Читаем Руины Роз (ЛП) онлайн бесплатно

К. Ф. Брин

Руины Роз

Пролог

По Запретному лесу пронеслось низкое рычание. У меня сердце подскочило прямо к горлу.

Зверь!

Я метнулась за ближайшее дерево и прижалась спиной к грубой коре. Через плечо у меня висела твидовая сумка, наполненная драгоценным грузом, который украла с бесконечного поля. Если чудовище меня найдёт с этим, да ещё и в Запретном Лесу, мне конец. Со мной расправятся, как и с бесчисленным количеством людей до этого, и не важно, что мне всего четырнадцать. Не важно, что я ещё слишком юная, чтобы обращаться, если бы после проклятия мы имели такую способность. Если я достаточно взрослая для того, чтобы воровать, то и достаточно взрослая, чтобы умереть за свои грехи.

Затрещала ветка дерева. Как будто тяжёлая нога ступала по хрупкой траве. Ещё один топот, существо замедлилось. Либо оно почувствовало, что кто-то рядом, либо почуяло мой запах.

Я затаила дыхание и зажмурила глаза, мои руки дрожали. Тишину наполнили громкие звуки втягивания носом воздух. Чудовище вынюхивал добычу.

Мои родители даже не знали, что я ушла. Нана заболела — последствия проклятия, что наложили на наше королевство. Все говорили, что лечения нет. Но я нашла способ, которым могла, по меньшей мере, замедлить влияние эффектов проклятия. Для этого нужен бессмертница, а у нас он почти не рос. Я по-прежнему училась его правильно выращивать. Никто в деревне не мог этого делать. Однако порой со мной об этом разговаривали. В конце концов, я поняла, что нужно сделать и знала, что могла… но прямо сейчас времени у меня нет совсем.

Легкие горели, но я боялась дышать.

Снова хруст травы под огромными лапами зверя. Он двигался в моем направлении!

С моих губ сорвался всхлип. Я накрыла рот рукой, но слишком поздно. Шаги прекратились. Чудовище меня услышало.

Вокруг сгущалась темнота. Тишина.

Зверь взревел, и я чуть не выпрыгнула из кожи. Страх впрыснул в кровь адреналин, и я рванула из укрытия. Я бежала так быстро, как только могла. Пробиралась сквозь кусты. Огибала деревья.

Шаги зверя меня настигали. Он двигался так быстро! Как я могла от него сбежать?

Надо мной послышалось громкое дыхание, это дышало при погоне чудовище. Если его голова так высоко над землёй, то зверь гораздо больше, чем гласили слухи.

Впереди меня ожидала стена из кустов. Внутри переплетались два дерева, создавая узкое отверстие между шипами. Я воспользовалась возможностью и скользнула в эту лазейку. Позади послышался звук скольжения. Я обернулась и увидела две огромные лапы с длинными, острыми когтями, вонзающимися в землю. Зверь остановился прямо перед лазейкой.

Ничего не сумев с собой поделать, я расплакалась, встала на четвереньки и поползла. Сверху меня прикрывала густая листва. Шипы раздирали плоть. Я продолжала ползти, теперь уже на локтях и коленях.

Позади меня зверь выдохнул. Он втягивал мой запах.

Тёмная впадина впереди оповещала о конце этого естественного тоннеля. Кровь капала с лица в тех местах, где его разодрало шипами. Сумка с бессмертницаом болталась подо мной. Я знала, что это плохо скажется на эликсире, но выхода нет.

Мне нужно отсюда выбраться. От меня зависит жизнь Наны. Кашель у неё стал совсем плохим, а дыхание — поверхностным. Ей нужна помощь.

Собрав все мужество, я приподнялась и присела на корточки в темноте, вглядываясь в беззвёздную ночь. Вокруг росли деревья, а землю покрывали заросли сорняков и ежевики. Ничего не двигалось. Мог ли зверь уйти?

В глубине души я знала ответ, но страх вышел из-под контроля.

Я подумывала о том, чтобы остаться здесь, внутри, ведь чудовище могло ожидать меня снаружи. Или пробраться сюда за мной. Все говорили, что у него бронированная морда. Несколько лоз и шипов ему не навредят.

