Читаем Возвращение в Равнику (ЛП) онлайн бесплатно

Джейс Белерен поднес пергамент к окну. Здание, зажатое между громадными башнями Десятого района Равники, всего на пару этажей было выше уличного уровня, но холодный, вечерний свет все же проникал сквозь стекло в комнату, отражаясь от кирпичей окружающих стен. Вымазанный чернилами и зачарованный уникальной печатью Джейса пергаментный лист был покрыт записями об обнаруженном им шифре. Его почерк в последнее время становился все менее разборчивым и все больше походил на записки сумасшедшего. Стены его уединенной комнаты были сплошь увешаны пергаментными листами, подобными этому. Джейс не помнил, когда в последний раз мыл голову или полноценно спал. Он надеялся, что его напарник, исследователь ведалкен по имени Кавин, не заметил того, что он оставался здесь, в этой лаборатории, засыпая лишь тогда, когда был уже не в силах держать глаза открытыми, даже не выходя на рынок или к местным уличным торговцам. Кроватью ему служили стопки записей, мебелью – бесформенные обломки различной архитектуры, подобранные им в окрестностях Десятого района, а его единственным пропитанием было изжеванное чернильное перо.

Открытие – его наваждение последних дней – проявлялось постепенно. Джейс не распознал в нем шифр, когда увидел его впервые, и даже не улавливал никакой связи, пока не увидел его проявления еще несколько раз в разных частях района.

В первый раз он едва не споткнулся об него. Не было ничего необычного в том, что группа гильдейских магов Иззет выкапывали на улице слой булыжной кладки. Их гильдия создавала большую часть магической инфраструктуры столицы, и когда он прошел мимо них, трудящихся на обочине дороги в Десятом районе, то не обратил на их работу никакого внимания. И все же, Джейс видел, как Иззетские маги вынули из бордюра один из древних булыжников, и, пока они продолжали возиться с обнажившимися паровыми трубами и стихийными коммуникациями, Джейс заметил, что на внутренней стороне отброшенного в сторону булыжника были выбиты непонятные символы. Камень был потрескавшимся от времени и наполовину покрыт паутиной, но Джейс смог разглядеть пару предложений, выгравированных по его периметру, словно цепочка из геометрически идеальных круглых скобок.

Джейсу показалось занятным, что настолько аккуратная работа была проделана на тыльной стороне булыжника, там, где ее никто не смог бы увидеть с улицы. Но он больше не вспоминал об этом, пока шифр не вернулся в другом проявлении.

В старом, обветшавшем квартале по соседству с Десятым районом проводились земляные работы. Как-то раз, Джейс остановился и некоторое время наблюдал за тем, как громадный циклоп в искрящихся миззиумных перчатках разрушал остатки текстильной фабрики. Циклоп поднял громадные каменные плиты и швырнул их поверх кучи строительного мусора, очевидно, расчищая место для какого-то нового Иззетского эксперимента. Джейс увидел, что брошенная плита была покрыта последовательностью из странных треугольников.

Распознав во всем этом шифр, Джейс скрывал его детали от Кавина, своего поверенного и коллеги ученого, помогавшего ему выискивать другие находки с геометрическими узорами, снимать с них отпечатки, отмечать их месторасположение, и, иногда, даже прикрывать Джейса, когда тот проникал в закрытые гильдийные зоны в поисках новых кусков шифра. Но Кавин был логичным, практичным ведалкеном – не поддающимся порывам навязчивых идей. Если Джейс выдаст, насколько этот шифр завладел каждой мыслью его сознания, Кавин тот час же бросит этот проект.

Глаза Джейса пекли. Он зажмурил их на мгновение и потер рукой веки. У них было огромное количество образцов, но никаких ответов. Кусочки мозаики не подходили друг к другу. На извилистых формах, выдолбленных в камне, были узоры и закономерности символов, но они ни к чему не вели, не было никакого единого послания. Чего-то не хватало.

Внизу послышался стук в дверь.

