Читаем Леди не сдаются (СИ) онлайн бесплатно

1

— Алитара, дочка, подойди!

— Да, дядя, что ты хотел?

— Ты помнишь, герцога Вудстока, что приезжал вчера поздно вечером?

— Этого напыщенного индюка? Как же его не запомнить?

— Алита! Герцог, очень важный клиент! Он дал мне одно, очень скрочное задание, по которому просил предоставить ответ как можно скорее!

— Мне написать ему письмо?

— Нет, дочка, боюсь все несколько сложнее! Я прошу тебя съездить к нему лично и передать, что я готов с ним встретиться и жду его в лаборатории.

— Но к чему такая секретность дядя?

— Боюсь вопрос государственной важности дорогая, и об этом не должен знать никто посторонний. Прошу тебя лично связаться с герцогом.

— Хорошо, дядя, ты знаешь где мне его искать?

— О, это не сложно! Через час начнется бал в императорском дворце, я дам тебе приглашение. Нужно, чтобы ты съездила туда и перехватила герцога. Передай ему информацию лично без посторонних. Это очень важно!

— Хорошо, дядя.

— Тогда иди собирайся, а я закажу экипаж.

Кивнув напоследок дяде, я вышла из лаборатории, аккуратно прикрыв дверь. Мой дядя является, пожалуй, лучшим артефактором города и я не удивилась, что ему дала задание Корона, как и то, что задание поступило лично от герцога Вудстока. Кому как ни главе службы безопасности при императоре Теороне и его двоюродному брату поручать задания повышенной секретности. Смущало меня во всей этой истории лишь то, что мне придется лично общаться с этим напыщенным хлыщем и бабником. Когда-то он даже пытался приударить за мной, к счастью его внимание быстро переключилось на другую, а я смогла вздохнуть спокойно. И вот теперь мне придется самой искать встречи с этим высокомерным индюком.

Войдя в свою комнату, расположенною на втором этаже нашего дома, я бросилась к гардеробу и резко дернула на себя дверцы, что вызвало их жалобный стон. На секунду я прикрыла глаза и глубоко вздохнула. Почему я так разозлилась? Наверное потому, что герцог напоминал моего жениха, чье внимание резко сошло на нет после гибели моих родителей и потери перспектив, как единственной наследнице моего отца. Ведь быть женихом племянницы, пусть и знаменитого артефактора Альерри, не так выгодно, как женихом единственной дочери Маркиза Альерри. Ну и боги с ним! Оно и к лучшем. Судьба уберегла меня от ужасной ошибки, а то что вместе с тем, мое сердце было разбито. Ничего. Я сильная, как говорили мне не раз дядя и тетя. Я справлюсь.

Выхватив из гардероба первое подходящее для императорского бала платье, я позвала служанку, чтобы помогла мне затянуть корсет сзади. Времени было мало, поэтому я не стала менять прическу. Закончив скорые приготовления, я отпустила служанку и спешно направилась вниз.

— Вот приглашение, экипаж ждет у входа. И помни, дорогая, это поручение крайне секретно. Будь осторожна и постарайся не привлекать внимание.

— Как скажешь, дядя. Думаю, в императорском дворце найдется много чего, более интересного чем я. Вряд ли кто-то обратит на меня излишнее внимание.

— Ох, Али, девочка, ты у нас просто красавица. Мы с Мартой с нетерпеньем и ужасом ждем тот день, когда ценитель твоей красоты постучится в наши двери и заберет тебя от нас навсегда.

— Не выдумывай дядя, я никогда вас не брошу. Даже если и случится так, что я выйду замуж. Хотя тебе прекрасно известно, что после ситуации с Патриком, я не верю мужчинам, все они обманщики. Ну конечно, кроме тебя, дядя. Тете с тобой повезло. Боюсь ты последний достойный рыцарь нашего королевства.

