Читаем XXII век, утро (СИ) онлайн бесплатно
Утреннее солнце наконец проникло в ущелье, осветив скалы за рекой. Воины оживились, начали болтать. Старый Сайрус догнал принца Эда, ехавшего на лошади, и спросил не пора ли им перекусить.
— Из Хала-то мы давненько вышли.
— Воину в походе не до еды, — буркнул Эд. — Предки на войне корнями обходились да тем, что у врага отбирали.
— Конечно, — согласился Сайрус. — Так скоро станция, я пошлю, чтобы картошку варить начали.
— Пошли.
Они шли железной дорогой, вилявшей по правому берегу речонки.
— А почему дорогу зовут железной? — приставал паж принца Фро к Сайрусу. Фро был потешный мальчишка и приставал часто, а когда не приставал с вопросами, то мечтал. За оба эти занятия его и ругали, и били, но он продолжал. Сайрус, впрочем, на расспросы не сердился.
— А в них раньше железо клали, прямо сверху. Я в молодости на север за железом ходил, богато было, да все богатство подбиралам досталось, теперь в дорогах ничего нету, а дураки все равно копают, железо ищут. Ты смотри, не попадись.
— Да я так просто спросил, — хихикнул Фро. Действительно, дороги его не сильно занимали, по-настоящему его интересовало только то, что упоминалось в Книге, а про железные дороги там ничего не было.
Сайрус же продолжал рассуждать, что здесь, где места людные, власть крепкая, есть и дорожные бароны, присматривающие за дорогами, а в других местах они то заросли, то их перекопали. Эд слышал их бормотание, но ему было не до того, он пребывал в мрачном настроении. Он почему-то надеялся, что на границе его встретит Исса, но его, наоборот, ждало дядино письмо. Послание было отправлено дней семь назад и сообщало, что если Эд появится в ближайшие десять дней, то он должен немедленно ехать в Мюн.
Дядя-король был верен себе — много требований и полный туман насчет причин. Впрочем, Эд был рад поспешить в столицу. А о причинах спешки он надеялся узнать в Зальце у его хозяина, дорожного барона Дакки, если, конечно, тот не в отъезде. Там же, в Зальце разойдутся по домам его солдаты, а тех, кому некуда идти, он предложит в дорожную стражу.
Дакки действительно оказался не где-то далеко, а в своих высоких стенах прямо у железной дороги. Большой зал служил для сбора всей общины, а в малом, находившемся выше большого и имевшем крышу, Дакки принимал знатных гостей. В этот вечер Эд оказался единственным гостем.
— Так что там его величество с меня хочет, ты знаешь, наверное?
— Эд! Не может быть! Неужели ты забыл про конференцию?!
Эд действительно забыл.
— Как, она все-таки состоялась? Ее столько раз назначали и отменяли…
— Она не состоялась, она только началась. Вчера, кажется. А затянется, так и вообще вроде как к началу приедешь. В самом-то начале уж очень много хлопот.
— Да уж! Бедный дядя! — Эд подмигнул, но тут же, не дожидаясь возможных ответных шуток, спросил, кто приехал.
— Да все. Я-то узнаю от прохожих, а идут сейчас оттуда только простые, они не сильно разбираются. Но вчера ехал Мэт, знаешь, из горных лордов, так он говорил, что даже с Острова приехали. Ну конечно все горные лорды, король Лу, причем с тремя дочерьми, император кого-то прислал, сам вроде как не может. Он действительно не может?
— А, обстановка как всегда. Орки ждут осени, чтобы было что грабить, но конечно сейчас налетов тоже полно. А с другой стороны, не думаю, что там что-то зависит от императора. Если бы не мы, он давно бы уже сбежал.
— Может быть боится, что если сюда приедет, там кто-нибудь захватит власть?
— Может быть. Я там хоть и воевал уже в третий раз, но политики тамошней так и не понял. Да и люди там сильно мешанные, хотя орков все равно не любят. Кто приехал на конференцию с прародины?
— Много кто, но Мет говорил, что главный Оливе Занг. Не знаю титулов. Ты о нем слышал?
