Читаем Четыре земли онлайн бесплатно

“Совет Севера считает вашу просьбу приемлемой и выполнимой. Вас, глава Восточного союза, и ваших людей мы будем ждать на границе не позднее завтрашнего утра. Письмо, что вы держите в руках, после прочтения необходимо сжечь.”

Больше на маленьком клочке бумаги, который умещался в ладони, ничего не было, поэтому девушка последовала указаниям и бросила его в уже тлеющие угли очага. Затем она подошла к окну, вдоль которого всегда вился толстый зеленый плющ, и посмотрела на холмы у линии горизонта. Солнце уже садилось. Нарастающая боль в её висках говорила о необходимости хорошего сна, которому, увы, ни сегодня, ни завтра не суждено случиться.

Юноша, взгляд которого она чувствовала на себе, все то время, что держала в руках послание, поднялся с резного стула, стоявшего напротив, и встал за её спиной.

– Нужно выходить уже сейчас, иначе мы не успеем до назначенного времени, – сказала она, и улыбка тронула её губы, – поверенный, мы готовы?

Даже стоя спиной, она точно знала, что Тимус сморщил нос.

– Слушай, – он нахмурился и серьезно сказал, – мы друг друга знаем с самого детства, не зови меня по должности, на которой я, Эфедра, по твоему настоянию оказался.

Она сразу вспомнила много хороших моментов, но почти сразу же заставила себя вернуться к реальности.

– Как ты думаешь… все ли приживутся на севере?

– Люди не растения, каждому из которых нужна своя почва. Люди умеют приспосабливаться. Да к тому же, у нас нет другого выхода.

– Ты прав.

Тимус кивнул в подтверждение своих мыслей и вышел из комнаты, чтобы вместе со вторым поверенным Эфедры – Инулой, собирать людей для перехода на Север.

Она шумно вздохнула, оглядев комнату. На самом деле, она не хотела чтобы кто-то приспосабливался, она вообще не хотела уходить.

Она не хотела покидать Дом Союза, который за пятнадцать лет стал ей родным. Но как ее всегда учили: есть она, а есть люди, которые доверяют свои жизни ей и Восточному союзу. Пятнадцать лет назад произошел первый набег южных войск. Половина восточных земель была превращена в пепел. Быстро сформировавшийся Союз Восточных Знахарей – людей, обладающих магией флоры, собрав обычных мирян, которые пожелали бросить все, но во что бы то ни стало остаться в живых, направился в граничащие с севером земли. Здесь знахари и построили Дом Союза, а миряне основали небольшое селение. Южный король не стал посылать свою армию вдогонку бедным беженцам, с которых уже нечего взять. Так они и спаслись.

Соглядатаи, которых она отправляла следить за обстановкой на границе с югом, внезапно вернувшись сегодня утром, доложили о новых прибывающих войсках к южно-восточной границе. Эфедра не знала причины. Прошло так много времени, но вести о новом набеге снова настигли их. Что-то изменилось, раз Южный король решил доделать то, что однажды оставил.

Когда был совершен набег, она была слишком маленькой, чтобы запомнить события. Но ощущение страха, голода, растерянности приходили к ней из прошлого, заставляя замирать на месте.

Сейчас она несла ответственность не только за себя. Люди доверяли ей свою безопасность и она не могла пренебречь ею, отвлекаясь на собственный страх. Но как раз он и заставлял ее искать выход из ситуации как можно скорее. Судорожно соображая, она поняла, что с юга идет прямая опасность, на западе – нейтральные земли, которые не будут укрывать ее людей. Остался только неприступный север. Соглядатаи ни раз говорили о том, что север принимает тех, кто в нем нуждается. Многие беженцы с разных земель уходили именно на Север, если не могли жить на прежнем месте. За неимением выбора, она решила попытать удачу. В этот раз удача была на ее стороне, поскольку северяне ответили согласием.

Проходя по полированным деревянным залам, задевая плечами и головой свисающие с потолка лозы с пахучими большими цветами, она вспоминала как оказалась здесь впервые. Обрывки памяти уже были смутными, но все еще доставляли тихую радость.

Она помнила большие ладони дедушки – прежнего главы Союза, которые придерживали её, пока она старалась наступать только на круглые сердцевины цветов, выложенные из разных пород дерева на блестящем полу. В воздухе тогда, как и сейчас, пахло цветами и травами.

Когда она подросла, Глава Союза рассказал ей, что её родители пали от рук южан. Их соседи – простые миряне приютили ее. Она прожила у них одну зиму, поскольку весной они стали замечать чудеса. На скудных приграничных землях от рук девчонки появлялись ягоды, которые можно было увидеть только до набега. Они рады бы были оставить такой клад, как маленькая знахарка, у себя, да только слухи завистников быстро расползались по земле и наконец дошли до Дома Союза. Так ее и нашел тогдашний глава Союза – Багун. После нашествия у него тоже никого не осталось, поэтому скоро маленькая смышленая девчонка стала ему внучкой. Эфедра была не единственным ребенком-знахарем, которого нашел и спас Багун. Среди них был и Тимус.

