Читаем Ведьма из Харгарда (СИ) онлайн бесплатно

"ВЕДЬМА ИЗ ХАРГАРДА"

╤.

Путники прибыли в Харгард на закате. Их было трое.

Впереди, верхом на черном коне, восседал молодой человек, также одетый во все черное: дублет, штаны, высокие кожаные сапоги, плащ, пристегнутый металлической брошью. На широком поясе по бокам были закреплены два длинных кинжала с резными рукоятями из слоновой кости, вдоль пояса крепились небольшие метательные ножи, расположенные на одинаковом расстоянии друг от друга. Руки покрыты черными перчатками из тонкой кожи, на среднем пальце правой руки поверх перчатки был надет массивный перстень из белого золота с изображением головы грифона - символа императорского дома Мергонитов. Коротко остриженные темные волосы слегка развевались на ветру, кожа его была неестественно бледной, резко контрастируя с черными одеяниями.

На вид всаднику было не более двадцати лет. Величественная осанка, сосредоточенное выражение лица, пронзительный цепкий взгляд холодных серых глаз, внимательно осматривающих все вокруг и, казалось, улавливающих мельчайшие детали окружающей обстановки. В то же время черты лица еще не обрели той твердости и резкости, присущей зрелым, опытным мужчинам. Одним словом - юнец.

Тем не менее, в седле он держался уверенно, смотрел на прохожих свысока, как хозяин смотрит на своих слуг, коими, по сути, и являлись жители этого городка.

Двое других всадников ехали чуть позади своего юного спутника на массивных пегих скакунах, которые тяжело ступали по земле, поднимая пыль из-под огромных копыт.

Оба всадника обладали крепким телосложением, одеты были в легкие кольчуги также с изображением грифона на груди, кожане штаны и высокие сапоги. Плащей у них не было. У одного из всадников за спиной был закреплен огромный двуручный меч с широким лезвием, у другого же огромный боевой топор.

У обоих были длинные до плеч каштановые волосы и короткие бороды, с едва уловимым рыжим отливом. Приглядевшись к лицам богатырей с массивными чертами, широкими скулами, огромными, слегка приплюснутыми носами, можно было безошибочно определить, что воины эти братья-близнецы. Единственное, что отличало их друг от друга, это шрам на лице одного из братьев, который тянулся от переносицы через всю щеку к правой челюсти.

Оба брата также внимательно и пристально оглядывались по сторонам, видимо, готовые в любой момент определить потенциальную опасность и защитить, движущегося впереди юнца и самих себя.

Харгард представлял собой небольшой приграничный городок, расположенный недалеко от подножия северных гор, поэтому бурная ночная жизнь, присущая крупным городам, здесь отсутствовала. С наступлением заката местные жители спешили в свои дома, поэтому улицы в это время суток были почти пустынными.

Тройка всадников неспешно проследовала по главной улице в центр города по направлению к городской ратуше, ловя на себе любопытные взгляды случайных запоздалых прохожих.

Добравшись к городской площади, юный всадник заметил, что на крыльце ратуши - небольшого двухэтажного здания, стоят двое мужчин, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. Слегка пришпорив коня, всадник направился прямиком в их сторону.

Заметив движущегося к ним гостя, мужчины спустились со ступенек и почтительно замерли в приветствии, приклонив одно колено и опустив головы.

Когда всадник подъехал вплотную к ним, один из мужчин громко произнес, не поднимая при этом головы:

- Приветствуем тебя герцог Нумериан из рода Мергонитов, принц Вельфийской Империи, да прославится династия твоя, да правит она вечно и мудро во благо Империи и всего вельфийского народа!!!

Нумериан выслушал приветствие и спешился, подойдя к мужчине и протянув ему правую руку. Мужчина слегка приподнял голову, не поднимая при этом глаз, дабы не встретиться с герцогом взглядом, и приложился губами к перстню с головой грифона.

- Встаньте! - скомандовал герцог.

Оба мужчины поднялись с колен, оставив при этом опущенными головы, глаза их смиренно смотрели вниз.

- Ты, как я понимаю, наместник Харгарда? - поинтересовался герцог.

- Именно так, милорд, - ответил все тот же мужчина, что приветствовал гостя. - Наместник Харгарда, скромный слуга Империи лорд Боркатт.

- Скажи мне, лорд Боркатт. Откуда тебе известно о том, что я прибыл в твой город?

- Из окрестных деревень донесли до меня весть о том, что к нам едет сын императора, принц Вельфийской империи, герцог Нумериан. И к закату он достигнет города.

- Что ж. В таком случае, думаю, тебе не нужно объяснять, что мне и моим путникам необходим ночлег.

