Читаем Сын Дерева [= Сын Древа] онлайн бесплатно

Пронзительный звонок ворвался в две сотни мозгов, разрушая двести коконов оцепенения.

Джо Смит проснулся сразу. Тело было спеленуто, как у грудного младенца. Он напрягся, но вскоре спазм тревоги прошел и Джо расслабился, пристально вглядываясь во мглу.

Воздух был влажен, душен и пах чужой плотью. Плотью людей, находившихся сверху, снизу, справа и слева, – они вырывались, боролись, вертелись в эластичных сетях. Джо откинулся на спину. Мозг, пробудившийся после трех недель сна, начал делать выводы. Балленкарч? Нет, еще рано.

Балленкарч должен быть дальше, а это, видимо, Кайрил, мир друидов.

Тонкий, режущий звук. Гамак распахнулся по магнитному шву. Оказавшись у перил, Джо успокоился. Ноги были мягкие и ватные, как колбасы, а в мускулах после трех недель, проведенных под гипнозом, чувствовался слабый гул.

Он добрался до пандуса и спустился на главную палубу, к выходу. За столом сидел юноша лет шестнадцати, в джемпере из дубленой кожи и голубого иллофона. Юноша был темноволосый, большеглазый и очень серьезный.

– Имя, пожалуйста.

– Джо Смит.

Юноша сделал пометку в списке и кивнул на коридор, ведущий вниз:

– В первую дверь на процедуры.

Джо проскользнул в указанную дверь и оказался в небольшой комнатке, заполненной резкими испарениями антисептиков.

– Снять одежду! – рявкнула медным голосом женщина в тесных брюках, тощая, как волк. По ее сине-коричневой коже текли ручьи пота. Она нетерпеливо сдернула с Джо просторное покрывало, выданное на корабельном складе, обернулась и нажала на кнопку. – Закрыть глаза!

По телу хлестнули струи моющих растворов. Менялась температура и напор жидкости. И мускулы наконец начали пробуждаться. Поток теплого воздуха помог Джо высохнуть, и женщина небрежным движением направила его в соседнюю комнату. Там он кое-как обрезал щетину, причесался и облачился в халат и сандалии, оказавшиеся в ящике доставки.

У выхода его остановил стюард, вонзил в бедро шприц и ввел под кожу целую коллекцию вакцин – антитоксинов, мускульных стимуляторов и тонизаторов. Оснащенный таким образом, Джо покинул корабль и опустился по трапу на твердь планеты Кайрил.

Он сделал глубокий вдох, набрав полные легкие воздуха, и огляделся вокруг. Небо было усыпано жемчужинами облаков. Мягкий ландшафт, с обилием крошечных ферм, убегал к горизонту, и там, вдали, словно огромный столб дыма, высилось Дерево. Контуры туманились из-за большого расстояния, верхушка кроны скрывалась в облаках, но ошибиться было невозможно.

Дерево жизни.

Он прождал целый час, пока его паспорт и всевозможные удостоверения проверялись и штамповались в небольшой стеклянной конторе под погрузочной станцией. Потом его все же отпустили, указав на проходную в конце поля.

Проходная представляла собой строение в стиле рококо из тяжелого белого камня, украшенного резным орнаментом и замысловатыми гравюрами.

Возле турникета стоял друид, безучастно наблюдая высадку пассажиров.

Стройный, он обладал красивой кожей цвета слоновой кости и был, судя по внешним признакам, человеком нервным. Сдержанное лицо аристократа, черные как смоль волосы, колючие темные глаза. На нем красовалась блестящая кираса из покрытого эмалью металла, а также роскошное платье, ниспадающее до пола и отороченное понизу лентой с узорчатым золотым шитьем. На голове – тонкой работы золотой маржон из зубьев и пластинок различных металлов, тщательно подогнанных друг к другу.

Джо протянул визу клерку, сидевшему за турникетом.

– Имя, пожалуйста.

– Оно имеется в визе.

Клерк поморщился.

– Цель приезда на Кайрил?

– Временный посетитель, – коротко ответил Джо.

Он уже выдержал в конторе беседу о себе, о своем деле и о своих хозяевах. Новый допрос казался ненужной волынкой.

