Читаем Цена благоденствия (СИ) онлайн бесплатно

Элина держала в руках чёрный кожаный мешочек, на дне которого позвякивали золотые монеты.

— Запомните, монеты в мешке не иссякают, — шелестящий голос давал ей указания откуда-то сбоку, с самой границы зрения. Разглядеть говорившего было невозможно. — Но постарайтесь не злоупотреблять этим.

Иногда Элине казалось, что этих инструкторов двое, но стоило повернуть голову, как их фигуры таяли и расплывались.

— Этот кошель существует лишь пока вы живы, Элина. И наши договорённости действуют только до момента вашей смерти. Поэтому постарайтесь не дать себя… хм… уничтожить.

Хотя вокруг царила тёплая ласковая весна, Элину передёрнуло, словно от холода.

— А какие гарантии, что вы меня не обманываете? — в который раз спросила она.

— Никаких, — в шелестящем голосе (голосах?) послышалась насмешка. — Только доверие! Здоровье ваших детей, полная оплата их обучения — с нашей стороны, а с вашей — достижение благоденствия в не знакомом вам месте. Никакая проверка с вашей стороны невозможна, как и расторжение контракта, дорогая Элина.

— А вам-то какая выгода от такой сделки? — женщина по имени Элина, прищурившись, покрутила головой, но так и не разглядела своих благодетелей.

— Это, назовём его так, эксперимент. Наши цели — не ваша забота. Ваша забота, Элина, жить здесь и достигнуть благоденствия…

Фигуры окончательно расплылись и исчезли. Элина осталась одна на вершине пологого холма. Вниз, к подножию, сбегала тропка, которая вела в деревню. Называлась эта деревня вроде бы Примежье, как любезно сообщили инструкторы. По другую сторону холма простирался Дикий Лес, или Коддвильт. Элина уже успела пожалеть, что ввязалась в какую-то авантюру, подписала сомнительный договор, закапав его кровью из пораненного пальца, но делать было нечего. Почему-то там, дома, она готова была прозакладывать что угодно, лишь бы выбраться из трудной ситуации, в которой она оказалась. Видимо, вселенная решила исполнить её желание, поэтому вскоре появились «инструкторы», предложившие странный контракт: Элина навсегда покидает родные места, живет где-то в чужих краях, стараясь достигнуть благоденствия (да-да именно так! Элина решила, что имеется в виду материальное благополучие, которого ей не удалось достигнуть на родине), никогда больше не видит свою семью, зато детям оплатят хорошее образование и позаботятся об их здоровье. Контракт заключается сроком на пять лет. Что случится по истечении контракта с самой Элиной, было неясно. Сразу спросить она не догадалась, а теперь было уже поздно. Крепко сжав мешочек с монетами (свой стартовый капитал), она двинулась в сторону Примежья.

Да, ребята с границы зрения знали, куда её десантировать! В селе, хоть и глазели с недоумением на бабу в невиданных одёжках, камнями забрасывать не стали, отвели к старосте. Добродушный потеющий толстяк указал на грубо сработанное, приземистое строение.

— Во, гляньте, почтенная дара Элина! Здеся всё что угодно можно организовать! Да хоть таверну, — толстяк прямо облизнулся, — с пивом и угощением.

— Сколько? — деловито спросила «почтенная дара Элина».

Дальше она долго мысленно благодарила незримых «экспериментаторов» за мешочек с деньгами. Местные мужики охотно взялись за восстановительные работы, предвкушая, наверное, длинные осенние вечера в обнимку с кувшинами пива. Элина вскоре сообразила, что посевные работы здесь уже закончились, иначе никакие деньги не заставили бы крестьян оторваться от земли-кормилицы.

Для будущей таверны (и в перспективе — постоялого двора), как оказалось, нужно много текстиля. Вдобавок нужно было обзавестись подходящей одеждой. Сшить, что ли. При этой мысли Элина скривилась. С шитьём у неё как-то никогда не ладилось. В Примежье все женщины умели прясть, ткать и шить, но… Если нитки и ткани получались у селянок вполне приличными, то результат шитья… Элину он не устраивал. Нет, копать и пахать в этом можно, но постоялый двор, пусть и крошечный, должен быть обустроен иначе!

