя­зан­ной неве­сте, увы, не при­ла­га­ет­ся. Да­рен тя­же­ло вздох­нул. Отец, чут­ко уло­вив пе­ре­ме­ну в его на­стро­е­нии, по­до­шёл и обод­ря­ю­ще по­хло­пал по пле­чу. - Я по­ни­маю, сын, это всё неожи­дан­но сва­ли­лось на те­бя. Но твой млад­ший брат Бер­тан слиш­ком мо­лод и да­лек от мир­ских за­бот. Для него эта но­ша во­все неподъ­ём­на. Ты же спра­вишь­ся с этим! Прой­дет па­ра дней, и ты свык­нешь­ся с мыс­лью о пре­сто­ле. А те­перь пой­дем, - он сно­ва улыб­нул­ся, и от зву­ка его го­ло­са по­ве­я­ло теп­лом. - Им­пе­ра­три­ца за­жда­лись сво­е­го нена­гляд­но­го сы­на. До­мой Да­рен вер­нул­ся око­ло по­лу­но­чи. По­лу­чив от от­ца недель­ную от­сроч­ку, ре­шил по­гру­зить­ся в кру­го­во­рот сто­лич­ной жиз­ни, за­од­но по­пы­тать­ся раз­уз­нать о сво­ей ноч­ной по­се­ти­тель­ни­це. На се­го­дня же за­га­док бы­ло до­ста­точ­но. Но он ошиб­ся. Ноч­ные незна­ком­ки по­ва­ди­лись пре­сле­до­вать его, неожи­дан­но вры­ва­ясь в жизнь. На этот раз во сне. Девуш­ка со свёр­то­ком тка­ни в ру­ках кла­ня­лась и про­тя­ги­ва­ла его бо­гине: - Тхар­ги Ди­а­ния, при­ми дар! - шеп­та­ла де­вуш­ка. - Что хо­чешь ты вза­мен? - шё­по­том вет­ра про­нёс­ся го­лос, вско­лых­нув пла­мя све­чей, го­ря­щих во всех уг­лах пыш­но укра­шен­ной цве­та­ми ком­на­ты. - Най­ти то­го един­ствен­но­го, с кем мы бу­дем счаст­ли­вы. - Зем­ное сча­стье не име­ет смыс­ла для тех, чей на ис­хо­де век, - про­мол­ви­ла тхар­ги. - Стре­мишь­ся к сча­стью, но про­сишь ты не толь­ко за се­бя. Из тка­ни пла­тье сшей и че­рез ме­сяц в на­ря­де но­вом при­ез­жай ко мне. В рас­те­рян­но­сти девуш­ка вы­шла на ули­цу. Яр­кий сол­неч­ный свет осле­пил её, за­ста­вив за­жму­рить­ся на вре­мя. Оч­нув­шись, в глу­бо­кой за­дум­чи­во­сти она по­бре­ла по до­ро­ге в об­рат­ный путь. А в дом бо­ги­ни, низ­ко по­кло­нив­шись, ти­хо про­ник юно­ша… ГЛА­ВА 16 Мастер Дан по­хва­лил ме­ня за рве­ние к учё­бе. Ну, как по­хва­лил? За­при­ме­тив ме­ня на тре­ни­ров­ке в за­ле, его вы­со­кая под­тя­ну­тая фи­гу­ра стре­ми­тель­но пе­ре­ме­сти­лась в про­стран­стве, прак­ти­че­ски про­игно­ри­ро­вав за­ко­ны гра­ви­та­ции. Вью­щи­е­ся се­дые во­ло­сы, за­тя­ну­тые в ту­гой хвост, да­же не ко­лых­ну­лись, а во­дя­ни­стые го­лу­бые гла­за под бес­цвет­ны­ми бро­вя­ми впи­лись в ме­ня ска­ни­ру­ю­щим взгля­дом. Его вы­со­кая фи­гу­ра на­вис­ла на­до мной как кро­лик над уда­вом. А на­смеш­ли­вый го­лос негром­ко кон­ста­ти­ро­вал: - Раз непо­сед­ли­вая дай­ве Анет до­сроч­но вер­ну­лась в Ака­де­мию, де­ло не чи­сто, - он по­до­зри­тель­но по­смот­рел на ме­ня, ожи­дая, ви­ди­мо чи­сто­сер­деч­но­го при­зна­ния, но не до­ждав­шись, про­дол­жил. - Но я рад те­бя ви­деть, Анет. И за­пом­ни, ни­что так хо­ро­шо на про­чи­ща­ет моз­ги, как уси­лен­ная тре­ни­ров­ка. Раз­ми­най­ся и нач­нем с от­ра­бот­ки маг­брос­ков. Сле­ду­ю­щие два ча­са я увле­чен­но сби­ва­ла раз­лич­ные пред­ме­ты по­то­ком ма­гии, при­це­ли­ва­ясь в центр ог­не­упор­ных ми­ше­ней. Под чут­ким ру­ко­вод­ством ма­сте­ра Да­на фак­ти­че­ски до­ве­ла се­бя до фи­зи­че­ско­го и ма­ги­че­ско­го ис­то­ще­ния. Ко­гда моя кон­цен­тра­ция упа­ла до ну­ля, на­став­ник, ре­шив мои моз­ги до­ста­точ­но про­мы­ты­ми на се­го­дня, от­пра­вил блед­ное по­до­бие ме­ня от­ды­хать. До ве­че­ра. Назна­чив позд­нюю тре­ни­ров­ку по­сле ужи­на. Моя со­сед­ка по ком­на­те Ирис из ро­да Ша­рин, по­ры­ви­сто об­ня­ла ме­ня, впол­за­ю­щую в ком­на­ту. Уло­вив сво­им рент­ге­нов­ским зре­ни­ем от­кло­не­ние от нор­мы, уса­ди­ла мою туш­ку на стул. От ее пас­сов над мо­ей го­ло­вой и прав­да ста­ло лег­че. Как же хо­ро­шо де­лить ком­на­ту с по­дру­гой из ле­чеб­но­го фа­куль­те­та, осо­бен­но ес­ли ты бо­е­вой маг! Ирис, на пре­кра­щая сво­е­го бес­кон­такт­но­го мас­са­жа, ин­те­ре­со­ва­лась по­дроб­но­стя­ми ба­ла в честь мо­е­го со­вер­шен­но­ле­тия. Я по­дроб­но и доб­ро­со­вест­но опи­са­ла все со­бы­тия вплоть до мо­мен­та пе­ре­хо­да "до­мой". Пи­кант­ны­ми де­та­ля­ми ноч­но­го при­клю­че­ния я де­лить­ся по­ка не хо­те­ла. На­до как-то са­мой до кон­ца разо­брать­ся. По­дру­га уло­ви­ла недо­ска­зан­ность. Обой­дя ме­ня и став пе­ре­до мной, скло­ни­ла свою бе­ло­ку­рую го­лов­ку на бок, как де­ла­ла это в ми­ну­ты за­дум­чи­во­сти, по­ло­жи­ла мне ру­ки на пле­чи и ти­хо про­из­нес­ла: - Ты все­гда мо­жешь на ме­ня рас­счи­ты­вать. Хо­тя я про­сто сго­раю от лю­бо­пыт­ства, но вы­пы­ты­вать не бу­ду, - и рас­сме­я­лась, - по край­ней ме­ре, не се­го­дня! - Ирис, всё по­том, - про­сто­на­ла я. - Спа­си­бо те­бе! Те­перь хоть до кро­ва­ти мо­гу до­брать­ся. Мастер Дан за­го­нял се­го­дня, как пе­ред тур­ни­ром на пер­вен­ство Ака­де­мии, - бор­мо­та­ла я, уже па­дая на мяг­кий мат­рас. - А на ужин на де­серт в сто­ло­вой твои лю­би­мые бу­лоч­ки со сли­воч­ным кре­мом, - Ирис при­чмок­ну­ла пух­лы­ми губ­ка­ми. - Вку­у­ус­ные, - про­тя­ну­ла, за­ка­тив гла­за. И тут же от­ско­чи­ла, увер­нув­шись от ле­тя­щей по­душ­ки. Ка­жет­ся, я несколь­ко пре­уве­ли­чи­ла свою уста­лость или это ле­че­ние Ирис тво­рит чу­де­са. - Ты мерт­во­го поды­мешь, - моя туш­ка от­скреб­лась от по­душ­ки и уже си­де­ла на кро­ва­ти. - Я же ле­карь. И как бу­ду­щее све­ти­ло ма­ги­че­ский на­у­ки утвер­ждаю, что ис­то­щен­но­му ор­га­низ­му тре­бу­ет­ся ка­ло­рий­ное пи­та­ние, - по­след­ние сло­ва моя по­друж­ка про­го­во­ри­ла, гля­дя в зер­ка­ло на двер­це шка­фа и под­ка­лы­вая шпиль­ка­ми ло­ко­ны по бо­кам. - Че­рез де­сять ми­нут бу­ду го­то­ва, - бро­си­ла я, шле­пая в ван­ну. По­ка я оде­ва­лась, Ирис про­дол­жи­ла свой де­ли­кат­ный до­прос. - В Ака­де­мии толь­ко и раз­го­во­ров, что о воз­вра­ще­нии вто­ро­го сы­на им­пе­ра­то­ра. Утвер­жда­ют, он та­кой кра­сав­чик, - Ирис меч­та­тель­но вздох­ну­ла. - Он слу­чай­но не был у вас на ба­лу? - Не был, - от­ре­за­ла я, - раз­ве что ин­ког­ни­то. Да я там по­ло­ви­ны лю­дей не узна­ла! А под ко­нец и во­все все ста­ли на од­но ли­цо, - усмех­ну­лась я, по­ду­мав, что это бы­ло не да­ле­ко от прав­ды, бла­го­да­ря крю­шо­ну Си­ла­на, мо­е­го дру­га и од­но­курс­ни­ка Ирис. - А им­пе­ра­тор был? - не уни­ма­лась Ирис. - Был. Но мне ка­жет­ся, я все про­пу­сти­ла из-за глу­бо­ко­го кник­се­на, - те­перь мы хо­хо­та­ли обе. - Им­пе­ра­тор нас по­чтил, но нена­дол­го. Они с от­цом в ка­би­не­те бе­се­до­ва­ли. - А мо­ло­дые пред­ста­ви­те­ли ро­дов? Кто те­бе при­гля­нул­ся, при­зна­вай­ся?! - не сда­ва­лась Ирис. - Да го­во­рю же, я и по­ло­ви­ны из них не знаю, - раз­ве­ла я ру­ка­ми, - а в тан­це мно­го ли узна­ешь, лишь бы с ша­га не сбить­ся. Мне как-то на по­ли­гоне при­выч­ней ... - Та­ки­ми тем­па­ми ты со­всем тут в Ака­де­мии оди­ча­ешь, - за­клю­чи­ла Ирис, под­хва­ты­вая ме­ня под ло­коть и вы­тал­ки­вая в ко­ри­дор, - бу­лоч­ки уже за­жда­лись! Сле­ду­ю­щие несколь­ко дней про­шли в от­та­чи­ва­нии на­вы­ков ру­ко­паш­но­го боя, от­ра­же­нии экс­трен­но­го ма­ги­че­ско­го на­па­де­ния и вос­ста­нов­ле­ния внут­рен­не­го ба­лан­са сил. Мастер Дан го­нял нас по по­ли­го­ну, тре­на­жёр­но­му за­лу, ого­ро­жен­но­му за­щит­ным ку­по­лом, и за­став­лял за­зуб­ри­вать ме­то­дич­ки со слож­ны­ми узо­ра­ми за­кли­на­ний. Тео­рия пе­ре­ме­жа­лась с прак­ти­кой, за­ни­мая всё сво­бод­ное вре­мя. От­но­си­тель­ный по­кой был толь­ко во сне. Хо­тя с недав­них пор всё ча­ще в мой сон вры­вал­ся ноч­ной незна­ко­мец, гля­дя то на ме­ня сво­и­ми ка­ри­ми прон­зи­тель­ны­ми гла­за­ми, то на коль­цо. Ка­за­лось, мы изу­ча­ли друг дру­га на рас­сто­я­нии, всмат­ри­ва­ясь в каж­дую чёр­точ­ку ли­ца. Будь я ху­дож­ни­ком, смог­ла бы уже по па­мя­ти его на­ри­со­вать. ... Али­ния , взды­хая, ши­ла на­ряд­ное пла­тье, как по­ве­ле­ла тхар­ги Ди­а­ния. Пе­ри­о­ди­че­ски она пре­ры­ва­ла ра­бо­ту и меч­та­тель­но смот­ре­ла в ок­но. На рас­спро­сы при­шед­ших на­ве­стить её ро­ди­те­лей чест­но рас­ска­за­ла, что не по­ня­ла слов бо­ги­ни, что дар тхар­ги Ди­а­ния не при­ня­ла, ве­лев че­рез ме­сяц явить­ся к ней в но­вом пла­тье. Ве­черами, за­кон­чив ра­бо­ту, Али­ния от­прав­ля­лась к ста­ро­му де­ре­ву, где рас­ста­лась с Ра­мо­ном. При­сло­нив­шись к шер­ша­во­му ство­лу, она вспо­ми­на­ла их неспеш­ную бе­се­ду и улы­ба­лась, в тайне на­де­ясь уви­деть его по пу­ти к бо­гине. Толь­ко эта ве­ра при­туп­ля­ла на­рас­та­ю­щее бес­по­кой­ство. Что ждет её у бо­ги­ни Ди­а­нии? Что озна­ча­ет пред­ска­за­ние бо­ги­ни? ГЛА­ВА 17 Да­рен Уже на сле­ду­ю­щий день рас­то­роп­ный Са­вий при­нес хо­зя­и­ну спи­сок из пя­ти се­мейств с де­ви­ца­ми на вы­да­нье и при­слу­гой в се­ром фор­мен­ном пла­тье. Да­рен усмех­нул­ся, знал бы отец круг его ин­те­ре­сов на бли­жай­шие два дня. Имен­но столь­ко но­во­яв­лен­ный пре­тен­дент на пре­стол го­тов был по­тра­тить на по­ис­ки. Де­ло не хит­рое, по­ла­гал Да­рен, про­смат­ри­вая спис­ки, на­не­сти по­лу­офи­ци­аль­ные ви­зи­ты из­бран­ным се­мей­ствам. Кто же от­ка­жет сы­ну им­пе­ра­то­ра по­зна­ко­мить­ся с до­мо­чад­ца­ми и узнать, меж­ду тем, имя строп­ти­вой бег­лян­ки? Да­рен ещё раз про­бе­жал гла­за­ми по спис­ку: