Читаем Женщина-загадка онлайн бесплатно

Когда Сьюзен вошла в китайский ресторанчик, Бетт Дафни уже ее ждала. Подруги ужинали где-нибудь вместе каждый четверг, эта традиция зародилась шесть лет назад, когда обе закончили колледж. Подходя к столику, Сьюзен улыбнулась подруге. Бетт можно было описать примерно теми же словами, что и саму Сьюзен: блестящая, умная, энергичная, современная деловая женщина. Обе носили строгие деловые костюмы, только светловолосая Бетт позволяла себе распускать волосы, а Сьюзен предпочитала строгий пучок. Как только официант принял заказ и ушел, Бетт сразу засыпала Сьюзен вопросами.

— Как у тебя дела на личном фронте? Встречаешься с кем-нибудь? Рассказывай!

— Ты имеешь в виду, кроме тебя по четвергам? Ни с кем. — Сьюзен посмотрела на кольцо с крупным бриллиантом, сверкавшее на пальце подруги. — А у вас с Крисом, насколько я понимаю, все прекрасно?

— Да, мы вовсю готовимся к свадьбе. Как подруга, я настоятельно рекомендую тебе влюбиться.

Сьюзен добродушно усмехнулась.

— Тебе легко говорить, ты ухитрилась найти последнего достойного неженатого мужчину во всем Лондоне.

— Я нашла его потому, что искала. В отличие от тебя, между прочим. Ты думаешь только о работе, так нельзя, Сьюзен.

Сьюзен сделала вид, что обиделась.

— Ничего подобного, я тоже ищу! Кто же виноват, если ничего не получается? У меня было столько неудачных романов, что даже считать не хочется.

Но Бетт было трудно обмануть, она настойчиво уточнила:

— И когда же случился последний из этих якобы романов?

Сьюзен вздохнула и пожала плечами.

— Давненько, с тех пор прошло около года. Но я запомню тот случай надолго, так же как и самого Мартина Ричардсона.

— Вот видишь, это было давно! — воскликнула Бетт. — К тому же этот Мартин был высокомерным занудой, не знаю, что ты вообще в нем находила.

Сьюзен покачала головой, погрустнев.

— К сожалению, его предшественники мало от него отличались. Видно, я каким-то образом притягиваю только таких мужчин, которые стремятся меня подавить, переделать и взять под контроль. Теперь ты понимаешь, почему я не очень рвусь знакомиться с мужчинами? Боюсь, что они окажутся такими же.

— А если тебе встретится подходящий? — перебила Бетт. — Ты готова дать ему шанс?

— С радостью, только где он, этот подходящий? Кроме того, я слишком занята на работе, у меня нет времени на поиски этого мифического героя.

Как ни странно, Бетт вдруг обрадовалась.

— Ну вот, значит, он тебе скоро встретится. Самые лучшие мужчины попадаются на пути как раз тогда, когда этого меньше всего ждешь.

— Что ж, остается поверить тебе на слово, — вздохнула Сьюзен.

Официант принес заказ, и разговор на время прекратился. Через некоторое время Бетт озабоченно нахмурилась и вздохнула.

— Жаль, что у нас в банке нет никого, с кем можно было бы тебя познакомить. Мужчины, конечно, есть, но все они либо старые холостяки, в прямом смысле старые, или женаты, или у них какие-нибудь серьезные изъяны.

— Гм, мне кажется, к этим трем категориям можно отнести абсолютно всех мужчин.

Бетт рассмеялась.

— Не всех, всего лишь девяносто девять процентов. Найти этот единственный оставшийся процент — задача не из легких. Если бы я не встретила Криса, то могла бы решить, что нет и этого процента.

Сьюзен покачала головой.

— Некогда мне выбирать одно целое яблоко в мешке гнилых. Мужчины требуют слишком много времени и внимания, а мне сейчас и того, и другого не хватает. А еще говорят, что современные мужчины любят независимых женщин, которые за них не цепляются, я читала об этом в каком-то женском журнале. Что-то в реальной жизни мне ни разу такие прогрессивные типы не встречались. То есть некоторые поначалу именно в таком духе и высказываются, но через два-три свидания становится ясно, что это были пустые слова.

