Читаем Лучше всех онлайн бесплатно

— Дорогая, как только мы поженимся, сразу купим большой дом с красивым садом, — шептал Аллан сидящей у него на коленях подружке. Оба они уютно расположились на диване. — У нас родится много детишек — шестеро или даже больше. Ты каждый день с нетерпением будешь ждать моего возвращения с работы. А как только наши малыши немного подрастут, все уик-энды мы станем проводить вместе где-нибудь вдали от дома, на природе, в самых живописных местах. Я научу сыновей ловить рыбу, плавать, лазать по горам…

— Ах, Аллан, ты даже не представляешь, каково женщине рожать столько детей! — со вздохом ответила Стефана. — Да и с чего ты взял, что мне по душе быть домашней затворницей? Я, даже выйдя за тебя замуж, хотела бы продолжать работать.

— Но ведь ты создана для семейных забот! Да и вообще долг женщины — воспитывать детей и хранить домашний очаг. А мы, мужчины, обязаны всем обеспечивать вас, ибо так заведено: мужчина — добытчик, а женщина — хозяйка. Так было раньше, так будет и впредь.

— Дорогой, сейчас на дворе двадцатый век. Поверь, я не хочу быть простой домохозяйкой. Я сойду с ума, если с утра до вечера буду торчать в четырех стенах…

— Не сойдешь, — упорствовал Аллан. Стефана еще теснее прижалась к нему и обвила руками его шею.

— Поверь мне, милый, я должна работать. У меня столько идей, что просто глупо отказываться от них.

Рядом с диваном на журнальном столике стояла бутылка шампанского и два бокала.

Стефана познакомилась с Алланом три месяца назад, и за это время они ни разу не были близки. Все у них складывалось замечательно, если только не принимать во внимание тот факт, что Аллан постоянно пытался навязать ей свое мнение. Она же поначалу спокойно относилась к этому, полагая, что ее приятель, как и многие другие самоутверждающиеся молодые люди, искренне заблуждается, думая, что сильный пол значительно превосходит в умственном отношении слабый.

Что ж, думала Стефана, со временем Аллан увидит, что я не маленькая девочка и вполне могу все решать самостоятельно. Он обязательно это поймет, иначе и быть не может.

Прошло четыре года.

— Ну что, он все еще на улице? — Стефана Купер посмотрела на свою помощницу Эмили Райс, стоящую возле небольшого фонтана в холле детского дома.

— Кого ты имеешь в виду, того парня, что ли, который день и ночь следит за тобой? — попыталась уточнить Эмили. Она говорила излишне громко, словно боясь, что плеск воды заглушит ее голос.

— Да, про него я и спрашиваю.

— Сейчас я его не вижу, а несколько минут назад он стоял почти у входа. И где только твой Аллан откопал его? Кто же так организует слежку, все белыми нитками шито… — Эмили удивленно выгнула бровь и улыбнулась.

Стефана покачала головой и закинула назад свои золотисто-каштановые волосы.

— Я не могу поверить в то, что мой бывший жених никак не перебесится. Зачем ему что-то узнавать обо мне, ведь все равно он не сможет ничего изменить, — пожала плечами Стефана…

Четыре месяца назад она окончательно разорвала помолвку с Алланом и даже переехала из Парижа в Локарно.

— А может, тебе самой все еще хочется, чтобы он оказался у твоих ног? — поддела ее Эмили, усаживаясь на низкую скамейку. — Аллан хоть и не юн, однако, похоже, всегда как кролик полон сил.

— Только не в постели, — презрительно улыбнулась Стефана.

Эмили широко раскрытыми глазами вопросительно посмотрела на подругу и слегка наклонилась к ней:

— Да-а, ты сильно изменилась, детка!

— Возможно. Ведь я больше не считаю, что свет клином сошелся на одном только Аллане.

Конечно, Стефане не слишком приятно было осознавать, что ей, наивной и доверчивой, так долго морочили голову.

— Думаю, к подобному решению тебя подтолкнуло именно то, что твой отставной возлюбленный в постели полный ноль. — Эмили смотрела, как вода в фонтанчике разбивается о камни.

