Читаем Не верю во зло онлайн бесплатно

— Просто не знаю, на что решиться. Я надеялась, что вы мне подскажете.

Дженнифер Шелдон замолкла на вопросительной интонации. Никогда еще она не чувствовала себя столь неуверенно. Она определенно ждала какого-то совета, но сама не могла ничего выбрать.

Нетерпеливым жестом девушка взъерошила коротко постриженные черные волосы, ее темные брови вопрошающе поднялись, а в широко расставленных больших голубых глазах отразилось страдание.

Мисс Лески, советник колледжа по профессиональной ориентации, покачала головой.

— Я здесь для того, Дженнифер, чтобы предлагать студентам направления, но я не могу выбирать профессию за тебя. С твоей подготовкой ты уже можешь работать вполне квалифицированным библиотекарем. Но, может быть, тебе лучше заняться преподавательской деятельностью?

Захлопнув папку, мисс Лески протянула Дженнифер руку.

— Тебе решать. Подумай летом на досуге, а затем снова приходи ко мне осенью на собеседование. Ну, дорогая, всего хорошего!

— Спасибо.

Дженнифер медленно поднялась и направилась к выходу. Как глупо, думала она, в двадцать лет все еще не знать, чего тебе хочется в жизни. Она всегда любила книги и три года назад поступила в Кингстонский колледж с намерением выучиться на библиотекаря, но со временем все больше и больше разочаровывалась в своем выборе. Теперь ей казалось, что эта профессия слишком скучна и далека от настоящей, интересной жизни.

А до окончания оставался только год. В сентябре она станет старшекурсницей. Как ни крути, а решать скоро придется.

Маленькая, хорошо сложенная девушка с озабоченным лицом спустилась по ступенькам в обширный внутренний двор. Как и большинство дорожек в студенческом городке, ту, по которой она пошла, затеняли шелестящие пальмы, бросавшие заостренные тени на приютившиеся под ними скамейки. На одной из них Дженнифер ждала подруга.

При ее приближении склоненная над машинописными страницами рыжеватая головка Фран Кларк поднялась.

— А ты не очень-то задержалась, — заметила подруга. — Ну, есть что-нибудь новенькое?

— Нет. Наверное придется подумать и выбрать что-нибудь самой.

Дженни опустилась на скамейку рядом и взглянула на рукопись с загнутыми углами страниц, которую Фран читала.

— Как я тебе завидую. У тебе уже все с будущим ясно.

— Ты о театре? Мне проще, чем тебе. Я никогда не хотела ничего другого, — улыбнулась Фран. — У нас же в семье это наследственная профессия. Бабушки и дедушки блистали в водевилях, а отец с матерью и вовсе выросли на сцене. Для меня шанс подработать этим летом с заезжим театром — это же осуществление давней мечты.

— Хорошо тебе…

Дженни задумалась ненадолго, машинально перебирая книги в своей сумке. Вскоре девушки встали и неторопливо пошли вдоль окружавшей библиотеку высокой изгороди из олеандров.

Фран кивнула на угрюмое кирпичное здание, выглядывавшее между деревьев.

— Ты не собираешься остаться здесь на лето?

— Да наверное так и получится. При каникулярных классах работа для библиотекаря всегда найдется. Все зависит от Марка. Если он приедет домой в отпуск, я хотела бы побыть с ним. Но не знаю, сможет ли он.

— Он все еще ничего тебе не написал? Совсем непохоже на Марка.

— Да, странно.

Тоненькая складка легла у Дженни между бровей, но она попыталась загнать свое беспокойство поглубже.

— Я показывала тебе эти смешные открыточки, которые он прислал мне из Японии? Всего пара строчек, нацарапанных лишь с целью сообщить, что он не ввязался ни в какую военную авантюру.

— Что вполне можно было бы предположить после того, как он закончил академию в Аннаполисе! — усмехнулась Фран, но тут же посерьезнела. — Не расстраивайся. Он, вероятно, на длительных маневрах вдали от берега.

