Читаем Сказка о волке онлайн бесплатно

А жизнь проста и чудесна, а правда в том, что отец продал свою дочь.

Нет, нет, конечно же, он любил свою дочь. Любил — и, как водится, желал ей самого лучшего.

А их дом, их старый родной замок, стоял на холме и от города его отделял большой глухой лес. А в том лесу, в том темном запретном лесу, было лишь три дома. И жили там, в том страшном старом лесу, лишь три человека — Лесничий, Колдунья да Охотник. И двое приходили, бывало, к замку: Охотник приносил дичь и шкуры, а Колдунья целебные зелья. Лесничий же давно умер, но о том не говорили — принято было считать, что Лесничий жив. Иногда даже поговаривали, будто он недавно заходил к господину Траубе, барону, — по делам, — и умолкали. Просто так было спокойней — считать, что Лесничий жив. А правда в том, что будь Лесничий жив, ему сравнялось бы уже сто лет или больше, и уж точно, его не нашли бы зимой замерзшим насмерть на краю леса.

Край леса — дальше уходили только Охотник и Колдунья. И Лесничий, конечно же, Лесничий, умерший десять лет назад. Вот так и жили в лесу, в том мрачном опасном лесу, три человека.

Но правда в том, что отец продал свою дочь. С южной стороны приехали гости — и как было не отдать дочь в жены молодому господину в таком богатом наряде, такому учтивому и галантному, с целым отрядом молодцев на породистых белых скакунах? Как не продать, если сын графа и наследник весь вечер заглядывался на младшую? Как не продать, если замок разваливается, и совсем нет денег — а будущий граф сам предложил в обмен на младшую дочь две сотни золотом, а вдобавок свою руку, сердце и искреннюю пламенную любовь?

Но это все — это так, предисловие и не больше того.

— И чего он в тебе наше-е-ел?.. — грустно протянула Эрин, оглядывая себя в большом зеркале. В чистеньком голубом платье и с белыми лентами в волосах сестрица выглядела и вправду изумительно.

— Поменяемся? — пожав плечами, предложила Бриана. Так уж вышло, что совсем не по себе было младшей сестре уезжать вместе с графским сыном из родного дома.

Эрин повернулась, взглянула на сестру и тяжко вздохнула. У нее, у старшей сестры, всегда очень удачно и красиво получалось вздыхать, закатывать глазки, ахать и хлопать в ладоши от восторга. И все-таки сестра была замечательной, и Бриана ее очень любила.

— Бриана… Милая моя Бриана, я знаю, что ты не хочешь этой свадьбы, — Эрин на правах старшей сестры протянула руку и погладила Бриану по голове. — Ты заметила, что это всегда так бывает — кому не нужно, тот получает то, чего искренне желает другой.

Две сестры, как это часто бывало, сидели у камина в главном зале, на полу, на шкуре — мех медведя и огонь согревал даже в самые холодные ночи. Мать за то недолгое время, которое пробыла с ними, приучила девочек к труду. Конечно, это был не тот труд, которым зарабатывали на жизнь крестьяне или слуги, но тем не менее, не каждая баронская дочка могла похвастаться умением так быстро и ровно вязать, не теряя не единой петли, как Бриана, или умением вышивать такие сложные узоры или даже целые картины, как Эрин. Вот и сейчас Эрин бледно-голубыми нитями вышивала на шарфе незабудки, а Бриана довязывала рукавицу. Пряла Бриана тоже сама, пряла из теплой овечьей шерсти, а потом красила в растворах, подаренных Колдуньей.

— Цвет красивый, тебе бы пошло такое платье, — оценила старшая сестра. — Тебе обязательно нужно показаться своему жениху в темно-красном…

Бриана пожала плечами. Сестры были очень похожи друг на друга, только вот казалось, будто Эрин вся изнутри светится, словно солнышко — даже рыжие волосы отливают настоящим золотом, тогда как в Бриане все краски были слегка затемнены. И вот сразу, с первого взгляда становилось ясно, кто из них родился жарким летом, а кто вьюжной зимой.

