Читаем Тьма темнейшая (СИ) онлайн бесплатно

1

Всё началось давным-давно, когда из-за северных гор пришли беловолосые, белокожие и белоглазые эмету. Они пришли не грабить, не чтобы пройти дальше на юг или восток. Эмету захватили Долину и провозгласили своего вождя владыкой всех земель. Королевство прожило сотню лет, пока не началась война за трон. Ровно сорок принцев находилось во дворце в день убийства Аминесеру, короля-завоевателя. Кто его убил, так и осталось загадкой. Подозревали то его самых старших сыновей, то их матерей, которые устали бороться за спиной господина. Никто не знал правды, да и не хотел знать.

В первые две недели количество принцев уменьшилось на треть, потом ещё вдвое. И так они умирали, пока не осталось пятеро самых хитрых, осторожных и умных. Казалось бы, пять принцев - это не много. Но их хватило, чтобы разорвать всю Долину. Княжества в Истоках попытались остаться в стороне от всего, что происходило внизу. Они не хотели иметь никаких дел с изнеженными речниками. Но - увы. Разлад в Долине привлёк внимание тех, что жили за горами. Князья испугались и пошли просить у одного из принцев защиты. Князья выбрали старшего принца Миреза по прозвищу Могильщик. Встречи с его армией не сумел выдержать ни один из братьев.

Но князья прогадали.

Могильщик не проиграл ни одной битвы в жизни.

Однажды он просто не проснулся. Могильщика нашли в занятой им старой столице мёртвым, прямо на отцовской кровати.

Так закончилась война сорока принцев. В Долине осталось всего три брата: Визере, ставший королём, Леандр - Белая Смерть на службе своего брата-мага, и Ураме - умалишённый любитель птиц.

Драгана помнила тот день, когда к ним пришла новость о смерти Миреза. К ним в дом приехал лично Белая Смерть. Драгана молилась, чтобы земля и вода поглотили его, чтобы небо поразило его молнией, а камни размозжили ему голову. Но улыбчивый победитель не пропал. Родители уехали, остался дядя. Потом, однажды утром Драгане сообщили, что её родители казнены за измену белолицыми, дядя теперь князь, а ей в его доме делать нечего.

Девочку отправили в долину Молчания на воспитание.

Когда-то давно тут жила сотня женщин, вокруг каменных стен дома-крепости стоял древний священный лес, цвели сады. Каждый год сюда присылали знатных и не очень юношей и девушек со всех Истоков, чтобы они провели в священных стенах зиму. Но однажды землетрясение завалило единственный проход в долину. Попасть сюда стало возможно только по узкой тропке, и священное место быстро захирело. Сад засох, роща одичала, а сестёр осталось только пятеро.

Отличное место, чтобы спрятать тут племянницу, которая и опасна, и убивать которую нельзя.

Драгана знала, что однажды за ней вернутся. Но призыв явиться к дяде всё равно оказался неожиданностью.

- Нехорошо это, - от волнения мать Молчания стала очень разговорчивой. Женщина за все девять лет их знакомства не сказала так много, как с той минуты, когда около их дверей появились всадники с гербами князя на щитах. - Уверена, что ты вернёшься оттуда живой?

- Разумеется, - соврала Драгана. Действительно ли её ждёт свадьба? Почему так скоро? Все потомки Цицау сочетались браком только с членами своего рода, по указу совета из пяти мудрейших. Эти старики и старухи читали старые книги, считали поколения и родство, звёзды и даты рождения. У Драганы был жених, которому она предназначалась с самого рождения. Но он погиб десять лет назад во время войны. Был второй, которого выбрали после. Но он тоже долго не прожил. Остался третий, последний, с кем она могла продолжить род и передать кровь Цицау дальше: дорогой братец Куе, сын её любимого дядюшки. Но почему князь решился на этот союз? Не нашлось иной невесты?

