Читаем Под звездами Вителлуры онлайн бесплатно

ГЛАВА 1. Воровка Мария

Каменные своды крепости сотрясались от воплей и топота.

– Держи воровку! – в разнобой кричали звероподобные серокожие люди.

По темному коридору, уходя от преследователей, неслась крупная черная собака с необычайно вытянутой мордой и полосатой спиной.

– А я говорила, она и до нас доберется, – донеслось до ушей беглянки.

– У нас и останется!

Зеленые глаза Марии лихорадочно искали пути к отступлению, короткая грива воинственно вздыбилась, а хвост торчал трубой. Увесистая сумка болталась на крепкой шее и путалась под лапами, мешая бегу.

«Чарка! – мысленно выругалась собака на наречии своего народа. – Неужели придется бросить?».

Ну, уж нет. Она этот лекарственный атлас стащила из библиотеки онца не для того, чтобы просто трусливо выкинуть. Торгаши ценят редкие схемы, за такую книженцию можно выручить сотню звенящих кометлей на рынке, не меньше! Жить-то уже и не на что.

Из узорчатых окон лился свет ночной царицы Меа-Меры, дочери Веги – звезды, что обогревает планету Вителлуру. Сон царил в стенах крепости, и ничто не нарушило бы приятную тишину, если бы охрана не засекла лазутчицу. Тут же на вопли одного серокожего стражника слетелись другие, доставив немало хлопот Марии.

Собака резко свернула за угол и чуть не споткнулась об собственную сумку. Хватит, так дальше бежать нельзя!

В тот же миг, не прерывая движения, зверь вскочил на задние лапы и словно сбросил с себя черную шкуру, которая тут же растворилась в воздухе. И вот уже кудрявая черноволосая девушка, совсем непохожая на преследователей, несется к открытому окну, через которое проникла в крепость. Сумку она крепко держала в руках.

Мария знала: этим фокусом охрану не удивить. До окрестностей Эль-Гор давно дошла молва про юную воровку-оборотня из племени синусов, доставляющую неприятности местным поселениям онца. Но был у девушки в запасе еще один трюк, которого противники от нее точно не ожидали.

Сумка тут же полетела в открытое окно. Мария вскочила на раму, на прощание кокетливо помахала врагам рукой и выпрыгнула следом.

– Чокнутая! – единственное, что успела услышать она в ответ.

Да, высоко лететь. Но что будет книжке? Она же не мраморная, не разобьется. Да и малюсенькому черному таракану, что падает следом за ней, ничего не сделается. Он слишком легкий, чтобы расплющиться.

Вот сумка шлепнулась на каменную поверхность. Тут же рядом с ней словно из воздуха возникла девушка. Мария схватила ценный груз и бросилась к тайной лазейке в ограждении крепости.

– Она жива! – разнесся вопль над ночной площадью.

– Держи воровку!

«Угомонитесь уже», – подумала Мария и ускорила бег, пока до нее не добрались стенные часовые. Бледный свет фонаря смущал юную воровку, ей хотелось поскорее уйти в тень – и скрыться в ночи. Но стоило ей покинуть освещенный участок и приблизиться к лазейке, как тут же кто-то напал на нее и заломил руки. И вновь сумка плюхнулась на каменные плитки.

– Попалась! – весело воскликнул неизвестный.

– Еще чего! – отрезала Мария и, ловко извернувшись, выскользнула из захвата.

Напротив нее стоял молодой онца. Лицо со звериными чертами еще не огрубело так, как у матерых мужчин его племени, но его уже отметили шрамы. В темноте было плохо видно, и все же девушка явно разглядела на этом лице ухмылку. Даже насмешку!

Сапог молодого часового дерзко прижимал к земле сумку. Ее сумку! С добычей!

– Это мое, – грозно гордо заявила Мария.

– Ну, раз твое, в другой раз заберешь, – шутливо и даже дружелюбно ответил парень. – А сейчас – проваливай.

Мария чуть не взорвалась от возмущения. Ей захотелось собакой броситься на неприятеля и вернуть свое. Но мирный настрой часового сбил ее с толку, и потому она мешкала.

