Читаем Странный тайник онлайн бесплатно

Посвящается Лео

Шепот в эфире. Обрывки переговоров на неизвестных частотах. Кто-то невидимый отдает приказы…

— В южном секторе обнаружена цель.

— Данные расшифрованы?

— Ими занимаются.

— Подтвердите дистанцию.

— Два клика один клозинг.

— Системы работают нормально?

— Все системы работают нормально.

— Сколько осталось до начала контрольного отсчета времени?

— Четыре минуты. Катастрофа неизбежна.

День тянулся так долго, что казалось, не кончится никогда. Дез скучал на заднем сиденье. Мелькавший за окном пейзаж, который мать называла «чудесным», надоел ему до чертиков. Отец тоже был не в настроении. Его терпение окончательно лопнуло после того, как Дез умудрился потеряться в маленьком городке, где они остановились пообедать. Отец все время ворчал, что из-за этой задержки они «нарушили график», — хотя для чего нужно было придерживаться какого-то графика, Дез не мог взять в толк. Они проводили лето, путешествуя по Франции, и сейчас проезжали местность под странным названием Дордонь, которое, по мнению Деза, напоминало скорее медицинский термин, чем географическое название, а всякие там графики и расписания годились разве что для школы, от которой он, слава Богу, свободен еще, по крайней мере, месяца полтора.

— Черт возьми, Мэри, через полчаса совсем стемнеет! Дез забился подальше в угол, чтобы не попадаться отцу на глаза в боковом зеркале.

— Это еще не значит, что ты должен гнать как сумасшедший, Тед. — Мать за всю жизнь так и не смогла усвоить, что критику в свой адрес за рулем отец ненавидел даже больше, чем опоздания. Пока родители переругивались, Дез вытащил электронную игрушку и углубился в свои мысли. После возвращения в Англию им предстоял переезд в новый дом и соответственно переход в новую школу, что не могло не внушать Дезу некоторые опасения. Новые учителя, новые ребята — друзья или враги, кто знает? — и никого надежного, кроме верного пса Руфуса. Несмотря на то что Дез был оптимистом и всегда надеялся на лучшее, он понимал, что начало сентября ничего хорошего ему не сулит. Поэтому он твердо решил провести эти каникулы как можно веселее, пренебрегая желанием родителей, чтобы путешествие по Франции он использовал для изучения французского языка.

Дез оторвал взгляд от маленького светящегося экрана. За окном заметно потемнело. Фары со смешными черными полосками (приклеенными, чтобы не ослеплять встречные машины) освещали дорогу впереди, но из-за частых поворотов почти ничего нельзя было разглядеть. Дезу тоже показалось, что они ехали слишком быстро. С одной стороны шоссе проносились зубчатые силуэты елок, образующие сплошную стену, с другой — низкий чахлый кустарник, за которым тоже виднелись деревья. При такой скорости они и впрямь быстро доедут до отеля. Дез сосредоточился, собираясь уничтожить на экране вражеское вторжение, как вдруг услышал испуганный вскрик матери.

— Тед! — Мать показывала рукой на приближающийся поворот. — Тед, тормози! Дез разглядел темные очертания, которые она заметила первой потому, что сидела с правой стороны, там, где обычно сидит водитель [1]. Очертания походили на кирпичную стену, и Дез внезапно понял, что это не что иное, как огромный грузовик.

— Тормоза не работают! Дез увидел напряженное лицо отца в мягком зеленом свете приборной доски. Отец судорожно вцепился в руль, изо всей силы вдавился в спинку сиденья.

— Мы едем еще быстрее! В этот момент время словно замедлилось, растянулось и расширилось. Дез как завороженный уставился на огромное черное пятно на шоссе, которое угрожающе надвигалось па них. Он знал, что отец отчаянно пытается справиться с тормозами, и увидел, как мама медленно поворачивается к нему лицом, просунув левую руку между сиденьями. Последнее, что он помнил, это как щелкнул замок на двери машины.

Дез проснулся. Да и спал ли он? Впереди мерцал странный оранжевый свет. Дез лежал на боку. Когда он попытался встать, опершись на левую руку, то почувствовал боль во всем теле. Если то, на чем он лежал, было кроватью, то вся она почему-то была усыпана пылью и мелкими камнями. Вдруг он все вспомнил. Они попали в катастрофу! Оранжевый свет — это огонь. Что с родителями, вдруг они остались в машине? Дез с трудом поднялся, ноги плохо повиновались ему. Внезапно на его плечо легла чья-то рука и пригнула мальчика снова к земле. Он замер.