Друид повернул голову и окинул Джо взглядом с ног до головы.

– Шпион, не иначе, – прошипел он и отвернулся.

Что-то во внешности друида заинтересовало Джо, но он так и не понял – что именно.

– Эй, ты, – раздраженно начал друид.

– Да? – оглянулся Джо.

– Кто твой наниматель? На кого ты работаешь?

– Ни на кого. Я здесь по своим делам.

– Не притворяйся! Все вы шпионы менгов. Почему же ты должен быть исключением? Ты будишь во мне гнев. Итак, на кого работаешь?

– Дело в том, что я все-таки не шпион, – вежливо произнес Джо.

Чувство собственного достоинства – единственная роскошь, которую он мог себе позволить. Последняя роскошь бродяги!

На тонких губах друида появилась деланно-циничная улыбка:

– Зачем же еще ты мог прилететь на Кайрил?

– Личные дела.

– Ты похож на тюбана. Как называется твой мир?

– Земля.

Друид искоса посмотрел на него, недовольно качая головой и явно недоверчиво относясь к словам Джо.

– Издеваешься? Рассказываешь детский миф о рае для дураков?

Джо пожал плечами:

– Вы задали вопрос – я ответил.

– Да, но с оскорбительной неучтивостью к моей должности и рангу.

Важными петушиными шагами к ним приблизился маленький пухлый человек с лимонно-желтой кожей. У него были большие простодушные глаза и хорошо развитые челюсти. Человек кутался в широкий плащ из плотного голубого вельвета.

– Землянин – здесь? – и уставился на Джо:

– Это вы, сэр?

– Вы угадали.

Желтокожий человек повернулся к друиду:

– Это уже второй землянин, которого я встречаю, Боготворимый.

Очевидно, Земля все же существует…

– Второй? – переспросил Джо. – А кто был первым?

Желтокожий поднял глаза вверх:

– Я забыл имя. Парри… Ларри… Гарри…

– Гарри? Гарри Креес?

– Верно. Он самый. Мне довелось с ним побеседовать за пределами порта пару лет тому назад. Весьма приятный молодой человек.

Друид круто развернулся на каблуках и отошел. Пухлый человек равнодушно проводил его взглядом и обратился к Джо:

– Вы здесь, кажется, чужой?

– Только что прилетел.

– Позвольте дать вам совет в отношении здешних друидов. Это невыдержанная раса, опрометчивая и скандальная. Они жутко провинциальны и абсолютно уверены в том, что Кайрил занимает центральную позицию во времени и пространстве. В присутствии друидов следует быть осторожнее в речах. Можно полюбопытствовать, каким ветром вас сюда занесло?

– Я не мог позволить себе удовольствие оплатить дальнейший проезд.

– Ну и что?

Джо пожал плечами:

– Собираюсь подзаработать немного денег.

Пухлый человек нахмурился, погрузившись в мысли.

– И какие же именно таланты и способности вы намерены применить в этих отдаленных краях? – наконец спросил он.

– Я неплохой механик, машинист, экономист, электрик. Могу проводить исследования, ставить эксперименты, владею еще несколькими профессиями.

Можете считать меня инженером.

Его новый знакомый внимательно слушал. Наконец он с задумчивым видом произнес:

– Среди лайти нет недостатка в дешевой рабочей силе…

Джо обвел взглядом ограждение порта:

– Глядя на строение, кажется, что они незнакомы с логарифмической линейкой.

На губах собеседника появилась неуверенная улыбка, словно он не мог не согласиться:

– Имейте в виду, друиды – великие ксенофобы! В каждом новом прибывшем им мерещатся шпионы.

– Это я уже заметил, – улыбнулся Джо. – Первый встречный друид набросился на меня с упреками. Назвал меня шпионом менгов, хотя я и не знаю, кто или что это такое.

– Это я, – развел руками пухлый человек.

– Менг? Или шпион?

– И то, и другое. Особого секрета здесь нет, это дозволено. Каждый менг на Кайрил – шпион. Как, впрочем, и все друиды на Менгере. Оба мира в данный момент стремятся доминировать в экономике и неприязнь между ними велика. – Он потер подбородок. – Вам, значит, нужна хорошо оплачиваемая работа?