— А ты ведь ему вяжешь? — лукаво прищурилась Эрин, откладывая шарф в сторону и сладко потягиваясь. — Господину Конраду Грим?

— Да нет… — Бриана поглядела на вязание в своих руках, как будто впервые его увидела. — С чего ты взяла?

— Ну, для твоей или моей руки рукавица будет слишком большой, а для отцовской — маленькой, — заметила Эрин.

— Я отдам их Охотнику, когда он придет, — улыбнулась Бриана. — Сейчас очень холодно, лишние рукавицы ему не помешают.

— Ну надо же… — покачала головой Эрин. — Не жениху — Охотнику! Ах Бриана, не знай я тебя достаточно хорошо, подумала бы, что это о нем ты втайне мечтаешь!

Младшая совершенно искренне рассмеялась, старшая подхватила.

Да, сестры всегда ладили меж собой. Они и по годам были почти ровесницы — Эрин родилась в середине лета, а Бриана зимой, спустя всего-то полтора года. Потому-то они так много проводили времени вдвоем — в замке не найти было других подруг, дети слуг сторонились маленьких баронесс.

Конрад Грим, гость Траубе, уже знал о привычке сестер проводить вечера у камина, и потому совсем не случайно оказался тогда в зале.

— Ой! — Эрин резко вскочила на ноги и одернула платье. — Простите, мы не заметили, как вы пришли.

Рыженькие волосы, чуть вьющиеся, перевязаны белыми лентами, голубые глаза, точь-в-точь как и у господина Траубе, смотрят весело, с хитринкой.

Бриана осталась сидеть, безразлично глядя на Конрада. Впрочем, господин Грим редко удивлялся странному поведению других людей. И уж тем более, он никогда не смущался в присутствии дам.

— Я лишь хотел лишний раз увидеть свою невесту, — Конрад улыбнулся. Эрин, прыснув в рукав, подмигнула Бриане и вихрем унеслась прочь из зала.

Бриана даже не шелохнулась.

— Вы можете сесть в кресло, — опомнилась вдруг она.

— Позволите побыть рядом? — снова улыбнулся молодой человек, кивая на шкуру медведя — как раз там сидела минуту назад Эрин.

Бриана, не зная как себя вести, кивнула. Это человек, прибывший в замок с неделю назад, внушал ей страх. Она ни за что бы не поверила, что Конрад Грим желает ей счастья.

— Смею надеяться, вы вяжете эти рукавицы мне?

— Нет, — быстро ответила Бриана. Потом испугалась, подумав, что, наверное, обидела гостя. Но для того, чтобы понять, что гость смеется, заранее предвидя отрицательный ответ, ей хватило одного взгляда в темные, карие глаза.

— Я вяжу их Охотнику, — осмелев, сказала она. — Вы же редко бываете на морозе подолгу, как он. И руки у вас не мерзнут.

— Бриана… — девушка невольно вздрогнула. — Мои руки мерзнут даже здесь, у огня…

Конрад протянул руку — и действительно, щеку Брианы обожгло холодом! Нельзя и подумать, чтобы у человека были такие холодные пальцы!

— Они ледяные! — невольно воскликнула Бриана. — Почему? — А ведь еще старая нянька, рассказывая сказки, строго наказывала — если кого-то боишься, никогда не задавай ему вопросов! А то как бы не стало еще страшнее…

Конрад нахмурился — и вдруг Бриана поняла, почему. Ведь господин Грим ничего не сказал — как же можно говорить, не раскрывая рта? Ведь он просто молчал, глядя на свою невесту. А голос, этот усталый холодный голос, назвавший ее по имени, Бриане только почудился… И ледяное прикосновение — тоже.

Конрад пожал плечами в ответ на ее глупое восклицание и произнес почти весело, словно бы и не заметив ничего:

— Вы немного ошибаетесь, моя дорогая, — господин Грим криво усмехнулся и рассеянно погладил медвежий мех. — Я часто и подолгу нахожусь на холоде, но я привык. А вот вам бы, пожалуй, следовало связать что-нибудь теплое для себя…

— Отец говорил, вы с юга, — удивилась Бриана. — Разве нет?