— Не вставай, — шепотом произнес голос. — Тебе грозит смертельная опасность! Надо уходить с дороги. Голос показался Дезу странным, но почему-то он повиновался ему. Вползая в заросли кустарника, он на ходу обернулся, но увидел лишь темные очертания человека, и только когда вспышка пламени, в котором горела машина, осветила его, Дез успел заметить, что человек одет в черный комбинезон, какие носят механики. Вспышка напомнила Дезу о машине. Он не имел права валяться на земле, когда в машине остались его родители — раненые, беспомощные. Сильным рывком Дез освободился от хватки незнакомца и бросился к горящей машине, но был отброшен назад взрывной волной. На какой-то миг ночное небо озарилось гигантским столбом пламени. В ушах Деза зашумело, словно он получил здоровенную затрещину, а голова, казалось, вот — вот отделится от туловища. Судорожно ловя ртом воздух, он всмотрелся сквозь заросли кустарника в горящий автомобиль и обомлел: вокруг машины крутились какие-то люди в форме. Они задержались там не больше минуты, затем один из них, размахивая пистолетом, отдал приказ, и все разбежались. Тишина, наступившая после чудовищного взрыва, казалась неестественной. Дез почувствовал что-то мокрое на лице и понял, что это слезы.

— Помочь им уже нельзя, — произнес мужской голос. Дез, который совсем было позабыл о нем, испуганно обернулся. С близкого расстояния лицо незнакомца было похоже на странную восковую маску, по которой пробегали блики огня.

— Надо уходить, — продолжал незнакомец, — Иди за мной — и постарайся не шуметь…

— Там мои родители… — Дез оглянулся на дорогу.

— Я могу сказать тебе только, что все произошло мгновенно. — Незнакомец жестом велел Дезу идти за ним через кусты в сторону от шоссе.

— Что за люди были там? Почему?

— Я не могу сейчас отвечать на твои вопросы, — Человек приподнял колючую ветку, пропуская мальчика в темный лаз, и Дез, все еще плохо соображая, что делает, последовал за ним. Наконец они достигли деревьев и смогли выпрямиться во весь рост. Дез снова открыл было рот, чтобы продолжать вопросы, но услышал мягкий чмокающий звук. Человек внимательно смотрел на маленькую коробочку, которую держал в руках, и чему-то улыбался.

— Они ушли, — пробормотал он и пошел прочь от дороги, углубляясь в лес.

— Кто это «они»? — Боясь остаться один, Дез пустился за ним следом, спотыкаясь в темноте на каждом шагу, — Кто ушел? Куда вы меня ведете? Может, лучше вызвать полицию… А вы кто? Не полицейский?

— Когда мы придем на место, я все тебе объясню. Сейчас ты должен просто довериться мне. Довериться? Сколько Дез себя помнил, ему постоянно твердили, чтобы он никуда не ходил с незнакомыми, но сейчас что ему оставалось делать! Дез мысленно подбросил монетку, посмотрел на незнакомца и кивнул.

— Согласен, — сказал он, хотя и сомневался в правильности своего решения. Путь оказался недолгим. Несмотря на темень и отсутствие намека на тропу, таинственный незнакомец шел уверенно и ни разу даже не споткнулся. Дез следовал за ним, как щенок за хозяином. В голове у него теснились разные мысли. Родители погибли. Вернее, не настоящие родители — он был приемным сыном, — но зато единственные. Он знал, что его настоящие родители давно умерли, и подумал, что, если всего за одиннадцать лет человек дважды теряет родителей, это большая несправедливость. До пяти лет он жил в детском приюте и считал, что ему крупно повезло, что его вообще усыновили. Чаще всего усыновляли грудных младенцев или совсем маленьких, поэтому, когда в его жизнь вошли Тед и Мэри Дэнби, он был так счастлив, словно на него сразу свалилось десять Рождественских праздников одновременно. И вот он опять стал сиротой, — и ему снова предстояло примириться с этим. Через несколько минут они вышли на край поляны, и незнакомец так резко остановился, что Дез чуть не врезался ему в спину.

— Мы пришли. Осторожно!

Да здесь же ни… Ух! — Дез будто натолкнулся на ствол дерева, но когда отпрянул и осмотрелся, то никакого дерева не увидел.

— Я тебя предупреждал, — сказал незнакомец. Он вытянул руку, зажал что-то в кулаке и чем-то щелкнул. Щелчок показался Дезу похожим на звук, который получается, когда дистанционным управлением включаешь телевизор. В ту же секунду прямо перед собой он увидел мерцание. Только что поляна была пуста, а сейчас перед глазами возник сверкающий автофургон новейшей конструкции.

— Внутримолекулярная экспансия, — пояснил незнакомец. Улыбаясь, он подошел к фургону, снова щелкнул чем-то, зажатым в руке. На гладком корпусе машины обрисовалась и с тихим шипением открылась дверь.

— Что-что? — переспросил Дез.

