Читаем Звездный Июль онлайн бесплатно

Пролог

Крис

Десять лет назад

— … С тобой? На выпускной⁈ — Грейс Хоуп брезгливо сморщила носик. — Фуфлик, ты себя в зеркале видел?

«Фуфлик» — это моё прозвище с начальной школы, когда я был мелким и тощим, и у меня были проблемы с дикцией. Ну надо же, что вспомнила!

— А что не так с моей внешностью? — Я выпятил подбородок.

Конечно, плечи у меня не так широки, как у Эдвина Ллойса, который мечтал служить в Императорской гвардии. И черты не столь утонченные, как у Томаса Гумберга, потомственного бездельника-аристократа. Но у меня даже есть фанатки!

Три.

Или две.

— Ну… эти твои… патлы! — выдала Королева Школы, не скрывая отвращения, и поправила белокурые локоны. Дескать, не то, что у неё.

Я откинул длинные волосы назад:

— Это часть моего сценического образа!

— Махл тебя подери, Фуфлик! Какой «образ»⁈ Это слово вообще не про тебя! А сцена — это для нищих комедиантов! Ни один, слышишь, ни один уважающий себя маг ни за что не будет позориться и заниматься фиглярством.

Я молчал, сложив руки на груди. Внутри разгоралось пламя гнева.

— Ты ‑ жалкий неудачник! — ткнула в меня пальцем Грейс, будто хотела пришпилить к стене, как бабочку в коллекции, а после всем демонстрировать в качестве эталона бездарности. — Ты же ни на что не способен! Ты даже элементарный файербол создать не в состоянии! Простейший артефакт в твоих руках превращается в бесполезную рухлядь!

— Ваши артефакты — позапрошлый век! — взвился я. — Мы входим в эпоху техники и технологий!

Грейс выразительно постучала кулачком по хорошенькому лбу:

— Кому нужны твои хвалёные технологии без магии⁈ Ты совсем ничего не соображаешь или прикидываешься?

— Мир меняется! Жизнь меняется! Неужели не понятно⁈ — Меня несло. — То, что вчера казалось невероятным, становится реальностью! — Я размахивал руками от избытка эмоций. — Это эра новых возможностей!

— Фуфлик, уймись! Не позорься! Где ты, и где — возможности? Ну правда. Иди в свою норку, сиди там и не высовывайся. Запомни: ни одна уважающая себя девушка даже не посмотрит в твою сторону!

— Да⁈ Это мы ещё посмотрим, кто на кого не посмотрит!– Меня рвало от злости, отчаяния и ненависти.

Ненависти к себе.

Чем я думал⁈

На что надеялся⁈

— Как ты меня бесиш-ш-шь! — не осталась в долгу Грейс. — Отвали, недоносок! Мечтай себе в кулачок и не смей ко мне даже подходить ближе, чем на пару метров!

Она развернулась и теперь стремительно удалялась прочь

— Ливвой клянусь: ты ещё на коленях передо мной стоять будешь и умолять! — выплюнул я вслед.

Глава 1 Важный разговор

Крис

Настоящее время.

…Я вынырнул из воспоминаний. Мэтью Донован, мой концертный директор, сидел бледный, как первый снег, и сжимал посиневшие губы.

— Прости… — извинился я. — Накатило.

Давненько у меня не было неконтролируемых выбросов эмоций.

— Это ты из-за календаря так завёлся?

Календаря?..

— А, да… из-за календаря…

— Не понимаю, с чего ты расстраиваешься? — Мэтт потянулся ко мне корпусом. Теперь он ожил. — Конечно, мы планировали другую фотографию. Но на этой ты получился как живой!

На днях в свет вышел Ежегодный благотворительный календарь с картинками, который в этом году был посвящён самым завидным холостякам Империи. Разумеется, я был среди них. Ещё бы! Сотни тысяч поклонниц! На концерт невозможно достать билеты! Покупку родового дворца герцогов Девонширских, в котором мы сейчас находились, обсуждали во всех газетах и в каждой кофейне. А что поделаешь? Аристократы нищают. Гении богатеют. Я считаю, всё справедливо!