Дженни озабоченно кивнула и нахмурилась еще больше. Брат служил на эсминце в Тихом океане, но это никогда прежде не мешало ему писать ей часто и много. Но вот уже три недели, как девушка не получала от него письма или хотя бы коротенькой открытки. Есть повод для беспокойства. Действительно на Марка не похоже.

Они с Фран вежливо уступили дорогу незнакомым мужчине и женщине, шагнув с узенькой дорожки в сторону. Когда закончились экзамены и осталось лишь несколько дней до завершения занятий, родители, которые съехались посмотреть на выпускные церемонии старшекурсниц или для того, чтобы записать своих чад в колледж, встречались, казалось, на каждом шагу.

Дженни задумчиво посмотрела вслед встретившейся паре. Ее родители утонули, перевернувшись в лодке, когда она училась в школе. Марк, в то время едва вылупившийся морской офицер, сделал все возможное, чтобы вырастить девочку, и договорился с сердобольными соседями, чтобы она пожила у них. Когда же ей удалось поступить в Кингстонский колледж, ни один брат не мог быть более горд за сестру. И сколько бы тысяч миль их ни разделяло, Марк всегда посылал весточку, хотя бы раз в неделю.

Вот почему ее так тревожило его внезапное молчание. Она беспокоилась, не заболел ли он, не случилось ли чего-то более худшего — все-таки военная служба. Здравый смысл подсказывал, что в любом случае ей бы сообщили. Но что же могло случиться?

— Дженни!

Оклик оборвал ее невеселые размышления. Дебра Такер, пухленькая миловидная девушка, по виду добрая, но легкомысленная, спеша сходила со ступенек общежития им навстречу.

— Алоха [1]! — в унисон воскликнули Фран и Дженни.

Дебра расплылась в улыбке.

— Право же, это самое лучшее слово, которое мне доводилось слышать! — воскликнула она. У Дебры был явный южный акцент. — Я все время его твержу с тех пор, как мамуля с папулей зарезервировали места на «Лерлайн». Просто не верится, что во вторник я отплываю.

— А мне не верится, когда ты вообще отплываешь, — рассмеялась Фран. — Мы уже несколько месяцев только и слышим, что о твоем путешествии на Гавайи.

— Не обижайся, Деб, — дружески сказала Дженни. — Уверена, что ты хорошо проведешь время и повеселишься.

— Да, я уж надеюсь. Если по дороге на нас не нападут пираты, — добавила она серьезно.

Фран закатила глаза к небу.

— Пираты! А здесь, в Кингстоне нападут индейцы.

— О, Боже мой! Только вы ни о чем не знаете, — воскликнула Дебра. — Я говорю о современных пиратах. Вы что, девчонки, газет не читаете? Совсем недавно они остановили два или три судна и ограбили их. И не где-нибудь, а у берегов Калифорнии!

— А знаешь, я действительно припоминаю, читала что-то такое, — согласилась Дженни, наморщив лоб в попытке припомнить.

Фран, однако, отказывалась принимать это всерьез.

— Тогда я советую тебе вышить на платочке череп и скрещенные кости, чтобы тебя приняли за свою. Кстати, если поедешь с пиратами, дай телеграмму миссис Оджилви. Ты же знаешь, она всегда интересуется, как мы проводим время.

— Миссис Оджилви! — Дебра всплеснула руками. — Боже мой, Дженни, она послала меня сюда за тобой. А с этой глупой болтовней о пиратах у меня все из головы выскочило. Тебе лучше поторопиться.

Дженни взбежала по лестнице, раздумывая, зачем она понадобилась директрисе общежития. Вероятно, случилось нечто весьма важное, если за ней послали.

Она пересекла фойе, но не успела дойти до маленького кабинетика у лестницы — миссис Оджилви сама спешила ей навстречу. Это была большая, необычайно спокойная женщина, только что вступившая в пору зрелости. В данный момент, однако, она казалась взволнованной.

— К тебе пришли, Дженни, — выпалила она. — Они внизу в приемной.

Сердце Дженни радостно забилось. Марк! Так вот почему он не писал. Он решил сделать ей сюрприз!

Но вдруг она остановилась, что-то поняв.