- Конечно, конечно, мой принц. Все уже ждет. Я приготовил для вас свои личные покои, также в моем доме приготовлены покои для ваших спутников, а в моей личной конюшне уже ждут стойла для ваших лошадей. Стол тоже накрыт, дабы вы смогли утолить с дороги голод и жажду. Живем мы скромно, диковинных яств у нас нет, но все чем богаты, на столе, - наместник указал рукой на второго мужчину. - Это, мой принц, начальник городской стражи - сэр Риттарк. Он обеспечит безопасность его высочества во время пребывания в городе.

- По вашему, мне в этом городе может угрожать опасность? - усмехнулся герцог.

- Нет, что вы, что вы, милорд. Город вполне безопасен, а все горожане миролюбивы и боготворят империю и лично императора. Все мы - верные слуги империи. Однако городишко наш приграничный, рядом Северные горы, сами понимаете. Иногда случаются набеги горных племен... . Хотя последний набег был уже очень, очень давно.

- Что ж. Благодарю вас за беспокойство, наместник, однако в охране нет нужды. Отпустите начальника городской стражи к себе, и проводите нас в дом. Я достаточно устал с дороги, и хочу отдохнуть. Завтра мы пообщаемся более обстоятельно.

- Конечно, мой принц. Прошу вас, следуйте за мной.

╤╤.

На следующее утро Нумериан проснулся довольно рано. Окинув ленивым взглядом комнату, в которой заночевал, и сладко потянувшись в ложе, герцог в тот же миг резко вскочил с кровати и так же стремительно спрыгнул на пол. Если бы в тот момент за ним наблюдал кто-либо посторонний, могло показаться, что юношу что-то сильно обеспокоило. На самом деле, он просыпался так каждое утро, нечто вроде утренней зарядки, дабы не дать себе чрезмерно расслабиться.

Очутившись босыми ногами на полу, герцог тот час же приступил к утренней гимнастике, выполняя стандартные физические упражнения, и сбрасывая с себя остатки сна. Покончив с гимнастикой, Нумериан оделся и покинул покои наместника, спустившись во двор дома.

Завидев важного гостя, к нему немедля кинулась местная прислуга, которая в этот ранний час занималась своими повседневными хлопотами. Герцог любезно попросил накрыть ему завтрак на террасе и поинтересовался, спят ли еще его спутники. Услышав ответ, что спутники милорда все еще не выходили из своих покоев и не давали о себе знать, герцог усмехнулся и направился на террасу.

Пока слуги накрывали на стол, юноша любовался видом на лес и горы, открывающийся из дома наместника. Вскоре на крыльце появился и сам хозяин дома, заспанный и взбудораженный. Видимо, его только разбудили, сообщив о том, что гость уже бодрствует.

- Милорд! Доброе утро! Как спалось? Все ли устроило высокого гостя? - торопливо поинтересовался лорд Боркатт. - Мы, к сожалению, не можем обеспечить ту роскошь, к которой, верно, привыкла столь знатная особа. Мы люди скромные, живем довольно просто...

- Звучит, как упрек, - шутливо усмехаясь, прервал его герцог. - По-вашему, я изнеженный, привыкший к чрезмерной роскоши вельможа?

- Нет, что вы, что вы, милорд, - поспешил оправдаться наместник. - Я ни в коем случае не хотел сказать ничего дурного. Мои слова неверно истолкованы. Просто я...

- Довольно, - вновь прервал его герцог, и вновь с усмешкой на устах. - Прекращайте бесконечно оправдываться и лебезить передо мной. Меня это начинает утомлять. Лучше присаживайтесь за стол и разделите со мной утреннюю трапезу.

- Благодарю вас, милорд. Вы бесконечно щедры и любезны, милорд.

- Я сказал, довольно пресмыкаться! - тон герцога стал более резкий, однако нотки веселья все еще мелькали в голосе. - Сядьте!

Окончательно смутившись и даже покраснев, наместник присел за стол, который к тому моменту был уже накрыт. Нумериан также сел за стол, и принялся поглощать фрукты и хлеб, игнорируя поданное к столу мясо. Он не ел мясо по утрам.

- Что можете рассказать о вашем славном городе, лорд Боркатт? - поинтересовался герцог, покончив с едой и неспешно потягивая легкое молодое вино.

- Да, что здесь рассказывать? - наместник так и не рискнул притронуться к еде, просто наблюдая за трапезой принца. - Город наш совсем небольшой, тихий и спокойный при этом. В основном разводим скот, занимаемся так же ремеслами. Есть ремесленные мастерские по производству ткани и выделке кожи. Торгуем понемногу, исправно платим подати, так, собственно и живем.

- Всем ли довольны местные жители?

- О, да! Конечно же! - поспешил заверить наместник. - Все мы верой и правдой служим императору и горды тем, что являемся частью великой империи!

- Я путешествую по просторам империи, дабы узнать, как живут верные подданные Его Императорского Величества в разных уголках нашей великой и необъятной державы - непринужденно произнес герцог - За время путешествия я повидал немало интересного.