— Еще бы. Координатор Запада и Востока — вот какой у него титул. Он умеет ладить со всеми королями.
— А он воевал?
— Он не воин. То есть где-то когда-то он, кажется, воевал, но сейчас он политик.
Дакки поморщился, хорошенько глотнул пива и сообщил, что он, лично, не любит чистых политиков. Разговор перешел в болтовню о том, о сем, почти как на базаре. Потом спустились в большой зал поплясать с простыми. Тут уже вообще стало не до мыслей.
От Зальца железная дорога была расчищена, с обжитыми станциями. Ехали быстро, поскольку Дакки дал лошадей для Фро и двух воинов, что Эд взял в столицу — хоть дорога и считалась безопасной, а отвык он действовать без прикрытия. С другой стороны ему как принцу было и просто неприлично ездить в одиночку. Племянник короля всегда заметен, даже если этих племянников и племянниц у Роже человек десять.
У переправы через Инн раскинули свой лагерь подбиралы, один из них стал просить покровительства принца. Эд был не против попутчиков, но для порядка решил выяснить, кто на этот раз собрался под флагом с шестиугольной фигурой, посредине дырка.
— Эй, Фро, узнай имена и откуда они.
Мальчишка, как всегда, о чем-то мечтал, но все-таки приказание услышал, побежал к троим, расспросил и доложил:
— Эммер из Пари, собирает цветное стекло; Готтен, сам из Мюна, с двумя помощниками; Джек, говорит, что ходит по Реке, собирает, что попало.
Джек, а именно он пришел проситься к принцу в попутчики, закивал, вроде как радостно улыбаясь. Эд его, как и многих подбирал, немного знал. Про Реку он, конечно, врал, до чего Фро не местный, и то сразу понял. Готтена Эд знал хорошо, а что до Эммера, то из Пари сюда добираются разве что шпионы. Эд разрешил подбиралам следовать за собой на некотором отдалении, а Готтену ехать рядом с собой.
— За чем ты ездишь сейчас? — начал Эд разговор, стараясь придать своему голосу равнодушие.
— Металл, принц, что же еще. Мы должны обеспечить наши заводы и приходится забираться все дальше. Сейчас я разведал несколько мест, все лето будем копать и возить.
Он достал пластиковую калебасу и спросил, позволит ли принц предложить ему, принцу, кой-какое питье.
— Эк ты стал выражаться. Ну предложи.
Эд кликнул Фро, велел дать кружку, и в нее потекла прозрачная струя не пива, но вина. Эд удивился — прозрачные вина привозили иногда из Марса и только. Попробовал — было вкусно — и кисло, и сладко одновременно.
— Где ты взял это?
— Вчера выменял у одного имперца, он здесь проезжал, но говорил, что вино из Каринти.
— Чудеса, в Каринти давно орки.
— Так им вроде нельзя, — удивился Готтен.
— Ладно, расскажи, что нового в Мюне. Я уехал осенью. Император придумал зимнюю войну.
— Зима была не очень холодной, голода не было. К королю Роже приезжали послы с прародины и из Марса. Он посылал в Пари, те сильно важничают, но было нападение орков на их восточные окраины — те прошли по Реке, так что Пари тоже призадумался. Все равно их король велел сшить себе весь костюм будто из леопарда — в нем и ходит.
— Посмотрим на него на конференции. Я хотел услышать о новостях в самом Мюне.
Готтен принялся аккуратно перечислять, с кем из знатных в Мюне что произошло. Эд теперь слушал внимательно, делая для себя выводы, как изменилась расстановка сил между кланами, что нового у ближайших соседей: в горных княжествах, Умбаре и в мелких владениях, все еще встречающихся среди диких земель.
— А где ты сейчас ездил?
— В разных местах. До северного моря не доехал, больше по горам.
— Уж не в Карпы ли заезжал?
— И там был.
— Я в Империи встречал тамошних князей. Они жаловались, что и туда орки добрались — это правда?
— По Реке конечно, а в леса орки не суются. Только князья там вовсе не князья, это тамошние подбиралы себя князьями зовут. Охота там неплохая.