— Это точно, — согласилась Бетт. — А еще они требуют преданности, но сами не торопятся отвечать тем же.

— А еще, как только они узнают, что я не собираюсь в угоду им менять прическу, стиль одежды или политические взгляды, их интерес ко мне стремительно испаряется. Но я не хочу зависеть от мужчины, моя мама зависела от мужа, и ты знаешь, что из этого вышло. Я потому и работаю так много, что хочу быть в состоянии сама о себе позаботиться — и материально, и эмоционально.

— В этом я с тобой согласна, — закивала Бетт и тут же лукаво улыбнулась. — Но, знаешь, совсем неплохо, когда мужчина заботится о твоих физических потребностях.

— Ох, Бетт, ты меня убиваешь! Ты хоть представляешь, что вся так и светишься от счастья, а твой взгляд прямо-таки кричит о том, что ты довольна жизнью и удовлетворена во всех смыслах. Если бы я тебя не любила и не желала бы тебе счастья, меня бы, наверное, всю перекосило от зависти.

Бетт довольно рассмеялась, потом посерьезнела и посмотрела подруге в глаза.

— Сьюзен, пообещай мне, что если Мужчина с большой буквы вдруг постучится в твою дверь, ты не отвергнешь его с порога.

— Ладно, обещаю, хотя я очень сомневаюсь, что такое чудо произойдет. Твоя беда в том, что ты думаешь, что все вокруг тоже должны быть влюблены, как ты.

— Разве это недостаток? Любовь — сама по себе счастье, влюбиться — вовсе не означает обязательно потерять независимость. Знаешь, отказаться от своих планов и мечтаний — вовсе не то же самое, что разделить их с любимым. Ты сама это поймешь, когда встретишь подходящего мужчину.

Сьюзен всмотрелась в лицо подруги. То, что Бетт счастлива, было видно невооруженным взглядом, казалось, ее лицо испускало какие-то особые лучи. Радуясь за подругу, Сьюзен ей немного завидовала. Ей бы тоже хотелось обрести такую же любовь, как у Бетт с Крисом. Да и кому не хочется?

— Возможно, — сказала она, — но, пока такой не встретился, я посвящу все силы работе.

На этой не очень оптимистичной ноте они и расстались.

Джейк Моррис вышел из кабинета босса в приподнятом настроении. Свершилось! Наконец судьба дает ему шанс, которого он давно ждал. В том, что он сумеет им воспользоваться и добудет своей компании, архитектурному бюро «Синклер Дизайнз», очень выгодный заказ, Джейк не сомневался. В его мозгу уже роились новые идеи.

Он подошел к столу секретарши и попросил забронировать для него номер в шикарном кантри-клубе «Уэлш Роуз». Самое подходящее место для того, чтобы умаслить Эдварда Вустера и убедить его разместить заказ на проектирование сети отелей на Гавайях именно в «Синклер Дизайнз». Шикарный отель, закрытый плавательный бассейн, пятизвездочный ресторан — лучшей обстановки для того, чтобы растопить лед и завоевать симпатии потенциального клиента, и придумать невозможно.

Тельма говорила по телефону. Увидев Джейка, она показала ему на пальцах, что освободится через минуту. Джейк кивнул и прислонился к бетонной колонне рядом со столом Тельмы. Откуда-то приглушенно доносилась рождественская мелодия. Джейк огляделся и понял, что музыка доносится из динамика, замаскированного в ветвях офисной елки. Это напомнило ему о том, что он купил рождественские подарки еще не всем родственникам. Подарок сестре еще предстояло выбрать, а что дарить родителям, он пока даже не придумал: после того, что им пришлось перенести, ему хотелось порадовать их чем-нибудь необычным. Рождество обещало быть радостным, гораздо лучше, чем прошлогоднее.

— Извини, что заставила ждать, — сказала Тельма, кладя трубку на рычаг.