Со стороны раздался крик, похоже, к парню спешило подкрепление. Еще чуть-чуть, и Мария поймает стрелу. Или даже пулю – она пока не знала, насколько богаты местные.

– Повезло тебе, – буркнула девушка, бросив недовольный взгляд на юного часового. И была такова.

ГЛАВА 2. Сестра-зверь

Лазурный свет Веги лился на леса и поля, окружившие крепость Эль-Гор и поселок, что раскинулся неподалеку от каменных стен. Серокожие и остроухие селяне мирно вели быт. Никто не сидел без дела, даже старики. Одни работали в огородах, другие мастерили посуду, третьи готовили. Пастухи гнали скот в поле. Дети помогали старшим, хотя совсем маленьким позволялось играть. Но как только у них выпадут первые молочные клыки, от работы им будет уже не отвертеться. Среди жилых деревянных домов выделялись гончарная мастерская, коптильня и даже кабак. Тем временем за стенами старой замшелой крепости вовсю тренировались воины, высыпавшие на площадь. Жизнь остальных жителей укрепленного бастиона была скрыта от глаз посторонних.

Лучи скользили по крышам, ласково освещал глиняную и деревянную посуду, развешенную сушиться на заборах. Отражался от окон крепости, тонул в темных окрестных лесах и дальше – западнее – натыкался на огромное зеркало озера. Казалось, что не вода это, а обломок неба.

На землистом побережье валялись большие камни. Чуть дальше от водной кромки берег покрывался травой и вздымался вверх – там скрывалась землянка. Деревянную дверь маскировали зеленые лозы. Вот их отодвинула в сторону чья-то загорелая рука, дверь скрипнула и отворилась.

– Сестра! – с криком влетела внутрь Мария и взволнованно осмотрелась.

В землянке царил мрак. Дневной свет проникал через дверной проем, слабо освещая темную лачугу. В маленькие узкие окна он вообще с трудом просачивался. И все же этого было достаточно, чтобы разглядеть грубо сколоченный деревянный стол с парой стульев, глиняную печь и неряшливо убранную кровать. Постель покрывали пестрые ткани с причудливыми геометрическими узорами, купленные у кочевников-синусов. На печи стояли кастрюля с тарелками.

Мария прошла внутрь, взяла со стола свечу и зажгла ее огнивом – спички она не любила, стоят дорого и кончаются быстро. Стены землянки мгновенно оживились, по мебели заплясали бледные свечные огоньки. Сестры не оказалось ни под столом, ни на собачьей лежанке возле печи.

– Гав! – раздалось из дверного проема.

Мария обернулась. Внутрь заглядывала крупная собачья морда с глазами медового цвета. Серебристые сединки в золотистой шерстке мягко напоминали о старости.

– Вот ты где! – воскликнула Мария и тут же обернулась черной собакой, чтобы поговорить с названной сестрой на одном языке. – Ты чего шастаешь, а, Вий-За? Ногу же подвернула!

– Ногу подвернула, – ворчливо передразнила Вий-За, заходя в дом. – От старости у меня нога болит, а не от того, что подвернула. Старуха я – так и говори. И дверь закрой, Маха, вдруг хвост за тобой пришел. Найдут наше логово.

– Да никто не найдет, – пренебрежительно фыркнула Мария, но все же послушалась. Осторожно сжала клыками дверную ручку и потянула на себя. В доме тут же стало темнее, но света одной свечи все же было достаточно, чтобы видеть окружающие предметы.

– Будешь так относиться – найдут. Онца итак вашу братию не любят за то, что вы – любимчики богов. А поймают воришку-синуса – тут же растерзают на мелкие клочья.

– Твоя правда, сестра, – сдалась Мария, опустив хвост. – Буду осторожнее. Только про богов мне не говори, ты ведь знаешь, что я в эти байки не верю.

– А с чего, по-твоему, синусы фокусы вытворять умеют? – Вий-За смерила Марию строгим взглядом. – Дети Веги постарались. Онца не верят в них, вот и не умеют фокусничать. Если ты не будешь верить, на тебя боги рассердятся и отнимут твой дар. И мы с тобой больше никогда не поговорим по-собачьи.