— Вы сказали они?

— Да, дорогая. Двое мужчин, — утвердительно кивнула миссис Оджилви.

Какая-то несвойственная директрисе напряженность должна была сразу насторожить, думала Дженни впоследствии. Но тогда она направилась к поджидавшим ее визитерам твердым шагом. Переступив порог приемной, Дженни остановилась…

Двое мужчин поднялись, увидев ее. Дженни в ужасе уставилась на их белую униформу военных моряков и повязки с буквами «БП».

«БП» означало «береговой патруль».

У Дженни похолодели кончики пальцев. Марк. С ним случилось что-то страшное.

— Мисс Дженнифер Шелдон? — спросил один из них.

Дженни молча кивнула. Страх стянул ей горло узлом. Если бы только они не были такими мрачными!

— Проходите и садитесь, пожалуйста, — участливо предложил второй офицер. — Наверное, будет лучше, если мы закроем дверь.

Внезапно Дженни показалось, что перед ней оживает старая трагическая сцена. Несколько лет назад двое полицейских прибыли сообщить, что ее родители утонули. На их лицах было то же самое мрачное выражение. Не явились ли и эти с подобной миссией?

Кое-как ей удалось добраться на дрожащих ногах до кресла в центре комнаты и буквально рухнуть в него.

— Что-то с моим братом? — прошептала она, стиснув руки на коленях. — Он ранен? Или…?

Они поспешили успокоить ее:

— Пожалуйста, не смотрите так испуганно, мисс Шелдон, сказал тот, что казался старшим. — Насколько нам известно, ваш брат здоров.

Дженни облегченно вздохнула, ощущение головокружения отступило.

— Ну, слава Богу, — пробормотала она. — Я так боялась…

— Тем не менее, наш визит имеет отношение к лейтенанту Шелдону. Когда вы последний раз получали от него письмо?

— Почти три недели назад, — ответила Дженни. — Это была открытка, посланная из Японии. Я каждый день жду от него письма.

Офицеры обменялись осторожными взглядами.

— А когда вы виделись с ним?

— Да уже прошло больше года после нашей последней встречи.

К Дженни возвращалось самообладание, но вместе с ним вновь возрастала тревога. Она решилась прямо потребовать объяснений:

— Скажите, пожалуйста, что случилось с братом? Кроме него у меня никого больше нет из близких.

— Извините… Вы понимаете, что мы выполняем приказ, — пояснил один из них. — Несколько дней назад он исчез с нашей базы в Сан-Диего самовольно и, вероятно, уплыл на пассажирском судне в Сан-Франциско. Позднее по сообщению полиции, молодой морской офицер, соответствующий Шелдону по описанию, был замечен в массовой драке в порту этого города.

— О, нет! Это какая-то ошибка! — выдохнула Дженни.

— Боюсь, что это правда. Корабль, на котором он служил, вышел в море без него. Он числится в самовольной отлучке. Вы не могли бы сказать, где он может находиться?

— Конечно, нет!

Бросая эти слова, Дженни боролась с растущим в ней раздражением к этим людям. Конечно, они выполняли свой долг. Но они не знали Марка так, как знает его она.

— Мой брат никогда не сделает ничего, порочащего его форму. Он любит военный флот! Если Марк отсутствует, значит здесь есть иные причины. Он не дезертир!

— Надеюсь, вы правы, мисс, — слегка смутившись, согласился береговой патрульный. Он любовался девушкой и ее преданностью.

Тем не менее Дженни видела, что, конечно же, не убедила его. Свидетельства против Марка вероятно, действительно были очень сильными.

Словно бы рядом зловеще заскрежетала дверь, впуская в комнату Дженни волны страха: вскочил на пароход… портовая драма… дезертир…

Эти слова звучали у нее в мозгу, как рой растревоженных пчел. Определенно, полиция видела ее брата в порту Сан-Франциско. Возможно, это был кто-то очень на него похожий. Но в таком случае… Дженни неуверенно встала. В таком случае, где же Марк?

