Читаем Участь победителей (СИ) онлайн бесплатно

Пролог

Это была эпоха, когда магия ушла из земель Грундфелла, сделав силу и сталь главными вершителями судьбы мира. О волшебниках вспоминали лишь в легендах, труп последнего дракона замели вьюги на далеком севере, чучела грифонов и виверн считались наглыми подделками. Всего за полвека сказка про Ругвида и Диалунга превратилась в основную веру западной части континента, а церковь — в средоточие мирского и духовного управления. Люди гнили в роскоши и грязи, лесные эльфы вырождались в своих лесах, гномы все глубже зарывались в недра Железных гор, и только тсунгхи продолжали как и прежде плодиться, невозмутимо посматривая змеиными глазами на ссоры соседей.

Это было время войн и религий, торговых союзов и дворцовых интриг, спутавших хитроумными узлами границы и интересы королевств. Это был век храбрых рыцарей и титулованных разбойников, нищего крестьянства и позолоченного духовенства. Это были годы бесчестия и пороков, интриг и подкупа, когда запачканные кровью деньги ценились выше семейных уз и вассальных клятв, а искусство отравления было доведено до совершенства. То были дни, когда люди отринули науку и философию, подчинив все свои интересы лишь наживе и власти.

Более тысячи лет минуло в тех пор, как последний из высших эльфов покинул земли Грундфелла, предоставив право молодым расам самостоятельно творить свое будущее. Избавившись от попечения первородных, люди быстро заселили значительную частью континента и принялись истреблять друг друга. Ложные ценности, придуманные боги и законы стали причинами вековых раздоров. 725 лет прошло со дня образования первого людского государства, и все эти годы были омрачены бесконечными сражениями за дурманящую власть. Последнее королевство из претендентов на мировое господство — Арондал, не вынесло бремя стремительного роста и стало жертвой междоусобной войны гордых герцогов, стремящихся почувствовать себя независимыми правителями. Царствующая династия еще сопротивлялась неизбежному исходу, а время неумолимо готовилось смахнуть своей грубой ручищей со стола истории старые просевшие дворцы, уже определившись со своим новым фаворитом — восточной империей Виндланд. Жребий был брошен и невидимые жернова готовились перемолоть очередной хлам прошлого. Но люди ничего не знали об этих ужасных законах мироздания. Они продолжали цепляться за пустые символы былого величия, мечтая о возвращении изобилия в опустевшие земли. Неизбежность весело скалилась, наблюдая за их глупыми надеждами, и не подозревала, что даже у самых основательных законов бывают исключения.

Глава 1. Письмо мертвеца

Спокойная и размеренная жизнь в форте закончилась после второго набега разбойников на деревни у границ с Антинарой. Суровая дисциплина вновь вернулась в мрачные каменные стены вместе с тревожными слухами — грядет новая война! Это раньше гвардейцам вполне хватало подремать на сторожевом посту или неспешно прогуляться по тихим улицам Бледбера. Теперь же дозорным приходилось регулярно сбивать с себя толстый слой пыли после очередного рейда по землям в окрестностях крепости Роштор. О женщинах пришлось позабыть надолго, шутка о возвышенных чувствах рыцарей к лошадям стала восприниматься как оскорбление. Довольных скудным жалованием становилось все меньше, и только виселица за дезертирство еще удерживала солдат в казарме. А между тем на дорогах Арондала безопасность не гарантировалась даже гвардейцам короля. Именно этим людям в первую очередь нужно было иметь глаза на затылке в эпоху феодальной раздробленности.

* * * *

Сержант Аллард Уинсон вовремя остановил свою лошадь, едва не налетев на лысоватого мужчину, который с поднятой рукой вышел навстречу отряду королевской гвардии.

— Кто вы такие и что тут произошло? — отрывисто спросил его Аллард, быстрым взглядом осмотрев раскиданные трупы торговцев у разграбленных повозок и подозрительного вида антинарцев, стоящих рядом с ними.

— Мое имя Блантер, — небрежно поклонился тот в ответ. — Мы слуги герцога Антонио, обходим границу его владений. Услышали крики о помощи и поспешили сюда, но опоздали. Никак разбойники опять промышляют в здешних лесах.

«Говоришь разбойники? — подумал сержант, недоверчиво глядя на искаженное гнусной ухмылкой лицо антинарца. — Почему же вы обшаривали карманы убитых, если хотели прийти им на помощь? Я отлично видел, как ты отпрянул от трупа, когда понял, кто к тебе скачет. Или мародерство у герцога Антонио в порядке вещей?»

— Хочу заметить, что мы находимся на земле короля Грегара Болха, — сказал Аллард, так и не отдавая приказа своим солдатам опустить пики. — Почему подданные герцога так смело нарушают границы чужих владений?

— Как я уже объяснил, мы пришли на зов о помощи, — криво улыбнулся Блантер. — Я прошу прощение за это недоразумение, что произошло по моей вине. Мы не намерены задерживаться в ваших владениях.

Пока он говорил, быстрый взгляд сержанта подмечал существенные мелочи вокруг.

