Читаем Правильный выбор онлайн бесплатно

— Как же так, Доминик? Зачем ты тогда согласилась выйти замуж за Реймонда Чедвика? — изумленно спросила Стефани сестру.

— В тот момент мне показалось, что я поступаю правильно!

Неожиданное известие о помолвке сестры привело Стефани в шок. Когда же она узнала о намерении Доминик выйти замуж за другого человека, Стефани и вовсе потеряла дар речи. А ведь она прекрасно знала о бурной жизни своей сестры!

Они выросли порознь и никогда не подменяли одна другую, как это часто случается у близнецов. Однако просьба Доминик была хоть и первой, но далеко не безобидной.

— Не смотри с таким осуждением, Стефани, — оправдывалась Доминик. — Жаль, что тебя там не было. Это была скучнейшая вечеринка, и вдруг вошел он! Надо было видеть женщин в этот момент! Каждой хотелось, чтобы он обратил на нее внимание, а он смотрел только на меня… — Доминик вздохнула. — Рей Чедвик может быть таким очаровательным, когда хочет. По правде говоря, я подумала, что он в меня влюбился. Мне это, естественно, польстило.

Доминик чуть прикрыла глаза. Они были точь-в-точь как у Стефани: широко расставленные, цвета темного янтаря. Сестра вспоминала недавние события и от волнения постукивала по столу пальцами с ярким маникюром.

— Словом, дальше все покатилось как снежный ком. Отец чуть с ума не сошел от счастья, прикидывая, что даст ему родство с Реймондом Чедвиком. А Дэнни, как назло, исчез с горизонта, вбив себе в голову, что недостаточно богат для меня. И тогда я решила: эта помолвка приведет его в чувство. Что же касается Чедвика… Видишь ли, ему нужна жена, чтобы выполнить одно странное условие в завещании деда. Так что ни о какой любви не может быть и речи, как ты понимаешь, — тоскливо заключила Доминик.

Столь легкий взгляд сестры на жизнь был унаследован от их матери. Стоило ли тут удивляться? И все же Стефани решилась высказать свое мнение.

— По-моему, это никуда не годится: быть помолвленной с мужчиной, которого едва знаешь, а любить совсем другого. Надеюсь, ты не дала Дэнни повода усомниться в твоей верности? — сухо спросила Стефани.

Доминик тяжело вздохнула, и это насторожило сестру. Была ли Доминик с ней полностью откровенна? Не влюблена ли она в Рея на самом деле?

— Дэнни ни на кого не похож… Правда! — Покачала головой Доминик. — Я ясно дала ему понять, что не собираюсь ждать, пока он заработает свой первый миллион и сможет жениться на мне. Такой план меня не прельщает ни с какой стороны! Порой его старомодные взгляды и благородство приводят меня просто в бешенство! И я подумала, что помолвка с Чедвиком возбудит в нем ревность и он оставит свои никому не нужные принципы!..

— И это сработало, — заметила Стефани.

Шутливая улыбка на лице Доминик тут же уступила место отчаянию, которого Стефани прежде никогда не замечала у своей сестры.

— Проблема в Чедвике!

— Если я правильно тебя поняла, от него нужно отделаться.

В глубине души Стефани считала, что сестра поступает постыдно, но говорить об этом не имело никакого смысла.

— Ты не понимаешь. Ты не знаешь Рея. — Доминик снова вздохнула, а у Стефани сжалось сердце. — Я прошу тебя, дорогая моя! Речь идет только о двух днях! От них зависит очень многое. Может быть, я ошибаюсь и Рей с легкостью отнесется к тому, что свадьба не состоится. Но зачем рисковать будущим — и не только моим, но и Дэнни… Если с ним что-нибудь произойдет из-за меня, я никогда себе этого не прощу! Это лишь мера предосторожности, не более!

Но столь страстное заявление не вызвало у Стефани сочувствия.