– Пфф, – брызнула слюной Мария. Она наизусть помнила легенду про то, как Меа-Мера и Нучт, дети верховного божества Веги, заключили пари, у кого получится создать более совершенный народ. Раньше Вий-За часто рассказывала ей, как небесные брат и сестра сотворили из хищных зверей синусов и онца. По этой легенде онца, сделанные Нучтом, получились сильными, здоровыми и умными, и превзошли более нежных детей Меа-Меры, синусов. И когда дочь Веги опустила руки, проиграв спор, верховное божество поддержало ее и одарило синусов магией.

Мария в это не верила совершенно. Благодаря украденным онцовским книгам она уяснила, что Вега – всего лишь огненный шар далеко в небе, а Меа-Мера и Нучт – лишь спутники планеты. Поэтому девушку раздражало, когда Вий-За всерьез начинала отчитывать ее за неверие.

– Чего фырчишь? – собака нахмурила седые брови. – Магия откуда по-твоему, я спрашиваю?

– Кто его знает? – пожала плечами Мария. – Может, онца скоро изучат и это явление, и смогут все объяснить в своих книгах.

– Онца скорее тебя изучат, когда поймают, – съязвила Вий-За. – Свяжут и будут копаться в твоих внутренностях в поисках правды.

– А ты этого, видимо, очень хочешь, – ехидно заметила Мария и шутливо толкнула сестру в бок.

– Я лишь беспокоюсь за тебя, – собака вздохнула и, прихрамывая, приблизилась к печи. Там она улеглась на свою лежанку. Пламя свечи плясало в ее медовых глазах, делая их янтарными. Марии показалось, что в них она видит первобытные огни прошлого, откуда пришла вера в божественное трио.

– Тяжко мне без охоты, – призналась Вий-За, возвращаясь к старой теме, и опустила голову на передние лапы. – Уж столько дней дома сижу, вот и вышла подышать. Да тебе помочь, питаться-то чем-то надо.

– Ай-ай-ай, – покачала головой Мария. – И не стыдно тебе с больной лапой шастать? Совсем отвалится – вообще никогда не пойдешь на охоту.

– Не глупи, – рассмеялась Вий-За. – Я тебе не домашний зверь, ничего у меня не отвалится. И разве я могу позволить, чтоб моя сестра одна и на охоту, и на дело шла? Кстати, как ночка? Задалась?

– Ну, так себе… я тебе такое расскажу! Но, погоди, охотница. Добыча-то шустрее оказалась, да?

– Шустрее, – недовольно повторила Вий-За, пряча глаза.

– Вот и нечего шастать, пока лапа не заживет, – строго велела Мария, усаживаясь рядом с названной сестрой.

– А ты не указывай, – оскалилась Вий-За, приподнявшись на передних лапах. – Ты хоть больше меня добычи приносишь теперь, а я все же старше. И мудрее. Спорить будешь?

Мария и хотела бы. Да только не смела. Стареющей собаке сейчас как-никогда требовалось уважение, чтобы хоть немного забыть о приближении самого беспомощного времени в жизни каждого существа. Дети, конечно, так же беспомощны, как старики, только не осознают этого.

Любой другой синус не стал бы так церемониться с псиной. Но только не Мария. Вий-За была для нее родней, а не просто домашним животным. В облике зверя девушка разговаривала с собакой на равных. К тому же, Мария помнила, насколько она обязана Вий-За, ведь однажды та спасла ей жизнь. Да и кроме собаки у Марии никого и не было.

– Ну что там с твоей вылазкой? – кажется, Вий-За поняла, что спора не будет, и опустилась обратно на лежанку.

– А, – Мария очнулась от угрюмых мыслей. – Знаешь, мне тут даже больше нравится, чем в Стратусе. Онца здесь интереснее.

– Вот как? – собака навострила уши. – Чем же они так интересны? Мы тут уже месяц торчим, а я что-то пока ничего особенного не заметила. Все, как в Стратусе, только ночи холоднее. Зря пришли.

Ну конечно, с чего бы Вий-За заметила что-то необычное? Они тут обжиться-то толком не успели. Пока землянку строили, пока деревню и окрестные леса изучали. Да и больная лапа Вий-За не позволяла хозяйке далеко уходить от дома. Возможно, во всем виновата кочевка из Стратуса – стареющей собаке переправа далась с большим трудом. Может быть, правда, зря они оттуда ушли?