В забытом туннеле нижнего города, в нескольких часах путешествия ниже уличного уровня, древняя кирпичная стена начала светиться. Разряды синих молний заплясали на стыках кирпичной кладки. Старый раствор, шипя, задымился, и стена взорвалась внутрь туннеля, кирпичи осыпались, оставив вместо себя дыру грубой овальной формы.

Мироходец Рал Зарек ступил сквозь только что созданное им отверстие. Облака пыли клубились в сыром, затхлом воздухе, пронзаемые свистом и щелчками инструментов, оборудованных на его перчатке, мерцая остатками маны от его заклинания.

Рал поморщился и прикрыл рукой нос. Он пнул ногой кирпич и фыркнул, - Фу. Скриг, скажи, что мы ошиблись туннелем.

Гоблин в Иззетском облачении впрыгнул через пролом, озираясь вокруг и потирая руки. Он тщательно обшарил свой рюкзак, выудил из него свеже-собранное Иззетское устройство по обнаружению маны, и провел им по воздуху.

- Да! – ответил Скриг. – Здесь уровень концентрации гораздо выше! Должно быть, мы на месте.

Группа Иззетских магов проследовала за Ралом и Скригом внутрь туннеля, и принялась исследовать все вокруг с помощью аналитических заклинаний и алхимических приспособлений, освещая вспышками волшебной энергии сырой мрак помещения.

Рал прошелся вглубь туннеля, раздвигая завесы свисающего мха и переступая через древние поваленные колонны. Он опустился на колено, чтобы рассмотреть поближе что-то, поросшее заплесневевшими корнями. Аккуратно отодвинув в сторону покрытые плесенью корни с округлого бугра, он отпрянул назад. Посеревший лик черепа улыбался сквозь плесень остатками сгнивших зубов. Рал сделал глубокий вдох и подавил приступ отвращения.

– Мы готовы? - повернулся он к остальным. - Скриг, да заряди ты уже мановую катушку!

Скриг поставил бронзовую закрученную по спирали статуэтку на пол. Остальные маги-исследователи обступили алхимический прибор и принялись обсуждать его принцип действия. Камни кровавого и бирюзового цветов зажглись на верхушке артефакта, и он тихонько загудел.

- Скоро все будет готово, сэр, - сказал гоблин.

- Скоро? Думаешь, Великого Огненного Разума удовлетворил бы ответ, «скоро»?

- Прошу прощения, коллега, но спирали нужно время, чтобы…

- Подсоедини ее к большему источнику, - перебил его Рал. – Если сквозь этот тоннель проходит один из потоков, то под нами должен быть мановый гейзер – древний источник, возможно, неиспользованный веками.

- Здесь действительно ощущается глубокий источник, - сказала одна из Иззетских магов, не открывая глаз.

- Но катушка тогда перегреется, - сказал Скриг. – Она подключится к самому мановому колодцу. Столько энергии…

- Направь всю ману в меня, - сказал Рал. – Я смогу сразу определить тот ли это поток, что нам нужен.

Звук, похожий на писк и треск насекомых, эхом послышался в одном из древних коридоров, ведущих в этот туннель. Маги Иззет застыли.

- Кто там еще? – выкрикнул Рал к сторону коридора.

Он напряг глаза, но свет от их инструментов был не в силах одолеть тьму. Послышался скрежет, словно кто-то проводил яичной скорлупой по фарфору – и снова треск насекомых, на этот раз сопровождаемый шагами. Большим количеством шагов.

- Прекратите свои противоестественные эксперименты, - прошипел чей-то голос из темноты. – Покиньте это место. Гилдмастер Джерад объявляет его территорией Роя Голгари.

Небольшая группа бледных эльфов и людей, покрытых дредами, вышли на свет. Осколки костей и детрита, вплетенные в их грязные локоны, слегка потрескивали. Их хитиновая броня кишела крошечными, суетными насекомыми, ползающими вокруг тускло светящегося мха, растущего на их плечах, покрытых плесневыми грибами. Рал не мог разобрать издавали ли этот треск сами Голгари, или их жуки. У нескольких в руках были короткие мечи, но большинство были безоружны: по всей видимости, заклинатели.