Мои слова рассмешили дядю и поцеловав меня в обе щеки он проводил меня до экипажа. Уезжать не хотелось, хоть это было не надолго. Причина была в том, что я не любила выходы в высший свет. После гибели родителей и истории с женихом, мне претили эти фальшиво соболезнующие взгляды. Под мерное покачивание экипажа, я старалась выбросить из головы мысли о герцоге, сплетницах и всех разряженных дамах и господах, которые встретятся мне во дворце.

— Приехали, леди! — вырвал меня из мыслей крик возницы.

— Благодарю! — ответила я, принимая его руку и спускаясь по маленькой лесенке на брусчатку перед дворцом.

Началось! Я глубоко вздохнула, поправила шаль и направилась ко входу во дворец. Пройти до ближайшего холла не составило труда. Дядя часто получал приглашение на светские мероприятия, но ввиду своего возраста и занятости посещал их крайне редко. Если бы я выказывала желание выходить в свет, он как единственный глава семьи был бы вынужден сопровождать меня, но к счастью для нас всех, я не горела желанием появляться в этом рассаднике змей.

— Леди Альерри, прошу Вас! — сказал распорядитель, пропуская меня дальше во дворец. Однако, моей целью было найти наиболее удобный наблюдательный пункт, поэтому остановилась на середине лестницы, ведущей в главный бальный зал, и, прислонившись к перилам, делала вид, что любуюсь убранством дворца, временами поглядывая на вход.

— Герцог Вудствок! Добрый вечер! — кокетливый голос заставил меня резко развернуться в поисках виновника моего здесь присутствия. Местная красотка, вдовствующая маркиза Лавиния Арингтон в сопровождении своих подруг, подскочила к герцогу, стоило тому переступить порог императорского дворца. Согласно последним слухам, исправно поступающим в лавку дяди и тети с постоянными и даже случайными покупателями, маркиза была последним увлечением Вудстока, к которому он несколько охладел, с чем та, очевидно не была готова смириться. Я окинула герцога взглядом, отмечая, что он как всегда безупречно красив. Не удивительно, что местные дамы и юные девушки бросаются на него как на кусок мяса. Короткие и черные как смоль волосы, карие глаза, ровные черты лица и губы, не оставляющие сомнений, что этот мужчина умеет целоваться. Я уже молчу про его атлетичную фигуру с широкими плечами и узкой талией. Стоит взглянуть на него хотя бы раз, как перед глазами всплывают строки всех известных дамских романов. Думаю многие леди готовы на все, чтобы увидеть герцога без всех этих излишеств в виде одежды, скрывающих его атлетичную фигуру. Пожалуй, только такие неромантичные натуры как я, смогли бы устоять против его чар.

— Добрый вечер, дамы, Леди Лавиния! Боюсь я тороплюсь, но уверен мы еще успеем обменяться любезностями! — я услышала ответ герцога, в свойственной ему манере. Такой же высокомерный и холодный. Не дожидаясь ответа, герцог бросился верх по ступеням быстрым армейским шагом, стремительно сокращая расстояние до меня.

— Добрый вечер, герцог Вудствок! — сделав шаг вперед, я встала на пути у мужчины. — Могли бы Вы уделить мне минуту Вашего времени по крайне важному вопросу?

Хорошая реакция герцога не позволила ему сбить меня с ног, но мое резкое появление, похоже слегка выбило его из равновесия. Герцог встал напротив меня, окидывая внимательным взглядом, пробежавшимся от лица до кончиков туфель и обратно, останавливаясь где-то в районе груди. Мы не были представлены, хотя возможно он видел меня у дяди в лавке, я часто помогаю ему с тетей в изготовлении зельев и артефактов. Надеюсь он меня вспомнит, в противном случае мое поведение может выглядеть весьма вульгарно. Его губы поползли верх складываясь в ехидную усмешку, подтверждая мои худшие опасения.