На Марию вновь нахлынули воспоминания. Вплоть до того дня, когда они с Вий-За впервые назвали друг друга сестрами. Это произошло, когда Марии было десять лет. Караван синусов, с которым путешествовала ее семья, попал в бурю при переходе через Звездную пустыню, и девочке чудом удалось укрыться от песчаного ветра и не задохнуться. Но долго бы она не протянула. К счастью, ее нашла Вий-За.

Вместе они выбрались из пустыни и поселились в лесу. Вскоре Мария узнала о том, какой дар ей «предначертан богами». Вий-За настолько впечатлила девчушку, что та восприняла образ спасительницы и смогла превращаться почти в такого же зверя. Только цветом шерсти и глаз отличалась. А еще возрастом – Мария не могла ни прибавить себе годов, ни отнять их.

Дар девушки сблизил столь разных существ. Они нашли общий язык и отправились в странствие по северной части материка, который назван Миром. На южной стороне одиночкам проще выжить, но путь туда лежит через опаснейшую Звездную пустыню – вдвоем ее не перейти. Вот и бродили Мария и Вий-За по северу в поисках лучшей доли. В основном им попадались селения онца, соседствуя с которыми Мария и научилась воровству. С сородичами она общалась лишь тогда, когда натыкалась с сестрой на кочевников, торгующих с северными народами. С синусами Марии нравилось, но детские воспоминания прочно укрепили в ее сердце страх перед Звездной пустыней, которая оставила ее сиротой. Поэтому к караванам девушка не присоединялась.

И все бы хорошо, если б не смутное чувство одиночества. Ведь онца синусу – не товарищ (тем более обворованный онца). А Вий-За хоть и сестра Марии, но все-таки собака. И все же пока они вместе, тоска по своим не так сильна. Вот уже семь лет они поддерживают друг друга и помогают выжить.

А что из Стратуса ушли – все-таки хорошо. Мария изрядно помучила местный народ воровскими выходками, там уже на нее облавы устраивать начали. Горячее выдалось времечко, так что в Эль-Гор девушка собиралась вести себя тихо. Нужно позволить сестре спокойно пережить старость. Лишь острая нужда толкнула Марию на новую кражу. Скоро к крепости должен прибыть караван торговцев, а ей совершенно нечего продавать. Хотя, чего уж там, любопытство толкало ее на вылазки в крепость не меньше, чем бедность.

– Знаешь, в целом тут все действительно как в Стратусе, – ответила сестре Мария. – Но ночью мне попался один интересный парень…

– Парень? – всполошилась Вий-За, вновь вскочив на лежанке. – Это про синуса говори – парень. А онца – это онца, и все тут! И неважно, какого возраста.

– Почему? – удивилась Мария. – Они не так уж от нас отличаются. И у них тоже есть мужчины и женщины, парни и двушки…

– Нечего их к синусам приравнивать, – рыкнула Вий-За. – Они совершенно другие, даже не вздумай видеть в них нечто подобное себе.

– Но в тебе ведь я вижу сестру, – оскалилась в улыбке Мария.

– Это другое. Ты сейчас вон – прямо как я, собака. Да и я тебе только добра желаю. А от онца синусу – одна беда.

– Торговцы с тобой не согласятся, – усмехнулась Мария. – Им от онца – редкий товар и мешки с кометлями. Эх, Вий-За, что-то ты метель зазря нагоняешь. Чего так всполошилась?

– Того, – ворчливо фыркнула золотистая, обратно укладываясь на лежанку. – Стара я. Не смогу защитить. Пристроить бы тебя к каравану какому-нибудь.

– Сестрица! – воскликнула Мария, усевшись поближе к Вий-За. – Да ты ж кого угодно проучить сможешь. А в караваны нам нельзя.

– Опять ты за свое?

– Вовсе нет. Хотя – да, ты права.

Мария хотела возразить, что дело теперь не в детском страхе, а в том, что Вий-За не осилит еще одну кочевку. Тем более через Звездную пустыню. Но сказать это – значит, заставить сестру чувствовать себя обузой.