— Об этом нелегко сейчас говорить.

В зале царила духота, хотя вентиляторы и пытались своими лопастями освежить помещение. Июньское солнце знало свое дело.

— Мне было всего-то двадцать два, когда мы встретились, и я с первой минуты влюбилась в него, — добавила Стефана.

А сейчас ей двадцать шесть, и спасибо Эмили, что у нее появился еще один шанс найти свою вторую половину, а не превратиться в комнатную собачку Аллана.

— Пойми, влюбленность длится недолго, потом наступает пора, когда розовые очки сваливаются с носа и разбиваются на мелкие осколки… — Эмили кивнула в сторону фонтана: — Приглядись, тебе не кажется, что кит несколько великоват?

— Кит, как кит! — Стефана переключила свое внимание на скульптурную композицию, окруженную тропическими растениями.

Детям должен понравиться этот каменный великан. Директор детского дома, как раз и просила создать что-нибудь в этом роде. Кроме всего прочего, в том, что касалось дизайна, Эмили проявляла буйство фантазии и полную творческую свободу.

Стефана очень гордилась результатами их совместных усилий.

Несколько больших плюшевых игрушек в виде африканских животных ждали своих юных друзей в углу зала. Детям наверняка понравится лазать по ним. Рядом, возле стены, среди пышных тропических растений, стремящихся к потолку, стояли удобные мягкие кресла. А дальше, возле окна, находилось несколько деревянных столов, за которыми дети могли рисовать или читать.

Через неделю, ну максимум через две, этот зал будет открыт. Они успевают по времени и вполне укладываются в бюджет. Поэтому неплохо было бы оформить еще и публичную библиотеку. Хотя никому не известно, получат они данный заказ или нет. Скорее всего — да. Стефана уже научилась с оптимизмом смотреть в будущее.

После того, как Эмили помогла ей увидеть Аллана таким, каков он был на самом деле, обе они, сорвавшись с насиженного места, проделали долгий путь через всю страну, а затем занялись пополнением истощившегося бюджета, создав свою собственную дизайнерскую фирму.

Хотя финансовые запросы Стефаны были скромнее, нежели у ее подруги, Эмили настояла, чтобы они стали бизнес-партнерами с равными доходами. А посему бедной Стефане приходилось вкалывать с утра до вечера, дабы оправдать доверие.

— Почему бы тебе не позвонить ему? — спросила вдруг ни с того ни с сего Эмили.

— Кому?

— Кому же еще? Аллану, разумеется.

— Аллану? — Стефана легким движением руки заправила растрепанные волосы за уши, обнажив золотые сережки-гвоздики.

Она не общалась со своим бывшим женихом с тех пор, как была расторгнута помолвка. По правде говоря, именно Эмили посоветовала ей разорвать, причем без колебаний, не оправдавшую надежды связь. Они вдвоем сожгли его письма и сделали все возможное, чтобы Аллан не нашел их нового адреса.

— Неужели ты хочешь, чтобы я позвонила ему? — Стефана ошарашено застыла на месте.

— Да, а что такого? — пожала плечами та. — А вдруг я ошиблась в нем?..

— Ты?! Ошиблась?

— Ну да! Я тут подумала, а не напомнить ли тебе ему о своем существовании? Набрать, как будто между прочим, его номер, поболтать о том о сем…

— Послушай, ты с ума сошла? Что ты несешь? Зачем мне это? К тому же когда я уезжала, то сказала ему, что между нами все кончено.

Она разорвала их отношения в конце зимы, и теперь ее жизнь начиналась с чистого листа, который на этот раз Стефана намеревалась заполнить с большей осмотрительностью. Ей совершенно не хотелось возобновлять общение с Алланом.

— Ты была слишком расстроена, страдания не на шутку измотали тебя, — мягко произнесла Эмили. — А он рассчитывал на то, что ты успокоишься, придешь в себя и изменишь свое решение.

