Читаем Слуга Империи (ЛП) онлайн бесплатно

Когда начался обстрел, Мейс понял, что влип по самые уши.

Имперский таможенный крейсер вызвал его корабль по связи, и Мейс предпринял отчаянную попытку потянуть время. Сначала он усиленно делал вид, что связь барахлит — старая как мир уловка, а потом включил «откуда мне знать, что вы не пираты?». Мейс собирался ещё разыграть представление под названием «течь в реакторе», но тут имперский крейсер открыл огонь.

То ли первый залп был лишь предупреждением, то ли имперские артиллеристы мазали по-чёрному, но Мейсу удалось включить двигатели на полную мощность, отключив все предохранительные блокираторы. «Заурядный торговец» сбежал от крейсера, как испуганный тантан.

Бух! Кабину тряхнуло — лазерный разряд ударил по тому названию, которое оставалось от щитов корабля. Затем последовало ещё два разряда. Датчики щитов замигали красным.

«Ладно, стреляют они не так уж и плохо, — подумал Мейс. — А вот хорошие ли у них пилоты?»

«Заурядный торговец» заметался и задёргался. Через минуту имперцы привыкли к его движениям, а потом… когда Мейс завёл корабль в штопор в направлении самого крупного газового гиганта звёздной системы, корпус предупреждающе заскрежетал.

На мостике патрульного крейсера «Часовой» командующий Панатик казался обманчиво расслабленным. Обычно вытянутый по струнке и блещущий военной выправкой, сейчас офицер больше напоминал статую, сидящую в кресле. Только глаза бдительно взирали за происходящим, будто приклеенные к экрану слежения.

Когда беглец сменил курс, Панатик даже не моргнул.

— Лейтенант Монидда, перейдите на вектор 10/2-90. Скорость не менять.

— Он входит в планетарные кольца, — сообщил лейтенант Ав, астрогатор.

— За ним!

Когда кольца впереди из серебристой сияющей арки превратились в кучу вращающихся ледяных глыб, лейтенант Монидда показал, что не зря получает жалованье. Фрахтовик-беглец петлял и нырял между ними, а «Часовой» с мрачной неотвратимостью висел у него на хвосте.

— Полный стоп!

Рулевой заглушил двигатели со вздохом облегчения.

— Дадим ему уйти, сэр? — озадаченно спросил Ав.

— Выведи нас отсюда. Вектор 0/90, - Панатик глянул на астрогатора. — Я не собираюсь играть по его правилам. Когда выйдем из колец, переключитесь на бесшумный ход, отключите двигатели и переведите датчики в пассивный режим. Пусть он сам придёт к нам.

— Ха! — Мейс негромко хохотнул, когда имперский крейсер пропал с экранов радаров. — Будут знать, как гоняться за пилотом-асом по ледяному кольцу.

Он замедлил ход «Заурядного торговца» до безопасной скорости и включили сканнеры. Имперского корабля нигде не было видно. Может, они напоролись на ледяную глыбу? На мгновение ощутив укол жалости, он осторожно вырулил свой корабль из колец в открытый космос. Мейс уже рассчитывал курс в гиперпространство, как его ждал неприятный сюрприз.

Крейсер материализовался прямо по курсу, паля из всех четырёх лазерных пушек. Прежде чем Мейс успел отреагировать или настроить щиты, в «Заурядного торговца» попали три раза. Панель управления под руками Мейса замигала красным: маневровые двигатели вышли из строя, щиты отключились, и лазерная пушка тоже.

— Сдавайтесь или будете уничтожены! — раздалось в динамике.

— Ладно, ладно. Сдаюсь.

Командующий Панатик лично возглавил абордажную группу. Сержант Ивлик и рядовой Камлок держали пленника на мушке, а лейтенант Ав с двумя другими солдатами обыскивали корабль. Панатик сидел в кресле пилота и задавал вопросы:

— Имя и род занятий.

— Меня зовут Рав Мейс. Я — свободный торговец, приписанный к Дувуллу.

Это было правдой. Конечно, с таким же успехом он мог сказать, что зарегистрирован ещё в полудесятке других систем, но…

— Далеко же вы забрались от дома! Какой у вас груз и место назначения?

— Везу медикаменты в систему Молдар.