— В отношении Вас, дорогая… — взгляд герцога наконец-то оторвался от моей груди и теперь он с усмешкой посмотрел мне в глаза — У меня может быть лишь одно дело, и, боюсь, мы с Вами находимся не в той плоскости для его решения! — хмыкнул герцог, плавным движением обходя меня как какое-то ничего не значащее препятствие. Мои щеки опалило огнем не то от смущения, не то от ярости, а возможно и все вместе. За герцогом всегда ходила дурная слава, острого на язык джентельмена. Его поведение в купе с отсутствием вежливости не раз приводило его к дуэли, откуда, честно признаться, он всегда выходил победителем. Однако, это не дает ему никакого права, оскорблять меня таким образом. Учитывая, что за меня заступиться некому, старенький любящий меня дядюшка не в счет, за все прошедшие с гибели родителей годы, я привыкла сама защищать свою честь. А потому крутанувшись на каблуках так, что платье всколыхнулось, непозволительно высоко оголяя мои ноги, сказала, вкладывая все свое презрение к таким людям как герцог:

— Вообще-то, я из лавки Зелья и артефакты мастера и мистрессы Альерри! — громко и отчетливо произнесла я холодным тоном, что заставило многих отвлечься от своих разговоров и развернуться в мою сторону.

Мужчина остановился и медленно развернулся. Его глаза напряженно сощурились. Если бы я стояла ближе, пожалуй, я бы даже смогла разглядеть искры гнева в его глазах. Настолько напряженной была его поза. Похоже, дело, по которому он обратился к дяде действительно было серьезным. Вот только не стоило ему меня оскорблять.

— Меня просили передать… — как ни в чем не бывало, сказала я, выдерживая небольшую паузу, а затем резко вдохнув, выдала на одном дыхании:

- Что Ваш срочный заказ на двойную порцию зелья мужской силы готов. Можете его забрать!

Кто-то ахнул у меня за спиной. Но, не сказав больше не слова, в практически полной тишине, нарушаемой слабыми перешептываниями и тихими смешками, я резко развернулась на каблуках и поспешила вниз по лестнице, не оглядываясь. В прочем этого и не требовалось. Яростный взгляд еще долго прожигал мне лопатки.

— По крайне мере, теперь понятно почему Итан избегает меня в последнее время! Похоже кто-то боится не справиться! — услышала я ехидное замечание Леди Лавинии и первые громкие смешки у себя за спиной. Мстительная улыбка скользнула по моим губам. Уверена, что уже к концу этого вечера сплетню, о мужской несостоятельности герцога не будет знать только глухой. Что ж, Ваша светлость, в следующий раз будете осмотрительнее.

2. Итан

— По крайне мере, теперь понятно почему Итан избегает меня в последнее время! Похоже кто-то боится не справиться!

Я ухмыльнулся. Уж кто-то, а Лавиния точно знала, что никакие зелья мне не нужны. Что ж дорогая, если ты хотела отомстить за наше расставание, то зря тратила свой яд. Сомневаюсь, что кто-то всерьез воспримет фразу, брошенную хорошенькой незнакомкой, а в том, что она никому не известна, я был абсолютно уверен, поскольку всем мало-мальски привлекательным леди, и не только леди, я был как минимум представлен, как максимум имел вполне тесное общение. Я ухмыльнулся. Если, острая на язычок незнакомка, ты рассчитывала, что я тебя не найду, то сильно ошибалась. И начну я прямиком с лавки Альерри, куда ты так тонко меня пригласила. Вот и проверим, дорогая, нужно ли мне какое-либо зелье.

И с этими мыслями я продолжил путь в кабинет к его Императорскому величеству на собрание малого совета, к которому я и так припозднился.

— Ваше величество, герцог Вудсток. — объявил слуга, пропуская меня внутрь кабинета.

— Итан, ты опоздал! Есть новости?

— К сожалению наши спецы не смогли дать ничего определенного, поэтому я подключил гражданского, об уровне секретности он проинформирован. Буквально несколько минут назад, получил сообщение, что для меня есть информация, сразу после бала, направлюсь к нему. — отрапортовал я, усаживаясь в свободное кресло напротив императора. Помимо меня в кабинете находились еще двое: Даррелл — глава тайной канцелярии, и Сверр — первый советник императора.