Она окинула Джейка долгим откровенным взглядом, но Джейк притворился, что не заметил ее внимания. Тельма была привлекательна и умна, но ее недвусмысленно выраженный интерес оставил Джейка равнодушным. Даже если бы его тело и откликнулось на ее заигрывание, он бы не колеблясь остудил свой пыл: урок, что не стоит заводить романы на работе, Джейк усвоил — да еще как хорошо усвоил! — и впредь не собирался повторять собственную ошибку.

— Что я могу для тебя сделать? — спросила Тельма, надув пухлые губки и сопровождая свой вопрос взглядом, говорившим, что она готова выполнить любое его желание.

Джейк непринужденно улыбнулся. Он старался держаться вежливо, но не слишком тепло.

— Забронируй для меня номер в «Уэлш Роуз» на четыре ночи, с пятницы по понедельник.

— Минутку. — Тельма пометила что-то в своем блокноте, потом подняла голову и проникновенно посмотрела в глаза Джейку. — Мы с друзьями из технического отдела собираемся сегодня после работы в итальянский ресторан, не хочешь присоединиться?

По ее тону можно было подумать, что речь идет не о невинном обеде в дружеской компании, а как минимум о посещении эротического шоу. Джейк бесстрастно покачал головой.

— Спасибо, но у меня уже есть планы на вечер.

— Свидание?

Лучше всего было бы сказать «да, с невестой» и положить конец заигрываниям Тельмы, но у Джейка больше не было невесты. А обманывать он не хотел. В свое время он сам пострадал от чужой лжи, кроме того, как справедливо замечал его отец, если говорить правду, то не придется запоминать, что же ты наврал.

— Если честно, то я собираюсь поработать, — сказал он. — Сроки поджимают.

Тельма погрозила ему пальцем с выкрашенным кроваво-красным лаком острым длинным ногтем.

— Знаешь, что говорят про тех, кто слишком много работает и не развлекается?

Джейк пожал плечами.

— Их называют занудами? Что ж, значит, я зануда, потому что мне придется работать допоздна, и не только сегодня.

Это была истинная правда: на то, чтобы подготовить наброски проекта, у него оставалось времени всего ничего, один день и две ночи. А наброски должны быть такими, чтобы, увидев их, Эдвард Вустер сразу понял бы: надо заказать проект их бюро и конкретно Джейку. Впрочем, Джейка не пугала перспектива провести за чертежной доской чуть ли не всю ночь — после разрыва с Эммой, который случился как раз на прошлое Рождество, то есть почти год назад, его светская жизнь практически сошла на нет. И Джейка это вполне устраивало: работа — куда менее нервное и хлопотное занятие, чем общение с женщинами.

Краем глаза Джейк заметил какое-то движение и оглянулся. Как говорится, помяни нечистого… В его сторону шла Сьюзен Хадсон — женщина и нервотрепка в одном флаконе. Ее длинные русые волосы как обычно уложены в строгий пучок, да и весь ее облик прямо-таки кричит о строгости и деловитости: неброский макияж, деловой костюм, ни намека на женскую слабость.

Сегодня она была в темно-синем брючном костюме в тонкую полоску и в туфлях-лодочках на высоком каблуке. А выражение лица… Она с таким же успехом могла держать над головой плакат с надписью крупными буквами «Не приближаться, убьет!». К счастью, опыт с Эммой научил Джейка распознавать женщин такого сорта, он прекрасно знал, что под оболочкой холодной сдержанности прячется расчетливая, амбициозная и коварная натура. Джейк понял, что эта женщина способна превратить его жизнь в ад, еще в тот момент, когда их друг другу представили, и тогда же решил для себя, что она его главный противник.

Джейк всегда старался не вникать во всякого рода сплетни, гулявшие по офису, но однажды в обеденный перерыв невольно подслушал разговор нескольких мужчин, называвших Сьюзен Хадсон Снежной Королевой. Это мнение во многом совпадало с его собственным. Он, правда, не знал, касается ли это прозвище только ее поведения на работе или личной жизни тоже, но старался об этом не думать: в конце концов, какая ему разница, растает ли когда-нибудь ее ледяной панцирь. Хватит того, что однажды он попытался выяснить ответ на такой же вопрос применительно к Эмме — на его сердце до сих пор не зажили шрамы.