— У вас навигатор настроен на прыжок в систему Шкали.

Мейс постарался не выдать ничего лицом:

— Наверное, ошибся при настройке. Вы же в меня стреляли.

— Это верно. Кстати, а почему вы пытались сбежать?

— Думал, вы пираты. Я же говорил, у меня система связи живёт своей жизнью, — Мейс настороженно глянул на двух солдат в чёрном.

Панатик развернулся в кресле к панели связи и включил её:

— Говорит Панатик. Как слышите, «Часовой»?

— Говорит «Часовой». Слышимость прекрасная, сэр, — ответил голос лейтенанта Сукала из динамика.

Панатик поднял бровь — Мейс молчал.

— У вашего корабля слишком хорошие двигатели для простого фрахтовика.

— Люблю на досуге копаться в железяках. Кроме того, скорость — это деньги.

Вернулся лейтенант Ав:

— Проверил грузовой отсек. Четыре ящика с медикаментами — не контрабанда.

Мейс широко улыбнулся:

— Вот видите? Я же говорил! Всё это ужасное недоразумение. А теперь, если вы меня отпускаете…

Панатик резко встал.

— Отведите его туда!

Подталкиваемый бластером сержанта Ивлика, Мейс проследовал за капитаном на корму, в грузовой отсек. Панатик невозмутимо посмотрел на ящики:

— Лейтенант, вы заглядывали внутрь этих ящиков?

— Да, сэр, до самого дна.

— Хм… — Панатик перевёл взгляд на Мейса. — Хмм… — повторил он.

Медленно, как охотничий зверь, учуявший добычу, он заглянул во все отсеки: жилой, камбуз, кают-компанию…

— Спасательные капсулы исправны?

— Ясное дело! Протокол с результатами последней инспекции имеется в компьютере. Хотите, могу вывести на экран и…

— Проверить капсулы! — приказал Панатик сержанту Ивлику.

На «Заурядном торговце» имелось две спасательные капсулы. Ивлик открыл люк на той, что по правому борту, и заглянул внутрь.

— Вроде, всё на месте, сэр.

— Видите? Всё в порядке. Уверен, у вас много дел, поэтому не хотел бы дальше тратить ваше время.

Мейс запнулся, когда Ивлик открыл вторую капсулу.

— Капитан! Здесь около сотни бластеров, — Ивлик пригляделся на серийные номера на упаковках. — Похожи на имперские.

— Слушайте, я не представляю… — начал, было, Мейс, но Панатик перебил его:

— В карцер его!

Когда Ивлик и Камлок увели Мейса, Панатик вынул комлинк и связался с мостиком:

— Лейтенант Сукал, назначаю вас ответственным за корабль пленника. Пусть Монидда проложит курс к системе Шкали. Выясним, что замышлял этот контрабандист.

«Часовой» показался в системе Шкали десять часов спустя, в полной боевой готовности. Лейтенант Сукал неотступно следовал позади «Заурядного торговца». Но сканирование не показало присутствия каких-либо других кораблей поблизости.

— Пока ничего, сэр, — доложил лейтенант Монидда уже в девятый раз.

— Ладно, отменить боевую тревогу, отключить боевые системы. Заходим на орбиту и выполняем облёт поверхности планеты.

Он открыл базу данных астрогации. Шкали, главная планета системы, была холодной и влажной, с обширными лесными массивами и сухими пастбищами. Местное население, саурцы, жили на уровне каменного века, без всепланетного государства. Сканирование с орбиты не выявило наличия полезных ресурсов. К тому же система располагалась далеко от торговых путей. Панатик нахмурился. Зачем кому-то на этом болоте понадобились бластеры? Неужели некий авантюрист решил вооружить местных и запилить собственную империю? Но зачем? Чтобы прославиться правителем кучки полудиких аборигенов?

Наверное, на Шкали находится что-то ещё, и оно не числится в справочниках. Повстанческая станция, например? У Панатика от этой мысли участился пульс.

Его размышления прервал лейтенант Монидда:

— Сэр, входящий сигнал по комлинку. Хотя… это больше несущая волна, а не полноценное сообщение.

— Установите источник и просканируйте местность. Там есть корабли?