- Береги себя, - мать Молчания оглянулась на дожидающихся её воспитанницу солдат. - Если они задумали недоброе, беги от них сюда. Мы найдём способ, как тебе помочь.

- Вряд ли дядюшка захочет остаться без наследника. Я - последняя подходящяя женщина в семье.

- Ты не видела его уже десять лет. Многое изменилось. Говорят, он уже не верит в старую кровь и стал называть себя, как речник... Береги себя.

- Обязательно, - Драгана постаралась унять дрожь в голосе. Её было страшно. Она не хотела уезжать. Вдруг что-то случилось? Вдруг её действительно попробуют убить? Вдруг в мире случилось что-то, о чём она не знала?

Всякое может быть.

Но она не могла отступать. Ребёнок от крови Матери был нужен не только её дяде, а Куе был последним, от кого она могла родить князя Истоков.

Дома, в Замке-у-Истока, Драгану встретили неприветливо. Дядюшка с тётушкой не соизволили выйти племяннице навстречу. Встретили в светлой обеденной комнате, где дорогие родственнички изволили вкушать вечернюю трапезу.

- Отчего такая спешка? - Драгане не понравилось, как они посмотрели на неё. Тётушка - как гарпия на добычу, а дядюшка всё фыркал и шумно дышал. За прошедшие годы он растолстел так, что едва помещался за стол. Бархатный кафтан на речной манер трещал на его огромном брюхе. Когда он открыл рот, Драгана увидела почерневшие зубы. Тётушка рядом с мужем выглядела соломенной куколкой, тощей и неуклюжей. Впечатление усугублялось её высокой причёской. Тётушка попыталась уложить длинные горские косы короной на голове, от чего её голова стала похожа на жёлудь.

Она со злорадством поняла, что дядя болен. Значит, предки не оставили его предательство безнаказанным.

- Пришло время. Куе должен стать мужчиной как можно быстрее, - дядюшка рыгнул. Драгана с трудом удержалась, чтобы не поморщиться. Если он попробует влезть на коня, то раздавит несчастное животное. Да и пахнет его отрыжка отвратительно. Чем же наказали его предки? Драгана чуть прикрыла глаза, но ничего не смогла разглядеть. Слишком уж много разных амулетов и талисманов князь навешал на себя.

Только всё бесполезно. От гнева предков не спастись.

- Другие невесты не согласились? - от лёгкой улыбки Драгана всё-таки не удержалась.

- Осторожней выбирай слова! - пискнула тётушка. Она была родом из мелкой и дальней ветви семьи, полной чужой крови. Ни она, ни другие князья этого никогда не забывали, отчего тётушка всегда старалась показать в себе крови Цицау больше, чем было в самой праматери.

- Простите, тётушка, - Драгана вздохнула. - Дядя?

- Ты прекрасно знаешь, что ты единственная, - дядя был настроен неожиданно мирно. - У меня есть для тебя предложение. Очень серьёзное.

- Какое, дядюшка?

- Ты родишь мне трёх внуков. Ты молодая, здоровая, тебе будет несложно, а для продолжения рода этого хватит.

- А что взамен?

- Получишь, как я написал, башню Цицау, земли и крепости вокруг, весь доход с них. Если поклянёшься, что никогда не будешь ничего замышлять. Поняла? Поклянёшься не замышлять против меня и моего сына, и я объявлю внуков наследниками. Твои дети встанут во главе Истоков. Ты ведь хочешь этого, да?

Драгана хотела. Но почему всё должно решиться так скоро?

- Сколько я могу думать?

- Отвечай сейчас.

В чём подвох?

Но башня Цицау и возможность выбраться из дома Тишины. Да ещё брак с женихом, выбранным мудрейшими.... Это слишком заманчиво.

- Я согласна.

- Отлично, - дядюшка поднялся на ноги и едва не повалил животом стол. - Церемония пройдёт вечером.

- Вечером?!

- А чего тянуть, - дядюшка хлопнул в ладоши. - Уже всё готово. А там поедете в Дом-под-Звёздами, будете там жить.