— Я давно уже пришла в себя, именно поэтому и оставила этого доморощенного диктатора. Ты прекрасно знаешь, что, если я ему позвоню, он сразу станет упрашивать меня вернуться назад.

Эмили сплела пальцы и обхватила ими колени. Затем подняла свою очаровательную головку и обратилась к Стефане.

— Ну, так как?

— Нет! Никогда в жизни!

Ни одного шанса из миллиона, что она сделает это. Стефана не даст заточить себя в комфортабельной золотой клетке. Поскольку на следующем этапе их отношений Аллан сам начнет выбирать для нее одежду, украшения, краску для волос… Пусть не рассчитывает! Она уже вкусила свободу, полюбила ее и не променяет ни на какие блага.

— Ну что ж, до тех пор, пока ты будешь от него скрываться…

— Я не скрываюсь, — оборвала ее Стефана, — это только ты…

— …Он будет убеждать себя, что ты все еще его любишь, — закончила свою мысль Эмили.

— Послушай! А кто уговаривал меня быстрее уносить от него ноги? Кто не позволял лишний раз набрать его телефонный номер? Разве не ты? И вдруг такое чудесное преображение: ты же сама стоишь и чуть ли не требуешь от меня кинуться опять ему на шею! Пойми, между нами больше ничего нет! — Только сейчас Стефана осознала, как права она была. Не осталось и следа от былых страстей: ни любви, ни ненависти, ни гнева, ни страха…

Она не боялась его и не испытывала закономерной в данном случае тоски. Аллан оказался расчетливым, самоуверенным, но чертовски обаятельным типом. Стефана была в момент их знакомства впечатлительной наивной девушкой, учившейся на последнем курсе Сорбонны. Аллан иногда тоже посещал лекции университетских профессоров, но как вольнослушатель. Будучи старше Стефаны почти на десять лет, он сумел без особого труда покорить ее сердце. Для этого требовалось немного: пара-тройка пристальных долгих взглядов и умение продемонстрировать, что он лучше всех во всем разбирается.

Шквал эмоций обрушился на бедняжку подобно торнадо. Но эти чувства уже давно угасли… Стефана глубоко вдохнула влажную смесь запахов от брызг фонтана и тропических растений. Теперь она свободна!

А впрочем, почему бы действительно не позвонить Аллану? — задумалась она. Ведь отношения между людьми претерпевают изменения, и романтический бред может уступить место простому дружескому общению. А если и не дружескому, то хотя бы терпимому, без всяких там выслеживаний…

— Да, я много чего советовала тебе, Стефана. Нельзя же было спокойно смотреть на то, как ты мучаешься! — перебила Эмили ее мысли. — Но я отнюдь не призываю, как ты выразилась, «кинуться ему на шею». И в золотую клетку никто не тащит тебя на аркане… Позвони ему и просто скажи, что, мол, бедной наивной девочки больше не существует. И что у тебя все в порядке. Возможно, после этого он окончательно отстанет от тебя.

— Пожалуй, ты права, — признала Стефана.

— Я? — удивилась Эмили столь внезапной уступчивости.

— Ты же не посоветуешь мне плохого. Ему действительно надо еще раз спокойно и вразумительно объяснить, что все между нами кончено. Иначе этот частный детектив так и будет выслеживать каждый мой шаг.

Эмили ухмыльнулась, встала и выключила фонтан.

— В таком случае — не трусь! Давай же, детка, бери трубку! — подбодрила она подругу.

Мотор перестал жужжать, и струя воды, постепенно убывая, вяло заструилась по гладким камням, пока совсем не иссякла.

Стефана решительно кивнула и подошла к телефонному аппарату. Она достала из большой сумки, а не из маленькой элегантной сумочки, какие раньше покупал ей Аллан, записную книжку и стала набирать номер.

Конечно, она скоро забудет все, что связывало их, и освободит в своих мозгах место для чего-нибудь нового. Стефана поднесла трубку к уху.

— Я слушаю, — отозвался знакомый мужской голос необычно быстро.

— Это Стефана, — спокойно произнесла она.

— Стефана! — воскликнул Аллан. — Наконец-то! Ты где дорогая? — Он был так рад, так счастлив, услышать ее вновь.

