Читаем Вселенская пьеса онлайн бесплатно
Аннотация:
Глава 1. Первое знакомство
Громко лязгнули, закрываясь, шлюзовые створки, зашипела стравливаемая гидравлика. На секунду Родеррик ухватился за подлокотник, так как невесомость потянула его из кресла, но тут же заработала система стабилизации и, мягко толкнувшись, челнок поплыл в темноту, пронизанную светом далеких звезд.
Старик пососал большой палец, заусенец на котором не давал ему покоя, и улыбнулся своим мыслям. Специалист по контактам, Родеррик Стерт, был доволен, что капитан все же позволил ему сделать свою работу. В силу довольно юного возраста, капитан не обладал достаточной дальновидностью для ведения подобного рода переговоров. Даже сам Родеррик, умудренный жизненным опытом и знаниями, не мог гарантировать успешного исхода встречи.
Раса, вошедшая в контакт с Вороном (первым и единственным космическим кораблем Земли) достигла, казалось, ужасающей стадии развития. Инопланетный корабль был огромен, но еще более изящен, чем крейсер землян, который не стал результатом человеческого прогресса. Отнюдь нет. Он вообще не был творением человеческих рук.
Несмотря на внушительные размеры, скорость и маневренность инопланетного линкора поражали воображение. Родеррик мог бы дать свою седую голову на отсечение, что корабль вооружен до зубов и любое их сопротивление бесполезно. Благо, встретившись с Вороном в безграничных космических просторах, линкор не проявил видимой агрессии, а наоборот изъявил желание вступить в контакт.
Все попытки провести сканирование и получить какую-либо информацию о техническом оснащении линкора не увенчались успехом. Широкопрофильные базы данных Ворона не обладали какой-либо информацией о вступившей с ними в контакт форме жизни.
В последнее время экипаж постоянно преследовали мелкие неудачи (а счастьем подобную встречу назвать сложно). Вся эта история, кажется, заварилась еще три дня назад, когда капитан был вынужден направить Ворона на ремонт к орбите Сервены - крупной торговой планеты, имеющий в своей галактической системе маленькое солнце и две луны. А дело было в том, что космический псевдо-живой крейсер Ворон, обладающий вполне ощутимым разумом и, собственно, весьма непростым характером, без какого либо предупреждения вывел из строя системы климатического контроля и кислородного обеспечения, очистки воды и охлаждения двигателей. Быть может, это было действительно необходимо, но порою Родеррику начинало казаться, что корабль, поссорившись с капитаном, и вовсе готов угробить весь бортовой экипаж. А просто так.
Сам специалист по контактам, хоть и был вынужден доверять кораблю, на котором летал, так и не смог определить для себя, кем был подослан на Землю этот крейсер: врагами или друзьями.
На корабле с подобного рода неисправностями продолжать полет было чистой воды самоубийством. В некоторых блоках, в том числе машинном отделении и большинстве жилых отсеков, корабль теперь держал температуру около сорока пяти градусов, и это при повышенной влажности воздуха и сниженном содержании кислорода. В других же отсеках и между ними температура поддерживалась минусовой, рекорд был поставлен в кабине носовых лифтов и шахт, по которым они ходили. Там температура упорно не поднималась выше минус двадцати трех градусов. Стены лифта обледенели и внутри и снаружи, покрылись мутноватыми белесыми наростами, став похожими на узкие уродливые пещерные расщелины, и те семь секунд, которые лифт шел между двумя палубами корабля, превращались в пытку, наполненную неприятным хрустом ломающегося льда. Приходилось пользоваться кормовыми лифтами, а это отнимало уйму времени - корабль был небольшим по космическим меркам, но это не значило, что он был маленьким. Такой обход стоил экипажу корабля потери трех-четырех минут. Для экстримальных ситуаций более чем достаточно.
Еще имелась прямая лестница между палубами, но она шла вдоль систем циркуляции биоотходов двигателей, и ее частое использование без соответствующего снаряжения было вредно для здоровья людей.