Ва­лен, Ша­рин, Де­ринэ, Кса­виар, Ту­ра­нил. - По по­ряд­ку и нач­нем, - про­бор­мо­тал Да­рен. Как сред­ство от ску­ки и спо­соб быст­рее влить­ся в об­ще­ство, Да­рен ре­шил, что сто­ит взять с со­бой все­зна­ю­ще­го ку­зе­на Вар­да. На рас­спро­сы по­след­не­го, что за блажь взбре­ла в го­ло­ву, Да­рен огра­ни­чил­ся вполне до­сто­вер­ным объ­яс­не­ни­ем - отец хо­чет его же­нить. На­до осо­знать мас­штаб ка­та­стро­фы и по­пы­тать­ся вы­брать из зол наи­бо­лее сим­па­тич­ное. В дом се­мей­ства Ва­лен от­пра­ви­лись с ран­ним ви­зи­том, сра­зу по­сле зав­тра­ка. Для ко­рот­ко­го по­се­ще­ния вполне под­хо­дя­щее вре­мя. Вся се­мья бы­ла в сбо­ре. Хо­зяй­ка по­спеш­но рас­по­ря­ди­лась при­не­сти до­ро­гим го­стям чай и биск­ви­ты. Всё бы­ло вкус­но, при­ят­но и да­же ми­ло, но де­вуш­ка бы­ла не та. Да­рен рас­се­ян­но ки­вал, из­ред­ка при­губ­ляя чай, и все­це­ло предо­ста­вив управ­лять­ся с бе­се­дой Вар­ду. Изу­чив обив­ку стен, склад­ки на пор­тье­рах, брон­зо­вые кан­де­ляб­ры с за­тей­ли­вы­ми кап­ля­ми опла­вив­ших­ся све­чей, Да­рен под­нял­ся и от­кла­нял­ся, за­ве­рив хо­зя­ев в сво­ем рас­по­ло­же­нии. Пер­вый ви­зит яс­но­сти не при­нес. Но тем ин­те­рес­нее охо­та, - успо­ко­ил се­бя Да­рен. – Бы­ло бы крайне стран­но, ес­ли бы в пер­вом же до­ме ему по­вез­ло на­ткнуть­ся на эту лов­кую де­ви­цу. Под но­ме­ром два в спис­ке зна­чи­лась се­мья Ша­рин. Вард со­ло­вьём за­ли­вал­ся, рас­ска­зы­вая о кра­со­те се­стер Ша­рин, хо­ро­шень­ких блон­ди­нок. Од­на­ко в пыш­но укра­шен­ной го­сти­ной сре­ди чле­нов се­мьи Да­рен об­на­ру­жил лишь од­ну из се­стер. Стат­ную блон­дин­ку, пре­крас­но сло­жен­ную, но не ту, что он на­де­ял­ся уви­деть. Ко­кет­ли­во по­пра­вив ло­кон, несколь­ко сму­ща­ясь вни­ма­ния мо­ло­дых лю­дей, де­вуш­ка рас­ска­за­ла, что млад­шая сест­ра Ирис Ша­рин учит­ся на ле­чеб­ном фа­куль­те­те Ака­де­мии и до­мой на­ве­ды­ва­ет­ся толь­ко на ка­ни­ку­лах. Да­рен скрыл разо­ча­ро­ва­ние за обе­ща­ни­ем по­вто­рить свой ви­зит, что­бы непре­мен­но по­зна­ко­мить­ся со все­ми чле­на­ми се­мьи. Тре­тий и по­след­ний на се­го­дня па­рад зна­комств за­вер­шил­ся в "ро­до­вом гнез­де" ро­да Де­ринэ. Хо­зяй­ская доч­ка бы­ла сим­па­тич­на, при­вет­ли­ва, но стрем­ле­ния к про­дол­же­нию об­ще­ния не вы­ка­зы­ва­ла. Да­ре­ну по­ка­за­лось, что к её серд­цу уже кто-то по­до­брал клю­чик. Впро­чем, ло­мить­ся в за­кры­тую дверь он не со­би­рал­ся. Бе­се­ду в ос­нов­ном под­дер­жи­вал её брат Тэн. Он жи­во за­ин­те­ре­со­вал­ся но­во­стя­ми с при­гра­ни­чья, вы­ка­зы­вая на­вы­ки кад­ро­во­го во­ен­но­го, чем при­влек вни­ма­ние Да­ре­на. Ока­за­лось, что Тэн - вы­пуск­ник Ака­де­мии фа­куль­те­та бо­е­вых дей­ствий, ныне при­ко­ман­ди­ро­ван­ный к де­пар­та­мен­ту стра­те­ги­че­ских раз­ра­бо­ток. "По­лез­ное зна­ком­ство, - от­ме­тил про се­бя Да­рен. – Гра­мот­ные лю­ди все­гда в цене". День про­шёл не зря, хо­тя же­ла­е­мо­го ре­зуль­та­та и не при­нёс. Но зав­тра птич­ка точ­но по­па­дёт­ся в сил­ки. В этом мо­ло­дой че­ло­век не со­мне­вал­ся. Ве­че­ром его охва­ти­ло ли­хо­ра­доч­ное воз­буж­де­ние, ко­гда он, си­дя у чай­но­го сто­ли­ка вни­ма­тель­но рас­смат­ри­вал об­ро­нен­ное незна­ком­кой коль­цо. В от­блес­ках за­кат­но­го солн­ца гра­ни кам­ня за­иг­ра­ли ро­зо­ва­ты­ми вспо­ло­ха­ми. Пред­вку­ше­ние близ­кой раз­гад­ки пол­но­стью по­гло­ти­ло мыс­ли Да­ре­на, под­бра­сы­вая его во­об­ра­же­нию сце­ну но­вой встре­чи с незна­ком­кой, её ис­пуг и моль­бу не вы­да­вать её тай­ну, а он, бла­го­род­ный и ве­ли­ко­душ­ный, про­шеп­чет ей на ухо... Что он про­шеп­чет ей на ухо, Да­рен не успел при­ду­мать. Коль­цо, на ко­то­рое он всё это вре­мя смот­рел, вер­тя его в паль­цах, слов­но за­гип­но­ти­зи­ро­ва­ло его мяг­ки­ми пе­ре­ли­ва­ми све­та и мер­ца­ни­ем огонь­ков, по­сте­пен­но по­гру­жая в сон. Эти сны, по­сте­пен­но ста­но­вив­ши­е­ся при­выч­ны­ми, бы­ли стран­ны­ми и до невоз­мож­но­сти ре­а­ли­стич­ны­ми. Мыс­ли и чув­ства ге­ро­ев сно­ви­де­ний вос­при­ни­ма­лись, как свои. .... Низ­ко скло­нив­шись, Ра­мон во­шёл в дом тхар­ги Ди­а­нии. Во вре­мя бе­се­ды бо­ги­ни и Али­нии он сто­ял у при­от­кры­той две­ри и слы­шал каж­дое сло­во. То, что для де­вуш­ки бы­ло за­гад­кой, Ра­мон по­нял без тру­да. Спря­тав­шись за угол до­ма, он про­во­дил взгля­дом по­ник­шую Али­нию, бре­ду­щую по до­ро­ге до­мой. Ра­мон вдруг по­чув­ство­вал жа­лость и до­са­ду. Бо­ги­ня не уди­ви­лась, уви­дев Ра­мо­на. Слег­ка улыб­нув­шись, бла­го­склон­но кив­ну­ла во­шед­ше­му. Юно­ша при­ло­жил ру­ку к гру­ди и, при­пав на од­но ко­ле­но, за­го­во­рил: - Тхар­ги Ди­а­ния, ве­рой и прав­дой я слу­жу тебе сот­ни лет. Я при­во­жу к те­бе лю­дей, ищу­щих те­бя. Я ви­дел чу­жую боль, же­ла­ния и на­деж­ды. Но все­гда был спо­ко­ен. Ко­му-то ты по­мо­га­ешь об­ре­сти лю­бовь, ко­му-то нет. Твои ре­ше­ния не по­сти­жи­мы для ме­ня. Я при­ни­мал их как долж­ное. Но се­го­дня я впер­вые по­тря­сен. По­че­му ты ре­ши­ла пре­рвать зем­ной путь Али­нии? По­че­му не по­мог­ла ей? - Обра­ща­ясь ко мне, лю­ди вве­ря­ют свою судь­бу в мои ру­ки, да­же не за­ду­мы­ва­ясь об этом. Для них я - тхар­ги Ди­а­ния бо­ги­ня Люб­ви. Но ма­ло кто пом­нит и зна­ет, что я бо­ги­ня не толь­ко Люб­ви, но и Веч­но­сти. Ес­ли про­ся­ще­му нет в под­лун­ном ми­ре до­стой­ной па­ры, та­кое ред­кость, но слу­ча­ет­ся, - тхар­ги Ди­а­ния вздох­ну­ла, - то­гда пре­ры­ва­ет­ся зем­ной путь. Вот и ты, Ра­мон, ко­гда-то при­шёл ко мне в по­ис­ках сча­стья и остал­ся, не най­дя его… Сон Да­ре­на был неглу­бо­ким, но проснуть­ся не бы­ло сил. Неот­ступ­ная мысль пре­сле­до­ва­ла его в эту ночь - ис­кать, ис­кать, най­ти. Со­бы­тия преды­ду­ще­го дня во­пло­ти­лись в этой важ­ной идее, ко­то­рая те­перь ста­ла жиз­нен­ной необ­хо­ди­мо­стью. ГЛА­ВА 18 Ут­ро за­ста­ло Да­ре­на в том же крес­ле у чай­но­го сто­ли­ка, где он за­снул, за­ча­ро­ван­ный блес­ком кам­ня. От неудоб­ной по­зы ско­ва­ло мыш­цы, шею ло­ми­ло, на ла­до­ни от креп­ко сжи­ма­е­мо­го перст­ня остал­ся вдав­лен­ный от­пе­ча­ток. По­след­ние неде­ли вы­да­лись нерв­ны­ми и на­пря­жён­ны­ми. Те­перь ещё и стран­ные сны на­ча­ли пре­сле­до­вать, че­го рань­ше не на­блю­да­лось. Ноч­ное при­клю­че­ние, обе­щав­шее в на­ча­ле стать ро­ман­ти­че­ским, по­сле вне­зап­но­го ис­чез­но­ве­ния незна­ком­ки пре­вра­ти­лось в пол­но­цен­ную по­ис­ко­вую опе­ра­цию: с ана­ли­зом улик, сбо­ром ин­фор­ма­ции, до­про­сом "по­до­зре­ва­е­мых". Да­же "ди­на­сти­че­ские слож­но­сти" ото­шли на вто­рой план. Хо­тя дни, вы­де­лен­ные от­цом на окон­ча­тель­ное со­гла­сие сме­нить меч на ски­петр, уже на­ча­ли об­рат­ный от­счёт. Дру­гой от­вет, кро­ме го­тов­но­сти взой­ти на пре­стол, вряд ли устро­ит им­пе­ра­то­ра. Впро­чем, Да­рен был го­тов слу­жить го­су­дар­ству на том по­при­ще, где по­тре­бу­ет­ся. Осо­зна­ние дол­га пе­ред сво­им на­ро­дом бы­ло неотъ­ем­ле­мой ча­стью вос­пи­та­ния в им­пе­ра­тор­ской се­мье. Но сей­час мыс­ли Да­ре­на со­сре­до­то­чи­лись на неуло­ви­мой вла­де­ли­це перст­ня. Ему оста­ва­лось лишь на­де­ять­ся, что, ес­ли тхар­ги кру­та­нут ко­ле­со фор­ту­ны бла­го­склон­но, то уже се­го­дня незна­ком­ка об­ре­тёт имя, и зна­ком­ство мож­но бу­дет про­длить, так ска­зать, офи­ци­аль­но. И то­гда… "Что то­гда" Да­рен не пред­став­лял. По­ка не пред­став­лял. Но то, что дев­чон­ка за­ин­три­го­ва­ла его, бы­ло яс­но как день. А по­се­му утрен­ний ви­зит в особ­няк се­мьи Кса­виар от­кла­ды­вать не сто­и­ло. В го­сти от­пра­ви­лись тем же со­ста­вом. По­го­да на удив­ле­ние рас­по­ла­га­ла к про­гул­ке в от­кры­том эки­па­же. До­жди сме­ни­лись сол­неч­ным теп­лом и лас­ко­вым вет­ром, вы­су­шив­шим на­чи­сто от­мы­тую мо­сто­вую. Густая зе­лень лист­вы за­бле­сте­ла глу­бо­ким изу­мруд­ным от­тен­ком, хо­тя ме­ста­ми уже про­смат­ри­ва­лись неболь­шие вкрап­ле­ния жел­тиз­ны, а ме­до­вые аро­ма­ты цве­тов ста­ли на­сы­щен­нее в пред­две­рии ско­ро­го увя­да­ния. Да­же са­мо­го непре­зен­та­бель­но­го ви­да субъ­ек­ты, по­па­дав­ши­е­ся на встре­чу ка­ре­те с от­кид­ным вер­хом, ка­за­лось, по­доб­ре­ли и ста­ли чу­точ­ку при­вле­ка­тель­нее. Не­уны­ва­ю­щий ку­зен Вард без оби­ня­ков объ­явил, что не прочь по­бли­же по­зна­ко­мить­ся с пре­лест­ной Анет, чьё со­вер­шен­но­ле­тие от­ме­ча­лось со­всем недав­но. На ба­лу Вар­ду так и не уда­лось это­го сде­лать, по­сколь­ку его рев­ни­вая по­друж­ка за­ка­ти­ла бы сце­ну. При­ш­лось до­воль­ство­вать­ся рас­смат­ри­ва­ни­ем из­да­ле­ка. Но она пре­лест­на, как утвер­ждал Вард, хо­тя со­вер­шен­но не из­вест­но, что он мог рас­смот­реть из дру­го­го кон­ца баль­ной за­лы под над­зо­ром сво­ей по­дру­ги. Се­мей­ство Кса­виар, один из ста­рей­ших ари­сто­кра­ти­че­ских ро­дов, сла­ви­лось неукос­ни­тель­ным сле­до­ва­ни­ем тра­ди­ци­ям. Их ло­яль­ность им­пе­ра­тор­ской се­мье бы­ла хо­ро­шо из­вест­на. Пре­ду­пре­жден­ные на­ка­нуне о неофи­ци­аль­ном ви­зи­те сы­на им­пе­ра­то­ра, они ожи­да­ли его на позд­ний зав­трак. Но сре­ди со­брав­ших­ся их встре­чать до­мо­чад­цев ни­ка­ких кра­со­ток, так жи­во­пис­но об­ри­со­ван­ных