— Ты сам прекрасно знаешь где. Твой сыщик постоянно следит за мной и не дает шагу ступить.

Эмили покрутила указательным пальцем возле виска.

— Сыщик? Какой сыщик? Ты несешь ахинею! — недоуменно прозвучал его голос.

Он был за тридевять земель отсюда, мог быть счастлив или полностью разбит горем — Стефану это не волновало.

— Отзови его, Аллен!

— Стефана, — вздохнул он, — давай не будем спорить.

— Я не спорю. Я всего лишь констатирую факт.

— Тебе надо успокоиться и выслушать меня, моя деточка.

— Не смей меня так называть!

— Я не знаю, что тебе сказала эта Эмили…

— Речь не о том, что мне говорила или не говорила моя подруга.

— Я всегда знал, что она на тебя плохо влияет.

— Поверь мне, Аллен, я сама за себя решаю. И в состоянии сделать выбор…

— Ты насчет хирургии?

— Да! — Она повысила голос и повернулась к Эмили. — Да, и насчет пластической операции, и всего остального тоже. Ты, может быть, и хотел, чтобы у меня был идеальный нос или грудь, но это не значит, что и я этого…

Эмили выпучила глаза, но Стефана движением руки дала ей знать, что все в порядке. Она задержала дыхание, нервно провела ладонью по своим каштановым волосам, которые были немного светлее, чем хотелось бы, но все-таки это был ее естественный цвет волос.

— Стефана, солнышко, тебе ведь нужно было только об этом сказать, я всего лишь предложил, а не настаивал… — перебил ее Аллен.

Ну да, конечно! Можно подумать, что ее мнение раньше имело хоть какое-то значение. Стефана молча покачала головой.

— Послушай, — сказала она уже спокойным голосом, — я не та женщина, который идеально подошла бы тебе как жена, а ты не тот мужчина, который нужен мне. Давай на этом и остановимся.

Эмили одобрительно кивнула.

— Значит, все кончено? — Его голос стал мрачным и жестким. — Ты позвонила, чтобы сказать мне об этом?

— Все было кончено еще четыре месяца назад.

— Нет, просто тогда ты встала не с той ноги. Стефана сжала губы. Все будет в порядке. Она сдержится, она это сможет, по крайней мере, постарается.

— Понимай это, как хочешь, — спокойным тоном ответила она, — мне наплевать.

— Ты действительно так считаешь? Мечтаешь, чтобы я сказал своим коллегам, что моя невеста ни с того ни с сего сбежала от меня, вернув кольцо?

— Черт возьми, говори им все, что захочешь!

Конечно же, ей было интересно, как именно Аллен объяснит окружающим ее исчезновение, но спрашивать его об этом она, разумеется, не станет.

Аллен тяжело сопел в трубку. Он ненавидел, когда Стефана вела себя подобным образом.

— И немедленно отзови своего шпиона! — добавила Стефана.

Телефон ответил ей длинными гудками: Аллен повесил трубку. Стефана повернулась к подруге, и они молча посмотрели друг на друга.

— Ну… — спросила Эмили. — Теперь точно все? Да?

— Хочется верить… — Печальная улыбка преобразила ее милое личико. Наконец-то действительно вся эта бредово-романтическая эпопея завершена! И никаких намеков с его стороны на возможность обычного дружеского общения! Хотя, что уж говорить… Она сама сразу взяла быка за рога и начала с жестких требований оставить ее в покое. Только идиот станет после всего этого продолжать беседу в доброжелательном тоне, прикидываясь симпатягой-приятелем.

— Скажи мне, что это сон! — с этими словами старший брат Ника Майкл, появившись на пороге, окинул взглядом офис. Кругом царил неописуемый бардак. На столе среди кучи бумаг возвышался чайник, на кушетке был расстелен спальник. — Этого не может быть! Джонатан, конечно, говорил мне, что не все так гладко, но Боже! Я не ожидал такого!

Наконец Майкл зашел в помещение и захлопнул за собой дверь.