— А верно, что там совсем близко до Лихолесья? — задавая этот вопрос Эд опять подставил кружку под вино, поскольку дядя его всегда учил делать что-нибудь отвлекающее, когда говоришь, и особенно спрашиваешь, о важном.
— Все говорят, что близко, но я никого доходившего до самого Лихолесья не встречал. Но вещи якобы оттуда мне показывали, и они выглядели новыми.
— А что за вещи?
— Легкую посуду, говорящие таблетки, еду не похожую на человечью.
— И орочью? — предпочел уточнить принц. Торговец подтвердил.
— Ты мне был нужен еще на ту луну!
— Война.
— Там всегда война. Все равно это решается здесь.
Король Роже уселся в кресло, цыкнул на полезшую поправлять леопардовую накидку девчонку-пажа и указал Эду на стул.
— Ну так что там?
— Не хватает оружия. Имперцы не могут делать хорошие самострелы. У орков огневого оружия больше, а, главное, их самих больше. Смешно, но они лучше используют нашу же местность, горы особенно. Потом, имперское командование. Вы хотели послать туда кого-нибудь в штаб.
— А ты сам не мог что ли?
Эд вздохнул:
— Я платил Серджо, но его отравили. Не думаю, что из-за меня.
— Эд! А если тебе наследовать мне придется — ты так и будешь по горам за орками гоняться?
— У вас трое сыновей, а я лучше воином буду.
— Три оболтуса. Старший пристает, вторую жену хочет, с одной справиться не может. Кстати, ты там не женился?
— Я не спешу.
— Ну и молодец.
Король подставил свою кружку, Эд чуть замешкался, но быстро сообразил, что ни пажей, ни слуг при их разговоре не предвидится, налил сам.
— Устал я, принц.
— С гостями?
— Вообще устал. Но на отдых почему-то не хочется. А тебе?
— У них какие предложения?
Еще года два назад Роже стал советоваться с племянником не только по военным делам.
— Эд, раньше это были предложения, а теперь это требования. Если отбросить все красивости, то Империя ликвидируется, из ее остатков, нас и всей этой мелкоты создается горное королевство, которое постоянными набегами в тыл орков должно не давать им нападать на Марс и Пари и поддерживать Умбар. Тогда они гарантируют снабжение оружием. Оружие им дадут заморцы. Вроде бы.
— Умбар уязвим больше, чем мы, во всяком случае с моря. Потом, что, в Заморье кончилась война?
— Они договорились с южным Заморьем.
— Но заморцы…
— О, это наши лучшие друзья, и как я могу в этом сомневаться, и мы им совершенно не нужны, то есть наобоорот — нужны, но в другом смысле, и так далее…
— А их кровь? Я не раз слышал, что у них кровь эльфов.
Роже при последних словах племянника аж передернуло:
— Клянусь Субботой[1], и ты туда же! Эльфы — выдумка старух.
Эд пожал плечами. Что эльфы — это выдумка старух, он помнил, но когда-то и про орков так говорили, а однако сейчас именно с ними и приходилось иметь дело.
— Эльфы! — фыркнул король. — Нет никаких эльфов. А что, многие в эльфов верят?
— Я не спрашивал. Многие.
— Ладно, пока побудь на конференции, знакомься, болтай, волочись, но в любое время будь готов к отъезду. Я хотел тебя послать до конференции, теперь наверно поедешь после, но если затянется, то и прямо сейчас.
— А куда? Зачем?
— Может быть на Остров, может еще куда.
На Остров — это было странно. Остров был далеко, за Пари и северной мелкотой. Там всегда шли дожди и что-то такое об Острове рассказывали. В общем Эд не стал ломать себе голову и пошел в свой крааль.