ку­зе­ном Вар­дом, Да­рен, к сво­е­му разо­ча­ро­ва­нию, не за­ме­тил. Но ви­ду не по­дал, ре­шив уточ­нить этот мо­мент поз­же. По­ка же Да­рен оце­нил изыс­кан­ный вкус хо­зя­ев. Стро­гое, но с эле­мен­та­ми за­мыс­ло­ва­то­го де­ко­ра, убран­ство хол­ла гар­мо­ни­ро­ва­ло с уютом и изя­ще­ством боль­шой го­сти­ной, где был на­крыт стол. Не­смот­ря на неофи­ци­аль­ность при­е­ма, для сер­ви­ров­ки до­ста­ли один из па­рад­ных сер­ви­зов. Тон­ко­стен­ные фар­фо­ро­вые ча­шеч­ки све­ти­лись на про­свет ви­ти­е­ва­тым ри­сун­ком, а мно­го­чис­лен­ные та­рел­ки и блюд­ца по­кры­ва­ли пас­то­раль­ные сце­ны, каж­дая из ко­то­рых, пе­ре­не­сен­ная на по­лот­но мог­ла бы стать са­мо­сто­я­тель­ным про­из­ве­де­ни­ем ис­кус­ства. Хру­сталь­ные ва­зоч­ки с цве­та­ми зна­ме­но­ва­ли со­бой све­жесть на­сту­пив­ше­го дня. На­чи­щен­ные се­реб­ря­ные сто­ло­вые при­бо­ры и на­крах­ма­лен­ные до хру­ста сал­фет­ки до­вер­ша­ли оформ­ле­ние, про­из­во­див­шее впе­чат­ле­ние до­ро­гой про­сто­ты, ко­то­рая тре­бу­ет не столь­ко де­нег, сколь­ко без­упреч­но­го вку­са. Неспеш­ная бе­се­да за сто­лом пе­ре­ме­жа­лась быст­рой и чет­кой пе­ре­ме­ной блюд. Хо­зяй­ка ед­ва уло­ви­мым кив­ком го­ло­вы ру­ко­во­ди­ла ор­кест­ром из слуг и ла­ке­ев. Меж­ду лёг­кой за­кус­кой и ка­шей Да­рен был при­страст­но рас­спро­шен, как на­дол­го он вер­нул­ся и что про­ис­хо­дит на даль­них ру­бе­жах. Меж­ду ка­шей и пе­чё­ноч­ны­ми ола­дья­ми по­ри­ца­ли во­ин­ствен­ный на­строй ближ­них недру­гов-со­се­дей. И лишь пе­ре­ход к де­сер­ту на­стро­ил всех на ли­ри­че­ский лад, вер­нув к вос­по­ми­на­ни­ям о недав­нем тор­же­стве. - Анет по­лу­чи­ла ко­рот­кий от­пуск от рек­то­ра Ака­де­мии. Он по­шёл нам на встре­чу, - от­ве­тил дайв Арон на во­прос ку­зе­на Вар­да об их до­че­ри. - Но Анет очень от­вет­ствен­ная уче­ни­ца, ста­ра­тель­ная, - до­ба­ви­ла её мать, дай­ве Вай­лет, - и не до­жи­да­ясь окон­ча­ния от­пус­ка, вер­ну­лась к за­ня­ти­ям. Ес­ли бы она зна­ла, что Вы, дайв Да­рен, по­чти­те нас сво­им вни­ма­ни­ем ..., - она не до­го­во­ри­лась, сде­лав вы­ра­зи­тель­ную па­у­зу, дав по­нять, что их дочь непре­мен­но бы си­де­ла до­ма, до­жи­да­ясь вы­со­чай­ше­го ви­зи­та. Торн, брат Анет, под­дер­жи­вав­ший свет­скую бе­се­ду, не удер­жал­ся и хмык­нул, чем мо­мен­таль­но на­влек неодоб­ри­тель­ный взгляд дай­ве Вай­лет. - Дай­ве Вай­лет, - офи­ци­аль­но при­ми­ри­тель­ным то­ном про­го­во­рил Торн, - я по­пы­тал­ся пред­ста­вить ва­шу дочь, мою сест­ру-стре­ко­зу, чин­но до­жи­да­ю­щей­ся го­стей. С ее непо­сед­ли­вым ха­рак­те­ром это бы­ло бы непро­сто. Стар­ший Кса­виар лишь теп­ло улыб­нул­ся на та­кое за­ме­ча­ние о млад­шей до­че­ри. - А вот и ее лю­би­мое ла­ком­ство, - об­ра­до­ва­лась дай­ве Вай­лет воз­мож­но­сти пе­ре­клю­чить вни­ма­ние го­стей и ука­за­ла на при­не­сен­ные бу­лоч­ки с ли­мон­но-сли­воч­ным кре­мом, - я не ду­ма­ла, что Анет так быст­ро нас по­ки­нет. Уго­щай­тесь, дайв Да­рен. Воз­душ­ное те­сто, про­пи­тан­ное сли­воч­ным кре­мом, та­я­ло во рту. А Да­ре­ну вдруг при­пом­ни­лась гор­нич­ная в его ком­на­те, за­стыв­шая пе­ред та­рел­кой с бу­лоч­ка­ми. Ин­те­рес­ное сов­па­де­ние, от­ме­тил он про се­бя. "А мо­жет и не сов­па­де­ние во­все", - хи­хик­нул внут­рен­ний го­лос и умолк. Даль­ней­шие раз­го­во­ры све­лись к спе­ци­а­ли­за­ции Тор­на, окон­чив­ше­го курс эко­но­ми­ки в Уни­вер­си­те­те, к пер­спек­ти­вам тор­го­во­го со­труд­ни­че­ства с ло­яль­ны­ми со­сед­ни­ми го­су­дар­ства­ми и даль­ни­ми ре­ги­о­на­ми. Мыс­ли млад­ше­го Кса­виа­ра вы­да­ва­ли в нем на­сто­я­ще­го го­су­дар­ствен­ни­ка, стре­мя­ще­го­ся быть по­лез­ным, что Да­рен не пре­ми­нул от­ме­тить. Ко­гда зав­трак под­хо­дил к кон­цу, Да­рен по­ин­те­ре­со­вал­ся, на ка­ком же фа­куль­те­те Ака­де­мии дай­ве Анет так ста­ра­тель­но учит­ся. - На фа­куль­те­те бо­е­вой ма­гии, - с гор­до­стью от­ве­тил дайв Арон. – У Анет зна­чи­тель­ный ма­ги­че­ский по­тен­ци­ал и уни­каль­ная вы­нос­ли­вость. Торн то­же мог пой­ти по это­му пу­ти, но по­сле тре­тье­го кур­са Ака­де­мии пред­по­чел эко­но­ми­ку в Уни­вер­си­те­те. С его ак­ти­ви­ро­ван­ным да­ром пред­ви­де­ния это на­прав­ле­ние бо­лее пер­спек­тив­но. - До­стой­ный вы­бор, - за­дум­чи­во про­бор­мо­тал Да­рен, не уточ­няя, чей имен­но. Теп­ло про­ща­ясь с го­сте­при­им­ным до­мом се­мьи Кса­виар, Да­рен охот­но со­гла­сил­ся на при­гла­ше­ние по­се­тить их ещё раз. ГЛА­ВА 19 По­след­ним в спис­ке Са­вия бы­ло се­мей­ство Ту­ра­нил. Шан­сы на успех воз­рас­та­ли! В по­сле­обе­ден­ный час всё та же ма­ло­чис­лен­ная ком­па­ния подъ­е­ха­ла к рос­кош­но­му особ­ня­ку в до­ро­гом квар­та­ле сто­ли­цы. Ку­зен Вард, несколь­ко утом­лен­ный преды­ду­щи­ми по­езд­ка­ми и слег­ка разо­ча­ро­ван­ный от­сут­стви­ем млад­шей Кса­виар, мол­чал. Но под­бад­ри­ва­е­мый Да­ре­ном, сно­ва при­нял свой бес­печ­ный вид. Се­мья Ту­ра­нил встре­ти­ла их в пол­ном сбо­ре. Вы­со­кий, стат­ный муж­чи­на с пыш­ны­ми уса­ми и ба­кен­бар­да­ми пред­ста­вил свою же­ну, при­ят­ную несколь­ко пол­но­ва­тую блон­дин­ку, о на­ту­раль­но­сти цве­та при­чес­ки ко­то­рой мож­но бы­ло по­спо­рить, двух сы­но­вей по­го­док, рос­лых креп­ких, на вид лет два­дца­ти трёх, и дочь, же­ман­ную де­ви­цу на вы­да­нье. Бла­го эту кре­пость при­нял­ся штур­мо­вать Вард. Да­рен же, по­да­вив вздох разо­ча­ро­ва­ния, с яв­ным об­лег­че­ни­ем пе­ре­клю­чил­ся на раз­го­вор с хо­зя­и­ном до­ма и его сы­но­вья­ми. Вы­яс­ни­лось, что по­год­ки Яван и Ти­ван го­то­вят­ся к по­ступ­ле­нию в Ака­де­мию на фа­куль­тет бо­е­вой ма­гии. Очень быст­ро раз­го­вор свер­нул с тео­ре­ти­че­ских об­суж­де­ний в прак­ти­че­скую плос­кость. Гла­ва се­мьи, ко­то­рый не скры­вая, гор­дил­ся успе­ха­ми "маль­чи­ков", пред­ло­жил де­мон­стра­ци­он­ный по­еди­нок, чем за­во­е­вал бла­го­дар­ность Да­ре­на. Тот из­ны­вал в душ­ной го­сти­ной пер­си­ко­вых от­тен­ков. Хо­те­лось све­же­го воз­ду­ха, про­хла­ды и про­сто­ра. Вар­да оста­ви­ли раз­вле­кать дам, а осталь­ные пе­ре­ко­че­ва­ли на им­про­ви­зи­ро­ван­ный по­ли­гон на лу­жай­ке за до­мом. Бра­тья мгно­вен­но пре­об­ра­зи­лись. Из рас­слаб­лен­ных несколь­ко уг­ло­ва­тых уваль­ней, пре­вра­ти­лись в со­бран­ных и со­сре­до­то­чен­ных бой­цов. Встав друг на про­тив дру­га, при­го­то­ви­лись к спар­рин­гу. По паль­цам Ява­на тон­ки­ми ог­нен­ны­ми ру­чей­ка­ми по­тек­ла ог­нен­ная ма­гия, транс­фор­ми­ру­ю­ща­я­ся в ко­рот­кий свер­ка­ю­щий пе­ре­ли­ва­ми меч. В ру­ках Ти­ва­на за па­ру се­кунд воз­ник ост­рый ле­до­вый кли­нок. Удер­жа­ние ма­гии в кон­крет­ной фор­ме все­гда со­про­вож­да­лось до­пол­ни­тель­ной за­тра­той энер­гии. Этот факт Да­рен мо­мен­таль­но от­ме­тил про се­бя, внешне вы­ра­зив одоб­ри­тель­ным кив­ком. "Маль­чи­ки" и в прав­ду бы­ли силь­ны, раз ре­ши­лись на та­кую яв­ную де­мон­стра­цию. Их отец, до­воль­ный про­из­ве­ден­ным впе­чат­ле­ни­ем, под­бад­ри­вал сы­но­вей. Его оте­че­ская гор­дость бы­ла по­льще­на по­хва­лой дай­ва Да­ре­на. Гость с ин­те­ре­сом на­блю­дал за уме­лы­ми при­е­ма­ми, вы­па­да­ми и ухо­да­ми от на­па­де­ний, всё бо­лее втя­ги­ва­ясь в азарт по­един­ка, об­ме­ни­ва­ясь ко­рот­ки­ми ком­мен­та­ри­я­ми с их от­цом. Тем неумест­ное по­ка­зал­ся недо­воль­ный воз­глас млад­шей до­че­ри, до­ле­тев­ший до них. - Ах, сно­ва они си­лой ме­ря­ют­ся! - воз­му­ти­лась она, опи­ра­ясь на ру­ку ку­зе­на Вар­да, ре­шив­ше­го­ся на по­бег из го­сти­ной. - Вы уже уто­ми­ли на­ше­го го­стя, - под­дер­жа­ла дочь её мать, вы­плыв­шая сле­дом. - На­про­тив, - мяг­ко па­ри­ро­вал Да­рен и, не же­лая всту­пать в пре­ре­ка­ния и опа­са­ясь по­вы­шен­но­го ин­те­ре­са к сво­ей пер­соне, до­ба­вил, - я и сам с удо­воль­стви­ем при­му уча­стие в этом еди­но­бор­стве. Гла­ва се­мей­ства, услы­шав же­ла­ние го­стя, гром­ки­ми хлоп­ка­ми под­ня­тых над го­ло­вой рук, пре­рвал по­еди­нок сы­но­вей. И Да­рен всту­пил на им­про­ви­зи­ро­ван­ный ринг. - Каж­дый сам за се­бя, - огла­сил он усло­вия боя, - до пер­во­го уко­ла. На­де­юсь на ва­ше ве­ли­ко­ду­шие, - до­ба­вил Да­рен, улыб­нув­шись. Ть­ма, про­би­ва­е­мая ро­счер­ка­ми мол­ний, мед­лен­но по­тек­ла по его паль­цам, фор­ми­ру­ясь в плот­ный клу­бя­щий­ся за­вих­ре­ни­я­ми кли­нок. Ог­нен­ные вспо­ло­хи мол­ний слу­жи­ли ему укра­ше­ни­ем, уси­ли­вая устра­ша­ю­щую мощь ору­жия. Бра­тья за­сты­ли, за­во­ро­жен­ные ред­ким зре­ли­щем гро­зо­вой ма­гии. А по­том, не сго­ва­ри­ва­ясь, бро­си­лись на Да­ре­на. Он от­сту­пил на шаг на­зад, а за­тем рез­ким вы­па­дом скре­стил кли­нок с ог­нен­ной ма­ги­ей Ява­на. Меч Ява­на, оку­тан­ный вне­зап­но уплот­нив­шей­ся тьмой, по­мерк. Не в си­лах вы­дер­жать на­тиск ма­гии Да­ре­на, он на мгно­ве­ние от­сту­пил. Но и это­го крат­ко­го ми­га бы­ло до­ста­точ­но, что­бы Да­рен пе­ре­клю­чил­ся на его бра­та. Блес­нув­шая яр­кой вспыш­кой мол­ния клин­ка Да­ре­на, рас­ко­ло­ла на­двое ору­жие Ти­ва­на, чем вы­зва­ла непод­дель­ное изум­ле­ние по­след­не­го. Гость тем вре­ме­нем вновь пе­ре­клю­чил­ся на Ява­на, при­шед­ше­го в се­бя и сно­ва ри­нув­ше­го­ся в бой с ог­нен­ным клин­ком в ру­ке. В этот раз Да­рен огра­ни­чил­ся при­е­ма­ми так­ти­че­ско­го боя, уво­ра­чи­ва­ясь, на­па­дая и сно­ва ухо­дя в обо­ро­ну, он слов­но ис­пы­ты­вал бра­тьев на проч­ность и лов­кость. И лишь со­чтя про­вер­ку до­ста­точ­ной, сде­лал рез­кий бро­сок впе­ред, чирк­нув Ти­ва­на по пред­пле­чью. Тот са­мый ого­во­рен­ный фи­наль­ный укол. По­еди­нок был окон­чен. Да­рен по­оче­ред­но по­жал про­тя­ну­тые ру­ки Ти­ва­на и Ява­на, по­хва­лив обо­их и вы­ра­зив го­тов­ность "за­мол­вить сло­веч­ко в Ака­де­мии", чем окон­ча­тель­но по­ко­рил се­мью, за ис­клю­че­ни­ем, по­жа­луй, млад­шей до­че­ри. Оши­бить­ся в трак­тов­ке её недо­воль­но­го фыр­ка­нья бы­ло слож­но. Уже до­ма, в ти­ши ка­би­не­та, под­во­дя итог неболь­шо­го де­тек­тив­но­го рас­сле­до­ва­ния "чья гор­нич­ная в се­ром", Да­рен при­шёл к вы­во­ду, что для пол­но­ты кар­ти­ны необ­хо­ди­мо на­ве­стить Ака­де­мию. Сов­ме­стить при­ят­ное с по­лез­ным. Отец го­во­рил о на­ме­чен­ной им­пе­ра­тор­ской про­вер­ке. Это удоб­ный по­вод во всех от­но­ше­ни­ях. По­мочь от­цу с ин­спек­ци­ей, немно­го раз­ве­ять­ся пе­ред при­ня­ти­ем ди­на­сти­че­ско­го ре­ше­ния и най­ти двух та­ин­ствен­ных сту­ден­ток, о ко­то­рых точ­но мож­но ска­зать "пре­мно­го на­слы­шан", Ирис Ша­рин и Анет Кса­виар. "Кто же из них? Брю­нет­ка ...