- Это очень похвально, милорд, что вы интересуетесь жизнью простых граждан империи. Мы, конечно же, чувствуем поддержку нашего Императора и ежедневно молимся о нем, как, безусловно, и он ежедневно молится о нас, его подданных. Однако, милорд, не думаю, что в этом тихом и скромном уголке нашей великой державы вы найдете что-либо интересное и достойное вашего внимания. Повторюсь, живем мы скромно, тихо, целиком и полностью отдаваясь повседневным заботам и хлопотам.

- Вчера вы сказали, что горные племена не беспокоят вас набегами?

- Да, мой принц, - кивнул наместник. - Горные племена не вторгались на наши земли уже довольно давно, это правда.

- Очень странно, - герцог пристально посмотрел на лорда Боркатта. - Другие северные города и деревни регулярно подвергаются набегам горных племен. Почему они обходят стороной вас? В чем причина?

- Мне сложно ответить на ваш вопрос, мой принц, - наместник лишь развел в стороны руки и пожал плечами. - Мне неведомо, что в голове у этих дикарей, и чем они руководствуются, когда принимают решения об очередном набеге. Дикари, они и есть дикари.

- С этим не поспоришь, - согласно кивнул герцог, после чего сменил тему. - Я хочу осмотреть здешние окрестности, говорят, у вас безумно красивая природа.

- Милорд! - воскликнул наместник. - Я бы не советовал отправляться в одиночку. Я сейчас же прикажу начальнику городской стражи сопроводить вас! Сэр Риттарк с честью выполнит столь ответственную миссию и обеспечит не только вашу безопасность, но и будет исполнять роль проводника, дабы вы не заблудились в окрестных лесах и на горных склонах!

- Не стоит беспокоиться, наместник. Охрана мне ни к чему. - Нумериан был спокоен и невозмутим. - Тем более, вы только что говорили мне, что здешние места тихие и спокойные, а набегов горных племен не было уже давно.

- Но, милорд...

- Кстати, наместник, когда горянки последний раз позволяли себе вторгаться в ваши пределы?

- Очень и очень давно, - лорд Боркатт закатил глаза в попытке вспомнить. - Кажется, уже года три, как они не осмелятся напасть на нас. Надеюсь, придет время, когда все северные границы империи будут избавлены от налетов этих варваров.

- Я тоже на это надеюсь, наместник, - Нумериан встал из-за стола. - Но, тем не менее, я настаиваю на том, чтобы пройтись по вашим окрестностям в одиночестве. Когда мои спутники соизволят проснуться, сообщите, что я отправился на прогулку, и передайте, что им приказано ждать моего возвращения здесь.

Спустя некоторое время, герцог Нумериан, не обращая внимания на яростные протесты лорда Боркатта, облачившись в полную экипировку, покинул пределы городка и пешком направился в лес, что располагался в северной стороне.

╤╤╤.

Места вокруг Харгарда были и впрямь прекрасны.

Огромные деревья, раскинувшие мощные ветви, местами сплетавшиеся меж собой и покрытые густой листвой; высокая, невероятно зеленая трава, среди которой то и дело прорастали дивной красоты дикие цветы, наполнявшие лес необыкновенной цветовой гаммой. Невероятных размеров сочные лесные ягоды, как съедобные, так и опасные для человека, гроздьями свисавшие с пышных кустарников; едва заметные лесные тропы, извивающиеся меж деревьев. Встречались и дикие животные, правда, не хищники (те в дневное время предпочитали прятаться в своих логовах), которые завидев человека, спешили скрыться в лестной чаще. Да, здешние леса могли произвести неизгладимое впечатление на путешественника. Большая часть Вельфийской империи не могла похвастаться столь прекрасной природой, ибо территория ее преимущественно располагалась на степной равнине, имела крупные, вымощенные дороги, соединявшие имперские города и поселения меж собой, и по большей части была отведена под поля и луга, где взращивали пшеницу, рожь, овес и прочие культуры, а также выпасали огромные стада животных. Лишь северная часть империи была богата столь разнообразной природой.

Однако местные красоты не слишком занимали юного герцога, поскольку направился он в окрестности Харгарда вовсе не для того, чтобы лицезреть богатство и разнообразие природы.

Нумериан был средним сыном Великого императора Аракса. Более ста лет назад прадед Нумериана - Лимий создал мощнейшее из ныне существующих государств - Вельфийскую Империю. Издревле племена вельфов населяли практически весь континент, рассеявшись по степям, низинам и горам. Вельфийские племена жили своей жизнью, торгуя друг с другом, периодически воюя один против другого, заключая межплеменные союзы, создавая альянсы и соперничая за контроль над землями и торговыми путями.

Лимий из рода Мергонитов был вождем одного из восточных племен, который получив свой титул, поставил цель объединить вельфийские племена в одно единое государство. Задача была сложной и на первый взгляд невыполнимой, однако Лимию после долгих лет борьбы, проявляя чудеса военной тактики, стратегии и зачастую дипломатии, удалось покорить сначала все восточные племена, затем южные, западные и большую часть северных.