Читаем Обретение Смарагда Севера (СИ) онлайн бесплатно

   В моих странствиях я нечасто забирался так далеко на север. Оказавшись у южной окраины Укнотских чащоб, что лежат в неделях пути к северо-западу от Урбенга, я стал искать проводника. Мне нужно было достичь седловины между двух гор всего в дне пути к северу от тех мест. Однако Укнот -- не только самая обширная лесная страна в изведанной части света, но и самая овеянная легендами. Ступить под ее сень, не заручившись помощью человека, хорошо знающего здешние тропы, означало бы верх самонадеянности.

   В дымном желтом сумраке таверны хозяин указал мне на человека, сидящего в углу за кружкой чего-то ароматного, возможно, травяного настоя. На глаз сложно было определить его возраст. Лицо, изборожденное морщинами, седые космы -- все это наводило на мысли о старости и пережитых испытаниях. Однако прямая спина и расправленные плечи свидетельствовали, что годы еще не скоро одолеют их владельца.

   Я подошел и представился:

   - Приветствую! Я граф Эдмун Эгер, путешественник. Ищу проводника через Укнот.

   Человек поднял глаза - в коптящем свете свечей показалось, что они наполнены темной стоячей водой торфяных болот. Поизучав меня несколько мгновений, указал на место напротив себя. Я уселся и изложил свое дело. Проводник покачал головой и проговорил:

   - Что-то время вы подобрали неподходящее, милейший граф, - негромкий голос его напоминал журчание талой воды под снегом по весне, но был твердым и уверенным. - Зимой или в начале весны повел бы без пререканий, но на исходе лета...

   Он снова покачал головой.

   - А что такое?

   Проводник ничего не ответил.

   - Готов увеличить плату на треть...

   - В лесу сейчас неспокойно, - проводник смотрел куда-то мне за спину. - Неверный шаг -- и не соберешь костей. Да и собирать никто не пойдет -- за последние годы тут столько народу пропало, что всем уже все равно.

   - Заплачу вдвое!

   Я действительно зачем-то торопился в ту седловину. Правда, сейчас уже и не вспомню, для чего.

   Мой собеседник пожал плечами:

   - Ну хорошо. Уговорили. Пойдем, но только чур! - он откинулся на спинку стула, указательный палец блеснул ногтем в свете свечей. -- Путь определяю я. И никуда с него не уклоняться! Иначе лес живо проглотит и косточек не выплюнет.

   - Согласен! Когда выходим?

   - Завтра, на рассвете. Встречаемся у большого серого камня на северо-восточном краю деревни.

   - Как мне вас называть?

   Проводник пожал плечами и поднялся:

   - Здешние прозвали Нетопырем.

   * * *

   С первыми лучами солнца я был в условленном месте. С собой у меня был скромный запас провизии в походной бархатной сумке с кистями, на поясе висел кинжал в ножнах. Пару минут спустя появился Нетопырь с двумя заплечными сумками. Одну из них бросил мне под ноги, велел подобрать и нести. К моему удивлению, ноша оказалась совсем нелегкой и я поинтересовался: для чего она? Ведь до места идти всего день или около того.

   - Прямо мы не пойдем, - отрезал Нетопырь. - Слишком близко к Утагу и Чаще Вепрей. Зимой можно было бы рискнуть, но не теперь. Эта дорожка доведет нас до леса, но в самом Укноте никаких троп нет, кроме звериных. Пойдемте, незачем терять время.

   Я обратил внимание, что на плечи проводника, поверх обычной для этих мест, ничем не примечательной лесной одежды, накинут видавший виды плащ с капюшоном. Когда-то он был темно-зеленого цвета, а теперь порыжел и выцвел от времени, дождей и рос, носил следы многочисленных штопок, пестрел заплатами. Капюшон был откинут на спину, у горла красовалась медная застежка в виде раскрытой ладони с растопыренными пальцами.

   Мы двинулись по тропе, что бежала по опушке леса, то и дело забираясь в кустарник и ныряя в овраги. Я все же решил спросить:

   - А что за места вы упомянули, уважаемый Нетопырь? Которых, как вы говорите, нам нужно избегать?

   Он коротко глянул на меня.