или блон­дин­ка? Бо­е­вой стой­кой пу­га­ла блон­дин­ка. А лю­би­тель­ни­ца бу­ло­чек ока­за­лось брю­нет­кой...", - раз­мыш­лял Да­рен, сно­ва по­гля­ды­вая на коль­цо. Ка­мень, ка­за­лось, от­зы­вал­ся его мыс­лям, ста­но­вясь тем­нее и вы­ра­зи­тель­нее. А мо­жет это те­ни, про­ни­ка­ю­щие сквозь ок­но непро­шен­ны­ми го­стя­ми, всё во­круг по­гру­жа­ли во мрак. При­няв ре­ше­ние, Да­рен от­ло­жил пер­стень и быст­рым раз­ма­ши­стым по­чер­ком на­бро­сал несколь­ко ко­рот­ких за­пи­сок. Вы­звав ка­мер­ди­не­ра, ве­лел сроч­но до­ста­вить ад­ре­са­там. Зав­тра сле­до­ва­ло за­ехать к от­цу, со­гла­со­вать план про­вер­ки и офор­мить бу­ма­ги. Че­рез кан­це­ля­рию сроч­но от­пра­вить пре­ду­пре­жде­ние рек­то­ру Ака­де­мии о ви­зи­те. Не­лиш­ним бу­дет при­хва­тить бра­тьев Ту­ра­нил и, по­жа­луй, Тэна Де­ринэ, мо­ло­до­го во­ен­но­го, с ко­то­рым Да­рен по­зна­ко­мил­ся на­ка­нуне, от­ра­ба­ты­вая спи­сок Са­вия. "Что ж, хо­тя бы по­лез­ные зна­ком­ства по­яви­лись, - усмех­нул­ся Да­рен. – Итак, на под­го­тов­ку к по­езд­ке уй­дет па­ра дней, а мо­жет и боль­ше… Но круг по­ис­ка сужа­ет­ся, а это глав­ное." ГЛА­ВА 20 При­выч­ный уклад жиз­ни в Ака­де­мии был луч­шим ле­кар­ством для ме­ня. Чув­ство ви­ны из-за по­те­ри перст­ня ни­ку­да не де­лось, но хо­тя бы днём не тре­во­жи­ло. А моз­ги, за­ня­тые за­зуб­ри­ва­ни­ем ма­ги­че­ских пле­те­ний и схем бо­ев, на вре­мя оста­нав­ли­ва­ли бес­ко­неч­ное про­кру­чи­ва­ние ки­но­лен­ты мо­е­го мо­раль­но­го па­де­ния. За­то но­чью вос­по­ми­на­ния по­след­ней неде­ли, пе­ре­ме­ши­ва­ясь с се­мей­ным пре­да­ни­ем, яв­ля­лись ко мне та­кой стран­ной ме­ша­ни­ной, что утром я про­сы­па­лась со­вер­шен­но раз­би­той. Вот и се­го­дня, сто­и­ло за­крыть гла­за, как я про­ва­ли­лась в бес­по­кой­ный тре­вож­ный сон. … Али­ния при­ме­ря­ла но­вое пла­тье, сши­тое по ве­ле­нию бо­ги­ни Ди­а­нии. Она бы­ла неве­ро­ят­но хо­ро­ша, тем­ные ло­ко­ны нис­па­да­ли на пле­чи, от­ли­ва­ю­щая зо­ло­том ткань вы­год­но под­чер­ки­ва­ла лёг­кий за­гар... "По­па­лась, ма­лыш­ка...," - услы­ша­ла я вдруг вкрад­чи­вый шё­пот. Тем­ные гла­за ноч­но­го незна­ком­ца смот­ре­ли на ме­ня в упор. Этот наг­лец улы­бал­ся! Во все трид­цать два зу­ба, или сколь­ко там у него, и раз­жав ла­донь, по­ка­зал мой пер­стень. Я вздрог­ну­ла и просну­лась. Ви­де­ние рас­се­я­лось, а смут­ное ощу­ще­ние тре­во­ги уси­ли­лось. Ус­нуть уже точ­но не по­лу­чит­ся. День за ок­ном по­ти­хонь­ку всту­пал в свои пра­ва, раз­бра­сы­вая по го­ри­зон­ту ле­пест­ки об­ла­ков цве­та ро­зо­вой са­ку­ры. Я ти­хо оде­лась, что­бы не раз­бу­дить спо­кой­но спя­щую со­сед­ку, и вы­скольз­ну­ла за дверь. Ал­леи са­да Ака­де­мии встре­ти­ли ме­ня про­хла­дой и ожи­да­е­мой бод­ро­стью. Ноч­ной кош­мар, за­ста­вив­ший серд­це тре­вож­но ко­ло­тить­ся и раз­бе­ре­див­ший ду­шу, та­ял как тем­но­та от де­ре­вьев и кор­пу­сов зда­ний под лу­ча­ми про­сы­па­ю­ще­го­ся солн­ца. Пол­ная ре­ши­мо­сти на­чать день с лёг­кой раз­мин­ки, я по­тру­си­ла в сто­ро­ну по­ли­го­на. - Анет! - вдруг услы­ша­ла за спи­ной ра­дост­ный воз­глас. Да, се­го­дня опре­де­лен­но лю­дям не спит­ся. Лад­но ме­ня му­ча­ет со­весть, а осталь­ные че­го? Я оста­но­ви­лась и огля­ну­лась, сра­зу узнав дол­го­вя­зую фи­гу­ру Си­ла­на, вер­нув­ше­го­ся из по­езд­ки до­мой. Как луч­ший уче­ник ле­кар­ско­го фа­куль­те­та, он был на осо­бом по­ло­же­нии, что и поз­во­ли­ло ему прий­ти на бал в честь мо­е­го со­вер­шен­но­ле­тия. - Си­лан, а ты че­го бро­дишь по са­ду в та­кую рань? Те­бе-то что не спит­ся? - от­ве­ти­ла я во­про­са­ми на при­вет­ствие. - По­ни­ма­ешь, Анет, Ас­па­ран­тус ре­вия рас­пус­ка­ет­ся с пер­вы­ми лу­ча­ми солн­ца в са­мом кон­це ле­та, так ска­зать на сты­ке вре­мен го­да…По­го­да долж­на быть под­хо­дя­щая…- на­чал объ­яс­не­ние мой за­ка­дыч­ный друг. - Яс­но, - ре­зю­ми­ро­ва­ла я, - ищешь оче­ред­ную жерт­ву в свой гер­ба­рий. На­шёл этот Ас­па­ран­тус? - По­ка на­шёл толь­ко те­бя, - улыб­нул­ся Си­лан, по­пра­вив оч­ки на но­су, по­кры­том мел­ки­ми вес­нуш­ка­ми. Кста­ти, ему они шли, при­да­вая его ли­цу озор­ной вид. Я вы­та­щи­ла зе­ле­ный ли­стик из его бе­ло­бры­сых куд­рей, тор­ча­щих в раз­ные сто­ро­ны. И как толь­ко Си­лан умуд­рил­ся вы­гля­деть на мо­ем ба­лу на­сто­я­щим фран­том? По­и­стине смо­кинг тво­рит чу­де­са! Даль­ше мы от­пра­ви­лись вме­сте. Я бе­жа­ла лег­кой трус­цой, вре­ме­на­ми изоб­ра­жая бег на ме­сте, а Си­лан брёл ря­дом, уси­лен­но всмат­ри­ва­ясь в ку­сты. Из­ви­ли­стый тер­рен­кур, про­ло­жен­ный по пе­ри­мет­ру всей Ака­де­мии, был не толь­ко из­люб­лен­ным ме­стом про­гу­лок и встреч, но и бе­го­вым "тре­на­жё­ром". Вы­вер­нув с оче­ред­ной пет­ли тро­пин­ки на до­рож­ку, па­рал­лель­ную цен­траль­ной ал­леи, я за­мер­ла, уви­дев подъ­е­хав­шие к глав­ным во­ро­там две до­рож­ные вну­ши­тель­но­го ви­да ка­ре­ты. "Не­уже­ли при­бы­ла та са­мая ин­спек­ция с про­вер­кой, о ко­то­рой все по­след­ние дни твер­дил ма­стер Дан?" - смут­ное чув­ство опас­но­сти ста­ло ост­рее. Мне как-то рез­ко рас­хо­те­лось мель­кать меж­ду де­ре­вья­ми в на­прав­ле­нии по­ли­го­на. При­тво­рить­ся "бао­ба­бом" ка­за­лось бо­лее пра­виль­ной иде­ей. Жаль, что в мо­ем ар­се­на­ле мас­ки­ро­вок нет оп­ции "по­крыть­ся ко­рой". Я дер­ну­ла за ру­кав Си­ла­на, ко­то­рый ойк­нув опу­стил­ся за куст ря­дом со мной. Тем вре­ме­нем ка­ре­ты, ми­но­вав охра­ну, бес­пре­пят­ствен­но въе­ха­ли на тер­ри­то­рию цен­траль­ной ал­леи Ака­де­мии. Под­го­ня­е­мые ку­че­ра­ми, ло­ша­ди друж­но поцо­ка­ли к глав­но­му зда­нию. Ту­да же ко­рот­ки­ми пе­ре­беж­ка­ми на­пра­ви­лись и мы, со­вер­шен­но непо­нят­но за­чем! Моё при­род­ное лю­бо­пыт­ство по­бе­ди­ло при­об­ре­тен­ную осто­рож­ность. Но са­мым уди­ви­тель­ным бы­ло то, что бес­сон­ни­цей се­го­дня стра­да­ли не толь­ко я и Си­лан. На крыль­це, как по ко­ман­де, бод­рые и в ме­ру офи­ци­аль­ные, вы­стро­и­лись рек­тор Ака­де­мии, по­мощ­ни­ки и пре­по­да­ва­те­ли во гла­ве с ма­сте­ром Да­ном. По­ка эки­па­жи мед­лен­но подъ­ез­жа­ли по ду­ге к лест­ни­це, мы с Си­ла­ном пе­ре­ме­сти­лась по­бли­же, оста­ва­ясь в укры­тии за­ро­с­лей. Вто­рая ка­ре­та слег­ка за­кры­ва­ла мне об­зор, хо­тя я и так мог­ла рас­смот­реть при­е­хав­ших толь­ко со спи­ны. Из пер­вой ка­ре­ты вы­шли трое муж­чин, в до­рож­ной тем­ной одеж­де, с на­бро­шен­ны­ми на пле­чи пла­ща­ми, скры­ва­ю­щи­ми фи­гу­ры. Они уве­рен­но на­пра­ви­лись вверх по сту­пе­ням. Один из пер­вой трой­ки вдруг оста­но­вил­ся на ниж­них сту­пе­нях и огля­нул­ся. Воз­мож­но, про­сто ре­шил по­лю­бо­вать­ся пей­за­жем. Но мне по­ка­за­лось, что его взгляд оста­но­вил­ся пря­мо на мне. Хо­тя я бы­ла аб­со­лют­но уве­ре­на в сво­ем укры­тии. Но са­мое ужас­ное, что я узна­ла его! Этот на­халь­ный взгляд ка­рих глаз и пре­не­бре­жи­тель­ную иг­ри­вую усмеш­ку! Ка­кая нелёг­кая за­нес­ла его в мою Ака­де­мию? В этот са­мый мо­мент Си­лан, вни­ма­тель­но раз­гля­ды­ва­ю­щий тра­ву у на­ших ног, по­бед­но вы­крик­нул "на­шёл", а я по­хо­ло­де­ла от ужа­са. Ка­ре­гла­зый незна­ко­мец слов­но толь­ко и ждал по­во­да, раз­вер­нул­ся и шуст­ро за­ша­гал в на­шу сто­ро­ну. Я сде­ла­ла страш­ные гла­за и за­ши­пе­ла на Си­ла­на, вы­тал­ки­вая его из укры­тия: - Ша­гай да­вай от­сю­да! Про ме­ня ни сло­ва! Си­лан по­слуш­но вы­пря­мил­ся и по­шел на­встре­чу незна­ком­цу, оста­но­вив­ше­му­ся в недо­уме­нии. Рек­тор, за­ви­дев мо­е­го дру­га, улыб­нул­ся и про­из­нес: - Зна­комь­тесь, это наш луч­ший сту­дент ле­чеб­но­го фа­куль­те­та адепт Си­лан Тор­ни. Незна­ко­мец по­до­зри­тель­но по­смот­рел на Си­ла­на и уточ­нил: - Что вы там де­ла­ли адепт? Вы бы­ли один? - Нет, - ска­зал, сму­тив­шись Си­лан, - то есть да! Ас­па­ран­тус