«Из торговца торчат стрелы с таким же оперением, как и у того бородача-антинарца. А вон тот долговязый наверняка прячет за спиной меч, обагренный кровью».

Еще были живы в памяти времена, когда пользуясь слабостью предшественника Грегара, герцоги севера развязали междоусобную войну внутри Арондала, смешав своих и чужих, превратив порядок в кровавый хаос, когда не знаешь кто тебе друг, а кто враг. Много храбрых воинов полегло в те годы смуты. Кого предательски настигла в спину стрела, кого зарезали в гостях, памятуя о кровной мести былых поколений, кто стал жертвой ложных обвинений в предательстве или просто убит по ошибке. При дворе то время предпочитали не вспоминать, и даже летописцы старались как можно более кратко описывать позорное прошлое королевства.

— Не думаю, что здесь еще требуется ваше присутствие, — твердо сказал сержант наемнику. — О погребении этих несчастных, отдавших свои души Ругвиду, теперь позаботимся мы.

— Позвольте нам хотя бы помочь храбрым воинам короля собрать всех убитых и отвезти в ближайший город.

Аллард встретился с тяжелым взглядом Блантера и понял, что тот совсем не горел желанием так быстро оставлять разграбленный караван.

«Нет, здесь дело не в скарбах торговцев, — размышлял сержант, осадив лошадь назад и незаметно подавая своему отряду знак быть готовым к внезапному нападению. — Не золото вы ищете, а что-то совсем иное. Однако, зря надеетесь, что я приму помощь от таких мерзавцев. Мало разницы между антинарским патрулем и шайкой разбойников».

— Благодарю за помощь, но мы вполне управимся и без вас, — громко объявил он людям герцога Антонио. — За нами сейчас следует другой королевский отряд, так что общими силами доставим тела этих несчастных в город. А вам, господин Блантер, лучше поторопиться: неизвестно куда направились эти проклятые убийцы. Быть может в это самое время они собираются ограбить беспечного антинарского купца, который не взял с собой достаточно много охранников.

— Тогда мы уходим, — злобно поводил тот желваками и, махнув рукой своим людям, двинулся прочь.

Только когда антинарцы скрылись за поворотом, Аллард, наконец, смог спокойно вздохнуть и отпустить рукоять меча.

— Сержант, напрасно вы их не задержали, — подъехал к нему молодой капрал Ней. — Не нравятся мне эти проходимцы. Как-бы не от их рук произошло это злодеяние.

— Может и от их рук, но разве ты не заметил, что среди деревьев пряталось несколько их собратьев с луками? Боюсь, если бы дошло до кровопролития, мы могли бы оказаться в невыгодном положении.

— Но разве мы не гвардейцы Арондала? И разве не по нашим землям бродят эти гнусные злодеи?! — возмутился Ней. — Возможно, мы только что отпустили тех самых разбойников, которые уже несколько месяцев наводят ужас на крестьян в этих краях!

— Остуди свой пыл, капрал, — остановил сержант не на шутку разгорячившегося молодого человека. — У меня имеется строгое указание коменданта Талбота не устраивать стычек с антинарцами. И я за это отвечаю головой. Отправляйся лучше в Бледбер и скажи, чтобы прислали стражу забрать трупы.

Ней остался не в восторге от таких слов своего командира, но к счастью для себя перечить приказам еще не научился. Пока он, что есть силы, гнал свою лошадь в город, гвардейцы проверили, есть ли выжившие среди торговцев. Убедившись же, что перед ними лежат только мертвецы, арондальцы сложили их в ряд вдоль дороги.

Сняв порядком надоевший шлем и расправив темные волосы, Аллард направился к трупам. Обходя убитых, сержант обратил внимание на одного покойника, пыльная накидка которого скрывала одежду совсем не походившую на привычное одеяние торговца. Что-то странное и загадочное почудилось Алларду в лице со смуглым оттенком кожи, который был так не свойственен коренным жителям этих земель.

«Не тебя ли они искали? Вернее то, что может быть спрятано у тебя в одежде».

Сняв перчатки, Уинсон осторожно проверил содержимое карманов трупа. Не обнаружив ничего достойного внимания, он уже намеревался оставить мертвеца в покое, но тут ему послышался хруст бумаги, зашитой прямо в кафтан. Быстро распоров материю сержант убедился в правильности своего предположения. В его руках лежало запечатанное письмо с гербовой печатью герцога Травени, союзника короля и главного врага герцога Антонио.

«Что ж, все сходится, — с чувством выполненного долга Аллард спрятал письмо в своем внутреннем кармане. — Похоже, ради этой бумаги и была устроена резня торговцев. Осталось только решить, что делать с этим важным посланием».

* * * *

Отряд вернулся в Роштор только поздним вечером. Хоть эта крепость и была воздвигнута больше столетия назад, и не входила ни в какое сравнение с укреплениями нового времени, но для приюта королевского гарнизона подходила идеально. Этому людскому сооружению повезло больше чем другим подобным постройкам. В последнюю войну множество крепостей были разрушены до основания требушетами, либо так пострадали от их камней, что стали совершенно непригодны для жизни.