   - А вам больше ничего знать и не надо. Нечего там делать, вот и все.

   - Это какие-то гиблые места?

   - Гиблые? - Нетопырь фыркнул. - По мне, так нет места более гиблого, чем город. И нет ничего милее зеленых тенистых лесных глубин для того, кто хоть раз вдохнул зловоние людского муравейника! Не говоря уже о алчности, разврате и прочих пороках, которые правят городами!

   - Разве не в городах, по преимуществу, проживают люди искусства, ученые и философы? - попытался я возражать. - Разве не являются они центрами нашей общественной жизни и сосредоточием здоровых сил прогресса?

   Нетопырь на мгновение остановился, затем шагал с удвоенным темпом. Я едва поспевал за ним.

   - Знаете, что я скажу? Вы еще не поняли, что оказались в другом мире? Совсем чуждом этой вашей цивилизованной жизни? Здесь нет никому дела до ваших художников с философами и вашего прогресса! Хотите слышать про Утаг? Извольте, слушайте!

   Сокровища путешественника -- истории и легенды о тех краях, в которых довелось побывать. И у меня тогда была мысль, чтобы собрать их побольше и издать в виде книги. Для тех, кому интересны такие вещи. Я весь превратился в слух.

   - Утаг -- это глухая чаща в самом сердце здешних лесов, - на ходу начал рассказывать проводник. - Там обитают демоны удуг -- злые существа, насылающие болезни. Если кто встретит такого в лесу и убьет его, гнусная сущность твари туманным облачком ускользнет в Утаг, где вскоре снова обретет телесную форму. Рано или поздно удуг найдет и погубит своего обидчика, чтобы занять его место в мире. Вот так. Никто не знает, сколько вокруг нас людей, а сколько - демонов.

   - В жизни не слышал большей чуши! - не удержался я. - И вы в это верите?

   Нетопырь замедлил шаг, потом остановился и поманил меня к себе. Когда я подошел, он приблизил свое лицо к моему и проговорил:

   - Понимаете, дорогой граф, мне не нужно верить. Я хожу по этим лесам уже больше тридцати лет и повидал всякого. Как из чащи выходит черная зараза и опустошает целые деревни. Как люди в полнолуние беснуются, убегают в лес и не возвращаются. Как у женщин в глухих деревеньках вместо младенцев рождается такое, что и после недельной попойки не привидится.

   Он отодвинулся и сделал знак продолжать движение.

   - Я же сказал вам, что это другой мир. Здесь все не так, как в ваших каменных джунглях.

   * * *

   Спустя примерно час местность по сторонам тропы начала меняться. Меньше стало кустов, больше высоких деревьев с густыми кронами. Когда тропа взялась забирать к западу, Нетопырь сказал, что пора сворачивать. Сойдя с тропинки, мы принялись пробираться через заросли высокой травы и кустарника между одиночными деревьями. Дебри становились все гуще и запутаннее, проводник достал свой охотничий тесак и стал обрубать самые цепкие и неподатливые ветви.

   К полудню мы забрались уже в самую глубь лесной чащи. Вокруг стояли высокие деревья с толстыми стволами, густой подлесок пронизывали изумрудные лучи, тут и там виднелись древние замшелые валуны. То и дело приходилось перебираться через холодные ручьи и обходить глубокие овраги. На каждом шагу толстые узловатые корни перебегали дорогу, ветви кустов норовили хлестнуть по лицу или уцепиться за одежду.

   Несмотря на мою закалку путешественника я понемногу начал выбиваться из сил, в то время, как мой проводник выглядел бодрым и свежим, как в начале путешествия.

   - Может быть, устроим привал? - спросил я, отдуваясь.

   Нетопырь удостоил меня коротким взглядом и кивнул, не сбавляя скорости:

   - Да, дойдем до Пятерни и отдохнем.

   - А что это?

   - Пятерня? Скоро увидите сами, мы уже почти дошли.