С возрастом магия Эфедры росла и Багун, направляя ее в нужное русло, вырастил себе преемницу. По книгам, которые остались у него, он рассказывал ей о жизни и культуре северной, южной и западной земель. Тогда она любила слушать его рассказы, ведь в детстве они так были похожи на сказки. Сейчас же она думала, что дедушка знал наперёд, что что-то заставит их уйти с родных земель.

Два года назад, когда Эфедре исполнилось восемнадцать лет, Совет знахарей выбрал её в качестве нового Главы Совета, так как прошлый покинул их.

Эфедра вышла из Дома в рощу. Она не хотела уходить, не попрощавшись. Девушка подошла к большому клёну, листья которого давно опали от осенних заморозков. Прильнув к коре дерева, она попрощалась с дедушкой, который ушел в другой мир, вернув свое тело туда, откуда оно пришло. Великой природе. Она пыталась не грустить, вспоминая слова дедушки.

– Все мы смертны, внучка. Все мы возвращаемся туда, откуда пришли. Наша мать – природа, она дает нам силы, она же их и забирает. У дерева каждый год опадают листья, но от этого оно не становится слабее. С каждым новым листком оно становится крепче. Поэтому не вздумай печалиться обо мне. Когда уйду я, к тебе придет кто-то другой. В конце концов, когда-то, пусть и не скоро, мы встретимся вновь.

Там, где тело знахаря придают земле, всегда вырастает дерево. Жизнь продолжается всегда, просто в другом обличии. Вот и сейчас клён, пошумев своими ветвями, будто повторил дедушкины слова.

Люди уже собрались у ворот, и ведя туда же свою кобылку, Эфедра окинула всех взором.

– Полсотни мирян и дюжина знахарей, – тихо, обращаясь только к своей главе, сказал Инула, поравнявшись с ней.

Недолго думая Эфедра обратилась ко всем:

– Жители восточных земель! Вы доверили мне свои жизни, и я в ответе за каждую из них. В связи с опасностью, идущей к нам с Юга, мы должны найти себе пристанище, поэтому мы идем на Север. Его правители примут нас. Но знайте, – она немного помолчала, – Я всегда буду искать путь, чтобы вернуться обратно домой.

Восточные жители уважали Эфедру. Они доверяли выбору прошлого главы, они видели то, насколько сильна ее магия. Они знали, как улучшилась их жизнь благодаря ей.

Путь проходил через степи, мелкие речушки, небольшие рощи. Чем дальше они двигались на Север, тем холоднее становилось. Пройдя восточные холмы, люди поспешно укутались в платки и надели дубленки. Никто и никогда из восточных не заходил так далеко, поэтому когда начались сугробы, знахарям пришлось применять магию. Эфедра – в начале процессии с помощью магии откидывала сугробы в разные стороны, а Тимус и Инула заметали следы, приводя все в прежнее состояние. Она почувствовала, что пальцы окоченели от холода. Будто почувствовав это, Тимус на своем коне подъехал к ней, порылся в своей сумке и вручил варежки. Надевая их, она увидела краем глаза как он остановился:

– Что такое?

– Кажется, мы на месте.

Она посмотрела вперед и застыла на месте.

Могучие деревья росли кучно и простирались так далеко ввысь, что казалось они вот-вот проткнут черно-синее небо, сияющее звездами. Тимус настороженно осматривался, а Эфедра с каждой минутой удивлялась все больше. Как цепочка холмов, пара ручьев и небольшая степь могли отделять их от совершенно другого мира? Здесь не было ничего, хоть немного напоминающего восточные земли: ни бледно-зеленых степей, ни приземистых холмов, ни маленьких рощиц с журчащими в них ручьями.

Она вышла из оцепенения и подъехала к кромке леса. Нужно дождаться, когда их встретят. Эфедра вглядывалась в темноту непроглядного леса. Что-то в душе вызывало её беспокойство, казалось, что кто-то за ними наблюдал. Снег, лежащий на раскидистых ветвях мерцал, но помимо этого блеска был заметен и другой. Будто что-то смотрело на них: ни один, ни два, а множество глаз, скрытых под покровом ночи. От леса веяло неизведанной магией. Она была чужая и неприветливая. Казалось, магия высматривала, приноравливалась, пыталась заглянуть глубоко в душу и выведать все страхи и тайны.

Стояла тишина, слышались только шепот колонны, фырканье лошадей, хруст снега. Инула и Тимус уже было собрались зайти в лес, но именно в этот момент две фигуры вышли из леса и приблизились.

Два всадника на больших белых оленях с ветвистыми рогами. Они выглядели величественно, гордо и холодно, под стать здешней природе.

На всадниках были зеленые плащи с меховой отделкой. Серебряными броши в виде круга переплетенных ветвей ярко сверкали при свете луны.