Говорившей оказалась эльфийка, она протянула свой кривой посох, увенчанный черепом крупной крысы, и указала им прямо на Рала Зарека. – Ты. Убирайся сейчас же.

- Это всего лишь разрушенный, заброшенный туннель. - Рал обвел ладонью вокруг себя. – Он никому не принадлежит.

- Все, что отбрасывает цивилизация, принадлежит нам, - фыркнула эльфийка.

- Что ж, вам придется убраться в те щели, из которых вы повылазили. Дракон Нив-Миззет теперь объявляет это место – и каждый кусок торфа, который ему здесь понравится – территорией Лиги Иззет.

Возражения Голгари были невербальными, животными звуками. Ралу показалось, что он услышал нечто, очень похожее на рычание.

- Подобное вторжение при Пакте Гильдий было бы незаконным, - сказала эльфийка.

- Ну, так Пакта Гильдий уже нет, слыхали? Идите своей дорогой. Дракон не любит ждать результатов своих открытий.

Шаманка фыркнула еще раз, но опустила голову и отступила назад. Вслед за ней, остальные Голгари ретировались во мрак. Послышался последний трескучий звук, когда шаманка потрясла своим посохом с крысиным черепом, после чего воцарилась полная тишина.

- Рад, что все закончилось, - выдохнул Скриг.

Как только он это сказал, темные силуэты внезапно ожили вокруг Иззетской экспедиции: останки скелетов, вздрогнув, поднялись на ноги; кучи отбросов превратились в кошмарных плесневых гноевиков; мох, сплетенный с осколками костей, принял форму странных существ с несколькими парами лап, издававших жуткие вопли и ощетинивших смертоносные когти.

- Ох уж эти канализационные эльфы со своим гнильем, - выругался Рал. Он метнул взгляд на остальных Иззетских магов. – Чего вы ждете? Уничтожьте их!

Иззеты принялись вызывать заклинания, но мусорные зомби Голгари ринулись к ним с тревожно высокой скоростью. Гоблин Скриг вскрикнул, когда лапы зомби схватили его и подтащили к чудовищной пасти. Рал метнул молнию в разлагающееся существо, временно разорвав его на части. Скриг упал в кучу зловонного перегноя на полу, пока вновь ожившее существо собирало свое тело заново, добавляя к своей анатомии ближайшие останки  скелета, плотно затянутого паутиной.

Зарек схватил бронзовые провода от их экспериментального устройства и попытался использовать их, как оружие. Он воткнул оголенный конец провода в ожившего монстра, но заряженный кабель едва опалил его серую плоть. У любого другого существа он бы моментально вызвал остановку сердца, но, конечно же, сердце этого некромантического чудовища – даже если оно у него и было – остановилось уже давно.

Ожившие мертвецы нападали все разом, окружая магов и быстро сжимая кольцо. Рал слышал крики своих соратников по гильдии, и почувствовал, как ползучие корни начали хлестать его по рукам и бросаться к его шее.

- Держитесь за что-нибудь, - выкрикнул он и вонзил мановые провода в собственную перчатку.

Глаза Рала замерцали. Откуда ни возьмись, в туннеле поднялся ветер, и все волосы на теле Рала встали дыбом. Когда мерзкие руки мертвецов уже сжимали его со всех сторон и начинали тащить в орду зомби, небольшие разряды штормовой энергии затрещали вокруг его тела. Воздух наполнился гиперкинетической энергией, и Рал почувствовал как на несколько дюймов оторвался от земли. Он теперь слышал лишь шипящий гул мощной энергии, словно исходящей из какого-то перегретого кипящего котла. Его глаза заволокло белыми искрами, когда он бросил все силы на впитывание максимального количества маны. Подобно новорожденному солнцу, каждая клетка тела Рала взорвалась невероятной энергией. На мгновение все помещение было залито ослепительным светом и грохотом, через секунду сменившихся тишиной и кромешной темнотой. Он ничего не слышал и не видел. Рал почувствовал странный лихорадочный стук и, спустя пару мгновений, осознал, что это было биение его перегруженного сердца. В этот момент он заметил, что может дышать – свидетельство того, что ему удалось каким-то образом выжить.