– Да. Но не шпионаж. Я не вмешиваюсь в политику. Жизнь и так слишком коротка.

Менг сделал успокаивающий жест:

– Конечно, конечно… Я уже упоминал, что друиды – неуравновешенная раса. И не особенно честная. Возможно, из этих слабостей вы могли бы извлечь выгоду. Предлагаю сейчас отправиться со мной. У меня назначен визит к товэрчу округа, и если мимоходом я ему похвалюсь, какого умелого техника завербовал… – он оборвал фразу, затем кивнул Джо:

– Сюда.

Они миновали ограждение, прошли по галерее, ведущей к стоянке, и здесь Джо увидел ряд машин.

«Древний хлам, – подумал он. – И собраны неряшливо…»

Менг усадил его в самую крупную из машин и приказал шоферу:

– В храм.

Машина взвилась в воздух и помчалась над серо-зеленой землей.

Сельская местность неприятно поразила Джо, хотя ему и казалось, что посевы должны быть плодородными. Улицы и аллеи пестрели лужами стоячей воды, деревня выглядела маленькой и скученной, а в полях виднелись крестьяне, впрягшиеся в культиваторы группами по шесть, десять, двенадцать человек.

Картина не из веселых.

– Пять биллионов человек, – сказал менг. – Два миллиона друидов. И одно Дерево. Одно на всех.

Джо хмыкнул в ответ. Менг погрузился в молчание. Внизу мелькали фермы – бесконечные массивы прямоугольных полей всевозможных оттенков зеленого, коричневого и серого цветов. По углам полей – мириады конических хижин. А впереди, прямо по курсу – Дерево. Оно казалось темнее, выше, массивнее, чем на самом деле. И вдруг перед ними возник замысловато украшенный белокаменный дворец, укрывшийся среди гигантских обнаженных корней. Машина стала снижаться, и перед глазами Джо проплыл лес причудливых балюстрад, путаница балконов, хитроумная отделка панелей, колонны, водосточные трубы и роскошный парадный подъезд.

Машина приземлилась на площадку перед этим высоким строением, которое смутно напоминало Джо Версальский дворец. С фасада открывался вид на прилизанные парки, мозаичные дорожки, фонтаны и скульптуры. А позади дворца росло Дерево, и его листва скрывала квадратные мили неба над головой.

Менг вылез и обратился к Джо:

– Если вы снимете боковую панель генератора и сделаете вид, будто производите небольшой ремонт, то я попытаюсь помочь вам устроиться на выгодную должность.

Джо почувствовал себя неловко.

– Я вижу, вы не намерены жалеть усилий для благоустройства чужака. Вы – филантроп?

– О нет! Ни в коем случае! Со стороны кажется, будто я действую под влиянием минутного каприза, но поверьте, мои поступки отнюдь не бескорыстны. Если угодно, попытаюсь объяснить на следующем примере…

Допустим, мне поручили выполнить какую-то незнакомую работу. Я бы прихватил с собой как можно больше инструментов – на всякий случай. Точно так же я поступаю и сейчас, когда выполняю вполне определенную миссию.

Многие люди обладают специальными талантами или навыками, которые могут пригодиться. Поэтому я стараюсь не отказываться от возможности расширить круг хороших знакомств.

– Это окупается? – с улыбкой поинтересовался Джо.

– О да! И кроме того, благодарность – награда сама по себе. Принося людям пользу, всегда получаешь громадное удовольствие. Но прошу вас, не думайте, что вы будете чем-нибудь обязаны мне!

«Не буду», – подумал Джо и промолчал. На всякий случай, как говаривал ласковый менг.

Пухлый человек направился к массивной двери из узорчатой бронзы.

Джо немного помедлил. Затем, стараясь не упустить из виду ни одну из полученных инструкций, открыл панель. Она отошла, но ненамного – удерживали провода изнутри. Джо отсоединил провода и откинул панель вверх.

Глазам предстало здешнее чудо техники. Детали были притянуты шурупами и деревянными болтами, те в свою очередь крепились обрывками веревки к деревянному каркасу. Из дерева была изготовлена также и рама, в которой находилась силовая установка. Провода могли только мечтать о какой бы то ни было изоляции.