Крааль этот выбрал еще его отец, которого он плохо помнил. Несколько стен и большой кусок земли между главной дорогой и рекой. От королевских стен недалеко, но и не так, чтобы тамошний шум слышать. Своего хватало. В его отсутствие слуги жили припеваючи, запасы почти кончились. Он выгнал всех, кого не сам взял на службу, и велел приехавшему с ним Сайрусу брать его хозяйство в руки, а Мишу — ему помогать. Попытки подбиралы Эммера устроиться у него жить тоже что-то означали, но он и его выставил, дав себе слово, что скажет про подозрительного шпиону Джо.
Это было вчера, а сегодня, вернувшись из королевских стен, он с удовольствием увидел, что и добыча, и принесенные после его возвращения налоги, надежно уложены; перекусил, выслушал доклад Фро, что Иссы в казармах нет и никто не знает, где она, и, в ухудшившимся из-за этого настроении, стал собираться на конференцию.
Короля уговаривали проводить конференцию за городом, в шатрах, но Роже знал, что нужно ему, а что лентяям-придворным. В результате огромные стены, высившиеся между полузаброшенным центром и правительственной зоной, были выметены, дырки замазаны, завешены, циновки постелены, уцелевшие трубы прочищены. В верхних этажах правда все равно гулял ветер и кричали птицы, но по нижним толкались приехавшие на конференцию. Они заполнили лестницы и переходы, а особенно три зала — два больших и один огромный, похожий на половинку скорлупы ореха.
Все это были важные гости и их свиты, а зеваки из местных толпились вокруг здания. Здесь же раскинули свои палатки подбиралы, предлагая заезжим все, что удалось раздобыть на пространстве от пролива, за которым Остров, до Империи и от дальнего моря до ближнего.
Эду дорогу в толпе прокладывала пара королевских гвардеек, позади шел Фро. Они поднялись по широкой лестнице, единственной широкой лестнице в этих стенах, в главный зал. Заседание еще не началось. Дядя представил Эда самому Оливе Зангу, который оказался худым, еще не старым и очень улыбчивым. Он сказал, что слышал о подвигах принца Эда на северном фронте. Эд не сразу понял, что северным фронтом на прародине зовут восточный. По двум-трем вопросам Занга стало ясно, что если и не о подвигах принца, то об обстановке на фронте дипломат имеет представление. Но он был слишком занят, так что представив Эду молодого принца НcКори, Занг прошествовал к своему креслу на сцене. От почетного табурета, Эд это уже знал, координатор Запада и Востока отказался, ссылаясь на скромность своего положения и происхождения в сравнении с владыками Севера.
— Я никого здесь не знаю, — заявил НcКори сразу, — а мне интересно.
— Я думаю, глав государств вы знаете…
— Они у меня все перепутались. Вот, например, та женщина не похожа на секретаршу.
Он указал на крупную даму в просторном кожаном платье с пуговицей из крупного бриллианта.
— Это госпожа Клер, посол, то есть жена посла Империи. Он сам… наверно занят и послал жену поприсутствовать.
— А, собственно, зачем? Здесь же должна быть сестра их императора.
— Да, она здесь. Вон, видите в ложе?
НcКори некоторое время добросовестно пытался разглядеть сестру императора, но та отвернулась, вероятно с кем-то разговаривала, да и двое придворных, обмахивавших ее опахалами, мешали. Тогда юнец с прародины сообщил, что у него дома женщины четко знают свое предназначение: поле и дом, и никакой политики.
— А Табуа Янг?
— Война относится к категории поля, — объяснил гость.
Эд не стал спорить, интереснее было рассматривать НcКори: длинные шпильки в волосах, пояс из леопарда, в прорезях рубахи видна роспись под традиционную татуировку, на груди покоится малахитовый крокодил. Наверное, точный образчик моды, где еще увидишь.
Тем временем на табурет посреди сцены уселся король Пари Лу и заговорил насчет того, что надо объединиться перед лицом общего врага, что если интеллектуальные ресурсы Пари объединить с научными достижениями Мюна да прибавить благородную воинственность Империи, да имея в тылу Спану…
Ему аплодировали, в том числе и Занг. Зато король Марса Жан прикидываться сильно не стал и, поводив немного руками в воздухе, скрестил их на широкой груди, прикрытой королевской рубахой — пестрой, с золотыми нашивками по плечам.