— Ради Бога, Доминик! Что может произойти с Дэнни? Едва ли Чедвик станет стрелять в него или предъявлять ему брачный контракт…

— Мне кажется, он придумает что-нибудь похитрее, — загадочно произнесла Доминик. — Он не должен догадаться, что ты — это ты, а не я, Прошу тебя, выполни мою просьбу! Тебе это ничего не стоит! Спаси меня и Дэнни!

И Стефани согласилась.

Библиотека, в которой Стефани оставили одну, вполне оправдывала свое гордое звание. Роскошная, как и весь дом, с великим множеством книг на полках, дорогими картинами на стенах, эта комната свидетельствовала о богатстве хозяев.

Теперь, когда дворецкий ушел, Стефани могла наконец хорошенько оглядеться. Предполагалось, что она в этом доме не в первый раз и хорошо знает обстановку.

Новая роль давалась девушке с трудом. От волнения ей даже показалось, что вежливый и сдержанный дворецкий, проводивший ее в библиотеку, что-то заподозрил. Но нет, все ее опасения напрасны! Несмотря на то, что Доминик была немного выше и худее ее, даже собственные родители порой путали их. А дворецкий? Ну что ж, возможно, ему вообще полагается так себя вести!

Еще вчера вечером казалось, что из этой затеи ничего не получится. А сейчас она, Стефани, уже стояла в библиотеке, пытаясь осознать случившееся. Все-таки ей следовало быть более решительной и твердой и не поддаваться на уговоры Доминик! Сестра умело использовала и лесть, и шантаж для достижения своей цели. А если бы ситуация была иной и выпутываться пришлось бы ей, Стефани, что было бы тогда? Как поступила бы она сама?

Теперь, размышляя над поведением сестры, Стефани еще сильнее ощутила чувство вины. С любой точки зрения — и Стефани это понимала — Доминик намеренно дурачила мужчину, попросившего ее выйти за него замуж. И она умоляла сестру честно во всем признаться и объявить помолвку несостоявшейся. Не стоило больше мучить Рея Чедвика, напрасно лелеящего какие-то надежды. Бессердечная Доминик никогда не любила его, это ясно!

Но эта искательница приключений решила, что будет чувствовать себя в безопасности, только оказавшись по другую сторону Атлантического океана и выйдя замуж за Дэнни. Достичь этой цели Доминик намеревалась с помощью сестры. Нужно было лишь отвлечь Рея на два дня, а затем она ему сама все скажет.

Я не выдержу этого, в отчаянии думала Стефани. Но что ей оставалось делать? Она не может подвести свою сестру или обмануть ни в чем не повинного наивного мужчину. Но, с другой стороны, размышляла Стефани, если хотя бы половина того, что рассказывала Доминик, — правда, то Чедвик был далеко не наивен!

Неожиданно внимание девушки привлекли громкие голоса, звон разбитого стекла и пронзительный крик женщины. Совершенно инстинктивно она решила броситься на помощь человеку, попавшему в беду. Резко повернулась на каблуках и… — какая досада! — споткнулась о ковер, совершенно забыв, что элегантные туфли сестры на высоких каблуках не были рассчитаны на порывистые движения. Тем не менее, вновь услышав плач, Стефани решила продолжить свой путь в том направлении, откуда исходили звуки. Приоткрыв дверь, она вошла в роскошную гостиную и увидела двух человек — мужчину и женщину.

Ее предположения о чем-то ужасном, происходящем за дверью, к счастью, не оправдались. Молодая женщина в дорогом вечернем наряде, несмотря на ранний утренний час, быстро и изящно поднялась с колен рядом с возвышавшимся над ней мужчиной и прильнула к нему.

— Но, Рей, дорогой, я знаю: ты любишь меня! Я достаточно взрослая! — Ее голос становился все громче. — Если ты должен жениться, то почему бы тебе не предпочесть меня тому глупому созданию!