Когда она вышла в холл, до ее слуха донесся стук расставляемой посуды и столовых приборов. Но аппетит у нее начисто пропал.

Вместо обеда она вышла на улицу. Вечерний ветерок освежил ее лицо. Глубоко засунув руки в карманы, она свернула в пустынный переулок. Только пройдя квартал-два, Дженни попыталась привести свои мысли в порядок.

Марк исчез. Его корабль вышел без него. Таковы факты. Эти патрульные были так серьезны, им незачем ей врать. Насчет драки она не была так уверена. Хотя он никогда не был слюнтяем или маменькиным сынком, но характер имел мирный и не был драчлив.

— Чушь собачья!

Сама того не замечая, она произнесла это вслух. Встречный прохожий удивленно посмотрел на нее и пошел дальше. Занятая своей головоломкой, Дженни не обратила на него никакого внимания. Она продолжала идти и размышлять. Но и час спустя решение не стало ближе.

Взгляд на часы прекратил это бесцельное хождение. Было уже за шесть часов, и она намного опаздывала на дежурство в библиотеке. Дженни никогда не считала трехчасовую работу в библиотеке скучной поденщиной, но сегодня она сомневалась в себе. Как она сможет сосредоточиться в таком состоянии?

И все же, остановившись в нерешительности, она поняла, что в общежитии ее сейчас могут забросать вопросами, на которые она не может дать ответа. Она была слишком огорчена и озабочена, чтобы еще делиться этим с подругами. Может быть, завтра…

Она торопливо прошла через дворик в библиотеку. После обеда там еще было немноголюдно. Дженни принялась расставлять возвращенные по абонементу книги по полкам. Она почувствовала вдруг, что довольно туго соображает, куда какую по систематике поставить. Ее мысли были заняты иным.

К половине девятого большинство студентов ушло. И в это время входная дверь распахнулась и к ее конторке поспешила коротенькая, кругленькая фигура. Вопреки своему настроению Дженни улыбнулась при виде профессора Эйвори с целой горой книг.

— Добрый вечер, сэр, — приветствовала его девушка, помогая разгрузить книги на конторку.

— Дженни, как я рад, что сегодня твое дежурство, — залюбезничал профессор. — Моя сестрица Урсула вконец застыдила меня, и я решил разобраться в своем кабинете. Представь себе ужас, когда я обнаружил это скопление книг, каждая из которой, боюсь, безнадежно просрочена. Другой библиотекарь обвинил бы меня во всех смертных грехах!

Дженни ужаснулась, увидев, что некоторые книги просрочены на полгода.

— И я тоже, — укорила она профессора. — Честно говоря, доктор Эйвори, вам положено подавать пример студентам!

Клемент Эйвори в полном согласии закивал седой головой:

— И моему внуку.

Только теперь Дженни заметила стоящего рядом с профессором маленького малышка с бледным личиком под копной волос цвета вареной кукурузы. Большие смышленые карие глаза, не мигая, смотрели на нее.

— Это мой внук, Поль, — гордо представил его доктор Эйвори. — Поль, я хочу, чтобы ты познакомился с мисс Дженни Шелдон. Она не только одна из моих способнейших учениц, но также и добрая фея, которая защитит меня от страшного дракона — главного библиотекаря!

Поль подозрительно огляделся. Но пока никого, сколько-нибудь похожего на дракона, не было видно. И мальчик протянул руку Дженни.

— Здравствуйте. У вас есть книги об Австралии?

Дженни утвердительно кивнула.

— Да. Тебе найти?

Через минуту Дженни положила перед ним две популярно написанные книги с иллюстрациями и атлас этого континента. Поль жадно за них ухватился. Девушка усадила его за стол, где ему было удобно читать, и вернулась к своей конторке.

Пока она подсчитывала и выписывала штраф профессору, тот рассказывал ей о внуке.

— Бедный мальчик. Его мать погибла в автомобильной катастрофе в прошлом году, — поведал ей Эйвори. — С тех пор он жил у тетки на Восточном побережье. Однако сейчас она с мужем сама ждет ребенка, так что мы с Урсулой предложили приютить мальчика на лето.