ре­вия, - ска­зал он, про­тя­ги­вая незна­ком­цу рас­те­ние. Тот лишь разо­ча­ро­ван­но вздох­нул, оче­вид­но не раз­де­ляя вос­тор­гов мо­е­го дру­га. Раз­вер­нул­ся и по­то­пал об­рат­но. Си­ла­ну ни­че­го не оста­ва­лось, как по­пле­стись за ним сле­дом. В это вре­мя из вто­рой ка­ре­ты на гра­вий до­рож­ки лов­ко спу­сти­лись ещё двое рос­лых креп­ких на вид го­стя, при­со­еди­нив­ших­ся к пер­вой ком­па­нии, вклю­чая Си­ла­на. Вся эта де­ле­га­ция по­сте­пен­но скры­лась внут­ри ад­ми­ни­стра­тив­но­го кор­пу­са, по­сле ру­ко­по­жа­тий и ко­рот­ких при­вет­ствий. Ни­че­го не по­нят­но, но очень ин­те­рес­но... Оче­вид­но од­но, не сто­ит мне по­ка­зы­вать­ся на гла­за при­быв­шей ин­спек­ции. На­до быть очень осто­рож­ной и осмот­ри­тель­ной. Ну, ко­неч­но, осто­рож­ность мое вто­рое имя, а ве­зе­ние – тре­тье! - я неве­се­ло усмех­ну­лась. ГЛА­ВА 21 Слух о при­бы­тии ин­спек­ции раз­нёс­ся по Ака­де­мии так же быст­ро, как аро­мат мо­их лю­би­мых бу­ло­чек с кре­мом по ком­на­те. Об этом су­да­чи­ли все, опи­сы­вая в крас­ках при­быв­ших кра­сав­цев в ко­ли­че­стве пя­ти штук. Все дев­чон­ки "меч­та­ли по­зна­ко­мить­ся", а маль­чиш­ки "сра­зить­ся". Толь­ко я не го­ре­ла же­ла­ни­ем ни то­го, ни дру­го­го. Мне бы спо­кой­нень­ко тре­ни­ро­вать­ся на за­кры­том по­ли­гоне, от­ра­ба­ты­вая пле­те­ния за­кли­на­ний и брос­ки, и чтоб ни­ка­кие тем­но­во­ло­сые незна­ком­цы на гла­за не по­па­да­лись. Но да­же моя со­сед­ка Ирис за­ме­ти­ла, что я нерв­ни­чаю. - Анет, ко­го ты там в окне вы­смат­ри­ва­ешь? - по­до­зри­тель­но гля­дя на ме­ня, по­ин­те­ре­со­ва­лась она. - Я? - про­мям­ли­ла ти­хо. - На­о­бо­рот, на­де­юсь про­ско­чить как неви­дим­ка. - С ка­ких это пор ты от лю­дей пря­тать­ся на­ча­ла? - не уни­ма­лась моя ви­за­ви. - Про­сто не хо­чу лиш­ний раз пе­ред ко­мис­си­ей све­тить­ся, - чест­но от­ве­ти­ла я, пы­та­ясь за­кон­чить им­про­ви­зи­ро­ван­ный до­прос. - Ой, Анет, на­сме­ши­ла, - Ирис улыб­ну­лась, мах­нув в мою сто­ро­ну ла­до­шкой, слов­но от­го­няя на­до­ед­ли­вую му­ху, а вер­нее мою несго­вор­чи­вость, и за­клю­чи­ла, - все в Ака­де­мии толь­ко и де­ла­ют, что пы­та­ют­ся по­пасть к ним на гла­за, за­пом­нить­ся, ты же, на­про­тив, пря­чешь­ся. Это крайне по­до­зри­тель­но. Те­бе кто-то зна­ком из при­е­хав­ших? Со спо­соб­но­стя­ми Ирис к ана­ли­зу мож­но бы­ло де­тек­ти­вом под­ра­ба­ты­вать. Но я не со­би­ра­лась сда­вать­ся так быст­ро. - Нет, я ни с кем из них не зна­ко­ма до­ста­точ­но близ­ко, - это бы­ло по­чти прав­дой в мо­ем по­ни­ма­нии. - И не стрем­люсь к это­му, - до­ба­ви­ла я, те­ат­раль­но вздер­нув нос, от­хо­дя от ок­на и на­прав­ля­ясь к две­ри. - Встре­тим­ся на по­ли­гоне, - бро­си­ла на хо­ду уже из ко­ри­до­ра. На­де­юсь, Ирис пой­мет. Или про­стит, ко­гда я ей всё рас­ска­жу. Но не сей­час. Раз­мыш­ляя о неспра­вед­ли­во­сти ми­ра, то и де­ло под­ки­ды­ва­ю­ще­го на мо­ем пу­ти это­го ...это­го незна­ко­мо­го брю­не­та, ин­спек­то­ра и по­хи­ти­те­ля мо­е­го коль­ца в од­ном ли­це, я, ози­ра­ясь по сто­ро­нам, мед­лен­но при­бли­жа­лась к тре­ни­ро­воч­но­му кор­пу­су. Уже по­дой­дя по­чти вплот­ную, сквозь стек­лян­ные две­ри в про­стор­ном хол­ле, я рас­смот­ре­ла пре­по­да­ва­те­лей, бе­се­ду­ю­щих с чле­на­ми ко­мис­сии. Са­мо­го фак­та их при­сут­ствия бы­ло до­ста­точ­но, что­бы мгно­вен­но ре­ти­ро­вать­ся. Ре­ше­ние при­шло сра­зу - обо­гнуть по­ли­гон, вы­ско­чить на бе­го­вую до­рож­ку и по­тру­сить в сто­ро­ну глав­но­го кор­пу­са. Луч­ше­го ме­ста для укры­тия, чем биб­лио­те­ка не най­ти. Ко­му в го­ло­ву при­дет там что-то ин­спек­ти­ро­вать? Ма­ну­скрип­ты пе­ре­счи­ты­вать эти креп­кие ре­бя­та вряд ли ста­нут. От­ско­чив от две­ри в сто­ро­ну, я ак­ку­рат­нень­ко на­пра­ви­лась вдоль сте­ноч­ки за то­рец зда­ния на спа­си­тель­ную тро­пу. Но у Служ­бы спа­се­ния се­го­дня точ­но был вы­ход­ной! За­вер­нув за угол кор­пу­са, я упёр­лась взгля­дом в бод­ро ша­га­ю­ще­го мне на­встре­чу ноч­но­го незна­ком­ца. Тхар­ги, за что мне это? Яс­но од­но, путь к от­ступ­ле­нию от­ре­зан. Точ­нее за­нят на­сту­па­ю­щей вра­же­ской ар­ми­ей. Но ведь от­ступ­ле­ние - это же не по­ра­же­ние? А бег­ство? Вы­жи­дать, спря­тав­шись за уг­лом, бы­ло бес­смыс­лен­но. По­нят­но од­но, внут­ри тре­ни­ро­воч­но­го кор­пу­са незна­ком­ца нет. А зна­чит, есть при­зрач­ный шанс на спа­се­ние. Я шуст­ро по­нес­лась об­рат­но, на­де­ясь за­те­рять­ся сре­ди спор­тив­ных сна­ря­дов и тре­ни­ру­ю­щих­ся адеп­тов. Впе­рёд, моя цель – раз­де­вал­ка! От­си­деть­ся хо­тя бы пол­ча­си­ка, и как толь­ко угро­за ис­чез­нет, по­ти­хонь­ку пе­ре­ме­стить­ся в зал. Ге­ни­аль­но про­сто! Во­рвав­шись в холл, я пе­ре­сек­ла его по диа­го­на­ли и уже со­бра­лась свер­нуть в ко­ри­дор к жен­ской раз­де­вал­ке, как по мо­им на­тя­ну­тым нер­вам хлест­ну­ло рез­кое: - Анет! - и уже спо­кой­нее, уви­дев, что я за­сты­ла как пой­ман­ный в кап­кан зве­рёк, - Анет, по­дой­ди, по­жа­луй­ста. Сла­бая на­деж­да на бла­го­по­луч­ный ис­ход ещё теп­ли­лась внут­ри, хо­тя но­ги ста­ли ват­ны­ми. И не зря! При­бли­зив­шись к груп­пе ожи­вив­ших­ся ин­спек­то­ров, я по­чти фи­зи­че­ски ощу­ти­ла, как ло­вуш­ка за­хлоп­ну­лась. Вход­ная дверь от­кры­лась и с лёг­ким хлоп­ком за­кры­лась за спи­ной до­воль­но­го тем­но­во­ло­со­го на­ха­ла. Мастер Дан, к мо­е­му удив­ле­нию, взгля­нув на во­шед­ше­го, теп­ло улыб­нул­ся, и до­ба­вил, об­ра­ща­ясь ко всем: - Дай­ве, поз­воль­те вам пред­ста­вить мою луч­шую уче­ни­цу, Анет Кса­виар. Вре­мя слов­но за­мер­ло, пре­вра­тив­шись в тя­гу­чую вяз­кую суб­стан­цию. Каж­дое дви­же­ние рас­сы­па­лось на мно­же­ство пе­ре­те­ка­ю­щих друг в дру­га фраг­мен­тов. Каж­дой кле­точ­кой мой ор­га­низм ощу­щал при­бли­же­ние это­го незна­ком­ца, жар­кая энер­ге­ти­че­ская вол­на бук­валь­но ока­ти­ла ме­ня с ног до го­ло­вы, воз­ду­ха вдруг ста­ло ка­та­стро­фи­че­ски не хва­тать, а в ушах кровь за­зве­не­ла ред­ки­ми толч­ка­ми. Что бы­ло сил я сжа­ла ку­ла­ки, до бо­ли от вон­зив­ших­ся в ла­донь ост­рых ног­тей. Это от неожи­дан­но­сти воз­ник­ла та­кая ре­ак­ция, - пы­та­лась до­сту­чать­ся я до ра­зум­ной ча­сти моз­га. Но внут­рен­ний го­лос не со­гла­шал­ся. На­ко­нец зву­ки и дви­же­ния вер­ну­лись в нор­му. И уже в ре­аль­ном вре­ме­ни до ме­ня до­нёс­ся го­лос ма­сте­ра Да­на. - …Вы хо­те­ли по­при­сут­ство­вать на тре­ни­ров­ке, - на­чал он. - Как ваш уче­ник, я и по­участ­во­вать не прочь, - по­смот­рев на ме­ня в упор от­ве­тил этот са­мый незна­ко­мец, кем бы он ни был. - Вс­пом­нить бы­лое, - по­ни­ма­ю­ще кив­нул ма­стер Дан. А я по­крас­не­ла до са­мой ма­куш­ки. Тхар­ги, но по­че­му эти вос­по­ми­на­ния не мо­гут обой­тись без ме­ня?! Мастер Дан невоз­му­ти­мо кив­нул, по­нял моё сму­ще­ние по-сво­е­му. - Анет, пе­ре­оде­вай­ся и раз­ми­най­ся. Че­рез пят­на­дцать ми­нут будь на глав­ном рин­ге. Я кив­ну­ла в знак по­ни­ма­ния и стре­ми­тель­но по­ша­га­ла прочь. Всё пошло не так! Раз­дра­же­ние и до­са­да сжи­га­ли ме­ня из­нут­ри, а ещё ка­кое-то стран­ное сму­ще­ние по­се­ли­лось внут­ри, впе­ре­меш­ку с вол­не­ни­ем и ожи­да­ни­ем че­го-то неиз­беж­но­го. Я фи­зи­че­ски чув­ство­ва­ла про­жи­га­ю­щий мою спи­ну взгляд тем­ных глаз. - Со­ве­тую и те­бе раз­мять­ся, - до­нес­ся до ме­ня сме­шок на­став­ни­ка, об­ра­щён­ный к мо­е­му неожи­дан­но­му на­пар­ни­ку. - Не обо­льщай­ся хруп­ко­стью этой дай­ве. Чем за­ни­мал­ся незна­ко­мец от­ве­ден­ные на под­го­тов­ку пят­на­дцать ми­нут, оста­лось для ме­ня за­гад­кой. Он вы­гля­дел рас­слаб­лен­ным, в от­ли­чие от ме­ня, рас­крас­нев­шей­ся по­сле про­беж­ки по ста­ди­о­ну. Ски­нув пи­джак, он остал­ся в тон­кой, тем­но­го цве­та сво­бод­ной ру­баш­ке и фор­мен­ных брю­ках спец­под­раз­де­ле­ния стра­жей гра­ниц. Всё же под­го­то­вил­ся, - мельк­ну­ла мысль. - Бой тре­ни­ро­воч­ный, - на­пом­нил ма­стер Дан, - пле­те­ния за­кли­на­ний не вы­ше вто­ро­го уров­ня, в за­чёт идут про­ве­ден­ные брос­ки, урон ми­ни­маль­ный. Пре­кра­ща­ем бой по вто­ро­му уда­ру гон­га. По­слы­ша­лись под­бад­ри­ва­ю­щие воз­гла­сы. Бо­лель­щи­ки на­шлись у обо­их со­пер­ни­ков. Раз­дал­ся звук гон­га, и вдруг всё стих­ло. Я рас­те­рян­но огля­ну­лась. Со­брав­ши­е­ся по-преж­не­му скан­ди­ро­ва­ли, су­дя по от­кры­ва­ю­щим­ся ртам, хло­па­ли, но без­звуч­но. Во­круг бы­ла аб­со­лют­ная ти­ши­на. - Ну, здрав­ствуй, ма­лыш­ка, - в этой ти­шине от­чёт­ли­во про­зву­чал до ужа­са зна­ко­мый го­лос. Тхар­ги, по­лог без­зву­чия. Пи­жон! Хоть од­на хо­ро­шая но­вость - я не оглох­ла. ГЛА­ВА 22 Не знаю, на что рас­счи­ты­вал ма­стер Дан, со­гла­ша­ясь на эту аван­тю­ру? А как ина­че на­звать этот стран­ный по­еди­нок ны­неш­не­го и быв­ше­го уче­ни­ков? Но яр­ко­го зре­ли­ща он вряд ли до­ждет­ся. На­ше про­ти­во­сто­я­ние по­хо­ди­ло на шах­мат­ную пар­тию, с пе­ре­ме­ще­ни­я­ми в ду­хе "е2-е4". И бе­лы­ми иг­ра­ла не я. "Здрав­ствуй, ма­лыш­ка...", - сло­ва ещё не рас­тек­лись ти­ши­ной по по­ло­гу без­зву­чия, а мой мозг уже су­до­рож­но под­би­рал стра­те­гию. Ро­ки­ров­ка! Спря­чем ко­ро­ля, вер­нее ме­ня, за