Прибыв в Роштор, Аллард первым делом представил подробный отчет о дневных событиях коменданту Талботу. Однако, держа при себе некоторые подозрения на счет самого командующего крепостью, сержант предпочел умолчать о существовании загадочного письма с гербовой печатью.

— Как жаль, что эти мерзавцы безнаказанно бродят по нашей земле, — с горечью произнес престарелый комендант, услышав от Алларда весь рассказ, и даже едва не пустил скупую солдатскую слезу. — Я ведь отлично помню, как в прошлом месяце своими глазами видел караван этих торговцев. И вот они уже все мертвы, а мы лишь можем беспомощно сидеть здесь и ждать новых нападений. Ах, если бы король смог выделить нам еще людей для охраны границы!

— Комендант, я со своим отрядом обязательно отыщу этих разбойников и придам их законному суду, — пообещал ему сержант. — Но что нам делать, если под личиной головорезов скрываются антинарцы?

Талбот на мгновение смутился и, вспомнив о содержании рассказа, поинтересовался, достойно ли сержант разошелся с антинарцами.

— Я ничем не ущемил достоинство солдат герцога Антонио, — ответил ему Аллард. — Они были настолько любезны, что даже предложили свою помощь, но я отказался. Все-таки антинарцы и так нарушили границы земель.

— Вы поступили правильно. Мне не в чем вас упрекнуть, — доброжелательно положил руку на плечо своему подчиненному комендант и осторожно спросил: — Но вспомните, не привлекло ли ваше внимание нечто странное и необычное в этих торговцах?

— Никак нет. На вид обычные торгаши, каких полно на любом рынке.

Поняв, что больше ничего у гвардейца разузнать не получится, Талбот отправил его обратно в казармы. Впрочем, от глаз Алларда не укрылась тревога на лице коменданта. Что-то беспокоило этого человека, привыкшего видеть человеческие смерти. И сейчас его волновали отнюдь не погибшие торговцы.

Таким образом, сержант только утвердился в мысли, что его командир не достаточно откровенен с ним. А значит и с докладом о таинственном письме стоило повременить.

* * * *

Оставшаяся часть вечера прошла для Алларда нелегко. Дисциплина и долг требовали рассказать все командиру, в то время как предчувствия умоляли впервые нарушить солдатскую клятву. Близилось что-то загадочное, опасное и в тоже время очень притягательное. Письмо мертвеца приятно хрустело у сердца, заставляя невольно чувствовать себя совсем в ином положении. Маленький клочок бумаги в руках сержанта казался ему куда боле ценным, чем его собственное звание, и даже статус Талбота.

Сон был прерывистым и тревожным, поэтому внезапное прикосновение к плечу оказалось воспринято как высшее благо. Алларда разбудил караульный и сообщил, что комендант хочет срочно увидеть его на восточной стене крепости. Чувствуя подвох, сержант все же не решился возражать приказу и, одевшись, отправился к месту встречи. Но вопреки ожиданиям там его встретил отнюдь не Талбот.

Темноволосый короткостриженый мужчина с острыми чертами лица был едва заметен издалека, сливаясь с темнотой благодаря своей черной одежде и плащу. Он внимательно оглядел Алларда, задержав на мгновение свой пристальный взгляд на оружии сержанта, после чего заговорил.

— Вы, наверное, удивлены такой неожиданной встрече? — слегка улыбаясь, спросил он Алларда. — Как видите, я вовсе не ваш командир.

— Было бы странно увидеть его именно здесь в такой поздний час. Кто вы и зачем захотели увидеть меня? — говорил ему Аллард, стараясь не показывать волнения от обстоятельств такого неожиданного свидания.

— Сержант, хочу прежде выяснить кое-что. Почему вы не отдали коменданту письмо, которое вытащили сегодня у одного из торговцев?

«Он все знает. Но как? Неужели кто-то из моего отряда заметил, как я нашел письмо, и успел донести? Но почему тогда я держу ответ не перед Талботом?» — замелькали вопросы в голове Алларда.

— Я не понимаю, о чем вы говорите. И лицо ваше вижу впервые. Между тем в эту крепость таким гостям проход закрыт! — гневно ответил он незнакомцу и нащупал рукоять своего оружия.

В эту минуту сержант ощутил за своей спиной присутствие еще одного человека, который, по-видимому, бесшумно подобрался к нему во время разговора.

— Не делайте резких движений, — предупредил его холодным голосом черноволосый. — И не пытайтесь обернуться, иначе умрете быстрее, чем успеете моргнуть. Если хотите сохранить свою жизнь, то в ваших интересах правдиво отвечать на мои вопросы. Согласны с таким подходом?

Аллард кивнул ему.

— Тогда продолжим нашу беседу, — вернулся к допросу незнакомец. — Почему вы не отдали письмо коменданту?

«Выбор у меня не богатый. Да и дозорных на стене почему-то нет, — размышлял сержант, вглядываясь в хитрую полуулыбку на лице мужчины. — Этот странный тип не похож на слугу коменданта. В любом случае, они бы не разговаривали со мной подобным образом, зная, что я утаил письмо».