Джо в изумлении покачал головой. Затем вспомнил, что имел счастье прилететь сюда на этом аппарате от самого порта, и покрылся холодным потом.

Желтокожий менг велел покопаться в моторе, изображая попытку ремонта.

Теперь Джо видел, что эта затея не лишена смысла. Источник энергии был соединен с двигателем беспорядочным набором кабелей. Джо распутал их, подтянул обвисшие веревки, затем переменил полярность, соединив клеммы обрывком кабеля.

На противоположный край площади села машина, и из нее выскочила девушка лет восемнадцати или девятнадцати, с узким подвижным лицом. Глаза их встретились, затем девушка повернулась и покинула площадку.

Джо неподвижно стоял, провожая взглядом стройную юную фигурку. Затем он опомнился и вернулся к мотору.

«Это ужасно…» – подумал он.

Ему всегда нравились красивые девушки. Он нахмурился, вспомнив Маргарет. Блондинка, изящная, с летящей походкой. Но всегда себе на уме.

Джо задумался, почти забыв о работе. Кто знает, что творится в глубине ее сердца, куда ему ни разу не удавалось проникнуть?

Когда он рассказал ей о своих планах, она рассмеялась и сказала, что он опоздал родиться на свет. Два года остались позади, и кто знает, ждет ли его еще Маргарет? Джо надеялся, что улетает всего на три месяца, но судьба влекла его все дальше и дальше, из мира в мир, прочь от Земли, за пределы Единорога. Судьба забросила его в звездный водоворот и заставила прокладывать путь с планеты на планету.

На Джемивьетте он выращивал мох в серой тундре, после чего билет третьего класса до Кайрил был роскошью.

«Маргарет, – подумал Джо, – я надеюсь, что ты стоишь такого путешествия…»

Он бросил взгляд через плечо на девушку-друида. Она забежала в парадный подъезд Дворца.

– Как ты смеешь? – завопил кто-то над самым ухом. – Как ты смеешь потрошить машину? Да тебя убить мало!

Это был водитель той машины, на которой прилетела девушка, – толстый мужчина с поросячьим лицом. За плечами Джо был немалый опыт работы во внешних мирах, поэтому он придержал язык и вновь погрузился в исследование внутренностей аппарата. Трудно было поверить своим глазам: три конденсатора, соединенных в цепь, вывалились из гнезд и свободно покачивались на проводке. Джо дернул пару крайних конденсаторов, вставил в гнездо оставшиеся, затем – оба первых.

– Эй, приятель! – возмутился водитель. – Прочь корявые руки от тонкого механизма!

Это переходило все границы. Джо поднял голову:

– Тонкий механизм? Я не понимаю, как этот мусорный ящик вообще способен летать!

Лицо водителя перекосилось в гримасе бешенства. Он сделал шаг вперед, но тут же остановился, заметив, что к ним направляется друид – крупный, краснолицый, с массивными бровями. На месте носа у него торчало образование, напоминающее маленький ястребиный клюв. Рот казался заключенным в темницу твердых челюстей. Друид был одет в длинное платье киновари, с капюшоном из пышного черного меха и такой же меховой оторочкой. На голове, поверх капюшона, сидел мормон из черного и зеленого металла, и солнечные блики играли на шишаке, покрытом красно-желтой эмалью.

– Берендино!

Водитель съежился:

– Боготворимый!

– Иди убери кельт.

– Слушаюсь, Боготворимый.

Друид остановился напротив Джо. Он посмотрел на груду выброшенного хлама, и лицо его налилось краской.

– Что ты сделал с лучшей моей машиной?

– Выбросил кое-какое барахло.

– Этот аппарат обслуживает лучший на Кайрил механик.

Джо устало пожал плечами:

– Могу лишь посочувствовать вам… Впрочем, если угодно, могу также поместить мусор обратно. Машина не моя.

Друид неподвижно стоял, уставившись на Джо.

– Что ты хочешь сказать? Что теперь, когда ты вытащил все детали, машина будет летать?!

– И лучше, чем прежде.