Я рванула вперёд, меня душили рыдания.

Вслед мне прогремел рёв, который стал ещё ближе. Моё дыхание стало прерывистым, измученным. Я рассекала кулаками воздух и оббегала деревья. Впереди показался край леса. В отличие от других страшилок, что могли пересечь эту грань, зверь — хранитель Запретного леса — пересекать её не мог.

Огни деревни дрожали во влажной дымке. Свечи в окнах. Костры во дворах. Меня ждали. Они там, впереди! Рев сотряс все мои кости, зверь уже рядом.

Конец близок.

Глава 1

Из сна меня вырывает взгляд сияющих золотистых глаз. Я в ужасе втягиваю воздух и резко принимаю сидячее положение. Волосы прилипли к потному лицу, футболка — к спине. Ночной кошмар.

Нет, хуже кошмара. Воспоминание.

Я всё ещё помню, как в четырнадцать лет мчусь через лес и наступаю ногой на камень. Падаю и царапаю лицо. Когда прекращаю катиться по земле, лежу, раскинув руки и ноги в стороны, и смотрю на лес. Из темноты на меня глядят сияющие золотистые глаза. Голова зверя находится невероятно высоко, среди веток деревьев. Я никогда не видела его тела. Его скрывает ночь.

Годы спустя сознание снова и снова прокручивает этот кошмар. Девять лет на повторе.

Из паники меня вырывает надрывистый, мокрый кашель. Я делаю глубокий вдох, чтобы собраться с мыслями. Снова слышится кашель. Отец. Ему становится хуже.

Я устало вздыхаю, убираю волосы с лица и откидываю одеяло.

На узкой кровати рядом со мной в тесной комнатушке просыпается моя сестра Сейбл. У нас многого нет, но, по крайней мере, есть крыша над головой. Во всяком случае, пока.

Приглушенный лунный свет просачивается сквозь потёртые занавески, и я вижу повёрнутое ко мне лицо сестры и распахнутые в страхе глаза. Она знает, что означает такой кашель.

— Все в порядке, — успокаиваю её, свесив ноги за край кровати. — Все хорошо. У меня ещё есть эликсир. Нам не придётся пока никуда бежать.

Сейбл кивнула, села и притянула простынь к груди. Ей всего четырнадцать. В этом возрасте я чудом уцелела в лесу со зверем, чтобы только освободить Нану.

Хотя, сейчас всё по-другому. С тех пор я упорно трудились над изобретённым эликсиром из Бессмертницаа. Он всё ещё не излечивал болезнь проклятия, но резко замедлял её и сводил на нет большинство эффектов.

Благодаря эликсиру и благодаря тому, что я поделилась рецептом с деревней и помогла им выучить его приготовление, деревня за год потеряла только одного человека. Если бы зима уже закончилась, весна помогла бы нам оживить сады.

В основном растения впадали в спячку зимой и не отращивали много новых листьев. Сады в наших маленьких дворах были недостаточно большими, чтобы прокормить кого-то на краю гибели. А таких у нас много.

Ханнон — мой старший брат — открыл дверь и заглянул в комнату. Его рыжие волосы взметнулись вокруг головы как торнадо. Веснушки покрывали его бледное лицо. В отличие от меня, парень совсем не был загорелым. В нём сочетались два цвета: белый и рыжий.

— Финли, — сказал он прежде, чем осознал, что я уже встала. Он оставил дверь открытой и вышел, дожидаясь меня. — У него ухудшилось состояние, — тихо сообщил Ханнон, когда я вышла в коридор. — Долго он не протянет.

— Он живёт с болезнью гораздо дольше, чем другие. И продолжит жить. У меня есть улучшения в недавних исследованиях. Всё будет хорошо.

Я шагнула в комнату отца, располагающуюся рядом с моей, но брат положил руку на мою и остановил.

— Он крадёт у судьбы время. Сколько ещё так будет продолжаться? Финли, он страдает. Дети наблюдают за его мучениями.