Моё участие в календаре было согласовано заранее. Однако выбор фотографии стал неожиданностью. Внезапно известные личности и выдающиеся маги оказались на нём в весьма вызывающем виде. И известно это стало лишь после выхода календаря в продажу. Столица кипела, обсуждая пикантные фотографии. Тираж разошёлся в рекордный срок. Уже на третьи сутки прилавки были пусты.

В целом, мне ещё повезло. Некоторые были вообще чуть не в натуральном виде. Однако Мэтт прав. Это достойный повод для негодования.

— Даже слишком живой. — Я скорчил недовольную физиономию, поддерживая озвученную версию.

— Вот увидишь: твоя популярность ещё больше подскочит, и почитательницы выстроятся в очередь за автографом именно с листком из этого календаря! — убеждал меня Донован.

— Ладно, если ты так думаешь, не буду натравливать на них юристов, — щедро согласился я. Пусть помнят, какой я добрый! — Слушай, Мэтт, у меня к тебе небольшая просьба. Она касается женщины.

Мэтью понимающие задрал бровь и придвинулся ещё ближе. Огонь в его глазах выдавал, что приятель ожидал от меня жареных фактов и парочку скандалов. Скандалы он любил и умело использовал для рекламы.

Я протянул концертному директору картонную папку с досье, собранным частным детективом.

Донован вытащил оттуда стопочку фотографий и дальнозорко вытянул руку с портретами, чтобы получше разглядеть.

— Ничего так пташка! — оценил он. — Вообще я не понимаю твою зацикленность на блондинках, но эта очень даже ничего! Нужно инкогнито снять номер для встречи? — Он подмигнул.

— Нет. — Я помотал головой. — Нужно нанять её моей личной помощницей.

— Не понял… Нет, я не спорю, она ничего. Но я тебе таких с дюжину завтра приведу, моложе и аппетитней. Совершенно бесплатно!

— Личной. Помощницей, — повторил я по словам, подтверждая серьёзность намерений.

— У нас нет такой должности в штате, — попытался увильнуть Донован.

Я потянулся к нему и шепнул:

— Тогда я возьму её концертным директором.

— Ты не можешь так со мной поступить!

— Не доводи меня до ситуации, в которой мы сможем это проверить.

— Это временно?

Я кивнул.

— Хорошо, если временно, то так уж и быть, — сделал одолжение Мэтью, будто собирался платить ей из своего кармана, а не из моего.

— В папке есть контакт её агентства по найму, — указал я пальцем.

— То есть она не сама придёт устраиваться? — возмутился Донован.

— Она даже не знает о том, какая невероятная удача её ждёт!

— Это личное, да?

Я кивнул:

— Старый должок.

И кое-кому пришло время заплатить его сполна.

— Понимаю.

Нет, Мэтт, не понимаешь.

— С меня премия, — замотивировал я приятеля. — Размером с месячный оклад.

Он подобострастно заулыбался:

— Значит, Грейс Хоуп… — Мэтью прочитал имя на папке.

— Именно так, мой друг, именно так. Только помни. — Я прижал указательный палец к губам: — Тс-с-с-с!

Он закивал, повторяя мой жест:

— Тс-с-с-с!

Глава 2 Кое-что о встречах однокурсниц

Грейс

Мы сидели с однокурсницами в кафе. Точнее, бывшими однокурсницами.

Подумать только, пять лет назад мы закончили столичную Магическую академию!

Я наивно верила, что теперь передо мной распахнутся все двери, и толпы женихов выстроятся в очередь, один богаче и родовитей другого. Вторая очередь будет из работодателей, которые начнут умолять красивую, умную, перспективную артефакторшу осчастливить их предприятие.

Никто меня не ждал.

Никому я была не нужна.

Родители пытались выдать меня замуж сразу после школы. Но я отказалась, заявив, что за богатого старика не пойду и не собираюсь класть своё счастье на алтарь их финансового благополучия. Отец устроил скандал, но я уже отправила документы на зачисление. С моими оценками и уровнем дара я просто обязана была поступить на стипендию.

Что и случилось.