— Не совсем, — мягко улыбнулся Конрад. — Мой дом… наше графство, оно очень далеко. И там гораздо холодней, чем даже здесь.

Конрад решительно поднялся.

— Рад был поговорить с вами…

— Где это? — почти выкрикнула Бриана, чувствуя смутную тревогу.

— Очень далеко, — уже отвернувшись, повторил Конрад.

Уже у дверей он оглянулся и добавил:

— Я отвезу вас туда. Скоро.

— Ох, Бриана! — буквально через минуту в зал влетела Эрин. — Вы поговорили, так? Я видела его на лестнице, он улыбался…

— Да… да, Эрин, мы поговорили… Он сказал, что живет очень далеко.

— Далеко-о? Ну, думаю, я все равно смогу к тебе приезжать, — Эрин обняла бледную сестренку. — Как же тебе все-таки повезло!.. Бриана, ты заметила, какие у него глаза? Такие темные, такие…

— А я и не знала, что карие глаза могут быть такими холодными… И пустыми.

— О чем ты? — Эрин недоуменно взглянула на младшую сестру.

— Эрин… Эрин, я не хочу уезжать с ним! — слезы брызнули из глаз, едва Бриана вспомнила про ледяное прикосновение. Бриана понимала, что ничего этого не было, но и поверить в то, что это померещилось, тоже не могла. — Эрин, родная моя сестричка, я не хочу… Я его боюсь…

Эрин, уверенная в том, что это лишь временное помешательство, вызванное внезапностью предстоящей свадьбы, успокаивающе гладила младшую сестру по голове и повторяла, что все будет хорошо.

Ночью Бриане стало еще страшней. За дверью чудились чужие шаги. До полуночи она так и не смогла заснуть, прислушиваясь к каждому шороху. А надо сказать, раньше посторонние звуки никогда не мешали ей спать — ведь замок всегда жил своей жизнью, наполненный шорохами, свистами и скрипами старого-старого здания, и Бриана привыкла засыпать под них.

— Ну же, Бриана, ты ведь никогда не была трусихой! — прошептала Бриана сама себе, стараясь успокоиться. — Не может ведь твой жених стоять у тебя под дверью! Это… это глупо! Какой бред, честное слово!..

Наконец Бриана рывком села в постели.

— Это бессмысленно, — устало продолжила она говорить сама с собой. — Я и так уже почти что принадлежу ему. Зачем господину Грим бродить ночью по нашему замку?.. И чтобы сейчас же перестать волноваться, я пойду и открою дверь!

Непроизвольно Бриана сказала последние слова гораздо громче. Так, чтобы человек за дверью мог услышать и уйти. Так, чтобы не пришлось вновь сталкиваться лицом к лицу с Конрадом Грим.

Бриана быстро — пока не исчезла решимость — соскочила на пол, подбежала к двери, отодвинула маленькую щеколду и дернула резную ручку. Облегченно выдохнула, когда увидела, что в коридоре никого нет. Но как же холодно! Нет, понятно, что зимой в непротапливаемых коридорах не может быть тепло, но не до такой же степени! Бриана закрыла дверь и побежала по коридору к комнате сестры, замолотила в дверь руками.

— Что случилось? — раздался встревоженный голос Эрин, и через мгновение дверь открылась. — Бриана?..

Бриана проскользнула в комнату.

— Разреши, я посплю сегодня с тобой? — взмолилась младшая сестра. — Ты не представляешь, как у меня в комнате сегодня страшно!

— Конечно… — убедившись, что ничего ужасного не произошло, Эрин зевнула. — Ну и пугливая ты у меня, сестричка! Конечно ложись…

Вообще, сестры частенько перебирались ночью друг к другу в спальни — почему-то ночами было особенно интересно шептаться и рассказывать реальные и, тем более, выдуманные истории. Иной раз сестры выходили из комнат и, смеясь, бежали наверх, в старые башенки, до которых уже никому не было дела. Там было темно и пыльно, там было много пауков, а однажды девочки даже видели большую черную крысу. Но даже после этого не прекратили своих вылазок. Было в этом что-то такое запретное, а потому упоительное, — ведь никто во всем замке об этом не знал, кроме них двоих.