У одного всадника были длинные черные как смоль волосы, достигающие ему до пояса. На левом глазу была черная кожаная повязка. Другой всадник был также статен, но выглядел слегка по-другому – волосы его были темно-русого цвета, заплетены в толстую косу, да и выглядел он куда дружелюбнее своего напарника. Сначала он поравнялся с лошадью черноволосого, а потом звучно заговорил:

– Приветствуем Вас, маги восточных земель, мое имя Трюггви. Я младший вэрир Северных земель, мы рады приветствовать вас на нашей земле.

– Я – Эфедра – глава Восточного союза, это мои люди и маги. Как я уже упоминала в письме, мы просим у вас убежища.

Трюггви немного удивился – его выдали на секунду взметнувшиеся вверх рыжеватые брови. Черноволосый всадник молчал. Он стоял также гордо и невозмутимо.

– Как мы уже упоминали в письме, мы предоставим вам его. Следуйте за нами.

– Спасибо вам, – сказала она, положа руку на сердце, как было принято делать в Восточных землях в знак благодарности. Снова посмотрев на северян, она не удержалась и сказала, – Но все же будьте добры сказать имя всадника пришедшего с вами.

Трюггви слегка покосился назад. Черноволосый всадник смерил Эфедру взглядом.

– Мое имя – Хэвард. Я – Старший вэрир Севера. На границе оставаться опасно. Пойдемте.

Его голос был низок, тверд и спокоен. Он немного подтянул поводья, отчего его олень стал переминаться с ноги на ногу.

Младший вэрир махнул рукой, давая знак следовать за ним. За ним двинулись Тимус, вся колонна и Инула. Эфедра осталась. Она увидела, что старший вэрир стоял, где и прежде, и наблюдал за ними. Сквозь толпу, взглянув на него, она почувствовала присутствие чужой магии. Магия была похожа на ту, что исходила от леса, но казалась немного слабее, прирученнее. Магия старшего вэрира очень тихо, почти не ощутимо, пыталась что-то выведать. Хэвард посмотрел на Эфедру. Она заметила, что глаз, на котором не было повязки, поменял черный цвет на светло-серый. Магия была похожа на чуть заметное прикосновение, как если бы вы коснулись лепестка пальцем. Эфедра поняла, что не может сопротивляться этой магии. Наконец Хэвард дернул поводья и направился в лес.

Со стороны казалось, что все, кто входит в лес, медленно растворяются в его темноте. Но вскоре стало понятно, что это был обман зрения, поддерживаемый магией.

Они пересекли кромку леса, и Эфедра увидела как деревья стоят довольно далеко друг от друга, давая место пройти колонне. Несмотря на ночь, здесь было почти как при сумерках. Будто бы свет Луны здесь был ярче, чем на границе.

Они вышли прямо к поселению северян. Приземистые и вытянутые дома, будто бы вросшие в землю, стояли чуть поодаль друг от друга. Из труб, на покрытых мхом крышах, выходил дым. Эфедра услышала как кто-то приблизился к ней и обернулась. Рядом стоял Хэвард.

– Ваших мирян отведут в поселение, а ваш Союз будет жить в замке.

– Маги Севера тоже живут в замке?

– Да, – немного помолчав, он продолжил, – вэрир Трюггви проводит всех по домам.

Эфедра вместе с поверенными предупредила мирян о сказанном и знахари направились в замок.

Проходя через поселение по главной дороге, можно было увидеть, что все дома очень похожи. На улицах было тихо, никто из северян не вышел поглазеть, даже из любопытства. Казалось, будто здесь вовсе никто не живет. Хотя несколько раз Эфедра все же заметила тени в окнах.

Знахари не сразу увидели замок возвышающийся над всем поселением. Он находился в тени леса, который словно корона нависал над ним, и простирался от него по бокам. Дальше замка и леса, возвышаясь над ними, простирались ввысь острые макушки скал. Замок и стены, окружавшие его, были сделаны из больших каменных плит.

Они прошли в ворота и увидели большой заснеженный двор замка. Когда они приблизились к входу, оттуда вышла женщина небольшого роста. Она поклонилась спешившемуся вэриру. Он дал ей какие-то указания и скрылся за замком.

Женщину звали Батильда, и она была главной дамой Замка. Держалась она также строго и гордо, но этот был лишь вид. У нее был дружелюбный и мягкий голос. Она сразу же заверила знахарей, что если появятся какие-то просьбы, она сразу же поможет. Полы ее серого длинного сарафана, ткань верхней теплой накидки и покрывающего голову платка зашуршали, когда она повернулась и открыла двери замка.

Первое, что бросилось в глаза, это сиреневый свет, исходивший от причудливых вытянутых, словно капля, камней, висящих вместо факелов на стенах замка. Просторная зала у входа открывала вид на две лестницы, ведущие направо и налево. Из-за сумрака различить что-то еще было невозможно. Батильда сказала пройти за ней на второй этаж, где будут располагаться знахари. В ответ на вопрос Эфедры, Батильда сказала, что девушка будет жить отдельно от простых знахарей. Попрощавшись с главой, все сразу же пошли по своим комнатам.