— А ты, дара Элина, зайди к вдове Тремме, может, она тебе чем и подсобит, — посоветовал староста, утирая пот со лба. — Вон её хатка стоит!

Хатка была так себе: почерневшая, скособоченная.

— Что ж вы вдове хатку не подправите? — нахмурилась Элина.

— А как же? Платить-то ей нечем, кроме себя самой, — простодушно пояснил староста. — А она не желает, упёрлась, как ослица…

Элина в очередной раз горячо возблагодарила «экспериментаторов». Расплачиваться телом за перестройку таверны — это ж никакого тела не хватит! И вообще, женщина она, скажем так, серьёзного возраста, мужички обычно такими уже не интересуются, хотя… Здесь, в селе, Элина поняла, как старит женщину тяжёлый крестьянский труд. Сама Элина выглядела получше, чем 35-летние селянки, и их мужья частенько провожали пришелицу жадным взглядом. Элина делала вид, что ничего не замечает, селянки красноречиво похлопывали по широким ладоням вальками для белья, мужики вздыхали и отводили глаза.

Минула амаркада. Так называлась здешняя неделя, состоящая из десяти дней. Из трёх таких десятидневок складывался месяц — теркада.

Таверна стала выглядеть всё более благоустроенной. Вдова Тремме, на поверку оказавшаяся молодой девушкой, сшила много всяческих занавесок и портьер и помогла развесить-разложить их по своему разумению. Элине понравилось, и она щедро расплатилась с Тремме. Молодая вдова так благодарила свою работодательницу, что Элине стало неловко.

— Можно три комнаты, которые наверху, сдавать постояльцам, — вдова Тремме желала, чтобы её благодетельница озолотилась, наверное. — А я могла бы сшить бельё постельное…

Элина задумалась. А ведь верно, при небольших вложениях можно неплохо заработать на желающих переночевать.

— Ладно, дара Тремме шей бельё для будущих постояльцев. И рушников сколько-то, и шторки на окна…

Вдова Тремме зарумянилась:

— Ой, дара Элина… Меня-то все по имени кличут. У нас в селе с этим просто. А дар или дара — это уж для благородных да образованных, как ты!

Элина только хмыкнула. Надо запомнить, чтобы впросак не попасть. Хорошо, что простодушная девушка ей объяснила…

— Ладно, Тремме, ты шей, я с тобой рассчитаюсь, когда всё готово будет. Ткань есть у тебя?

Девушка закивала головой и принялась активно перечислять, сколько и какой ткани пустит на пошив. Элина с натянутой улыбкой слушала: её не очень интересовал процесс пошива, её интересовал конечный результат.

Откуда-то донёсся шум, лязг оружия и собачий лай. Элина насторожилась:

— Что это? Надеюсь, не война? А то здесь граница рядом…

— Что ты, дара Элина! Это патрульный отряд Лесной Стражи! Они часто ходят через наше село. Муж мой тоже в Страже служил…

Лай оставался далёким, а вот шаги, лязг металла и хохотки самих стражников приблизились. К удивлению Элины, стражники были пешими. Она почему-то ожидала увидеть лошадей, но, сообразив, что граница проходит через Дикий Лес, поняла, что в дремучей чаще лошади делать нечего, а вот собаки — дело другое.

Вояк оказалось около десятка. Впереди шли двое: молодой мужчина с рыжеватыми волосами и усталым лицом и мужик абсолютно бандитского вида, по самую бритую макушку покрытый сине-зелёными татуировками. Элина, забыв о вежливости, пялилась на это чудо. Выручила её простодушная вдова Тремме.

— Доброго дня, лейтенант!

— И тебе, Тремме! — отозвался тот, что помоложе. Интересно, как ему удаётся держать в узде таких головорезов, как этот татуированный? — Доброго дня тебе, почтенная дара! Недавно в наших краях?

— Ясного тебе неба, лейтенант, — спохватилась Элина. — Да, я приехала чуть больше амаркады назад. Хочу небольшую таверну в Примежье обустроить. Моё имя Элина.