- Отчего такая спешка? - Драгана попыталась найти фальшь или ложь в словах дяди. Не может быть, чтобы он вот так просто отдал своего последнего наследника в мужья той, чью семью сам уничтожил, а её жизнь переломал. Тут должно, обязано быть что-то не так.

- Ты хочешь отказаться от свадьбы?

Драгана вздохнула. Кровь Цицау должна оставаться в семье. Вполне возможно, предки решили, что ей нужно как можно быстрее родить наследника. Возможно, оно даже к лучшему.

А стать вдовой она всегда успеет.

Для свадьбы Драгану одели в красное платье, завили и украсили цветами волосы, а щёки нарумянили. Тётушка ходила вокруг неё и причитала, что приходится отдавать собственное свадебное платье. Драгана предложила ей платье вернуть и взять её сыночка в простом сером платье и полотняных штанах. Тогда дорогая тётушка разразилась новыми причитаниями, что свадьба должна быть проведена по всем правилам, чем заставила Драгану снова гадать, что случилось. Возможно, кто-то из её дальних родственников, младших князей, наконец-то высказал дядюшке всё, что он думает о его неполнородном и слабом наследнике?

Поднесённое зеркало отразило расписную куклу, а не Драгану. В платье мелкой худосочной хозяйки девушка выглядела коровой в лошадиной сбруе. Корсаж с трудом стянули на её боках, подол был короток, а руки торчали из рукавов. Золотой пояс пришлось стянуть несколькими лентами, чтобы он сошёлся.

Жених, Куе, выглядел не лучше. Драгана запомнила его маленьким большеглазым и трусливым мальчишкой, и с возрастом он мало изменился. Куе был ниже невесты на полголовы, гораздо уже в плечах и бёдрах. Колени у него не сходились, из-за чего казалось, что он вот-вот упадёт. Драгана с трудом удержалась от плевка, когда наконец увидела своего суженого. От мужчины в её женихе был только гуляющий туда-сюда кадык. Наряди его в равнинное платье, был бы отличной девицей. Рядом с ней он мелко трясся. Какой из этого полумужчины князь? Драгана окончательно уверилась, что младшие князья отказались признавать Куе наследником. Отсюда вся спешка со свадьбой. Или дядюшка надеется, что невестка будет защищать его сына?

Жениха и невесту отвели в домовую часовню. Драгана против воли крутила головой и пыталась узнать дом детства. Не узнавала. То ли тётушка поспешила уничтожить всё, что напоминало о прежней хозяйке, а на новую мебель денег у неё уже не было, но дом казался пустым и заброшенным. Гобелены и ковры со стен исчезли, мебель встречалась и новая, но грубая, самодельная. Даже в часовне вместо большой люстры на сто свечей стояли только два жалких железных подсвечника. Здесь было холодно и неуютно.

Кроме них и дядюшки с тётушкой, в часовне осталось только двое офицеров дяди, трое служек со свечами и огнями и старый замковый священник. Он близоруко щурился, водил длинными почерневшими от чернил пальцами по страницам книги и медленно читал слова обряда.

Драгана его не слушала. Она думала. Что-то во всём происходящем было фальшиво. Слишком быстро, слишком суетливо, слишком неуклюже. Что же случилось?

Бубнёж священника действовал на нервы. Драгана с трудом понимала, что он вообще говорит. Что-то про верность семье, про нерушимость союза... Когда этот шум прервал сильный чистый голос, она вздрогнула и едва не упала.

- Остановитесь. - Между ней и стариком появилась фигура. Она вмиг обрела плоть и кровь, появившись из сияющего пятна. Это был высокий, белый как кость мужчина-эмету в снежно-белом кафтане. Даже кинжал у него на поясе был с белым камнем в белых ножнах.

Драгана невольно отступила от него на шаг, в шоке выронив из рук свадебный хлеб.