Перед его мысленным взором всплыло лицо Эммы, зазывный взгляд ее голубых глаз, обольстительная улыбка, обещающая любовь и блаженство. Но Джейк быстро прогнал ненужное воспоминание, и с удовлетворением отметил, что мысли об Эмме больше не причиняют ему боли, лишь вызывают раздражение. Однако они приходят ему в голову всякий раз, когда он видит Сьюзен Хадсон, — наверное, потому, что и Эмма, и Сьюзен сделаны из одного теста. Хотя внешне они совсем разные: Эмма была миниатюрной блондинкой и в одежде предпочитала женственный стиль, а Сьюзен — русоволосая и носит деловые костюмы. Но обе одинаково талантливы и амбициозны, с такими нужно постоянно быть настороже.

Сьюзен шла, уткнувшись носом в какие-то бумаги. Джейк видел, что ее брови сосредоточенно сдвинуты, губы плотно сжаты. Очки в роговой оправе придавали ей еще больше солидности. Джейку не хотелось это признавать, но Сьюзен была олицетворением профессиональной компетентности и к тому же очень талантливым архитектором. Недаром она быстро продвигалась по карьерной лестнице.

Ну, Сьюзен, погоди, думал Джейк, заполучив заказ Вустера, я сразу вырвусь вперед. В нем шевельнулось нечто подозрительно похожее на совесть, но он подавил росток в зародыше. В бизнесе каждый за себя.

Приближаясь к столу Тельмы, Сьюзен подняла голову от бумаг, заметила Джейка и сбавила шаг. Ее лицо осталось непроницаемым, но глаза холодно блеснули, и Джейк сделал вывод, что она не рада его видеть. Принадлежи она к отряду пернатых, он бы наверняка увидел, что перышки, обычно приглаженные, воинственно встопорщились. Интересно, подумал Джейк, что нужно, чтобы по-настоящему вывести ее из себя, чтобы она вспыхнула?

Вопреки ожиданиям Джейка Сьюзен не прошла мимо, а остановилась. Он вдохнул легкий, ускользающий аромат, который впервые ощутил, когда они сидели рядом в зале заседаний. От Сьюзен Хадсон пахло свежестью — так пахнет весенний луг после грозы, но сейчас зима, и происхождение запаха было для Джейка загадкой.

— Тельма, Джейк, добрый день, — проговорила она с легким придыханием.

Словно только что выскользнула из постели с шелковыми простынями, почему-то подумалось Джейку. Сьюзен посмотрела на него поверх очков.

— Видела твой проект кондитерской, Джейк. — В их компании была принята непринужденно-демократичная манера общения, и коллеги обращались друг к другу по имени, но только непосвященный мог принять подобное обращение за фамильярность или признак симпатии. — Отличная работа.

Джейк всмотрелся в ее глаза, ища во взгляде признаки неискренности, но не нашел.

— Спасибо на добром слове. Это был лакомый заказ.

Если Джейк рассчитывал вызвать у Сьюзен улыбку, то ничего не вышло, ее губы даже не дрогнули.

— Тебе повезло, что я свалилась с простудой, иначе заказ поручили бы мне.

Джейк решил не накалять обстановку и дружелюбно заметил:

— Я рад, что тебе лучше.

Сьюзен все-таки улыбнулась.

— Я тоже. — Она повернулась к Тельме. — Йен у себя?

Секретарша кивнула.

— Да, он тебя ждет.

Кивнув обоим, Сьюзен прошла дальше по коридору, постучала в дверь черного дерева и через несколько секунд скрылась в кабинете босса.

Джейк насторожился, в его сознании сработал сигнал тревоги: по какому случаю босс ждет Сьюзен Хадсон? Обдумать этот вопрос Джейк не успел: его размышления прервал голос Тельмы:

— Ну, теперь мне все ясно.

— Что именно?

Секретарша смотрела на Джейка, задумчиво прищурившись.