Спать в жилых отсеках при невероятной жаре и стопроцентной влажности было абсолютно невозможно, Родеррик даже дышать там не мог. Тяжелое испытание для шестидесяти семилетнего преподавателя социологии, что и говорить. На самом деле Родеррик подумывал о том, чтобы после этого полета завершить свою летную карьеру, тем более его подопечный, за которого Родеррик чувствовал ответственность, кажется, уже вырос. Капитан корабля, Антон Павлович Доров, летал на Вороне вот уже восемь лет, обладал острым умом и некоторой несвойственной для большинства молодых людей мудростью. Уже давно Антона называли капитаном Ворона по праву сильнейшего, а не из-за непонятной прихоти искусственного интеллекта корабля. Антон виртуозно знал звездолет и его возможности, всегда чувствовал настроение экипажа и, казалось, мог даже читать мысли. Да, капитан владел телепатией, но только Родеррик, да еще врач экипажа знали наверняка, чего ему стоило это умение.
Старик любил Антона как собственного сына. Командир корабля считал Родерика лучшим другом. Именно поэтому был такой громкий спор перед самым отбытием специалиста по контактом на корабль чужих...
За четыре часа до контакта на борту Ворона царила утомленная тишина. В рубке неприятно пахло теплым пластиком, на панелях поблескивали капли конденсата, из-под консоли вытекала черная непонятная лужа. На дежурстве был навигатор Денис Сизов, корабль на малых мощностях (чтобы избежать перегрева двигателей) шел к системе Сервены и должен был выйти к орбите по расчетному времени через двадцать семь часов. И вот, на исходе второго часа дежурства, когда Денис, склонившись над терминалом, вяло пролистывал навигационные карты, из подпространственного прыжка внезапно выскочил серебристый корабль, сопоставимый по размеру с большим боевым линкором. Взвыла аварийная сирена, оповещающая о присутствии в опасной близости другого корабля, Денис от неожиданности чуть не свалился со своего кресла.
Тяжелый линкор вышел на полностью разогнанных двигателях подле мертвой планеты, охваченной астероидным поясом, не потрудившись уменьшить скорость, сразу же пошел на сближение. Для экипажа этого корабля подобный маневр мог стоить очень дорого - столкновение с обломками из-за недостаточной энергии на маневрирование. Но корабль преспокойно обошел планету и замер в семидесяти километрах от Ворона. Уже через три минуты было принято первое сообщение:
С момента получения сообщения отсчет времени шел по секундам. Земля в этой части галактики действительно была неизвестной расой, летающей на сверхновом, великолепно оснащенном даже по межгалактическим меркам корабле. О Земле слышали, но многие никогда не видели землян в лицо. Человечество в своем прогрессе ушло недалеко, земные космические корабли так и не вышли за пределы галактики. Только Ворон нес на своем борту технологию подпространственного прыжка, только на нем можно было не состарившись, слетать на другой конец Вселенной и вернуться обратно.
Ворон курсировал от планеты к планете, помогая землянам познавать космос; люди усердно вели переговоры, налаживали торговлю, составляли собственные торговые и политические карты, взвешивали все, что могло быть выгодно Земле. Они копили знания о том огромном мире, который еще восемь лет назад не только был полностью недосягаем, но и закрыт от умов в дымке нереальности, оставаясь в сфере научной фантастики.
За восемь лет полетов на Вороне люди узнали многое. Удалось им понять и то, что ни одна раса инопланетян была не рада видеть их в рядах космических путешественников. Землян никто не гнал, но все косились на них как на чумных чужаков, потенциально опасных и совершенно непонятных. Им вежливо улыбались, но старались держаться как можно дальше.
Все были рады видеть Ворона, но стоило им узнать, что на борту земляне...
-Надо улетать, - твердо сказал Доров, вглядываясь в тусклые экраны. - Не хочу я с ними знакомиться. Ворон, разгон до скорости входа.
Но корабль промолчал. Капитан долго вслушивался в свои мысли, потом тяжело вздохнул.
-У наших новых гостей есть дальнобойные орудия...
Вот потому Антон и хотел отправиться на корабль сам. Может, его мучили какие-то опасения, раз он так рвался... Теперь пустое.
Глупец, - думал Родеррик, косясь на узкий экран челнока, где медленно разворачивался все шире и шире серебристый борт неизвестного контактера, - а что будет, если с тобой случится что-то при этой встрече? Если ты погибнешь по неосторожности или случайности? Что же будет с остальными? Скорее всего, Ворон никогда не послушается никого кроме тебя... впрочем, корабль не сделает ничего себе во вред.