ла­дьей. - О чем вы, дайв? - удив­лён­но за­хло­па­ла я рес­ни­ца­ми, де­лая осто­рож­ный ша­жок на­зад. Он за­мер на миг, вни­ма­тель­нее всмат­ри­ва­ясь в мое ли­цо. Не ду­маю, что он рас­смот­рел ме­ня как сле­ду­ет. Но­чью я во­об­ще бы­ла блон­дин­кой, жерт­вой празд­нич­но­го па­ри­ка. А вто­рой раз он ви­дел ме­ня мель­ком, а во­ло­сы бы­ли уже тем­ные, мо­е­го нор­маль­но­го цве­та. Сде­лав вдруг рез­кий вы­пад впе­рёд, чем за­ста­вил ме­ня сме­стить­ся впра­во, он вдруг от­сту­пил на­зад и за­стыл вы­жи­да­тель­но в обо­ро­ни­тель­ной стой­ке. Моё те­ло по­слуш­но, на ав­то­ма­те, за­мер­ло на­про­тив в обо­ро­ни­тель­ной по­зи­ции, от­ста­вив од­ну но­гу на­зад и вы­тя­нув про­ти­во­по­лож­ную ру­ку впе­рёд. - От­лич­но, ма­лыш­ка! Твоя ко­рон­ная стой­ка, - до­воль­но усмех­нул­ся он, - толь­ко в про­шлый раз на те­бе бы­ли ми­лень­кие свет­лые пан­та­лон­чи­ки, и я ... Но озву­чить свои на­ме­ре­ния до кон­ца он не успел. Вол­на него­до­ва­ния, охва­тив­шая ме­ня, мгно­вен­но скон­цен­три­ро­ва­лась в ла­до­нях, и я дву­мя брос­ка­ми энер­ге­ти­че­ских пле­те­ний бук­валь­но при­гвоз­ди­ла его к ку­по­лу без­опас­но­сти, окру­жа­ю­ще­му ринг, при­пе­ча­тав с двух сто­рон на уровне гру­ди. Наг­лец не ожи­дал от ме­ня та­кой пры­ти, и да­же улыб­ка на па­ру се­кунд сполз­ла с его на­халь­ной фи­зио­но­мии. Но во­пре­ки мо­им ожи­да­ни­ям, он не спе­шил осво­бож­дать­ся. Мо­жет рас­счи­ты­вал, что я, на­ив­ная, за­хло­паю в ла­до­ши от ра­до­сти пе­ред его но­сом? - Вы обо­зна­лись, дайв? - всё так же на от­да­ле­нии от него по­ин­те­ре­со­ва­лась я. - Не по­ни­маю, о ка­кой ма­лыш­ке Вы всё вре­мя вспо­ми­на­е­те. Мы с Ва­ми во­об­ще не зна­ко­мы! Мастер Дан нас друг дру­гу не пред­ста­вил.... - В этом ты пра­ва, - этот наг­лец и не ду­мал от­пи­рать­ся, - но это не по­ме­ша­ло нам про­ве­сти ночь в од­ной по­сте­ли. И я ..., - он за­мол­чал, на­сла­жда­ясь мо­ей ре­ак­ци­ей. Мои ще­ки пре­да­тель­ски вспых­ну­ли от гне­ва и сты­да, мед­лен­но тле­ю­щий огонь на­чал за­пол­нять пу­сто­ту внут­ри. Что, тхар­ги, про­ис­хо­дит?!! Ме­ня охва­ти­ла па­ни­ка. А этот зло­дей, этот быв­ший уче­ник ма­сте­ра Да­на, мгно­вен­но раз­ве­яв мои пу­ты, со­кра­тил рас­сто­я­ние, меж­ду на­ми, и ка­ким-то сма­зан­ным дви­же­ни­ем ока­зал­ся у ме­ня за спи­ной. - Твой за­пах, ма­лыш­ка, до сих пор кру­жит мне го­ло­ву, - услы­ша­ла я го­ря­чий шё­пот сза­ди. - Его не спу­тать ни с чем... Я буд­то сжа­тая до пре­де­ла пру­жи­на рас­пря­ми­лась в по­ле­те, с раз­во­ро­та от­толк­ну­лась от его гру­ди вы­став­лен­ны­ми впе­рёд ла­до­ня­ми. Да­же про ма­ги­че­ские на­вы­ки и за­кли­на­ния за­бы­ла. Но в этот раз, про­во­ка­тор ока­зал­ся на­сто­ро­же. Лег­ко от­кло­нив кор­пус на­зад, он пе­ре­хва­тил мои ру­ки сво­и­ми и с си­лой по­тя­нул на се­бя, увле­кая нас на пол. Я мыс­лен­но при­го­то­ви­лась сгруп­пи­ро­вать­ся пе­ред брос­ком. Но его не по­сле­до­ва­ло. Мы не упа­ли ожи­да­е­мо на ринг, а под­хва­чен­ные тем­ны­ми клу­ба­ми воз­ду­ха, мяг­ко при­зем­ли­лись. Точ­нее, я при­зем­ли­лась на него, ле­жа­ще­го спи­ной на по­лу. Он тут же об­вил ме­ня ру­ка­ми, креп­ко при­жав к се­бе. В уку­тав­шей нас тем­но­те толь­ко ма­лень­кие от­блес­ки элек­три­че­ских раз­ря­дов осве­ща­ли на­ши ли­ца. - По­па­лась, ма­лыш­ка, - за­мур­лы­кал он. И для боль­шей ви­ди­мо убе­ди­тель­но­сти пе­ре­ка­тил­ся, под­мяв ме­ня под се­бя. Не­смот­ря на всю пи­кант­ность си­ту­а­ции, я пы­та­лась со­об­ра­зить, как же мне вы­пу­тать­ся из его объ­я­тий, та­ких креп­ких и.... уют­ных. Моё те­ло пре­да­тель­ски не же­ла­ло со­про­тив­лять­ся и мне по­мо­гать! И в этот са­мым мо­мент из рас­пах­ну­то­го во­ро­та его ру­баш­ки вы­скольз­ну­ло моё коль­цо, под­ве­шен­ное на чер­ном шнур­ке. Алые вспо­ло­хи по­бе­жа­ли по тем­но­му гро­зо­во­му об­ла­ку, ис­тон­чая и рас­се­и­вая его... - Это моё…,- на­ча­ла я, но не успе­ла до­го­во­рить. Этот ...этот наг­лец, на­хал из­лов­чил­ся и по­це­ло­вал ме­ня, под­ло вос­поль­зо­вав­шись мо­им за­ме­ша­тель­ством! - Ты та­кая же слад­кая, как твои лю­би­мые бу­лоч­ки, - на ме­ня при­сталь­но смот­ре­ли его вне­зап­но по­тем­нев­шие ка­рие гла­за. И ка­кая-то си­ла, при­под­няв нас, по­ста­ви­ла на но­ги, по­сте­пен­но раз­го­няя остат­ки тем­но­го ту­ма­на. Вме­сте со све­том вер­ну­лись шум и гам бо­лель­щи­ков. По их недо­умен­ным ли­цам я по­ня­ла, что ис­ход по­един­ка не ясен. Толь­ко мой до­воль­ный спар­ринг-парт­нер ни в чём, ка­за­лось, не со­мне­вал­ся. - Мастер Дан, Вы пре­крас­но под­го­то­ви­ли ва­шу уче­ни­цу, - про­го­во­рил он как ни в чем ни бы­ва­ло, от­сту­пив от ме­ня на шаг и не гля­дя в мою сто­ро­ну. - Я по­лу­чил ис­тин­ное удо­воль­ствие в этом по­един­ке. А я по­чув­ство­ва­ла, что воз­дух в по­ме­ще­нии рез­ко за­кон­чил­ся. - Это тот слу­чай, ко­гда ре­зуль­тат вы­ра­жа­ет­ся не в бал­лах, - незна­ко­мец оки­нул ме­ня до­воль­ным взгля­дом по­бе­ди­те­ля. Мастер Дан слег­ка на­кло­нил го­ло­ву в от­вет­ном по­клоне, раз­да­лись по­ощ­ри­тель­ные хлоп­ки. Всем по­хо­же по­нра­ви­лась речь. Тхар­ги, ку­да вы толь­ко смот­ри­те! Незна­ко­мец же при­бли­зил­ся ко мне, неожи­дан­но взял мою ру­ку и по­це­ло­вал. - Бла­го­да­рю, пре­крас­ная Анет, за по­еди­нок, - гром­ко про­из­нес он и еле слыш­но до­ба­вил, - мы ско­ро уви­дим­ся, ма­лыш­ка. По­сле это­го по­вер­нул­ся к ма­сте­ру Да­ну и объ­явил: - А те­перь, ес­ли вы не воз­ра­жа­е­те, я хо­тел бы при­гла­сить на тре­ни­ро­воч­ный бой бра­тьев... Но я уже не слу­ша­ла. По­ка ни­кто не об­ра­щал на ме­ня вни­ма­ния, я вы­скольз­ну­ла из за­ла и по­мча­лась в спаль­ный кор­пус. Да­же пе­ре­оде­вать­ся не ста­ла. По­том ве­щи за­бе­ру. Спря­тать­ся, укрыть­ся где-ни­будь. Да хо­тя бы в биб­лио­те­ке. "Уви­дим­ся, ма­лыш­ка..." На­де­юсь, не ско­ро... Но он зна­ет кто я и где ме­ня ис­кать. И что ху­же все­го, мое коль­цо у него! У это­го ин­спек­то­ра! А кто он та­кой, мне раз­уз­нать так и не уда­лось. "Со­став ко­мис­сии не под­ле­жит раз­гла­ше­нию". Тхар­ги их по­бе­ри, вме­сте со всей сек­рет­но­стью! И да­же ма­стер Дан за­га­доч­но мол­чит. ГЛА­ВА 23 "Те­перь я го­тов дать от­вет от­цу", -Да­рен с об­лег­че­ни­ем вы­дох­нул. Эта мысль об­ре­ла со­вер­шен­но чет­кое обос­но­ва­ние и по­сле­до­ва­тель­ность. Ве­че­ром Да­рен об­су­дил с рек­то­ром Ака­де­мии ре­зуль­та­ты ин­спек­ции. К раз­го­во­ру он при­влек Тэна Де­ринэ, вы­пуск­ни­ка этой Ака­де­мии, при­гла­шен­но­го на­ка­нуне в по­езд­ку. Как и обе­щал, по­про­сил про­ве­сти до­пол­ни­тель­ное те­сти­ро­ва­ние взя­тых под опе­ку бра­тьев Ту­ра­нил, по­ка­зав­ших хо­ро­шую ма­ги­че­скую и фи­зи­че­скую под­го­тов­ку на рин­ге в тре­ни­ро­воч­ном бою. Масте­ру Да­ну они по­нра­ви­лись, а это уже по­ло­ви­на успеш­но­го про­хож­де­ния эк­за­ме­нов. Ку­зен Вард в сво­ем ре­пер­ту­а­ре, фла­ни­ро­вал по до­рож­кам Ака­де­мии и в сво­ей лёг­кой ма­не­ре за­во­дил но­вые зна­ком­ства. Не­ис­пра­вим. В ночь де­ле­га­ция от­пра­ви­лась в об­рат­ный путь. Как ни хо­те­лось Да­ре­ну разыс­кать Анет, он не стал это­го де­лать. Что-то под­ска­зы­ва­ло, не сто­ит то­ро­пить со­бы­тия. На­до дать ей вре­мя осмыс­лить слу­чив­ше­е­ся. Толь­ко бы глу­по­стей не на­де­ла­ла. Впро­чем, дайв Да­рен под­стра­хо­вал­ся. По­про­сил ма­сте­ра Да­на уве­ли­чить ин­тен­сив­ность под­го­тов­ки Анет, не объ­яс­няя при­чи­ны. "Те­перь мож­но быть уве­рен­ным, что сил у мо­ей ма­лыш­ки..., - Да­рен усмех­нул­ся, как же быст­ро он стал ее так на­зы­вать, - оста­нет­ся толь­ко на сон. Не до глу­по­стей бу­дет. Уж на ма­сте­ра Да­на мож­но по­ло­жить­ся". Под мер­ное по­ка­чи­ва­ние ка­ре­ты он в де­та­лях про­кру­чи­вал их про­ти­во­сто­я­ние на рин­ге. За­бав­ный и вол­ну­ю­щий од­но­вре­мен­но по­еди­нок. И лёг­кий по­це­луй как за­вер­ша­ю­щая фи­наль­ная точ­ка. Но как бы хо­те­лось пре­вра­тить эту точ­ку в за­пя­тую... Ес­ли бы оку­ты­ва­ю­щий ту­ман не стал вне­зап­но ре­деть, рас­се­и­вать­ся ... Грудь непри­ят­но обо­жгло. Да­рен вздрог­нул, и на­прав­ле­ние мыс­лей при­ня­ло иной обо­рот. "По при­ез­де на­до от­пра­вить на­роч­но­го к от­цу с прось­бой об ауди­ен­ции. Офи­ци­аль­ные ре­ше­ния тре­бу­ют со­блю­де­ния про­то­ко­ла". При­ят­ная уста­лость сме­жи­ла гла­за, мыс­ли по­сте­пен­но ста­но­ви­лись вяз­ки­ми и невнят­ны­ми.... .... Тем­но­во­ло­сый па­рень в про­стой одеж­де - в ши­ро­ких шта­нах из небе­ле­но­го льна, свет­лой ру­ба­хе с длин­ным ру­ка­ва­ми, за­ка­тан­ны­ми до лок­тя и на­де­той по­верх тем­ной без­ру­кав­ке, скло­нив го­ло­ву во­шёл в ком­на­ту бо­ги­ни Ди­а­нии. Не­ре­ши­тель­ность чув­ство­ва­лась в его дви­же­ни­ях, на­ро­чи­тая мед­ли­тель­ность. Пре­кло­нив ко­ле­ни, пе­ред бо­ги­ней сто­я­ла Али­ния, оде­тая в но­вое на­ряд­ное пла­тье. До пар­ня до­ле­тел об­ры­вок фра­зы: -... всё уте­ка­ет сквозь мои паль­цы как пе­сок, - де­вуш­ка горь­ко вздох­ну­ла. - Я впер­вые бы­ла счаст­ли­ва в тот день, ко­гда по­бы­ва­ла у те­бя в пер­вый раз... Услы­шав шо­рох за спи­ной, де­вуш­ка огля­ну­лась. Уви­дев юно­шу, она сму­ти­лась, не по­ни­мая, что он мог рас­слы­шать из её ис­по­ве­ди. - Тхар­ги Ди­а­ния, ко­гда-то ты пред­рек­ла, что сча­стье са­мо най­дет ме­ня, - ти­хо на­чал Ра­мон. - На­до лишь по­нять это и не упу­стить шанс, - бо­ги­ня бла­го­склон­но кив­ну­ла.