   Пятерня оказалась небольшой группой скальных обломков, что торчали из земли посреди леса. Всего крупных обломков было пять и я бы не сказал, пожалуй, что они напоминали пальцы. Просто стояли вертикально, близко друг к другу, за что и заслужили, по-видимому, свое название. Нетопырь направился к самой дальней из скал, чья вершина возвышалась над кронами деревьев. Подойдя к подножию, он сбросил заплечную сумку на мох, и сказал мне:

   - Вот теперь отдыхайте. А я поднимусь наверх и осмотрюсь.

   Только теперь я заметил, что от подножия скалы вверх уходят грубые ступени.

   - Что вы надеетесь увидеть?

   Он пожал плечами:

   - Может быть и ничего. Зимой отсюда все хорошо видно и очень далеко. Но сейчас под листвой мало что разглядишь.

   Проводник начал подниматься по ступеням, а я сбросил свой груз и устало растянулся на зеленом мху.

   Поначалу просто лежал и ни о чем не думал, с блаженством ощущая, как тает напряжение в натруженных мышцах ног. Однако спустя некоторое время возникла и стала нарастать безотчетная тревога. Сев и оглядевшись, я обнаружил, что лес как бы затаил дыхание. Не пели птицы, не стрекотали кузнечики в траве, не шумели кроны на ветру. В то же время я чувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Где-то в лесу, за пределами полянки с камнями, с негромким треском сломалась ветка.

   Я вскочил и начал поспешно взбираться по ступеням на вершину скалы. Конечно, Нетопырь с его странными взглядами и поведением не слишком-то был мне по нраву. Однако наименьшим моим желанием в тот момент оказалось остаться хотя бы в течении минуты наедине с лесом.

   Закончив восхождение, я обнаружил, что мой проводник стоит на краю небольшой каменной площадки, сложив руки на груди и глядя вдаль. Повернувшись ко мне, он нахмурился:

   - Что вы здесь делаете?

   Посмотрев вокруг, я увидел бесконечную курчавую гриву леса у себя под ногами, горы вдали и просторную синеву небес над головой. Солнце играло жаркими лучами, но на востоке набухла какая-то тень.

   - Идет буря, - ответил на мой незаданный вопрос Нетопырь. - Нужно поторапливаться.

   О пошел к краю площадки.

   - Вы зря ушли и оставили наши припасы без присмотра. Так мы можем их лишиться.

   - Что там? - спросил я, указывая на полотно леса в направлении нашего путешествия. Туда, где виднелась обширная серо-черно-желтая прореха в лиственном ковре.

   Нетопырь бросил взгляд в указанном направлении.

   - Желтая Пустошь. Мы не пойдем через нее. Отсюда двинемся на восток, а спустя пару часов снова повернем на север.

   - Это еще для чего? - меня покоробила мысль о нескольких часах, которые придется потратить на обход. - Она опасна?

   Проводник пожал плечами:

   - Там случались странные вещи. В это время года я пересекать ее неразумно.

   - Если непосредственной опасности нет, пойдемте напрямик. Мне приходилось видеть немало диковин в моих странствиях. Уверен, что еще одна или две не помешают мне спокойно спать по ночам.

   Глаза Нетопыря блеснули. Он прошел мимо меня и остановился, глядя на лес внизу.

   - Граф! - начал он спокойно. - Вот вы наняли меня, чтобы я провел вас через Укнот. Платите немалые деньги за это. А сейчас оказывается, что с таким же успехом вы могли бы выбросить ваше золото в реку.

   - О чем вы? - высокомерие проводника начало меня раздражать.

   - Да о том, что проводник вам, оказывается, не нужен. Вы же сами знаете, куда идти. Что ж, идите! - он обвел рукой лес на севере и усмехнулся. - Может статься, и вправду сэкономите. Не только время, но и деньги.

   Это меня уже по-настоящему разозлило.

   - Вы верно заметили, дорогой мой проводник, что я плачу немалые деньги за ваши услуги. И мне представляется, что за это хоть толику уважения вы могли бы проявить к вашему нанимателю!

   Я подумал, стоит это говорить или нет. Не люблю прятаться за своим титулом. Но все же сказал:

   - Который, к тому же, выше вас по происхождению!

   Нетопырь снова усмехнулся и ответил:

   - Да и от вас, такого высокородного, стоило бы ожидать немного уважения к нашему договору.