Кто-то зажег фонарь. Рал снова мог видеть физические объекты, но словно сквозь густой туман. Окружающая его картина медленно проявлялась перед ним. Он понял, что туннель был завален кирпичной крошкой и окутан клубами пыли, оставшейся от взрыва.

- Кто-нибудь ранен? – прокашлялся он.

- Думаю, мы в порядке, сэр, - ответил один из Иззетских магов, почерневший и опаленный, но живой.

- Благодаря тебе, - сказал Скриг, выходя их пыльного тумана.

Ожившие мертвецы Голгари были полностью уничтожены, приняв на себя основной удар разряда цепи молний. Куски кирпича отвалились от потолка, обнажив плиты древней каменной кладки.

Рал чувствовал себя более живым, чем когда-либо. Его сердце бешено колотилось, и ему это нравилось.

- Скриг, - сказал Рал. – Мановые катушки. Заводи их опять. Нам нужно закончить эксперимент.

- Сэр? – сказал один из магов-исследователей.

- Что еще?

Маг смотрел вверх, на потолок, на фрагменты старой кладки, обнажившейся после взрыва. – Вам лучше бы взглянуть на это.

Джейс осторожно спустился по лестнице на основной этаж и подошел к двери. Кавин бы не стучал, и он не ожидал никаких других посетителей. Он подготовил заклинание, чтобы почувствовать разум того, кто бы ни стоял сейчас за дверью. Когда он обнаружил мысли своего старого друга, он широко распахнул дверь.

Эммара выглядела все так же молодо, но, поскольку она была эльфийкой, ее истинный возраст практически невозможно было определить по ее внешности. На ней была белая мантия с изящной зеленой вышивкой в виде плюща, вьющегося вокруг ее рукавов, переходя в темно-коричневые нити на манжетах, символизируя корни великого древа. Джейс знал, что она обладала мудростью и силой, противоречившими ее юному облику.

- Добрый вечер, друг мой, - сказала она, слегка улыбнувшись.

- Эммара! Давненько не виделись. Входи.

Сказав это, он тут же пожалел о своем приглашении. Лаборатория Джейса не очень подходила для приема гостей. Когда она перешагнула через порог, ему пришлось, извиняясь, провести ее сквозь завалы каменных обломков его текущего исследования. Джейс оттолкнул несколько булыжников с дороги, и они сели на полу у старого, неработающего камина, перед широкой топкой которого лежал ветхий протертый ковер.

Эммара осмотрела помещение. – Ты занялся археологией?

- Это новый проект, думаю, можно так сказать. Мы с коллегой изучаем надписи, которые находим в десятках различных мест по всему району. Они представляют собой геометрическую гравировку с повторяющимися элементами. Я восхищен. Ты знала, что почти в каждом строении на этой улице заложены камни, использованные вторично?

- Не знала. – Ее лицо оставалось благодушным, но по тому, как она сложила руки на коленях, Джейс понял, что это был не светский визит.

- Что привело тебя сюда из Овиции?

- Я живу теперь здесь, в Десятом районе, - сказала Эммара. Она протянула Джейсу небольшой предмет, аккуратно держа его пальцами: деревянная брошь в форме листа с изящными прожилками. Брошь была слишком детализирована даже для самого искусного кустаря; Должно быть, она была создана магией.

- Что это?

- Подарок. От моего гилдмастера.

Джейс обеими руками принял хрупкий деревянный листок.

- Гилдмастера? – он взглянул на небольшой знак в форме дерева у нее на плече. – Ты вступила в гильдию?