— Рад знакомству, дара Элина. Я лейтенант Лесной Стражи Ингерам, а это, — лейтенант Ингерам указал на татуированного бандита, — мой помощник и заместитель десятник Отис.

Отис весело ухмыльнулся, показав желтоватые зубы.

— Так это ты перехватила мою таверну, дара Элина?

Элина капельку растерялась. Не хватало только каких-нибудь распрей со Стражами!

— Не пугайся так, хозяйка, — позволил себе улыбнуться Ингерам. — У Отиса есть мечта: с выходом на пенсию купить кабачок или трактирчик. Он уже и к этой развалине приценивался…

Десятник весело подхватил:

— Эх, придётся, видно, подождать с пенсией! Зато, как выйду, сразу завалюсь сюда, женюсь на даре Элине…

Вдова Тремме, глянув в ошеломлённое лицо Элины, тоненько захихикала. Засмеялись и остальные Стражи. Элина с облегчением выдохнула, догадавшись, что это шутка.

— Уважаемые, моя таверна ещё не открылась, могу предложить вам только колодезной воды и отдых в тени во дворе, — надо же как-то налаживать контакт с местной охраной правопорядка.

— Дай нам ведро, хозяйка, а мы уж тут быстренько умоемся, напьёмся и собачек напоим, — подмигнул десятник Отис.

— Собачек сюда приведёте? — Элине немного встревожилась, ей не хотелось, чтобы по двору носились бойцовые псы.

— Нет, — Отис снова продемонстрировал желтоватые зубы в искренней улыбке, — я им воду туда, на пригорочек, отнесу. А ведро верну, не стану же я свою невесту грабить!

Все снова засмеялись, а Элина красноречиво закатила глаза к небу.

Тремме, потуже затянув на голове платок, засобиралась домой. Лесные Стражи весело плескались, смывая с себя дорожную пыль. Ведро Отис всё-таки уволок, но Элина была уверена, что увидит и ведро, и десятника.

— Дара Элина, — лейтенант Ингерам внимательно глянул хозяйке в глаза. — Как представитель власти я должен тебя предупредить…

— Я что-то нарушила?! — всполошилась Элина. Она отлично понимала, что ни в каком мире незнание закона не освобождает от ответственности.

— Пока нет, — сдержанно улыбнулся лейтенант. — Но тебе следует до открытия съездить в Жадвиль, зайти в любой участок и зарегистрировать свою таверну или постоялый двор.

— В Жадвиль? — Элина понятия не имела, что это такое, но собиралась хитростью и наводящими вопросами вытянуть из Ингерама нужные сведения.

— Ну, королевская столица отсюда далековато, так что регистрация в данном случае проводится в ближайшем городе.

— А если я зарегистрируюсь не вовремя? — Элина хотела поинтересоваться, что будет, если не регистрироваться вовсе, но благоразумно прикусила язык.

— Думаю, будет приличный штраф, — серьёзно ответил Ингерам. — Я понимаю, все хотят уменьшить размеры податей, но…

— Лейтенант, я не собираюсь работать нелегально! — вскинула ладони вверх Элина. — Просто мне, конечно, нужен совет…

Работать без уплаты налогов чревато неприятностями в любом уголке Вселенной. Такой постоялый двор быстро превратится в сомнительный притон, а там появятся государственные служащие и силовики, чтобы раскатать это осиное гнездо по брёвнышку, вытрясти всё, что возможно, в казну, а злосчастную владелицу нелегального бизнеса упечь в тюрьму. Нет-нет, Элина здесь не для этого!

Лейтенант был очень любезен и поведал Элине, что очень скоро его отряд отправляется в тот самый Жадвиль, чтобы получить жалованье, так что дара хозяйка может спокойно ехать в город под их охраной.

Это было хорошее предложение, и Элина не стала от него отказываться. Вдобавок в Жадвиле следовало договориться о поставках пива, вина, специй, закупить посуду, может, нанять какого-то приличного бармена, то есть, тьфу, повара! В общем, дел предстояло немало, и Элина всерьёз рассчитывала на помощь Стражей в Жадвиле.