- Я дол­го раз­мыш­лял и по­нял, что боль­ше все­го на све­те же­лаю спа­сти Али­нию. Про­сти, тхар­ги Ди­а­ния, я боль­ше не мо­гу слу­жить те­бе. Моё серд­це не мо­жет боль­ше бить­ся от­ре­шен­но как преж­де. - По­ни­ма­ешь ли ты, Ра­мон, что от­дав моё коль­цо Али­нии, ты ста­нешь смерт­ным? Ты мо­жешь про­длить её зем­ной путь толь­ко це­ной сво­е­го бес­смер­тия. Осо­зна­ешь ли ты это? – спо­кой­ные гла­за бес­смерт­ной бо­ги­ни Люб­ви и Веч­но­сти про­жи­га­ли Ра­мо­на. Он лишь кив­нул в от­вет. Ра­мон снял с шеи шну­рок с коль­цом, ви­сев­ший под ру­баш­кой, пре­кло­нил ко­ле­ни ря­дом с Али­ни­ей, и, по­вер­нув­шись к ней, с улыб­кой про­тя­нул на ла­до­ни пер­стень. Вс­пых­нув­ший алым цве­том ка­мень, осве­тил счаст­ли­вые ли­ца мо­ло­дых лю­дей ... Мо­но­тон­ный шум ле­са и мяг­кий ше­лест по­лей сме­нил­ся мно­го­го­ло­сым го­мо­ном про­сы­па­ю­ще­го­ся го­ро­да. Кри­ки га­зет­чи­ков раз­бу­ди­ли Да­ре­на. Он с удив­ле­ни­ем уста­вил­ся в ок­но ка­ре­ты. "На­до же, про­спал всю ночь, а ка­за­лось, толь­ко при­крыл гла­за на ми­ну­ту", - по­ду­мал он. Ощу­ще­ния ноч­но­го сно­ви­де­ния ещё не ис­чез­ли пол­но­стью. Ка­за­лось, что-то важ­ное всё вре­мя усколь­за­ло от по­ни­ма­ния. За­чем он сно­ва и сно­ва по­гру­жа­ет­ся в ис­то­рию жиз­ни незна­ко­мых ему мо­ло­дых лю­дей? - По­чти при­е­ха­ли! - ра­дост­ный воз­глас ку­зе­на Вар­да окон­ча­тель­но раз­ве­ял ноч­ные ви­де­ния. - Мог бы рань­ше раз­бу­дить, - рас­се­ян­но про­бор­мо­тал Да­рен. - За­чем? Ты улы­бал­ся во сне. Я не стал пре­ры­вать твои...при­клю­че­ния. Признай­ся, те­бе сни­лась ка­кая-ни­будь кра­сот­ка? А мо­жет эта ми­лаш­ка Кса­вьер? - без­за­бот­но до­пы­ты­вал­ся ку­зен. - Нет, - от­мах­нул­ся Да­рен. - Нет? - не от­ста­вал Вард, - ну, раз это бы­ла не она, то я, по­жа­луй, при­уда­рю за ней. - Нет! - неожи­дан­но ред­ко сам то­го не же­лая, от­ре­зал Да­рен. - Ин­те­рес­ный у нас раз­го­вор по­лу­ча­ет­ся, - без­злоб­но рас­сме­ял­ся Вард, - рань­ше ты на ме­ня из-за кра­со­ток не на­бра­сы­вал­ся. Что слу­чи­лось, дру­жи­ще? Не­уже­ли...? Не­при­ступ­ный ба­сти­он пал? Ты го­тов ка­пи­ту­ли­ро­вать?! - Вард, ты за­да­ешь слиш­ком мно­го во­про­сов с утра. Мой мозг ещё спит, - по­про­бо­вал от­шу­тить­ся Да­рен. - Лад­но, умолк. Но не на­дол­го, - и ку­зен Вард при­нял­ся на­сви­сты­вать бра­вур­ную ме­ло­дию. Ве­че­ром то­го же дня, Да­рен сно­ва сто­ял пе­ред от­цом в ка­би­не­те. Ре­ше­ние стать офи­ци­аль­ном на­след­ни­ком пре­сто­ла бы­ло огла­ше­но в при­сут­ствии ка­би­не­та ми­ни­стров, те­перь же об­суж­да­лись де­та­ли. Без по­сто­рон­них ушей, с гла­зу на глаз. Им­пе­ра­то­ра ин­те­ре­со­вал во­прос о же­нить­бе сы­на. Ес­ли со стар­шим все бы­ло пре­дель­но яс­но, то со строп­ти­вым Да­ре­ном отец го­то­вил­ся к слож­но­стям. - Сын, я ду­маю, ты по­ни­ма­ешь, что твоя сва­дьба долж­на со­сто­ять­ся в бли­жай­шее вре­мя. Ина­че со­вет ро­дов не утвер­дит твою кан­ди­да­ту­ру. Или от­ло­жит этот во­прос. Или, что ху­же, по­про­бу­ет пред­ло­жить дру­го­го кан­ди­да­та. Нач­нет­ся бро­же­ние в умах... Это­го хо­те­лось бы из­бе­жать, - им­пе­ра­тор тща­тель­но под­би­рал сло­ва. Он не же­лал то­ро­пить сы­на, но си­ту­а­ция тре­бо­ва­ла быст­рых дей­ствий. - Не вол­нуй­ся, отец. Я на­шел неве­сту, - Да­рен не стал ис­пы­тать тер­пе­ние от­ца. - Да?! - в этот ко­рот­ком воз­гла­се вме­ша­лись и об­лег­че­ние, и удив­ле­ние. - Ко­гда? И кто она? Ах, да, мне до­кла­ды­ва­ли о тво­их ви­зи­тах... - Она из ро­да Кса­виар, - Да­рен ста­рал­ся го­во­рить спо­кой­но и уве­рен­но. - Это хо­ро­шо. Ува­жа­е­мый род, ста­рин­ный. Не­дав­но, пом­нит­ся, бы­ло при­гла­ше­ние на бал со­вер­шен­но­ле­тия млад­шей Кса­виар. Анет. Мы при­сут­ство­ва­ли, хо­тя и недол­го, ре­ша­ли "ди­на­сти­че­ские" ре­бу­сы, ко­то­рые нам под­ки­нул твой стар­ший брат, - им­пе­ра­тор усмех­нул­ся, но те­перь не вы­гля­дел удру­чён­ным. Он про­вел ру­кой по чер­ным во­ло­сам, тро­ну­тым се­ди­ной, слов­но сти­рая тре­вож­ные ду­мы по­след­не­го ме­ся­ца. Его тем­ные гла­за под вос­па­лён­ны­ми ве­ка­ми смот­ре­ли уста­ло, но ре­ши­тель­но. - На­до на­ве­сти ви­зит се­мье Кса­виар, не от­кла­ды­вая....- на­чал им­пе­ра­тор, но сын его пе­ре­бил: - Че­рез две неде­ли, отец. - Объ­яс­нись, сын, за­чем нуж­на от­сроч­ка? - им­пе­ра­тор при­сталь­но по­смот­рел на него. - Че­рез две неде­ли их дочь, Анет Кса­виар, вер­нёт­ся из Ака­де­мии на ка­ни­ку­лы. А у ме­ня бу­дет вре­мя всё под­го­то­вить к сва­дьбе, - Да­рен улыб­нул­ся соб­ствен­ным мыс­лям. Им­пе­ра­тор со­глас­но кив­нул, не став уточ­нять, что имен­но со­брал­ся де­лать на­след­ник. В бла­го­при­ят­ном ис­хо­де сва­тов­ства он по­че­му-то не со­мне­вал­ся. ГЛА­ВА 24 Днём мне ста­ло из­вест­но, что ин­спек­ция по­ки­ну­ла тер­ри­то­рию Ака­де­мии. Не на­до боль­ше пря­тать­ся, вы­смат­ри­вать в ок­но мель­ка­ю­щие си­лу­эты, но от это­го по­че­му-то ста­ло тоск­ли­во. Этот на­хал, этот ин­спек­тор уехал и всё! Не на­шёл, не по­про­щал­ся да­же.... Не­го­до­ва­ние пе­ре­ме­ши­ва­лось с глу­пой оби­дой. Я да­же как-то за­бы­ла про свое коль­цо. У него же мое ро­до­вое коль­цо! И что зна­чит его "уви­дим­ся"? Ещё при­е­дет? Или так про­сто ска­зал, для важ­но­сти?.. Но к сча­стью, на­дол­го пре­да­вать­ся мо­им груст­ным раз­мыш­ле­ни­ям не уда­ва­лось. Мастер Дан неожи­дан­но при­нял­ся с удво­ен­ной стра­стью из­во­дить ме­ня за­кли­на­ни­я­ми, пле­те­ни­я­ми, брос­ка­ми. Всё это тре­бо­ва­ло кон­цен­тра­ции и от­ре­шён­но­сти от мир­ских за­бот. К обыч­ным тре­ни­ров­кам до­ба­ви­лись до­пол­ни­тель­ные, как ин­ди­ви­ду­аль­ные, так и спар­рин­ги. С че­го ма­стер Дан так взял ме­ня в обо­рот, я спра­ши­вать не ре­ша­лась. А он лишь усме­хал­ся и вни­ма­тель­но сле­дил за мной, при­щу­ри­вая один глаз. Как буд­то вла­дел тай­ной ми­ра, ко­то­рую мне знать не по­ло­же­но. Рань­ше за ним не во­ди­лось та­кой за­га­доч­но­сти. Я же ре­ши­ла, что эта ин­спек­ция ско­ро по­явит­ся вновь. Что ж, по­смот­рим кто ко­го уло­жит на ло­пат­ки. Впро­чем, в от­но­ше­нии незна­ком­ца ин­спек­то­ра это зву­ча­ло дву­смыс­лен­но. И я по­кры­ва­лась пят­на­ми, вспо­ми­ная его ко­вар­ный по­це­луй. Во­об­ще вы­ки­нуть это­го на­ха­ла из го­ло­вы ста­но­ви­лось всё труд­нее. Про­гу­ли­ва­ясь по тре­ни­ро­ван­ным до­рож­кам, ну как "про­гу­ли­ва­ясь", бла­го­да­ря ма­сте­ру Да­ну, пе­ре­ме­ща­ясь пе­ре­беж­ка­ми от спаль­но­го кор­пу­са на по­ли­гон и об­рат­но, я ло­ви­ла се­бя на мыс­ли, что на­де­юсь, что сей­час из-за по­во­ро­та по­явит­ся зна­ко­мая ши­ро­ко­пле­чая фи­гу­ра... Но нет! Этот наг­лец, на­хал...этот ....и не ду­мал по­яв­лять­ся. А ведь про­шло уже по­чти две неде­ли... По­след­нее вре­мя сли­лось в сплош­ной по­ток тре­ни­ро­вок, мне да­же ста­ло ка­зать­ся, что я жи­ву на по­ли­гоне. И, по­жа­луй, впер­вые за три го­да уче­бы в Ака­де­мии, я бы­ла ра­да от­пра­вить­ся до­мой на ка­ни­ку­лы. От­дох­нуть от су­е­ты, вы­спать­ся и про­сто по­быть в ти­шине. Но уже подъ­ез­жая к до­му, я за­ме­ти­ла це­лый штат слуг, уси­лен­но вы­скре­ба­ю­щих подъ­езд­ные до­рож­ки, подрав­ни­ва­ю­щих ку­сты, уби­ра­ю­щих неви­ди­мый сор и сну­ю­щих ту­да-сю­да как му­равьи. Всем этим ха­о­сом ру­ко­во­ди­ла неиз­мен­ная мис­сис Ло­рин. Уви­дев мою подъ­е­хав­шую ка­ре­ту, она тут же при­бли­зи­лась ко мне, про­бор­мо­тав не по­хо­жее на нее "очень кста­ти, на­до по­слать за порт­ным...". Ро­ди­те­лей я за­ста­ла не в мень­шей тре­во­ге. И тут слу­ги всё чи­сти­ли и дра­и­ли, пе­ре­став­ляя ме­бель и ве­шая пор­тье­ры. Ма­ма об­ня­ла ме­ня и ис­чез­ла в го­сти­ной. Отец, про­бор­мо­тав, "Сла­ва тхар­гам, ты до­ма" скрыл­ся в ка­би­не­те. Да, что тут тхар­ги, про­ис­хо­дит? Мне кто-ни­будь объ­яс­нит? В недо­уме­нии я под­ня­лась в свою ком­на­ту. Очень хо­те­лось смыть с се­бя до­рож­ную пыль и пе­ре­одеть­ся. Но лю­бо­пыт­ство бы­ло силь­нее. По­зво­нив в ко­ло­коль­чик, я ре­ши­ла до­ждать­ся Си­ле­ну. Она уж точ­но зна­ет всё. За­пы­хав­ша­я­ся слу­жан­ка вле­те­ла в ком­на­ту и тут же при­ня­лась со­об­щать по­след­ние но­во­сти. - Ой, дай­ве Анет! Что тут у нас тво­рит­ся! Все го­то­вят­ся к офи­ци­аль­но­му ви­зи­ту им­пе­ра­то­ра! - вы­па­ли­ла она на од­ном ды­ха­нии. - Ку­да ви­зит? К нам? За что та­кая честь? Я че­го-то не знаю? - внят­но­го объ­яс­не­ния у ме­ня не бы­ло и по­во­да для ви­зи­та лич­но я не ви­де­ла. - Ни­кто не зна­ет, дай­ве Анет. Ни­кто! - уве­рен­но за­ве­ри­ла ме­ня Си­ле­на. - На про­шлой неде­ле на­роч­ный при­нес де­пе­шу от им­пе­ра­то­ра. И что тут на­ча­лось! Все пе­ре­по­ло­ши­лись! Вот с тех пор всё и «по­ло­шат­ся» ....ну, то есть су­е­тят­ся и су­е­тят­ся. - А что го­во­рят? Не слы­ша­ла? В чем при­чи­на? - в слух рас­суж­да­ла я. - В чём, в чём...