Факт поступления немного примирил отца с моим неповиновением. Раньше в нашей семье никто не взлетал так высоко. Папа дослужился до должности управляющего на артефабрике графа Нордфокса. Он надеялся, что мой старший брат преодолеет эту планку, и растил себе преемника. Однако Эндрю смог поступить только на платное и вылетел после первого же курса. Брат рассказывал родителям о непосильной учебной нагрузке и предубеждении к тем, кто не вышел титулами. Но я-то знала, что вырвавшись из-под отеческой опеки, он пустился во все тяжкие. Об учёбе и думать забыл, если вообще когда-то помнил.

Я была другой.

У меня была цель.

Дома всегда говорили только о золотом мальчике Эндрю и были готовы целовать его в золотую попку, что бы тот ни вытворял. А я была просто хорошенькой куколкой, которую можно выгодно сбыть с рук.

А я так не хотела.

Я хотела всем доказать, что ничуть не хуже.

И даже лучше. Талантливей. Умней. Успешней.

Я зубрила как не в себя, получая высшие баллы. Остальные девочки в нашей группе относились к учёбе спустя рукава. Нас всего было пятеро на пятнадцать парней.

Софья вышла замуж ещё на втором курсе. Муж был в два раза старше, но она ходила довольная и гордая, демонстрируя кольцо на пальчике.

Сейчас она с тем же видом хвасталась фотографиями детей. Первенца она родила сразу после окончания академии. Младшенькой исполнилось два года. Оба были прехорошенькими. Софи и дня не проработала по специальности. Да и не собиралась. Её родители владели известной маркой бытовых артефактов «Волшебство уюта». И Софи была уютной, удобной и миленькой.

Недалёкой и бездарной.

Но преподаватели легко рисовали ей переходные баллы в зачётку. Почему бы нет?

Лиззи была аристократкой до кончиков холёных пальцев, никогда не знавших труда. Как и Софи, она пришла в академию отметиться. Получить печать годности в родовом досье.

Училась Элизабет неплохо. Хуже меня, но вполне достойно — ей нужно было соответствовать. Артефакторство она ненавидела всей душой, но эта специальность требовала меньше всего усилий и была к лицу приличной девушке из высшего общества. Все разговоры Лиззи крутились вокруг великосветских сплетен, в которых она плавала, как карп в императорском пруду. Куда лучше, чем в артефакторике. Возможно, иногда она привирала для красного словца. Но слушать её всегда было интересно.

Вот и сейчас она, задрав нос, рассказывала, о чём судачили на последнем рауте у герцогини Круольской. Конечно, там обсуждали её помолвку! Наконец она получила достойное предложение! Ради этого стоило отказать всем другим претендентам!

Скажем честно, при всей своей породистости, Элизабет была страшненькой. Лошадиное лицо с мощной челюстью, меленькие глазки, грудь плоская, как доска. Но происхождение и хорошее приданное в нашем мире значат куда больше, чем эффектная внешность.

Ребекка пришла в академию за студенческой жизнью. Она знала всё о вечеринках, балах, выступлениях, представлениях и всём остальном, где можно было развлечься и зажечь. Бекки с лёгкостью бы вошла в первую десятку по баллам. Но ей просто было некогда. Я завидовала её способностям. То, что мне давалось долгой зубрёжкой, она схватывала, бегло пролистав конспект. Ребекка была в курсе всех новшеств и последних открытий. На выпускном курсе она выскочила замуж на невзрачного паренька, защищавшего магистерскую диссертацию по прикладной магомеханике.

И это было лучшее вложение сил.

Сегодня её супруг считался признанным гуру в этой области, которая захватывала всё большую часть повседневной жизни.

К сожалению, новые веяния затронули и артефабрику отца. Он так и не сумел разобраться в технической составляющей. Его отправили на крохотную пенсию, выделенную от щедрот владельцем, а на место управляющего взяли столичного паренька. Отец надеялся подсунуть ему меня, но тот оказался молодым да ранним, приехал с женой и ребёнком.

Отца попросили покинуть служебное жильё и перебраться в квартирку попроще.