- Боюсь, я вынужден прервать эту замечательную церемонию, - незнакомец сделал шаг вперёд. Драгана потянулась к поясу за ножом, но мазнула рукой по платью. Её руки тотчас же перехватили появившиеся рядом другие эмету. Они были в простых кожаных куртках и доспехах. Драгана вывернула голову и уставилась на первого белокожего. Он улыбнулся её в ответ.

Драгана невольно засмеялась, узнав его.

Белая Смерть, принц Леандр собственной персоной. Тварь, убившая Миреза и разрушившая её семью.

- Что ж, - принц закрыл книгу опешившего священника и снова улыбнулся. - Князь, вы меня расстроили. Зачем вы это устроили? Я к вам так хорошо относился!

- Что он натворил?! - прокричала Драгана. Чёртовы эмету, чёртов дядя, чёртово королевство!

Белая Смерть оглянулся на неё.

- Мез, оставь эту милую девушку. Она ни в чём не виновата.

- В чём я не виновата?!

- Принц Куе получил приглашение ко двору Его Величества, моего брата-короля. Вам об этом не сказали?

- Что?! - Драгана в ярости повернулась к дяде. - Так вот что за спешка!

- Вы разве ничего не знали? - удивился принц.

- Разумеется, нет! - ей захотелось расцарапать дядюшке лицо. - Стала бы я сюда приезжать!

Так вот оно что! Она сорвала с головы красную шапку и кинула её на пол. Про короля эмету говорили многое. Что он безумен, что он жесток, что он великий маг, но точно знали только что в кровати предпочитает молодых мальчиков, а не девушек. И не считался с их происхождением. Среди отобранных для короля были дети князей, и ни один из них домой ещё не вернулся.

- Это весьма прискорбно, лересса, - принц коротко улыбнулся Драгане и повернулся к дяде. Улыбка исчезла с его лица. - Это был очень необдуманный поступок. Ваш сын совершенно не во вкусе моего брата. На смотре он бы ничем не привлёк к себе внимания, и я бы отправил его обратно. А теперь его Величество желает видеть именно князя Куе. Сожалею.

Лицо дяди вытянулось от горя и понимания ошибки. Тётушка издала слабый стон и осела на пол. Белая Смерь покачал головой, словно в сочувствии.

- У вас есть три минуты для прощания.

- Смилуйтесь!

- Это приказ короля, - пожал плечами Белая Смерть.

Княгиня кинулась к сыну. Драгана отошла в сторону. С ней прощаться тут некому.

- Я могу вернуться в дом Тишины? - у девушки зачесались руки. Хотелось вцепиться Белой Смерти в горло и убить. Она умрёт следующей, но предки будут к ней милостивы, ведь она отомстила за семью. Хотя какая это месть? Белая Смерть не больше чем исполнитель. Вот если бы она смогла убить Визере, было бы другое дело.

- Куда? Напомните ваше имя, милая девушка, пожалуйста.

- Драгана. Я дочь князя Дара.

- Хм... Да, я вспомнил вас. Надо же, как вы изменились.

- Вы меня знаете?

- Однажды я вас видел. Вам было, если мне не изменяет память, десять лет, когда я приезжал в ваш дом.

- Я хорошо это помню, - выпалила Драгана, прежде чем поняла, что именно говорит.

- Я не убивал ваших родителей, княгиня, - тихо проговорил принц. - Я попытался склонить князя Дара к присяге моему королю. Мне показалось, что я достиг успеха. К сожалению, князь Дар попытался убить моего брата во время присяги.

Драгана сжала зубы.

- К сожалению... Значит, вы та самая Драгана? Так где вы провели эти годы?

- В долине Молчания.

- Хм. Скучное место, наверное.

- Спокойное. Так я могу туда вернуться?

Принц покачал головой.

- Нет. У меня приказ доставить во дворец вас обоих. Увы, мой король иногда слишком резок в своём гневе.

- И что со мной там будет?