Из­вест­но, в чём, - вдруг важ­но за­яви­ла Си­ле­на. - К им­пе­ра­то­ру сын при­е­хал, кра­са­вец, вы­со­кий, весь в от­ца. Так им­пе­ра­тор, вид­но, неве­сту ему при­смот­реть хо­чет. Его сын к нам при­ез­жал, по­ка вас не бы­ло. Кра­са­вец! А, ну я это го­во­ри­ла, - сму­ти­лась вдруг Си­ле­на. - Кра­сааа­а­вец..., - пе­ре­драз­ни­ла я слу­жан­ку, - неве­сту ищет. А я при­чем? - Ну, а мо­жет?...- на­ча­ла раз­ви­вать свою мысль Си­ле­на. - Не мо­жет! - рез­ко обо­рва­ла я ее и по­че­му-то вспом­ни­ла о незна­ком­це, о его ка­рих гла­зах, смот­ря­щих на­смеш­ли­во и лу­ка­во. Вот же, тхар­ги! И тут мне по­коя нет. А спу­стя пол­ча­са и ме­ня за­тя­ну­ли в этот во­до­во­рот су­е­ты. При­был порт­ной с во­ро­хом по­лу го­то­вых пла­тьев, сши­тых по мо­ей про­шлой при­мер­ке. Мне на­до бы­ло вы­брать по­нра­вив­ши­е­ся, а ему до­шли­фо­вать по­лу­фаб­ри­кат. Но мне бы­ло аб­со­лют­но всё рав­но, в чем я бу­ду встре­чать неве­до­мое мне вы­со­че­ство. Порт­ной ше­ле­стел пла­тья­ми, под­но­ся к сто­я­щей пе­ред зер­ка­лом мне, то од­но, то дру­гое. По­няв, что от­вер­теть­ся не по­лу­чит­ся, я кив­ну­ла блед­но ро­зо­во­му во­ро­ху тка­ни, же­лая по­ско­рее по­кон­чить с при­мер­кой и под­гон­кой. От­ча­ян­но хо­те­лось уполз­ти в свою ком­на­ту, за­пе­реть­ся и по­ста­рать­ся за­снуть, что­бы на утро с яс­ной го­ло­вой встре­тить день. А он обе­щал быть не лёг­ким. Мис­сис Ло­рин как доб­рый ан­гел, от­ло­жив­ший на пол­ча­са свои де­ла, при­нес­ла мне мои лю­би­мые бу­лоч­ки с кре­мом. И по­ка по­мощ­ни­цы порт­но­го под­ши­ва­ли швы, я на­сла­жда­лась жиз­нью. Это хо­тя бы немно­го при­ми­ри­ло ме­ня с эк­зе­ку­ци­ей по­ве­ли­те­ля нож­ниц и иг­лы. ГЛА­ВА 25 Ут­ро на­сту­пи­ло вне­зап­но. Ка­за­лось, я толь­ко что со­мкну­ла гла­за, мгно­вен­но про­ва­лив­шись в сон, как услы­ша­ла го­лос Си­ле­ны, зо­ву­щий ме­ня. - Про­сы­пай­тесь, дай­ве Анет, я при­нес­ла вам зав­трак. Че­рез пол­ча­са при­дут па­рик­ма­хер.... - О нет, - про­сто­на­ла я, - это уже бы­ло! И бы­ло со­всем недав­но... Но из­бе­жать при­го­тов­ле­ний к при­ё­му им­пе­ра­то­ра бы­ло невоз­мож­но. Я сми­ри­лась, взды­хая и вор­ча. Окон­ча­тель­но до­му­чи­ли ме­ня, ко­гда ча­сы про­би­ли пол­день. Вре­ме­ни до ви­зи­та оста­ва­лось со­всем немно­го, и я, пре­ду­пре­див мис­сис Ло­рин, ре­ши­ла прой­тись по са­ду. Но солн­це се­го­дня то­же взя­лось из­во­дить ме­ня. Бла­го бо­ко­вая до­рож­ка упи­ра­лась в уви­тую ви­но­гра­дом бе­сед­ку. Там я и ре­ши­ла пе­ре­дох­нуть. В го­ло­ве кру­ти­лись мыс­ли о мо­ем ро­до­вом коль­це, ви­ся­щем на шее тем­но­во­ло­со­го наг­ле­ца, о нем са­мом, о ско­рых эк­за­ме­нах, да мно­го о чём. У ме­ня мас­са про­блем, а си­жу здесь, в ожи­да­нии со­вер­шен­но ненуж­но­го мне офи­ци­аль­но­го ви­зи­та им­пе­ра­то­ра и его сы­на. Я не слы­ша­ла, как к на­ше­му до­му подъ­е­хал им­пе­ра­тор­ский кор­теж, не ви­де­ла, как слу­ги вы­стро­и­лись вдоль подъ­езд­ной ал­леи, как ро­ди­те­ли рас­те­рян­но пе­ре­гля­ну­лись, об­на­ру­жив мое от­сут­ствие. Две­ри ка­ре­ты рас­пах­ну­лись, и им­пе­ра­тор­ская се­мья чин­но всту­пи­ла на па­рад­ное крыль­цо на­ше­го до­ма. Мои ро­ди­те­ли и брат с лёг­ким вол­не­ни­ем ожи­да­ли их. Не каж­дый день при­хо­дит­ся при­ни­мать у се­бя выс­шее ру­ко­вод­ство. Впро­чем, сын им­пе­ра­то­ра Да­рен, дру­же­люб­но улы­бал­ся, па­мя­туя недав­ний ви­зит. Но бы­ло вид­но, что он вы­смат­ри­ва­ет ко­го-то. На­ко­нец, ко­гда с це­ре­мо­ни­а­лом при­вет­ствия бы­ло по­кон­че­но, им­пе­ра­тор по­ин­те­ре­со­вал­ся: - Я на­слы­шан об успе­хах ва­шей млад­шей до­че­ри, дай­ве Анет. Где же она? - На­ша Анет непо­се­да, ре­ши­ла про­гу­лять­ся по са­ду, - теп­ло улыб­нул­ся отец. - Поз­воль­те, по­слать за ней. - Поз­воль­те мне са­мо­му при­гла­сить её, - вме­шал­ся Да­рен и, не до­жи­да­ясь со­гла­сия удив­лён­ных хо­зя­ев, по­спе­шил на по­ис­ки. - За­г­ля­ни­те в бе­сед­ку, дайв Да­рен, - шеп­нул ему Торн, ко­гда на­след­ник про­хо­дил ми­мо. Тот по­нят­ли­во кив­нул. Я со­би­ра­лась уже вер­нуть­ся в дом, ко­гда услы­ша­ла при­бли­жа­ю­щи­е­ся ша­ги. Ре­шив, что это мис­сис Ло­рин по­сла­ла за мной слу­гу, на­пра­ви­лась к вы­хо­ду из бе­сед­ки. И по­чти нос к но­су столк­ну­лась с вхо­дя­щим внутрь ноч­ным незна­ком­цем. - По­па­лась, ма­лыш­ка, - ра­дост­но улыб­нул­ся он. - Что ты...вы тут де­ла­е­те? - бо­лее глу­пый во­прос бы­ло слож­но при­ду­мать, но я рас­те­ря­лась от неожи­дан­но­сти. - Не­уже­ли не до­га­да­лась? - лу­ка­вые тем­ные ка­рие гла­за вни­ма­тель­но изу­ча­ли мое ли­цо. - Я на­ме­рен про­во­дить те­бе на при­ём. И раз­ре­ши пред­ста­вить­ся - Да­рен, - он учти­во скло­нил го­ло­ву. - Да­рен? - я рас­те­рян­но за­мол­ча­ла. Брат на­зы­вал так сред­не­го сы­на им­пе­ра­то­ра. Во­прос так и вер­тел­ся у ме­ня на язы­ке, но стран­ная ско­ван­ность охва­ти­ла ме­ня. Это бы­ла нелов­кая си­ту­а­ция, как, впро­чем, и все осталь­ные, участ­ни­ка­ми ко­то­рых мы ста­ли. Да­рен то­же так­тич­но мол­чал, что ка­за­лось ему не свой­ствен­но, впро­чем, я слиш­ком ма­ло его зна­ла. - Я на­ме­рен­но от­пра­вил­ся за то­бой, по­сколь­ку хо­тел ... сгла­дить впе­чат­ле­ние о на­ших преды­ду­щих встре­чах, - на­чал он осто­рож­но. – Хо­тя, по прав­де го­во­ря, ма­лыш­ка, я ни о чем не жа­лею, ско­рее на­обо­рот же­лал бы... Но же­ла­ния Да­ре­на так и оста­лись для ме­ня невы­ска­зан­ной тай­ной. Нав­стре­чу к нам бе­жа­ла взвол­но­ван­ная мис­сис Ло­рин. Все­гдаш­нее спо­кой­ствие по­ки­ну­ло ее окон­ча­тель­но. - Дай­ве Анет, им­пе­ра­тор же­ла­ет лич­но по­зна­ко­мить­ся с Ва­ми, - вы­па­ли­ла она, под­бе­гая к нам, - по­спе­ши­те, умо­ляю. Да­рен вздох­нул, но толь­ко креп­че при­пе­ча­тал мою ру­ку, ле­жав­шую те­перь на его лок­те, сво­ей свер­ху. Хо­тя у ме­ня и в мыс­лях не бы­ло вы­ры­вать­ся и сбе­гать. Уди­ви­тель­но, но ря­дом с ним в эту са­мую ми­ну­ту бы­ло спо­кой­нее. Им­пе­ра­тор пре­рвал бе­се­ду с от­цом и оки­нул ме­ня быст­рым взгля­дом. Ви­ди­мо удо­вле­тво­рил­ся уви­ден­ным, су­дя по по­теп­лев­ше­му взгля­ду и бла­го­склон­ной улыб­ке. Да­рен под­вел ме­ня по­бли­же и пред­ста­вил им­пе­ра­то­ру. Мой глу­бо­кий по­чти­тель­ный кник­сен был, по­жа­луй, луч­шим от­ве­том. Бе­се­до­вать со мной им­пе­ра­тор не со­би­рал­ся, как мне ка­за­лось. Тем бо­лее уди­ви­тель­ны­ми про­зву­ча­ли сло­ва Да­ре­на: - Отец, дай­ве Анет - это та де­вуш­ка, о ко­то­рой я вам го­во­рил. От неожи­дан­но­сти я при­се­ла ещё ни­же. Бы­ла бы воз­мож­ность и во­все от­полз­ла бы ку­да по­даль­ше. Про­ва­лить­ся мне со сты­да! Что мог Да­рен рас­ска­зать обо мне от­цу? Ни­че­го при­лич­но­го в го­ло­ву не при­хо­ди­ло. Тхар­ги, это ко­нец мо­ей ре­пу­та­ции! Даль­ний гар­ни­зон без пра­ва по­яв­ле­ния в сто­ли­це.... - Ма­лыш­ка, не сто­ит так пу­гать­ся им­пе­ра­то­ра, - услы­ша­ла на­смеш­ли­вый го­лос над са­мой ма­куш­кой. И ме­ня сно­ва под­хва­ти­ли под ру­ку и по­ве­ли на этот раз в го­сти­ную к на­кры­то­му сто­лу. Ожи­да­е­мо си­де­ли мы с Да­ре­ном ря­дом. Он слов­но взял­ся опе­кать ме­ня в мо­ем же соб­ствен­ном до­ме. Сла­ва тхар­гам, пер­вый шок от встре­чи с им­пе­ра­то­ром про­шёл, усту­пив ме­сто мо­е­му обыч­но­му лю­бо­пыт­ству и на­по­ру. "Бе­зум­ной от­ва­ге" как вы­ра­жал­ся ма­стер Дан. - Дайв Да­рен, - на­ча­ла я, ми­ло улы­ба­ясь, - в по­след­нюю на­шу встре­чу...на рин­ге, я за­ме­ти­ла при­над­ле­жа­щую мне вещь. - Да, дай­ве Анет, вы из­во­ли­ли ее оста­вить, ко­гда, - Да­рен под­хва­тил мою иг­ру, - при пер­вой на­шей встре­че сбе­жа­ли....в од­ном негли­же, - по­чти про­шеп­тал он, сле­дя за мой ре­ак­ци­ей. - Ва­ше по­яв­ле­ние бы­ло слиш­ком неожи­дан­ным, - уточ­ни­ла я. - Я го­тов вер­нуть вам ва­шу ве­щи­цу в об­мен на..., - ли­цо Да­ре­на утра­ти­ло вдруг иг­ри­вость, став се­рьез­ным. О опу­стил ру­ку во внут­рен­ний кар­ман сюр­ту­ка. - В об­мен на.... - На ваш плащ? - ти­хо пред­ло­жи­ла я, улы­ба­ясь. - Ка­кой плащ? - недо­уме­ние за­сты­ло на ли­це Да­ре­на. - Плащ на алом под­кла­де, ко­то­рый спас ме­ня от до­ждя и ве­сит в мо­ем шка­фу, - без­за­бот­ным то­ном, но до­ста­точ­но ти­хо до­ба­ви­ла я. - Нет, Анет, так дё­ше­во я не мо­гу оце­нить эту ре­лик­вию, став­шую мне до­ро­гой, - его тон боль­ше не рас­по­ла­гал к шут­кам. - Толь­ко в об­мен на ру­ку и серд­це, - на­ко­нец про­из­нес он и до­стал коль­цо. Мои ро­ди­те­ли, си­дев­шие на­про­тив, пе­ре­гля­ну­лись, а до ме­ня до­ле­те­ли сло­ва от­ца: - Всё по­вто­ря­ет­ся, до­ро­гая. Как у нас бы­ло, то­гда, на ба­лу...И си­я­ет та­ким же ров­ным ро­зо­вым за­ре­вом. - Хва­ла бо­ги­ни Ди­а­нии, её коль­цо из ве­ка в век со­еди­ня­ет серд­ца, - под­хва­ти­ла ма­ма. Мы с Да­ре­ном од­но­вре­мен­но по­смот­ре­ли на пер­стень. Цвет кам­ня та­ин­ствен­ным об­ра­зом из­ме­нил­ся. А где-то в са­мой его глу­бине вспых­ну­ла и по­гас­ла улыб­ка все­зна­ю­щей бо­ги­ни Люб­ви и Веч­но­сти. - У ме­ня есть вре­мя по­ду­мать? - лу­ка­во спро­си­ла я. - Ко­неч­но, - без­за­бот­но от­ве­тил Да­рен, - сва­дьба по­сле­зав­тра. - Как? По­сле­зав­тра? - Всё уже го­то­во, Анет. - А ес­ли я не со­гла­шусь? - Я обя­за­тель­но при­ду­маю, как те­бя уго­во­рить. И я по­ня­ла, что скуч­но нам точ­но не бу­дет!