Разумеется, любая помощь от родителей прекратилась. Её и раньше было всего-ничего, а теперь вовсе не стало. Папе нужно было пристроить замуж младшенькую и дать образование второму сыну. Эндрю пришлось довольствоваться рядовой должностью, он запил и во всех своих неудачах винил меня. Нужно же кого-то винить?

Венди, последняя моя однокурсница, не отличалась ни происхождением, ни характером, ни внешностью. Ничем. Она тенью бродила с Бекки на вечеринки, слушала рассказы Лиззи о высшем обществе, разделяла вздохи Софи о семейной жизни и составляла мне компанию на дополнительных занятиях. Рядом с нами ей доставалось немного мужского внимания.

Что уж.

Я чувствовала себя практически королевой факультета. Мне было не жалко.

Кто только за мной ни ухаживал!

Разве я могла подумать, что ухаживания — это одно, а женитьба — совсем другое? Но тогда, в академии, я считала, что весь мир у моих ног, и позволяла себе посмеваться над влюблённым в меня до одури Флойдом Коннером. А когда после окончания учёбы до меня дошло, что желающих предложить руку и сердце не так много, точнее, не совсем, я вспомнила о преданном однокурснике.

И тут Венди поделилась радостной новостью — она скоро станет госпожой Коннер!

Жизнь щедра на насмешки.

— … Но, конечно, больше всего в женской гостиной обсуждали новый Благотворительный календарь, — дёрнув бровью, поделилась Лиззи. — Видели? Купила по большому знакомству.

И она вынула из ридикюля свёрнутый в трубочку большой перекидной календарь.

Глава 3 Скандальный календарь

Грейс

Я сразу оценила качество печати. Оно было божественным! Краски были яркими, бумага — потрясающей, изображения — как живые! Настолько, что хотелось потрогать картинки руками.

Но я поостереглась.

— Какой он хорошенький! — Софи-таки не удержалась и провела пальцем по бесстыдно обнажённому торсу Мистера Января.

На мой вкус, этого грубого и сурового мужчину можно было назвать как угодно, только не «хорошеньким».

Мистер Февраль был изящней, но тоже сверкал сокровенным.

— Они выглядят… распутно, — не удержалась я. — Как девицы для неприличных услуг, что выставляют напоказ свою грудь!

Мистер Март, будто послушав разговор, грудь скрыл не только под жилетом, но и за котиком. Зато его мускулистые, как у грузчика, руки, были открыты на всеобщее обозрение.

Когда мода успела настолько измениться? Когда страсть к аристократической утончённости сменилась на любовь к сильным телам, как в далёком-далёком прошлом, когда магия считалась величайшим злом, а сами маги преследовались? Зато превыше всего ценилась физическая мощь.

Назад в варварство!

Новомодныетехнологии перечёркивали всё прекрасное, что было создано человечеством за многие столетия. Цивилизация катится к закату!

Почему именно теперь, на моём веку, а не столетием позже⁈

С другой стороны, было нечто первобытно-притягательное в мускулистых, нарочито оголённых мужских телах. Отчего я ощущалав чреслах непонятную слабость.

Девчонки засмеялись над моими словами, будто это смешно.

Или будто я была дурочкой.

— О, Ливва, как он хор-рош! — Элизабет провела ногтями по рыжеволосому Мистеру Марту. — Драконы ужасно харизматичны! — поделилась она по секрету, явно демонстрируя, что имела честь видеться с ними живьём. — Господин Фелинус — такой душка!

Она прижала к сердцу стиснутые в кулачки ручки, будто держала в них драгоценную крылатую добычу.

Ребекка перевернула страницу.

Софи и Венди синхронно вздохнули.

Со следующего листа на нас смотрел бессовестный полуэльф, вид которого не оставлял пространства для воображения. Всё можно было лицезреть. Кое-что прикрыло название месяца. Но если бы не прикрывало, цензура бы не дала добро на публикацию.

Мне он не понравился.

И эльфы, и драконы всегда относились к людям как к существам второго сорта. Не понимаю, как после такого ими восхищаться?

По поводу мистера Мая Лиззи всколыхнулась, восхищаясь его доходом. А вот Июнь мне понравился. Красивый. И сразу видно — серьёзный.