— Успокойся, Карин! — Мужчина досадливо сбросил с шеи ее тонкие руки. — Этот брак скорее деловая сделка, и ты прекрасно об этом знаешь. А тебе скажу еще вот что: девушки, выходящие замуж в семнадцать лет, потом, как правило, сожалеют об этом. Особенно если они связывают свою жизнь с мужчинами, которым за тридцать.

— Все считают, что ты женишься на мне! — Девушка завизжала так, что Стефани вздрогнула. — Если бы твой дед еще немного пожил, я бы достигла совершеннолетия, и ты не стал бы жениться на этой особе, которая стремится только к одному — занять положение в обществе!

— Уверен, дорогая, что старик постарался бы продержаться, если бы знал, какую неприятность доставит тебе его смерть.

Мужчина повернулся, и Стефани увидела на его лице усмешку — он явно получал удовольствие от происходящего.

У Стефани перехватило дыхание. Сестра говорила, что Реймонд красив, но увидеть такого мужчину она была не готова. В памяти вдруг всплыло изображение средневекового рыцаря, которое она видела в детстве в старой церкви. У него было такое же выразительное худощавое лицо с острыми чертами, а его глаза не раз потом снились ей во сне…

Светло-серые, они напоминали воду в реке, бегущую по камням. Живые и умные, эти глаза, встретившись с пристальным взглядом Стефани, стали холодными и насмешливыми. Чедвик явно не испытывал ни сожаления, ни смущения от того, что его невеста присутствовала при недавней сцене. Боже, до чего противно! И симпатия, которую она питала заочно к этому человеку, исчезла в одно мгновение. Мужчина, на которого она теперь смотрела, никак не выглядел жертвой.

— Сегодня утром я пользуюсь спросом.

На губах его появилась улыбка — не теплая и не насмешливая. Эта улыбка была совершенно не похожа на ту, которую Стефани заметила несколько мгновений тому назад.

Рей оглядел девушку, стоявшую перед ним в дорогом облегающем наряде Доминик, с головы до пят. От этого взгляда ей стало не по себе.

— Я вторглась… — Стефани попыталась объяснить свое появление в гостиной как можно спокойнее, стараясь скрыть отвращение.

— Да? — Рей вскинул бровь.

Его рот, невероятно выразительный и чувственный, притягивал как магнит. Покраснев, Стефани опустила глаза и тут же напомнила себе, что Доминик никогда не краснеет. Об этом не надо забывать, ведь от внимательного взгляда Рея, похоже, ничего не ускользает.

— Ты! — Она услышала дрожащий голос девушки, резко повернувшейся к ней. Карин все еще продолжала разыгрывать из себя оскорбленную королеву и получала от этого удовольствие. У ее хорошенького личика были округлые детские черты. Откинув назад копну светлых волос, она смотрела на Стефани покрасневшими от слез глазами. На щеках пролегли темные следы от растекшейся туши. — Я ненавижу тебя!

Девушка шагнула вперед, и Стефани, взглянув на перекошенное злостью лицо, почувствовала опасность, но было уже поздно. Удар был настолько сильным, что из глаз Стефани брызнули слезы.

— Карин, ты сейчас же извинишься перед моей невестой! — Взгляд Чедвика был суров и безжалостен. Он говорил, подчеркивая каждое слово. — Немедленно! Ты ведешь себя как избалованный ребенок, и… что у тебя вообще за вид? Иди умойся! У тебя не лицо, а карнавальная маска. — Рей умело скрывал сарказм, стараясь привести в чувство разбушевавшегося подростка, и у него это получалось.

— Я ненавижу вас обоих и скорее умру, чем стану извиняться!

Забыв о величавых манерах, которые более подходили к избранной ею роли, Карин в слезах выбежала из комнаты.

— Все это было ужасно грубо, — заметила Стефани. Левая щека нестерпимо болела. Но что такое физическая боль по сравнению с теми чувствами, какие испытывают влюбленные в юности! Эту девочку было очень жаль — вероятно, она была готова умереть от унижения.