— Дело в том, что листья бессмертницаа сейчас слабы. Ханнон, как только наступит весна, всё станет лучше, вот увидишь. Я найду для отца метод лечения. Он не присоединится к Нане и маме на небесах. Он не умрёт. Я найду лечение. Должен быть выход.

— Единственное лечение — сломать проклятье, но никто не знает, как это сделать.

— Кто-нибудь да знает, — я тихо приоткрыла дверь в папину комнату. — Кто-то в этом заброшенном богиней королевстве знает, как сломать проклятье. Я найду этого человека и вызнаю у него правду.

Свеча в подсвечнике на столе у двери замерцала. Я подняла её и, прикрывая ладонью от воздуха, поторопилась к постели отца.

По обе стороны от кровати всегда стояли два кресла. Иногда, когда разум отца прояснялся, мы рассаживались на них. В последнее время они использовались для бдения, когда мы с тревогой наблюдали, как отец цепляется за жизнь.

В свете свечи черты лица отца казались пепельно-серыми. Веки дрожали, как будто он попал в ловушку ночного кошмара. Предполагаю, что так и было. Как и все мы. Целое королевство. Наш безумный король использовал хитрую магию короля демонов, чтобы уладить личную обиду, а мы все страдали от последствий. Дела он свои не наладил. Король умер и оставил нас гнить. Вот такая ситуация. Никто не сказал, от чего он умер, но я надеялась, что от гангрены члена.

Я поставила подсвечник на прикроватный столик и проверила огонь в камине в другом конце комнаты. Угли вспыхивали красным и становились чёрными, давая достаточно тепла для нагревания воды в котелке. Никогда не знаешь, когда может понадобиться горячая вода.

Учитывая, что проклятие уничтожило современные удобства, такие как электричество и водопровод, почти погрузив нас обратно в эпоху средневековья, приходилось обходиться тем, что есть.

— Дэш говорит, что у нас не осталось годных листьев, а семена, что ты посадила, ещё не взошли, — проговорил Ханнон.

— Я не сажала… Не бери в голову. — Не хотелось утруждать себя объяснением, что бессмертница растёт сам по себе, если обеспечить его хорошей почвой и должным уходом. Ханнон не очень понимал в садоводстве. — Дэшу не стоит рассказывать сказки.

Дэш — самый младшим, одиннадцатилетний паренёк, который мало слушается и много двигается. Хотя, по-видимому, мои бормотания под нос он всё же слушает, ведь я и понятия не имела, что он меня подслушивает.

— Ханнон, я хорошо разбираюсь в растениях и садоводстве, но я не стеблевая ведьма. Это хобби, а не магия. Здесь не так холодно для нас, но холодно для роста растений. Просто нужно немного солнца. Я продолжаю просить милости у богини, но ей до нас нет дела. Божество, мать вашу. Может, нам стоит вернуться к старым обычаям наших предков. Они поклонялись кучке сидящих на горе богов или что-то в этом роде. Может кто-то из них к нам прислушается.

— Ты слишком много читаешь.

— Разве в книгах такое есть?

— Тогда ты слишком много мечтаешь.

Я пожала плечами.

— Наверное, да.

В углу меня ожидал мой медицинский пост. На деревянном подносе лежали травы, ступка и пестик. Два жалких листика в керамической миске уже высохли в угасающем свете вечернего солнца.

Очень поэтично, этот особый целебный рецепт. Пронизывающе поэтично. Потребовалось много чтения, проб и ошибок, чтобы понять, что работает лучше всего, и я ещё не закончила. Я уверена, что король демонов где-то смеётся надо мной. Над всеми нами. В конце концов, он ублюдок, который забрал золото короля и создал проклятие, которое в настоящее время преследует нашу землю. Его приспешники размещены в королевстве, чтобы наблюдать за нашей борьбой. Жаль, что они не гнили под землёй вместе с покойным королём. Они этого заслуживали, крысиные, членоликие ублюдки.

— Что? — спросил Ханнон, его темперамент намного легче моего, хотя это не огромное достижение. Я поставила планку довольно низко.

— Ничего, — пробормотала я. Ругаться не подобало леди, по крайней мере, так мне всегда говорили жители нашей деревни. В равной степени не подобало леди посылать их к чёртовой матери после того, как они хмурились на меня. Очень встревоженная эта деревня, и у нас у всех нет двух медяков, которые можно потереть друг о друга.