— Хорошо, — сказал император и мой лучший друг еще с времен учебы в академии. — Дарел, что у тебя!

— Работаем, Теорон, наши люди уже допросили всех задержанных, есть некоторые зацепки. Замешаны ли в заговоре Лаарнийцы пока говорить рано, на настоящий момент ясно одно, акция была хорошо подготовлена, действовали профессионалы. Наши люди связались с информаторами, пытаемся выяснить, что известно в городе и не поступал ли в Гильдию убийц данный заказ. Также проверяем возможных поставщиков. Кто-то да продал взрывной артефакт, а значит, сможем найти продавца, а там мы найдем и покупателя.

Внезапно двери распахнулись.

— Ваше Величество, Ее Величество Императрица! — протараторил слуга, из-за открывшихся дверей, в которые стремительно вошла супруга моего лучшего друга и его истинная любовь.

— Ты все еще здесь? — в серых глазах Императрицы плескалась штормовая буря, кажется кому-то сейчас неслабо достанется. Еще одна причина, по которой я не стремлюсь связать себя узами брака. Просто не хочу впускать в свою жизнь ту, что днями и ночами будет донимать меня своими претензиями. Хотя Теорон не кажется недовольным, влюбленный дурак. Порой мне казалось, что Элайза просто вьет из него веревки.

— Ваше Величество! — пробормотали все, вставая с кресел в знак уважения.

— Что ж, если по последнему вопросу Вам больше нечего добавить господа, то на сегодня все. Завтра утром жду всех с отчетом. — Поспешил смягчить гнев своей супруги Тео, вставая ей на встречу, перехватывая ее руки, а затем и вовсе уводя из кабинета.

— Ты обещал, что будешь меньше работать и бал между прочим уже начался, ты же знаешь, что пока мы не появимся официальная часть вечера не начнется? — послышалось недовольное шипение Элайзы, к счастью уже за пределами кабинета, и невнятный ответ её супруга.

— Вот поэтому я и не женюсь, — поделился я своими мыслями с друзьями.

— Ему повезло больше многих, уж поверь! — глубокомысленно изрек Сверр, как всегда всем своим видом показывая состояние глубокой задумчивости.

— Встретить истинную любовь везет немногим, — добавил Даррелл, а я в свою очередь смерил их выразительным взглядом, давая понять, что я об этом думаю.

3. Элайза

— Их императорские величества!

Бальный зал открыл свои двери, пропуская вперед императора с императрицей, то есть со мной. Музыка сменилась на гимн дома моего супруга, а подданные склонились в поклонах и реверансах, дамы зашуршали многообразием своих юбок, и поднялись согласно этикету, лишь после того, как мы сели на трон.

Началась самая скучная часть вечера, и, если бы не поддержка любимого, нежно сжимавшего мою левую руку, едва ли я смогла бы его выдержать.

Представление ко двору юных аристократов, гостей королевства и просто уважаемых и достойных граждан, чередовалось с получением информации о самых жарких и мало-мальски интересных темах этого вечера от моей персональной армии фрейлин, как называл её мой супруг. А что? Должна же и у императрицы быть своя армия. Кто сказал, что шпильки жалят хуже кинжала?

Моя главная фрейлина и правая рука Диана склонилась ко мне, нашептывая последние сплетни.

— Хм, правда? Как забавно!

— Что такое, дорогая? — я на миг потонула в океане нежности синих как бескрайнее море глаз супруга.

— Знаешь, какая новость стала главным событием вечера?

— Хм, и какая же? Уверен шпионская сеть твоих фрейлин уже донесла эту информацию до тебя.

— О твоем кузене, закадычном друге и незаменимом главе безопасности, — улыбаюсь, стараясь не показывать свое настроение так явно.

— Об Итане? Неужели местные матроны распространяют сплетни о его очередной победе над женским сердцем? — говорит Теорон, от чего мои губы расползаются в улыбке еще шире.