А как добираться в этот Жадвиль? Элина кинулась к старосте и за небольшие деньги арендовала у него подводу и лошадь. Взамен хитрый толстяк вытребовал, чтобы Элина заехала к его свояку-пивовару, передала привет от Усеня (так звали старосту) и договорилась с ним о поставках пива.

— Знаешь, дар Усень, — Элина упёрла руки в бока, — я понимаю, что ты хочешь дать свояку заработать, но если пиво окажется дрянным, я тебя на всю округу ославлю!

— Что ты, что ты! — замахал руками Усень. — Свояк мой — пивовар знатный, я его пивку всегда рад…

Усень похлопал себя по объёмистому животу. Элина фыркнула. Не доверять старосте причины не было. Накануне она договаривалась с ним о мясе, птице, овощах и прочих деревенских продуктах, и Усень не подвёл, Элине удалось заключить весьма удачные сделки. Другая сторона считала так же, и Элина не стала им объяснять, что коротать долгие зимние вечера за пивом и закуской они будут в её таверне, и не бесплатно. Бизнес есть бизнес, и потраченные денежки вновь вернутся в карман хозяйки.

В общем, через пару дней Элина, предвкушая шопинг, сидела на подводе и болтала ногами. Рядом устроился десятник Отис. Он держал поводья, а заодно развлекал Элину рассказами о Жадвиле. Впрочем, самую полезную информацию обаятельная трактирщица уже получила от лейтенанта Ингерама. Он коротко и по-военному чётко рассказал, где находится рынок, где купеческая улица, как найти старостиного свояка и чего следует остерегаться. Элина узнала, что в королевстве живут не только люди-человеки, но и гномы, тролли, встречаются даже нимфы. А вот эльфы и дроу подданными короля не являются, хотя дроу тут частые гости. Элине почудилась досада в голосе лейтенанта, но Ингерам тут же пояснил, что дроу — народ воинственный и резкий, вспыхивают по любому поводу, в драку лезут, а воины они, надо признать, отменные.

— И что, режут человеков как свиней? — полюбопытствовала Элина.

— Бывает и так, — поморщившись, ответил Ингерам. — А ведь каждый конфликт разбирать надо…

— Дроу неподсудны законам королевства?

— Практически да. Ступать в конфликт с правителями их кланов никто не хочет. Политика…

Элина сочувственно покивала головой. Ясно, привилегированную касту воинов лучше не задевать — себе дороже. Впрочем, Элина и не собиралась этого делать.

Летело время за разговорами. Отряд Лесной Стражи двигался пешком, в арьергарде вели собак, но передвижение было таким быстрым, что Элина лишь изумлялась, когда Отис подгонял лошадку. Возможно, мысли о жалованье и нескольких днях отдыха перед новым рейдом заставляли стражников шагать резвее.

К вечеру перед отрядом (и Элиной) показались серые стены города. Вокруг было довольно оживлённо, через открытые ворота въезжало и выезжало много народу, верхами и в повозках. Элина с любопытством крутила головой, рассматривая лица, причёски и одежду.

— Мы, дара Элина, проводим тебя до приличного постоялого двора, — сказал Отис, когда они уже въехали в Жадвиль. — Сами-то мы в казармы отправимся, ты же понимаешь, служба. А ты переночуешь, а с утра уж и на рынок можно.

Элина рассыпалась в благодарностях, но их поток прервал лейтенант.

— Дара Элина, не забудь зарегистрироваться в участке. И на обратный путь найми себе охрану. Женщина с гружёной подводой привлечёт внимание бандитов всех мастей.

— Не переживай, дара! — Отис панибратски толкнул Элину локтем в бок. — Неподалёку от участка есть кабачок, куда приходят наёмники. Там они отдыхают, выпивают, ну и работу ищут заодно!

Элина украдкой вздохнула. Бесплатное сопровождение Лесной Стражей ей нравилось куда больше. Дёшево и надёжно. А тут ещё и в забегаловку для головорезов надо будет идти, договариваться…