Читаем Пути времени. Часть 1 онлайн бесплатно

Вы можете сказать, что эта книга – лишь очередная антиутопия, которые стали так популярны в последнее десятилетие. Может быть, вы правы. Может быть, вся эта история – плод воображения, и ничего из описываемого на самом деле никогда не происходило и не произойдёт. По крайней мере, у меня имеются все основания надеяться на последнее…

1952 г., г. Мобил, штат Алабама

Тусклый свет от единственной свисавшей с потолка лампочки едва освещал карточный стол в дальнем конце зала и его завсегдатаев: пожилого мужчину с бритой головой и в линялой форме армии Конфедерации; толстяка с зачёсанными назад лоснящимися волосами, его кислотно-жёлтый костюм, казалось, светился в царившем вокруг полумраке; подтянутого белокурого “юношу” неопределённого возраста и детектива Мёрдок. В том, что это именно Мёрдок, чужак, наблюдавший за игроками со стороны барной стойки, ни капли не сомневался. И дело было не только в поразительном сходстве с полученным словесным портретом, но и в том, что другого такого детектива вряд ли можно было отыскать в тысяча девятьсот тридцать втором году в тогда ещё Соединённых Штатах Америки.

– Эй, Мёрдок, – “юноша” склонился к детективу, слегка тронув за рукав.

– Чего? – последовал ответ.

– Тот тип за стойкой пялится на тебя уже целый час. Хочешь, мы пойдём поговорим с ним?

В сторону незнакомца метнулся оценивающий взгляд. В полумраке можно было разглядеть лишь белое пятно лица с плотно сжатыми губами, короткие русые волосы и тёмный костюм, в котором мужчина, казалось, чувствовал себя не вполне комфортно.

– Не стоит, Яблонски, – успокаивающим жестом рука детектива коснулась плеча “юноши”. – Я разберусь.

Карты легли на стол, и в наступившей тишине раздались шаги Мёрдок. Щёлкнула зажигалка, и послышался треск табака, завёрнутого в папиросную бумагу.

– Могу я вам чем-то помочь? – локоть детектива опёрся на стойку, струйка сигаретного дыма устремилась в потолок.

– Мёрдок, если не ошибаюсь? – после непродолжительной паузы по-деловому строго произнёс незнакомец. – Мы можем поговорить без свидетелей?

Он кивнул в сторону парней за карточным столом, которые следили за каждым их движением – малейший знак, и в пропахшем подвальной сыростью баре станет жарко. Жест детектива указал в сторону скрытых за перегородками кабинок.

– Прошу.

Там, за дубовым столом, покрытом давними разводами, в неярком свете лампы, пробивающемся из-под пыльного бордового абажура, у мужчины наконец появилась возможность пристальнее разглядеть детектива. Узкое лицо с острыми скулами в обрамлении каштановых локонов, спускающихся чуть ниже подбородка. Цепкий взгляд тёмных глаз. Видавший виды серый пиджак и белая мужская рубашка, только сильнее подчёркивавшие женственность и хрупкость.

– Итак, мистер… – многозначительная пауза – намёк на то, что пора бы незнакомцу назвать своё имя.

– Блэк, – представился он некогда выбранной фамилией, хорошо отражавшей погрязшую в болоте преступного опыта внутреннюю сущность. – Мэтью Блэк.

– Итак, Мэтью Блэк, зачем вы искали меня?

– Детектив, скажите, как мне лучше к вам обращаться?

Он задал вопрос скорее для того, чтобы ещё немного оттянуть момент перехода к самому главному – к тому, ради чего прибыл сюда.

Под пристальным взглядом мужчины детектив откинулась на спинку дивана и инстинктивно облизнула губы.

– Детектив Мёрдок, – улыбнулась едва уловимо, стряхивая пепел, – или просто Мёрдок. Я слушаю вас, мистер Блэк.

Пространство быстро наполнялось едким сигаретным дымом, создавая сюрреалистическую атмосферу.

– Что ж, детектив Мёрдок… У меня есть для вас довольно интересный заказ. Только он не совсем обычный, – произнёс гость как можно более нейтральным тоном, пытаясь перенять свойственную эпохе неспешную манеру разговора. – И перед тем, как я расскажу о нём, хочу, чтобы вы ответили на один вопрос. Скажите, Мёрдок, вы верите, что на свете могут существовать вещи, которые любой здравомыслящий человек посчитает откровенным бредом?

– О, вы просто не представляете, мистер Блэк, как часто я слышу нечто подобное от клиентов. Собственно говоря, чаще всего мне приходится заниматься именно откровенным бредом, так что прошу вас, – она сделала приглашающий жест рукой и потушила докуренную сигарету, – в мире осталось довольно мало вещей, способных меня удивить.

– О нет! – на губах Мэтью возникла дьявольская усмешка. – То, что я хочу вам рассказать… – он замолк, собираясь с мыслями. – Думаю, что вы удивитесь, детектив Мёрдок, узнав, откуда я прибыл к вам. Но… задам вопрос по-другому. Вы верите в возможность путешествий во времени?

– Путешествий во времени? Как у Уэллса? Вы в своём уме? Конечно… – непроизнесённое “нет” повисло в воздухе. Мёрдок внимательно посмотрела на собеседника, с удивлением понимая, что тот, похоже, на самом деле верит в свои слова. – И откуда же вы прибыли, мистер Блэк?

– Из будущего, – ответил он просто, с любопытством следя за её реакцией. Ситуация начала казаться ему забавной. – Знаете, Мёрдок, я понятия не имею, кто такой Уэллс, но… путешествия во времени действительно возможны. Я прибыл к вам из две тысячи двести тридцать второго года. До недавнего момента нас разделяло около трёхсот лет.

Не отрывая взгляда, Мёрдок подалась вперёд и хлопнула ладонью по столу.

– Докажите!

– Ну конечно, – гость откинулся на спинку сидения и склонил голову набок, словно хотел посмотреть на ситуацию с другого ракурса, – вы же детектив и, значит, привыкли верить только фактам, да?

Желание Мёрдок увидеть доказательства было вполне закономерным и предсказуемым, но, тем не менее, Блэк не сразу нашёл, что ответить. С собой у него не было ничего подходящего – даже свой неизменный рюкзак с нейтронной пушкой он оставил по ту сторону от точки перехода, чтобы не спровоцировать какой-нибудь временной парадокс.

– Могу предоставить вам единственное доказательство и… пригласить вас отправиться в моё время, – Мэтт одарил собеседницу многозначительным взглядом. – Понимаю, что вы совершенно не обязаны верить мне на слово… но это – единственное, что я могу предложить в данный момент.

– Хорошо, – улыбнулась она, как улыбаются детям или умалишённым, и достала новую сигарету из портсигара. – Я обязательно подумаю над вашим необычным приглашением, но прежде я хочу, чтобы вы рассказали мне всё по порядку. Итак, первый вопрос – кто вы, мистер Блэк?

Простой вопрос, на который следовало дать простой ответ, поставил мужчину в тупик. Повисла пауза. Мэтт задумчиво смотрел, как сигаретный дым оплетает туманными щупальцами тесное пространство между перегородками, прячется в густой темноте углов и заползает под воротник рубашки Мёрдок.

Блэк перевел глаза от впадинки между ключиц на лицо детектива. Её взгляд притягивал. Напряжённый. Выжидательный. Неожиданно Блэк поймал в нём что-то ещё, едва ощутимое. Симпатию? Готовность услышать правду, какой бы странной и шокирующей она ни оказалась?

Внезапно он понял, что должен… Не выдумывать очередную легенду, в создании которых за последние годы он мог по праву считать себя мастером, но поведать то, что знали о нём лишь единицы. То, что он хотел спрятать даже от самого себя…

– Хорошо, – произнёс он, – я расскажу. Только для начала я хотел бы, чтобы вы поняли, как изменился мир за эти триста лет. Ведь вам интересно узнать об этом?

– Конечно, интересно, – ответила она.

Мёрдок не скрывала своего скептицизма, хотя где-то в глубине души, под прочно приклеившейся маской потрёпанного жизнью циника, ей всё ещё хотелось смотреть на мир широко открытыми глазами и верить в невозможное.

Блэк снова сделал паузу, чтобы собраться с мыслями и понять, как именно следует начать.

– У нас появилось много таких вещей, которые покажутся вам странными. Наука шагнула далеко вперёд, и даже самые гениальные провидцы вашего времени не могли предположить, насколько. Мы научились создавать искусственных людей из биомассы и неорганических материалов, мы можем общаться друг с другом через специальные устройства, объединённые в единую Сеть. Да, мы научились с помощью особых приспособлений копировать сознание человека, его личность вместе с памятью и всем прожитым опытом, чтобы затем поместить эти данные в новый мозг. Это дало возможность продлевать жизнь так долго, насколько у человека хватит моральных сил выдержать своё существование. Конечно, это стоит очень больших денег, и далеко не у всех они есть.

Мэтью замолк, оценивая, насколько адекватно восприняты детективом его слова. Мёрдок вздрогнула. Пока она пыталась осмыслить то, что говорил ей Блэк, сигарета дотлела и обожгла пальцы.

– Выходит, человечество всё же обрело бессмертие? А вы… – она подняла палец к губам и подула на место ожога. – Вы один из них?

– Да, мне пришлось уже однажды поменять тело, – пояснил Мэтт осторожно, не переставая следить за реакцией собеседницы, – но… я не бессмертен в глобальном смысле… всё несколько не так… Человек будущего может умереть в любой момент. Внутри у меня такая же кровь, как и у вас. Так что, если меня пристрелят ваши приятели, которые наблюдали за нами в зале, вряд ли мы сможем продолжить наше приятное общение.

– Мои, как вы выразились, приятели, не опасны для вас, пока вы не дадите им повода, – Мёрдок выглянула из кабинки, дав знак бармену принести выпивку. – И всё же, мистер Блэк, кто вы?