— Это ее практическое применение, — Человек потянул дверь на себя и жестом пригласил Деза следовать за ним. — Называется «маскировка». Дез не сводил глаз с незнакомца, освещенного слабым желтым светом из фургона. Самые противоречивые чувства обрушились на него. Они расталкивали друг друга, словно свидетели происшествия, — каждый хотел протиснуться в первые ряды: изумление, страх, горе от потери родителей — все это тонуло в ледяной волне потрясения. Что он делает здесь, в этом холодном лесу, один, с незнакомым человеком? Не лучше ли было остаться на шоссе рядом с машиной и ждать, пока не приедет полиция? Почему он решил, что с этим человеком он будет в безопасности? Из открытого фургона до него доносились звуки, похожие на мягкое чириканье, щебет. Волнистые попугайчики?.. Все это время незнакомец молча следил за ним. Наконец он, не обращая внимания на странные птичьи голоса, подошел к Дезу и похлопал его по плечу точно так, как это делал отец. Этот простой жест снял напряжение, устранил все сомнения. Теперь Дез был уверен, что, если он войдет в фургон, с ним ничего не случится. Он медленно подошел к двери, постоял в нерешительности и шагнул внутрь. Следом за ним вошел и незнакомец. Дверь за ними с тихим шипением закрылась. Переговоры вполголоса:

— Можно поздравить с успехом?

— В некотором смысле.

— Что случилось?

— Произошел взрыв. Машина, в которой они ехали, оказалась немного примитивнее, чем мы предполагали, чуть лучше бомбы на колесах. Но мы все же добились успеха.

— Надеюсь. Сделайте еще один круг для проверки. Мы будем на связи.

Снаружи фургон имел вид обычной, хотя и очень современной, даже модерновой машины, но изнутри он представлял собой нечто совершенно фантастическое. У Деза возникло подозрение, что это транспортное средство изготовили на какой-нибудь голливудской фабрике по производству киношных эффектов. Выпучив от удивления глаза, он упал в кресло и решил больше не думать на эту тему, чтобы окончательно не повредить мозги. Едва он прикоснулся к сиденью, кресло немедленно изогнулось по форме его тела. Дез испытывал странное ощущение: казалось, он висит в воздухе и при этом ему делают легкий массаж — что было совсем не лишним после того, как он на полном ходу вылетел из машины. Кости, по-видимому, остались целы, но болело все тело. Потом появился резкий запах (вроде того, как пахнут шарики от моли, только немного приятнее), а вместе с ним ясность в голове. Дез понял, что находится в окружении такой удивительной аппаратуры, которая не может не поразить воображение. Фургон был разделен на два отсека — в одном сидел Дез и его провожатый, в другом, отделенном от первого переходом, находилась кабина управления. Дез с открытым ртом уставился на большие плоские экраны. На одних плясали непонятные иероглифы, на других возникали трехмерные картины: виды лесистой местности с воздуха, нечто, похожее на Солнечную систему, много совершенно непонятных изображений, на третьих появлялись двигающиеся объекты, при взгляде на которые не оставалось сомнений, что они разумны. Все это время откуда-то издалека слышался странный птичий щебет, чириканье. Чей-то разговор?.. Чем дольше Дез осматривал фургон, тем больше убеждался в том, что эта машина не имеет ничего общего с обычной техникой. Но если она не из двадцатого века (во что трудно было поверить), то из какого же тогда? В книгах пишут, что когда люди думают, будто им снится сон, они щиплют себя за нос, но Дез знал, что это не сон, — все, что он видит вокруг себя, существует на самом деле. Щипать себя за нос мало того что глупо, да еще и больно. Дез повернулся к незнакомцу и пристально взглянул на него. Сейчас он показался не таким загадочным, как тогда у шоссе. Его кожа утратила восковую бледность, и Дез подумал, что его собственный вид — в грязной и рваной одежде — может вызвать больше подозрений.

— Я хотел бы кое-что объяснить тебе, Джек, — сказал человек. Дез с удивлением посмотрел на него. — Ты как себя чувствуешь?

— Хорошо… но как… как ты узнал, что меня зовут Джек? — Никто, даже родители, не называли Деза Джеком с тех самых пор, как он начал ходить в школу. Кто-то из одноклассников прозвал его Дезом. Странно было услышать имя Джек — он совсем отвык от него, впрочем, сейчас все было странным.

— Мне известно не только то, что тебя зовут Джек, — Человек потянулся к пульту, который выглядел как кухонный стол, покрытый выпуклыми пузырями, и что-то произнес на непонятном языке. Один из экранов засветился, на нем появилось множество цветных танцующих иероглифов — они извивались и изгибались, как червячки, ползающие по тонкой серебристо-серой пленке… Чего? Пластика? Металла? Дез этого не знал.

— Но ты не знаешь того, что никто не зовет меня Джеком! — Дез подвинулся вперед, при этом спинка кресла двинулась вместе с ним. — Кстати, а как тебя зовут?

— Как невежливо с моей стороны, — сказал человек немного удивленно. — Мое имя Якоб. А как все зовут тебя?