Да, лучшие умы Земли немало поломали голову над тем, что же на самом деле нужно этому загадочному кораблю от землян! Все тщетно, Ворон твердил одно и тоже: он прилетел на планету, чтобы найти свой экипаж и служить ему. Люди думали, что их обманывают, но что они могли поделать? Перед открывшимися для человечества воротами в будущее отступать было нельзя. Риск - правое дело, когда может измениться весь мир...
Родеррик вздохнул, переключил управление челноком с автопилота на ручное - начиналась стыковка.
Неожиданно для самого Родеррика, его руки задрожали.
-Старость, - проворчал он, недовольный собой, - проклятая старость! Как я устал быть старым, а ведь все только начинается! Года не пойдут назад, и будет только хуже. Нет, я бы еще полетал с удовольствием...
Тут он задумался. А полетал бы? Если бы был молод?
Нет, - был он вынужден признаться сам себе. - Отчего-то он сильно устал. Ему хотелось покоя и уверенности, хотелось вернуться к привычному быту, потоптать землю, снова поучить непоседливых студентов, вечно выискивающих в его словах вымысел и подвох. Он вспомнил, каково это: наблюдать с легкой насмешкой за дремлющими лопухами-студентами, которым твои знания и умения ни к чему. Всему свое время, да, всему свое.
Да, Родеррик устал бы так же, будь он моложе.
"Шестьдесят семь - это не возраст", - говорил Стерту корабельный врач. Родеррик мог думать также, но ум и мироощущение, к сожалению, это совершенно разные вещи. Человек может перебарывать свое мироощущение умом, пока ум не устанет. Тогда приходится отступать и по прилете на Землю Родеррик сделает именно это. Отступит. Надо думать, Ворон не пропадет без него, и Антон тоже не пропадет.
Экипаж на Вороне подобрался своеобразный. Корабль не всех пускал на борт, и даже капитан не всегда мог управиться с норовистым инопланетным разумом. Таков был Ворон. Он мчался между звездами подобно молодому пламенному жеребцу и признавал лишь того седока, который был ему по душе... если у него вообще есть душа...
Чужаки очень долго молчали и даже сдержанный Доров, натянуто сидящий в капитанском кресле, начал нервничать, хотя старался этого не показывать. Родеррик видел, как побелели костяшки его пальцев; он следил, как плотно сжались губы. Социолог до самого мозга костей, к тому же неплохой психиатр, Стерт видел, что внутри капитана происходит тяжелая внутренняя борьба. Имея ментальную связь с кораблем, он как всегда знал чуточку больше всех остальных.
Дело дрянь, - думал Родеррик, стоя слева от капитанского кресла. - Что-то будет дальше?
-Вот, как? - пробормотал Антон. Он вдруг расслабился, встал из кресла и в задумчивости прошелся по рубке. Родеррику сразу это не понравилось, как не понравилось и то, что андеанцы пожелали провести контакт на своем корабле. Ведь это они хотели встречи, они и должны были прибыть на борт. Вместо этого андеанцы хотели играть по своим правилам, видимо не принимая маленького Ворона всерьез. По сравнению с тяжелым боевым линкором, крейсер был и вправду маловат, на серьезного противника он не тянул...
-Они не включают видео-канал, - осторожно сказал Сизов, неотрывно глядя на капитана. - Может, они уродцы какие? Надо бы узнать...
-Зачем тебе? - равнодушно спросил Антон, быстро подошел к терминалу и набрал:
Именно в этот момент Родеррик понял, что может со спокойной душой оставить Антона одного, без помощи и советов. Теперь ему не нужны были подсказки, хотя специалист по контактам знал, что Доров всегда рад разумному совету.
Как же он раньше этого не замечал? Не замечал, что мальчик уже давно вырос. Что ему более не нужна опека! Вот так, легко повторив написанную андеанцами фразу, Антон свел на нет то, что подразумевалось в вопросе. Теперь это был лишь обмен информацией, но никак не обещание прибыть на корабль.
И снова чужаки долго молчали. Навигатор и первый пилот хмуро переглядывались, просматривая на мониторах изображения линкора. Было очевидно, что они тоже нервничают.