— Бриана, а ты веришь в колдовство? — поворочавшись в постели с минуту, спросила вдруг Эрин. Сестры одинаково любили сказки, где то и дело появлялись маги, духи и маленькие феи, добрые или злые в зависимости от сюжета. Ну и как не поговорить темной зимней ночью о такой таинственной, недоступной большинству людей вещи?

— Конечно, — не задумываясь, ответила сестра. — Взять хотя бы наш лес. Охотник рассказывал мне, что там живет Волшебный Зверь…

— Там живут только он сам, Лесничий и Колдунья, — возразила Эрин. — А Охотник придумал этого зверя, чтобы ты никогда не ходила в лес. Иначе почему Волшебный Зверь не нападает на них?

— Боится, — уверенно ответила Бриана. — Он же все-таки Зверь. А Охотник — это Охотник. Зверь боится Охотника.

Бриана немного подумала и добавила:

— Он обещал принести мне его голову.

— Кто — чью? — прыснула Эрин.

— Охотник — Зверя! — нахмурилась Бриана. — И не смейся, он правда обещал. Хотя мне не нужна ничья голова… Но будет лучше, если Зверь пропадет, верно? Тогда можно будет ездить через лес…

— Все-таки я была права — тебе нравится наш Охотник, — засмеялась Эрин.

— Вовсе нет! — возмутилась сестра. И чтобы уйти от темы, сказала:

— Тем более, есть же Колдунья!

— Да что Колдунья! — поморщилась Эрин. — Если Зверь и живет в лесу, то она ему не помеха. Она умеет варить зелья и только. Я ведь спрашивала ее — она призналась, что ничего больше не может.

Бриана тогда подумала, что волшебники — на то они и волшебники, что никогда не раскроют, что умеют на самом деле. А еще, еще она подумала, что, быть может, Колдунья сможет ей помочь — и не придется больше касаться холодных-холодных рук постылого жениха.

И кто бы знал, что утром, словно почуяв немую просьбу юной баронессы, пришла к замку Колдунья.

Как это бывало всегда, Колдунью хорошо приняли в замке. Господин Траубе хорошо помнил, благодаря чьим целебным настоям и мазям слуги в его замке да и он сам с дочерьми почти никогда не болеет. И вот когда Колдунья, отобедав вместе с бароном, собиралась уже уйти, к ней подбежала Бриана.

— Маленькая баронесса! — пропела Колдунья. Голос у нее был хриплый и глухой, но тем не менее, звучал приятно, успокаивающе. — Что-то тебя беспокоит?

Колдунья говорила на «ты» со всеми, кроме господина Траубе, и то — лишь потому, что она жила на его земле. Собрав волю в кулак, Бриана озвучила свою просьбу.

Колдунья задумчиво посмотрела на Бриану, прошла к лестнице и уселась прямо на ступени. Младшая примостилась рядом.

— Ты хочешь, маленькая баронесса, чтобы я помогла тебе избежать свадьбы? — проговорила Колдунья. Бриана кивнула.

— Колд… — Бриана запнулась. Как так вышло, что за все годы она ни разу не поинтересовалась именем Колдуньи?.. Улыбнувшись и откинув за плечи спутанные седые волосы, Колдунья сказала:

— Меня зовут Крейдне. Только теперь и я буду называть тебя по имени, хорошо? Так что ты хотела сказать, Бриана?

— Крейдне… Крейдне, мой жених, он… Мне так страшно с ним! Я не знаю, как отец согласился на эту свадьбу — он впервые даже не выслушал меня! А мой жених, господин Грим, он… он… Я боюсь его! У него руки холодные, как снег или даже сильнее, Крейдне…

— И ты веришь, что я смогу тебе помочь? — усмехнулась Крейдне. — Что ж, это весьма лестно…

Колдунья тяжело вздохнула и сказала тихо, будто бы сама себе:

— Каждый год Мертвый Король ищет себе невесту, и надо же такому случиться, что именно в этот год он положил глаз на деву, видящую призраков…

— Мертвый?! — побелела Бриана. — Крейдне, о чем ты говоришь?!