— Но эффективно, — возразил Рей.

Стефани неодобрительно сжала губы.

— Тебе следовало вести себя мягче… — сказала она и почувствовала, как его рука коснулась ее пылающей щеки.

— Принимая во внимание то, как с тобой обошлась Карин, ты меня просто удивляешь… — Рей слегка прижал пальцы к ее лицу, и Стефани взглянула на него.

Он смотрел на ее волосы, а потом коснулся их рукой. Они были подобны черному шелку. Чедвик сдвинул темные брови и заглянул в глаза Стефани.

Рей не должен ни о чем догадываться, напомнила она себе, подавляя желание последовать примеру Карин и убежать. Интересно, Доминик хорошо ее знает? Сколько же ловушек она еще встретит на пути, выполняя план сестры?

Нет, какую все же глупость она совершила, уступив мольбам Доминик о помощи! То, над чем она смеялась, больше не казалось ей мелодраматичным. Да, этот мужчина способен на решительные шаги. Более того — он внушает страх. Встретившись с Реем взглядом, Стефани почувствовала, как у нее все похолодело внутри.

— Когда-то мы все были молоды. — Она попыталась засмеяться, но вместо приятного смеха, каким отличалась сестра, Стефани выдавила из себя непонятные звуки, похожие на карканье.

— И когда же это было? Давно?

Какой приятный бархатный голос, но почему от него поползли мурашки по ее коже?

— Не думала, Рей, что тебя интересуют школьницы. — Стефани наконец взяла себя в руки и попыталась завязать разговор.

Если характеристики Рея, данные Доминик, точны, с усмешкой подумала Стефани, то он не слишком-то разборчив! Вероятно, Чедвик из числа мужчин, бессердечно относящихся ко всем женщинам! За это его следовало бы проучить!

— Если бы это было так, то я вряд ли захотел бы жениться на тебе, не правда ли? — возразил Рей, приподняв темную бровь и вздернув подбородок, так что его довольно длинные темно-золотистые волосы коснулись воротника пиджака.

Почему-то до встречи Стефани представляла Чедвика темноволосым. Рей вообще не походил на тот образ, который она создала по рассказам сестры.

— Я не так уж и стара, — ответила она и испугалась своего неожиданно кокетливого тона.

— Но ты никогда не была такой молодой, правда? — В его голосе звучала ирония. Он опустил руку, и Стефани облегченно вздохнула.

Почему самая обычная встреча вызывает у нее такую неприязнь? Может, потому, что сама она привыкла к доброжелательным людям? В этом же человеке теплота напрочь отсутствовала. Слегка нахмурившись, Стефани всмотрелась в суровые черты лица.

— Мы все были такими молодыми, но, вероятно, не такими свободными, — нараспев протянула она. — Ты, вероятно, увлек бедную малышку? Кажется, она была убеждена, что ее пылкая страсть встречает ответ.

Чедвик усмехнулся и отошел к камину. У него оказалась необыкновенно изящная походка. Но когда Рей повернулся, Стефани вздрогнула — лицо его было холодным и неприязненным. Что заставило ее сестру связать себя с этим человеком? С таким, как он, нельзя играть. Это ясно с первого взгляда.

— Надеюсь, ты не ревнуешь.

При обычных обстоятельствах мужчина, собирающийся через несколько дней пойти к алтарю, не сказал бы подобных слов своей невесте. Но как раз обстоятельства и были необычными…

— Я постараюсь сдерживать себя, — мрачно ответила Стефани.

— Буду тебе очень признателен. — Ясные глаза его вдруг потемнели, во взгляде появилась настороженность. — Моя дорогая, мне кажется, ты сегодня довольно странная…

— Я вовсе не твоя дорогая! — В голосе Стефани прозвучали нотки гнева. Она не сдержалась и на минуту стала сама собой. Скольких женщин он называл так? Можно только представить! Если верить Доминик, Чедвик был легендарным сердцеедом.