— Ни источников энергии, ни энергетических выбросов, ни больших скоплений металла. Только этот сигнал.

— А какая там поверхность?

— Низкие холмы, поросшие густым лесом. Хмм… на западе от источника сигнала находится обширное выгоревшее пространство.

— Летим туда!

«Часовой» сел прямо в центре выгоревшей зоны сразу после рассвета. Панатик и корабельный гарнизон высыпали наружу в поисках источника сигнала.

Огонь выжег в лесу проём около километра в ширину. Земля под ногами ещё кое-где дымилась, а в воздухе носились дым и зола. Сажа и серая жижа перекрыли небольшой ручей. До блеска начищенные сапоги Панатика быстро испачкались.

Где-то в ста метрах от корабля имперцы обнаружили обуглившиеся остовы десятка грубо сбитых хибар. Деревянные стены прогорели насквозь, но каменные фундаменты и кое-какие глиняные горшки всё же выжили в пламени. В пепле ничком валялось несколько трупов.

— Капитан, я кое-что нашёл! — крикнул сержант Ивлик.

Панатик поспешил к краю выжженной зоны, где Ивлик присел у груды камней.

— Там, внизу.

В ложбинке между двумя огромными камнями сидел ребёнок-шкали и испуганными глазами таращился на двух мужчин. Обеими руками он сжимал комлинк.

— Ну, выходи оттуда. Не бойся, огня больше нет. Всё хорошо, выходи. Ну, вот я держу тебя. Что это у тебя в руках? Покажешь?

Ивлик сам был отцом семейства, поэтому без труда выманил испуганного ребёнка из ложбинки. Он мягко вырвал комлинк из маленьких рук и передал устройство связи Панатику. Пока тот рассматривал комлинк, сержант стоял рядом, непринуждённо болтая и играя с ребёнком-шкали.

Прибор представлял собой дорогостоящую коммерческую модель со встроенным записывающим устройством. Панатик нажал на «воспроизведение».

Послышался женский голос, напряжённый и запыхавшийся, почти заглушаемый криками и звуками перестрелки: «Мейс, надеюсь, ты это найдёшь. Работорговцы вернулись. В этот раз они на двух кораблях со спидбайками и сетями. Предупреди остальные деревни». Последовала пауза, шорохи, крик какого-то мужчины и, наконец, возглас: «Поехали!» — после чего сообщение закончилось.

Малыш-шкали заплакал.

— Работорговцы? — переспросил Панатик.

— Сейчас это не редкость, капитан. Кое-где в этом нет ничего противозаконного.

— Это не оправдание.

— Что делать с малышом?

Ребёнок дрожал в руках Ивлика. Панатик вздохнул.

— Кажется, в нескольких километрах на север есть ещё одна деревня. Доставьте ребенка туда. Возьмите Камлока и Лансера. Вряд ли аборигены сейчас с распростёртыми объятиями примут чужаков. Настройте бластеры на парализацию. Нам не нужны потери.

В карцере «Часового» всё вгоняло в депрессию: стены и пол — из серого металла, пара камер по углам. Мейс лежал на одной из жёстких полок и смотрел на мигающую лампу на потолке. Он считал мигания. Когда дверь открылась, счёт перевалил за восемь тысяч.

Первым зашёл капитан, за ним — стражник. Панатик вынул комлинк и нажал на кнопку: «Мейс, надеюсь, ты это найдёшь…»

Приподнятое настроение Мейса сменилось ужасом ближе к концу сообщения.

— Так вы её нашли? — спросил он, уже догадываясь об ответе.

— Вам лучше всё мне рассказать самому, — предложил Панатик.

— Хуже всё равно не будет. Этот комлинк принадлежит Надрии. Мы деловые партнёры. Она знаток первобытных культур, искусства и всякого такого. Мы много торговали со шкали в прошлом, но в последний раз они все были чем-то напуганы. Мы с трудом выяснили у них, что случилось. Оказалось, что около месяца назад появились какие-то бандиты на корабле, окружили несколько десятков аборигенов, взяли их на мушку и увезли.

— Почему вы не сообщили властям?

Мейс чуть не рассмеялся:

— Как будто от этого станет легче! Я знаю, что большинство работорговцев в этом секторе работают на какого-то моффа.