   Кивнув в ответ на мой непонимающий взгляд, он продолжил:

   - Не помните? Мы ведь договорились не отклоняться от определенного мною пути через Укнот!

   - Я...

   - Конечно, вы забыли. Помните только о своем, как и все.

   Я склонил голову. В самом деле, забыл.

   - Вы правее меня, Нетопырь, - я вздохнул. - Пойдемте. Указывайте путь -- я больше не буду вам возражать.

   Вместо ответа Нетопырь подошел к ступенькам и стал спускаться. Уже снизу послышался его голос:

   - Хотите Желтую Пустошь, получите Желтую Пустошь. Идемте.

   Я поспешил за проводником.

   Когда мы находились примерно на середине спуска, Нетопырь внезапно остановился и стал пристально всматриваться в происходящее внизу. Я проследил за его взглядом и поначалу не заметил ничего тревожного. Однако в следующий момент от подножия скалы к лесу метнулись какие-то тени. Мы поспешно возобновили спуск.

   Подбежав к своим заплечным мешкам, обнаружили, что они сдвинуты с места, но целы. Вокруг на земле, за пределами мохового ковра, виднелось множество следов. Кому они принадлежали, я не мог себе и представить. Не звериные, не птичьи и не человеческие, но что-то в них было и от тех, и от других, и от третьих.

   - Кто это? - спросил я у проводника.

   Тот только пожал плечами:

   - Не знаю. Не видел такого раньше. Нам лучше уйти, и побыстрее.

   Подхватив мешки, мы двинулись в путь.

   * * *

   Вскоре мы достигли края Желтой Пустоши. Сначала стали попадаться забегающие в лес длинные языки похожего на пепел серо-желтого песка. Затем нас полностью окружило безжизненное пепельное пространство. Только остовы деревьев, черные, будто обугленные, нарушали его однообразие. Не было видно ни птиц, ни мелких животных, ни насекомых. Даже ветер, казалось, остановился и замер в стеклянной тиши Желтой Пустоши.

   - Здесь прошел лесной пожар? - поинтересовался я у Нетопыря.

   Тот покачал головой:

   - Сколько лет здесь брожу, Желтая Пустошь всегда была такой.

   Мы двинулись вперед, поднимая облачка серо-желтой пыли. Трудно было отделаться от ощущения, что ты мгновенно переместился в иной мир. Возможно даже, на унылые равнины какого-то загробного царства. Чтобы отвлечься от этого назойливого чувства, я спросил:

   - Уважаемый Нетопырь, вы упоминали, что бродите по здешним лесам больше тридцати лет. Еще в детстве вы начали эти странствия? Или в юности?

   Нетопырь нахмурился и некоторое время молчал.

   - Я уже плохо помню, граф, - наконец ответил он неохотно. - Однообразие лесной жизни стирает детали. Все, что я сейчас могу вызвать в памяти -- это череда ясных или пасмурных дней под зелеными сводами, золотые ковры осени или круговерть зимней вьюги. Все остальное будто кануло в водоворот и теперь скрыто под песком и илом...

   - Но как же так? - поразился я. - Как получилось, что вы почти ничего не помните о своем прошлом? Вы рассуждали о городах -- значит вам когда-то довелось побывать в одном из них?

   Проводник медленно кивнул.

   - Да, я был в городе. От него осталось послевкусие, как от воды из дупла старого вяза, плесневеющего в самой глубине Чащи Вепрей. Но что за город и когда я в нем побывал -- не помню.

   Я хотел было спросить что-то еще, но при очередном шаге вдруг почувствовал, как земля уходит из-под ног...

   К счастью, шахта или колодец, в который я провалился, оказался неглубоким - не глубже шести локтей. Придя в себя, я посмотрел вверх и увидел на фоне неба косматую голову проводника. Тот склонился над колодцем и негромко спросил:

   - Как вы, граф?

   - Цел и невредим! - ответил я, отряхиваясь.

   Сложенные из мягкого сланца стенки колодца изрядно пострадали от времени и скорее всего позволяли выбраться наверх. Попытавшись, я понял, что мне не хватает ловкости, да и мешок с припасами в таком случае пришлось бы оставить на дне.

   Молча наблюдавший за моими попытками Нетопырь наконец сказал: