Читаем Затишье перед Бурей (СИ) онлайн бесплатно

Пролог

Дикие Земли неизведанны и опасны. Вокруг них ходит много легенд и мифов. И никто бы не хотел попасть туда ни днем, ни, тем более, ночью. Но ночь эта была прекрасна. Две луны, освещающие спящий Хитфилд, стояли совсем рядом друг к другу, словно подруги. И только луны в эту ночь знали, кто не спит, знали, зачем изгнанный рыцарь топтал тропинки на девственной земле неизведанных лесов.

Вильгельма изгнал из дома собственный брат. И, наверно, это лучший расклад. Ведь уже сейчас он мог гореть на костре, а не бродить в полумраке меж ветвистых голых деревьев. Несколько лет молодой рыцарь скрывал свои магические способности ото всех, и вот, пару дней назад случилась самая глупая ситуация в его жизни. Но мужчине не хотелось думать об этом.

Он покинул дом, ушел в Дикие Земли, зная, что где-то в глубине леса есть полуразрушенная заброшенная башня, где осели изгои. Такие же маги, вроде Вильгельма, которым удалось избежать королевского правосудия, но которые не хотели ввязываться в войну.

Мужчина остановился и присел на корточки. На земле были совсем свежие следы, еще даже не покрытые снегом. Он свел брови, осмотрелся по сторонам. Тяжелый вздох сорвался с его уст туманным облачком пара. Снежинки мягко ложились на его длинные темные, почти черные, сальные волосы.

«Кто-то был здесь совсем недавно, - отметил он, - судя по следам... дети».

Он положил руку на землю, прямо на свежий глубокий след.

Два совсем молодых сорванца, Ис и Вальг, уже несколько часов топтали землю. Они бегали по мягкому снегу, их ноги уже устали, но сами мальчики не переставали носиться и кричать друг на друга грязными словами. Ис был старше своего приятеля на год и выше на целую голову. Еще бы, его родители - чистокровные тонки. У Вальга родителей не было, он рос в Тараканьих районах Хаалмата и частенько захаживал в гости к Ису. Однако, несмотря на это, он был толстеньким.

Территории Диких Земель были охраняемы, имелся целый королевский указ о том, что никто не мог пересекать границу, кроме рыцарей Пылающего Щита - ордена, созданного королем Ричардом, имеющего лишь одну задачу - вылавливать колдунов, практикующих магию в королевстве. Но никто и не заметил, как два малолетних преступника пробрались на запретную территорию.

- Ты же знаешь, Ис, если нас схватят, то бошку оторвут, - произнес Вальг, пихнув друга локтем под ребра.

- Да, но если мы выживем в этих диких местах, - расхохотался Ис и толкнул мальчишку на холодную землю.

- Выживем? - нервно переспросил Вальг. - Ты чота не договаривашь? Рассказывай, давай.

- Да чо рассказывать-то, - махнул рукой Ис. Но он загорелся идеей напугать своего впечатлительного друга. - Помнишь, рыцари в городе говорили о какой-то бесовщине?

- Ну?

- Так в лесах ж этих живут маги, которые бесовщину эту призывают, - совершенно спокойно произнес Ис. Но Вальг уже дрожал от страха, выпучив глаза. - Говорят, они приносят им в жертву детей. Похищают их из домов, с улиц, уводят, заманивая каким-нибудь яблоком. А потом ножечком раз, брюхо вспороли и кликают своих бесов. А мы с тобой тут как тут. Сами к ним пришли. Хочешь увидеть бесов?

- Да не особо, - сглотнул мальчишка. Он помотал головой, чтобы убрать рыжие пряди волос с глаз. - Ис, ты куда? Стой. Меня подожди.

Ис шел вперед, углубляясь дальше в лес. Вальг бежал за ним следом, нервно оборачиваясь назад. Но вдруг Ис остановился, как вкопанный. Послышался тихий животный крик из глубины леса.

- Ис, слыш? - Вальг дернул его за рукав.

- Слышу, - прошептал Ис, - потопали туда, посмотрим, что такое.

Вильгельм убрал руку. «Стоит посмотреть, куда они пошли» - решил мужчина.

Следы привели рыцаря прямо к той башне, куда держал путь мужчина. Полуразрушенная, заметенная снегом. Вокруг не было ни одного признака жизни, на земле лежали холодные изуродованные трупы. Воздух здесь был куда холоднее, чем несколькими минутами ранее. Пахло Зимой, которая пять лет назад скосила несколько тысяч жизней. Вильгельму тогда было девятнадцать, и он прекрасно помнил, как гибли люди. Сам же он потерял в эту Зиму левое ухо и несколько пальцев на ногах, легко отделался. Именно поэтому он зачесывал свои волосы так, чтобы не было видно обрубка вместо привычного уха.

Было подозрительно тихо. Ни воя волков, ни пения ночных северных птиц, только завывание ветра где-то вдалеке. Вильгельм тихо выругался. Он пришел сюда, чтобы найти приют, но вместо этого обнаружил лишь выпотрошенные тела магов. От почвы смердело. Мужчина не был намерен на своей шкуре узнавать, что произошло в башне. Но считать информацию с ее стен рыцарю было интересно.

- Ис, давай уйдем отсюда, - простонал Вальг, дергая старшего друга за рукав. - Мне тут не нравится.

- Да ладно тебе, Вальг, давай зайдем внутрь. Ты трупов никогда не видел?

- Видел.

- Ну и чо тогда? Обоссался? Нет? Ну, тогда пошли.

Ис потянул друга за руку, тот, тяжело вздыхая, поплелся за ним. Дверь была выломлена, и ничто не мешало мальчишкам войти внутрь. Наверх вела одна единственная каменная лестница, разломанная в каких-то местах и заросшая мхом за долгое время. Ис двинулся первым.

- Тихо тут, как в погребе, и холодно, - заметил Вальг.

- Ну, хватит стонать, чо как девка?

- Я не девка!

- Почему это? У тебя тоже титьки есть! - расхохотался Ис, и в мертвой тишине только его смех разлетелся по башне.

Что-то упало и громкое эхо удара пронеслось по башне. Мальчики вдрогнули.

- Ис, я, кажется, правда обоссался, - прошептал Вальг.

- Я тоже, - тихо ответил Ис. Они постояли пару секунд на одном месте. - Пошли, посмотрим, что там наверху.

Они поднялись максимально высоко. Их шаги и неровное дыхание - единственное, что было слышно в подозрительной тишине.

В комнате лежали совсем еще свежие трупы. Их тела были распотрошены, сердца и другие органы лежали рядом. И даже мухи, еще недавно летавшие над телами, валялись на холодном каменном полу.

Ис не смог сдержать рвоту, подступившую к горлу. Он ел последний раз несколько часов назад: кусочек хлеба и стакан воды. И все это, вперемешку с желчью, обжигая горло, вырвалась наружу.

- Это ужасно, Ис, - простонал Вальг. - Пойдем отсюда.

Ис был согласен уйти. Но заметил краем глаза в углу комнаты какое-то движение. Он вытер рот ладонью и сделал несколько шагов вперед. Как только мальчишка подошел слишком близко к темной фигуре, та развернулась. Это не было похоже ни на человека, ни на эльфа, и, тем более, на гнома. Фигура была высокая и тощая до такой степени, что он видел каждую кость этого создания. Его белые глаза, ярко выделяющиеся на черном фоне, горели ненавистью. В тонких длинных пальцах существо держало сердце своей жертвы, а по подбородку стекала ещё теплая кровь. Фигура оскалиласьи бросилась на Иса.

Ис, завопив от ужаса, упал на пол. Неизвестно, кто кричал громче: Ис, Вальг, кричащий как поросенок, которого собираются заколоть, или эта неведомая тварь. Вдруг, откуда не возьмись, появился свет. В мгновение ока неизвестный рыцарь махнул факелом по твари, и та с ужасным воплем, растворилась в воздухе.

- Низшие демоны, - заметил Вильгельм, - зараза...

Он встречал и их. За последнее время участились нападения демонов на деревни и города. Вот только король Ричард закрывал на все это глаза, ссылаясь, что это просто выходки магов. Правитель ненавидел и призирал магию, во всех бедах винил только ее. Будь то долгая Зима, возвращение драконов или пришествие низших демонов Бури.

Ему больше некуда идти, поэтому он развернул лошадь по следам, явно принадлежащим коням и рыцарям ордена.

Чем дальше шел рыцарь, тем холоднее становился воздух. Мертвая тишина пугала, но ничего другого Вильгельм от Диких Земель и не ожидал. Он не боялся, что демоны придут и за ним. Во всех преданиях говорилось, что Буря сопровождается сильными вьюгами и штормами, а сейчас вокруг лишь кружились снежинки.

Он услышал крики птиц. Падальщиков. И интерес повел его к высокому деверу. На земле среди толстых корней деревьев лежал круглый, как бочонок, рыжеволосый и с веснушками на лице, мальчуган. Его глаза затянулись белой пленкой, щеки и губы посинели. Птицы уже начали клевать его замерзшее тело.

Стоило Вильгельму дотронуться до посиневшего юнца, как он узнал, что произошло.

Один рыцарь, сзади которого устроился Вальг сидел тихо. Они чем-то были похожи: у обоих копна рыжих волос торчала в разные стороны, веснушки рассыпаны по всему лицу. Только рыцарь был худощавым. Он смотрел куда-то вдаль, внимательно вглядываясь в силуэты деревьев. Вдруг снова похолодало.

- Стало еще холоднее, - произнес усатый рыцарь, оглядываясь по сторонам. Он видел, как рыжеволосый вглядывался в непроглядную тьму деревьев. - Мерси, ты что-то видел?

Но Мерси отвечать не пришлось. В мгновение ока лес охватила сильная вьюга, из-за снега не было видно дальше вытянутой руки. Но это не помешало путникам увидеть темную фигуру, родившуюся из леса. Высокая, в тяжелых черных доспехах, выполненных под скелет. На голове был шлем, украшенный массивными рогами. Лица его не было видно, вместо этого маска в виде черепа животного.

«Штормовой всадник» - пронеслось в голове Вильгельма. Он продолжил смотреть.

Нет, это было не живое существо. Он, как и та тварь в башне, был призрачен, словно соткан из самого темного воздуха. Кони заржали и встали на дыбы, но, стоило демону поднять вверх руку, как животные повалились на бок. Рыцари успели соскочить с мертвых лошадей и инстинктивно схватиться за оружие.

- Бегите, как можно быстрее! - приказал рыцарь. - Донесите об этом в орден.

Мальчишки со всех ног рванули вперед, но скрылись за деревьями, чтобы понаблюдать за битвой. Вдруг, рыцари победят, и они все вместе пойдут обратно в Хаалмат. Но у них не было огня, который помог бы им отогнать существо. Всадник скользил вперед, как тень, бесшумно ступая по промерзшей земле. В руке он держал длинный меч, исписанный горящими синими рунами, волоча его позади себя.

Из тени леса возникла еще одна фигура, затем вторая...третья...седьмая. Они рождались из ничего, и все, как один, надвигались на рыцарей. Один из демонов занес свой меч, и мужчина встретил его своим клинком. Оружие соприкоснулось с привычным лязгом металла о металл. Мужчина отразил и первый удар, и второй, и пятый. Но потом отступил на шаг.

Другие фигуры выжидали чего-то, наблюдая за боем. Холод сковывал движения рыцарей, но сир с завитыми усами все же бросился в атаку. Его клинок ударил по латам демона, но не задело его вовсе, только прошло насквозь. Мужчина выпучил глаза. А демоны похватали оружие и бросились в бой. Их оружие же, однако, урон наносило.

Мерси упал на колени, зажимая уши руками. Второй молодой рыцарь сражался отчаянно, то отступая, то обороняясь. Он пыхтел от натуги, дыхание паром вырывалось из его уст. Усатый сир отступал от наступающих фигур, которые медленно, казалось бы, играя, следовали за ним. И лишь только тогда, когда старик уперся спиной в толстую кору дерева, меч демона отделил голову старого рыцаря от тела.

Ис услышал вопль, когда острие меча демона пробило доспехи рыцаря. Темный клинок задел его кожу. Он упал на колени, упираясь руками в землю. Кровь хлынула на снег. Демон занес свой меч высоко над головой, тот поблескивал при свете лун. Клинок вошел в спину рыцаря, пробив насквозь его тело. Прозвучал последний крик, и в лесу снова стало слишком тихо. Вальг, прижавшись к старшему товарищу, дрожал от страха и хмыкал носом.

Мерси продолжил стоять на коленях, зажимая уши руками. Фигуры двигались медленно, вложив мечи в ножны. Всадник в рогатом шлеме присел и тонкими пальцами приподнял подбородок рыжеволосого рекрута.

Он ударило последнего рыцаря в сердце, и его рука прошла насквозь. Глаза Мерси засветились белым, а доспехи, переливаясь в свете двух лун, меняли свою окраску и форму. Рыжие волосы больше не были рыжими, а бледная кожа приобрела темно-серый оттенок. Он поднялся с колен и повернулся в сторону мальчиков. Ис рванул тут же, как фигуры поплыли в их сторону. А Вальг растерялся, замешкал.

И только две луны, перешептываясь будто подруги, знали, что произошло этой ночью.

Хэммингс I

Несмотря на то, что за окном все еще не было и намека на первые лучи солнца, принц проснулся. Обычно его будил Дон, его слуга и друг, или мама, реже кто-то из братьев. Принцесса  и вовсе не заходили в его комнату, говорила, что там постоянно не прибрано и много хлама. Хэммингс выспался и был полон сил, что показалось ему даже подозрительным.

Утренняя пробежка сделала утро еще лучше, разогнала кровь, разогрела суставы. Сир Гарон, близкий друг короля Ричарда и учитель фехтования принцев, ежедневно проводил тренировку с первыми лучами солнца. Пробежка, силовые упражнения, иногда они даже обливались. Это Хэммо не нравилось, не любил он холод.

За завтраком собралась вся семья. И это тоже приятно удивило юношу. Обычно кого-то из членов семьи  не было за столом, но сегодня ни один стул не пустовал. Отец не был хмур, как обычно, а в его голубых глазах можно было увидеть что-то отличное от привычного холода. Мать улыбалась, принимала ухаживания короля.

- Как дела у Хэммингса? - спросил отец, делая глоток чего-то из кружки. Это вполне мог быть алкоголь, отец любил начинать утро с хороших напитков.

- Он такой же тюфяк, - ответил Ромул, старший сын Ричарда и кронпринц.

Это юноша из сказок: высокий, широкоплечий, храбрый, с красивым лицом. Только волосы у него не были такими уж и золотыми, как у их отца в молодости. Оттенок пышной шевелюры принца больше походил на цыплячий. Ромул всегда злился, когда кто-нибудь подобно шутил.

- Но может достойно показать себя на турнире, - добавил брат, заметив обиженное лицо Хэммингса.

Хэммингс чувствовал, что вот-вот разрумянится от гордости. Он поглядел на отца, а тот, вместо того, чтобы окинуть его холодным взглядом, одобрительно кивнул. От чего юношу все-таки бросило в краску. Долан, племянник и воспитанник короля, заметив это, усмехнулся.

- А как дела у Рейс? - теперь отец глядел на дочь. Принцесса всегда была образцом галантности и учтивости. Воздушная и хорошенькая, как куколка. У нее получалось и шить, и танцевать, и петь, и сочинять стихи.

- Спасибо, отец, - у нее была самая милая улыбка, которую доводилось видеть принцу. - Я уже почти дошила свое платье и на дне рождения Ромула появлюсь в нем.

Отец кивнул.

Король перевел взгляд на Долана. Тот тут же напыжился, ожидая, что и его спросят об успехах, но король лишь покивал и посмотрел на младшего из принцев. Лукасу уже было девять, он учился ездить на лошади и держать в руках оружие. За его успехами отец следил самостоятельно, и вопросы были ни к чему. Хотел только король что-то спросить у жены, как дверь в обеденную открылась.