— Вы наслушались повстанческой пропаганды.

Мейс некоторое время смотрел на капитана:

— А вы, имперцы, большие шутники. Я на мгновение даже подумал, что вы это серьёзно. Короче, мы решили тогда, что это нельзя так оставлять. Надрия осталась в Сутуре, чтобы сплотить племена на отпор налётчикам. А я полетел достать бластеры, чтобы шкали могли хоть как-то обороняться.

— И вы получили бластеры у Альянса Сопротивления?

— Я… в общем, я их достал. Как раз вёз их сюда — тут вы меня и сцапали.

— Что вам ещё известно об этих работорговцах? Где может быть их база?

Несколько мгновений Мейс выглядел искренне озадаченным:

— Неужели вы хотите нагрянуть к ним вот так?

— Они нарушили закон. Я проверил: шкали ещё не объявили расой рабов.

— Ну, тогда если не скажу вам, где их найти, то я — одноногий погонщик нерфов. Их главаря зовут Ворруга Йаб, он родианец. Он командует из местечка под названием Захир. Вы знаете, где это находится?

— Даже слишком хорошо, — Панатик развернулся, чтобы уйти, но вдруг остановился. — Спасибо, Мейс. Я упомяну в докладе о вашем сотрудничестве. За это вам скостят срок заключения.

Бронированная дверь с шипением открылась, и имперский офицер вышел. Мейс продолжил счёт.

В кабинете Панатика было так же строго и опрятно, под стать его форме. Единственным штрихом, напоминающим о владельце комнаты, было голоизображение корабля, которым дед Панатика командовал в эпоху Войн Клонов. Остальная обстановка была выдержана в безликом военном стиле.

Панатик сидел за столом и изучал информацию по Захиру. Большую её часть он и так знал почти наизусть, однако никогда не помешает освежить факты. Эта планета служила напоминанием об одном неудачном проекте освоения неиспользуемых территорий. Небольшой астероидный спутник внешней планеты накрыли специальным куполом, а вокруг построили кольцо посадочных площадок, на которых предполагалось открыть торговлю с остальным сектором. Но окружающие планеты оказались совершенно бесполезными, колонисты и старатели так и не появлялись, поэтому освоители в конце концов разорились.

Несколько лет спустя контрабандист Ворруга Йаб купил Захир и превратил его в свободный порт — прибежище контрабандистов, пиратов и всякого рода не самых приятных личностей. Панатик и другие капитаны патрулей несколько раз запрашивали командование сектора прислать сюда пару звёздных разрушителей, чтобы навсегда покончить с Захиром, но почему-то их просьбы не были услышаны.

Панатик очень пожалел, что его «Часовой» — простое таможенное судно. Чтобы захватить это место в бою, понадобится, по меньшей мере, ударный крейсер.

Или… в глазах мелькнула интересная мысль. Может быть, сгодится даже его корабль.

— Вы уверены, что это удачная мысль, сэр? Вы ужасно рискуете.

Панатик глянул на Сукала:

— Я учту ваше мнение, лейтенант. Пока меня не будет, оставляю командование на вас. Ничего не предпринимайте до моего сигнала. А потом явитесь под самый занавес и ударьте из всех орудий. Цельтесь по кораблям на кольце, а также по устройствам связи. Не связывайтесь с другими кораблями в космосе — их слишком много, они с лёгкостью окружат «Часового» и уничтожат его.

Он обернулся, чтобы поприветствовать своих товарищей. Сержанту Ивлику было на редкость неуютно в дешёвом штатском костюме. На Мейсе сидела та же неопрятная одежда, как и в момент захвата. Панатику пришлось облачиться в пончо старателя, чтобы скрыть форму. В таком прикиде все трое зашли на борт «Заурядного торговца» и, распрощавшись с «Часовым», отбыли в тёмные задворки системы.

Панатик сел в кресло второго пилота и глянул на звёзды.

— Мейс, хочу заключить с вами сделку, — сказал он.

— С удовольствием вас выслушаю, капитан.

— На Захире вам привычнее, нежели мне. Вы хорошо знаете контрабандистов и старателей, которые ведут там дела. Уверен, вам захочется раскрыть, кто мы, и сбежать.

— Не буду врать, мне такая мысль приходила в голову.