Мой отец бился в конвульсиях, содрогаясь при каждом кашле.

Дрожащими руками, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие, я размяла листья пестиком. Острый аромат, похожий на спелый сыр, смешанный с чесноком, поразил обоняние. Может, это и маленькие листочки, но они полны целительной магии.

Мой отец бросился к краю кровати.

Ханнон через мгновение сел рядом с ним и поднял ведро с пола. Он помог отцу перегнуться, и его вырвало. Я хорошо знала, что в этой рвоте будет кровь.

— Сосредоточься, — тихо сказала я себе, стряхивая две капли дождевой воды с кончика пальца на раздавленные листья. Я собрала их глубокой ночью. Казалось, такая вода срабатывала лучше всего. После я добавила другие травы, которые гораздо легче достать — веточку розмарина, ветку укропа, щепотку корицы. И, наконец, ингредиент, который был почти так же важен, как и бессмертница — целый, здоровый лепесток красной розы. Обязательно красный. Остальные не подходили. Я понятия не имела, какое отношение красные розы имели к этому проклятию или демонам, но действие этого ингредиента увеличивало эффективность эликсира в десять раз. И это наводило на мысли, что есть ещё один или два ингредиента, которые я не пробовала, но они могли бы действовать как лекарство. Долгосрочное лечение, при котором нам не требовалось бы всё больше и больше эликсира. Что-то, что полностью уничтожило бы болезнь. Будь они, я бы их нашла. Остаётся лишь надеяться, что я успею спасти отца.

Стон отца подстегнул меня. Хриплое дыхание с трудом вырвалось из его горла. По крайней мере, у него сильное сердце. Год назад у мамы случился сердечный приступ. Её тело слишком сильно страдало, и сердце не выдержало. Тогда я не так хорошо делала эликсир. У отца больше времени. У него должно быть больше времени.

— Честно говоря, Дэш прав. Нам нужно больше припасов, — сказала я, разминая пестиком травы. — Наших растений мало.

— Мне казалось, ты вчера говорила, что больше ни у кого ничего не осталось?

— Они просто не готовы делиться.

У каждого больные родители и, может быть, одна или две больные бабушки и дедушки. Наши ресурсы использовались везде.

— Ну, и где ты… — Он замолчал на мгновение. — Нет.

— У меня нет особого выбора, Ханнон. Кроме того, за последние несколько лет я много раз ходила в ту область без проблем. Даже ночью. Зверь, вероятно, больше не патрулирует Запретный лес.

У меня начали дрожать руки, и я на мгновение остановилась, чтобы глубоко вздохнуть. Лгать Ханнону одно дело — он доверчив и хотел мне верить, — но я не настолько глупа, чтобы поверить в собственную ложь. Лишь из-за того, что я не встречала зверя после самого первого раза, не означало, что он перестал охотиться на нарушителей. Наша деревня находилась на краю королевства, и я хитро поступала. Приложила все усилия, чтобы меня не заметили. Однако я слышала рёв. Зверь был там и ждал. Наблюдал. Абсолютный хищник.

Зверь не единственная опасность в лесу. Ужасных существ высвободило проклятье, и, в отличие от зверя, им, казалось, не мешали деревья. Они обычно выбегали из Запретного Леса и съедали жителей деревни после наступления темноты. Иногда они даже прокрадывались в дома. Такого не случалось уже очень давно. Никто не понимал, почему они оставили нас в покое, но они ещё были в лесу. Их рёв я тоже слышала. Это место было скоплением опасностей.

— Всё нормально, — добавила я. — Поле близко. Я очень быстро пробегу, нарву то, что мне нужно, и уйду. Я хорошо ориентируюсь.

— До полнолуния осталось два дня.

— Значит, ночь будет яснее.

— И зверь в два раза сильнее. И лучше чуять. Бегать тоже быстрее. И голоднее.

— Не думаю, что полнолуние влияет на способность жевать, но это не имеет значения. Я быстрая, и знаю дорогу.

— Ты не должна знать дорогу.