– Хотите знать, кто я? Хорошо, – от понимания, что именно сейчас ему предстоит рассказать, Мэтью стало тяжело дышать, – мне было десять, когда родители продали меня в рабство к Арчи Флетчеру – безумному экспериментатору, одержимому идеей создать идеальную машину смерти. Его идея состояла в том, чтобы выработать в моем мозге устойчивую временную связь – условный рефлекс, объединяющий удовольствие и момент лишения жизни. Он заставлял убивать во время наивысшего наслаждения, и этот ритуал повторялся изо дня в день на протяжении всей юности. В конце концов, связь была создана. Я стал тем, кем хотел меня видеть Арчи – монстром, лишённым каких-либо принципов морали. Наёмником, подсаженным на убийства. Их было настолько много, что я даже не помню всех… этих несчастных, которые умоляли о пощаде. Всего день, проведённый без этой “дозы”, вызывал ломку, поэтому я с радостью принимал новые заказы от своего учителя… Теперь вы знаете, кто я, Мёрдок. Я убийца, который… сожалеет о каждом прожитом дне.

Слова Блэка прозвучали жёстко. Ему нестерпимо захотелось опустить голову, и лишь ценой волевого усилия он продолжал пристально смотреть на собеседницу.

Мёрдок же неосознанно отодвинулась назад, стараясь проглотить застрявший в горле ком. Кожаная спинка дивана вдруг стала ледяной – даже сквозь пиджак и рубашку детектив ощущала, как холод расползается по всему телу, мурашками разбегаясь по коже.

По роду деятельности Мёрдок постоянно общалась с разного рода головорезами, да что там, у неё самой хватало в этом плане грешков, не говоря уже о том, что она была любовницей самого опасного гангстера в городе, однако признание нового знакомого ввело её в ступор. К счастью, в тот момент появился бармен с двумя стаканами и запотевшей бутылкой контрабандного виски.

Не глядя на этикетку, Мёрдок сорвала крышку и налила почти до краёв. Осушив стакан наполовину, она наконец задала вопрос:

– Зачем вам я?

Мэтью сделал вид, что не заметил, насколько шокирующей и неуместной оказалась его откровенность. Попытка вызвать доверие спровоцировала обратный эффект, и Блэк с удивлением поймал себя на том, что ему не всё равно. Более того, ему было больно осознавать, что Мёрдок теперь будет относиться к нему так, как он и заслуживает – с презрением, страхом, отвращением…

– Послушайте, всё то, о чём я вам только что рассказал – это было довольно давно. Мой учитель уже мёртв, и на протяжении многих лет я работаю над собой, чтобы забыть о прошлом. И самое главное – избавиться от привычки убивать.

Он выдохнул и воспользовался паузой, чтобы отвести взгляд. Небрежно наполнив свой стакан на треть, сделал несколько больших глотков. Крепкий алкоголь позволил собраться и настроил на деловой лад. Когда Мэтт вновь поднял глаза, в них уже почти не было душевной боли.

– Для вас же, как я уже говорил, у меня есть хороший заказчик и дело, которое касается исчезновения человека. Уверен, что вы, как никто другой, справитесь с его расследованием. Я могу провести заказчика сюда, в ваше время, и устроить встречу, чтобы обговорить все детали. Конечно, если вы согласитесь.

Мёрдок молчала, наблюдая за движением губ собеседника. Она не слышала и половины слов, слетавших с них. Внезапная вспышка откровенности, и последовавшая за ней резкая смена интонации с переходом на деловой тон, заставили детектива почувствовать себя неловко. Совершенно чётко она осознала, что Блэк совсем не хотел её напугать, напротив, он открылся ей, показав свою слабость. И это не отталкивало, а, наоборот, располагало. Ей даже захотелось подойти к нему и обнять, зарывшись пальцами в его волосы, но она тут же отогнала эту странную мысль вместе с дымом очередной сигареты.

– Хорошо, я готова взяться за это дело, – ответила детектив, не имея ни малейшего понятия о том, на что именно подписывается. – По этому адресу, – она достала из внутреннего кармана картонный листок и протянула собеседнику, – буду ждать вас завтра в семь часов вечера.

Мэтью взял визитку, и его пальцы задержались на поверхности карточки чуть дольше, чем нужно. Он видел, как что-то изменилось в её взгляде. В нём сквозило что-то похожее на понимание, желание как-то поддержать. Ему захотелось убедиться, что это было не плодом его больного воображения и ещё раз почувствовать это непривычное ощущение.

– Подождите! – воскликнул он поспешно. – Детектив Мёрдок, вы… – он сделал паузу, с трудом подбирая слова, – вы… может быть, теперь вы расскажете немного о себе?

Проводив глазами картонный прямоугольник с адресом, Мёрдок посмотрела на полупустую бутылку виски, и уголки её губ непроизвольно поползли вверх.

– Полагаю, нет нужды рассказывать о моей профессиональной деятельности, – ответила она, наполняя стаканы новой порцией. – Вы о ней прекрасно осведомлены, раз прибыли сюда аж из самого будущего, – в словах мелькнула неприкрытая ирония, и, понимая это, она добавила: – Что же вы хотите знать… Мэтью, – понижая голос, она впервые обратилась к собеседнику по имени, – откровенность за откровенность?