Читаем Помощь так близко онлайн бесплатно

Кэролин ГРИН

ПОМОЩЬ ТАК БЛИЗКО

ГЛАВА ПЕРВАЯ

— Отдай мне ее, дорогая. Не заставляй отбирать силой.

Эйприл Хенсон присела еще ниже и протянула руку к собаке. К сожалению, Мейбелин — золотистый ретривер, псина красивая, но глупая, — решила, что с ней играют. Это случалось каждый раз, когда Эйприл пыталась научить собаку отдавать поноску. Только сейчас они сражались не за газету. Собака прыгнула в сторону, игриво помахивая хвостом. Из ее пасти свисал маленький комочек серого меха.

Выпрямившись, Эйприл отбросила со лба пряди волос. Очевидно, прямой подход не сработает. Но быть может, удастся отвлечь Мейбелин, пока она случайно не поранила только что найденного маленького бельчонка?

Всем своим видом изображая безразличие, Эйприл направилась к стволу дерева. На земле валялись сучки и листья — остатки беличьего гнезда. Эйприл решила, что его разорил ястреб или опоссум. Она нагнулась и подняла ветку потолще. Мейбелин тут же с любопытством навострила уши. Эйприл подразнила собаку кривой палкой — сначала убрала ее за спину, а затем подняла вверх и поводила ею из стороны в сторону.

Она надеялась, что ретривер не устоит перед такой забавой. Когда маленький серый комочек выпал из собачьей пасти, Эйприл швырнула палку подальше в заросли и сделала вид, что бежит за ней.

Наивная Мейбелин обогнала хозяйку и со всех ног устремилась в лес.

Эйприл осторожно подняла маленького бельчонка. К счастью, зверек не пострадал ни от хищника, разорившего гнездо, ни от зубов Мейбелин. Женщина прижала белку к груди, пытаясь согреть ее своим теплом. У бедняжки еще не открылись глаза, значит, крошке приблизительно три или четыре недели от роду.

— Бедная малышка! — проворковала Эйприл. — Тебе здорово досталось, правда?

Она нежно провела пальцем по крошечному тельцу. Зверек свернулся в пушистый шарик, и Эйприл устроила засыпающего малыша у себя на груди под рубашкой. Бельчонок немного повозился, отыскивая удобное место, сполз к животу Эйприл, успокоился и уснул. Да, надо побыстрее отвезти Роки — так она назвала бельчонка — домой и раздобыть немного молока.

Садясь на лошадь, Эйприл прикрыла ладонью живот, защищая временное обиталище малыша. С ней всегда случаются подобные истории. Эйприл мечтала о собственном ребенке, и вот чем все закончилось. Если найденыш — ответ Бога на ее молитвы, то у Создателя, безусловно, очень странное чувство юмора.

На обратном пути к туристическому комплексу Эйприл быстро завершила осмотр леса. Она отметила упавшие деревья, которые нужно убрать, обнаружила завал в разлившемся ручье, из–за чего вода не могла пробить себе дорогу к искусственному озеру ниже по течению. Мейбелин, порывшись в куче листьев, нашла сухую сосновую шишку и умчалась с новой игрушкой. Эйприл сдавила пятками бока лошади, когда та остановилась, чтобы пожевать низко опущенную ветку.

— Вперед, Дези. Давай езжай в конюшню. Там тебя ждет вкусное сено вместо сухих листьев.

Было прекрасное весеннее утро. Вот уже несколько дней в Вирджинии стояла слишком теплая для межсезонья погода, и деревья начали пробуждаться. Некоторые даже выпустили первые, ярко–зеленые листочки. Маленькая гнедая кобылка, не в силах сдержать свою энергию, взбрыкнула, когда Эйприл отказалась ослаблять поводья и пустила ее галопом к конюшне.

Подъезжая к комплексу, Эйприл заметила, что луковицы, посаженные прошлой осенью, пустили ростки, вытянувшиеся вверх на несколько дюймов всего за три–четыре дня. Малиновка опустилась в свежую, едва проклюнувшуюся травку, подхватила высохший стебелек и улетела с ним в клюве. Наверное, собирается вить гнездо.

— Посмотри–ка, похоже, все на свете заняты рождением и продолжением жизни.

Дези отвела уши назад, вслушиваясь в голос наездницы.

— А ты, значит, изображаешь невинность? — спросила Эйприл, продолжая свою мысль. — Я не забыла, как ты отправилась на свидание через все поле. Старик Гриссом видел, как ты стояла у загона и строила глазки его призовому скакуну до тех пор, пока Гром не перепрыгнул через ограду.

Кобыла встряхнула гривой, словно отрицая наветы Эйприл.

— Зная свою везучесть, думаю, ты носишь жеребенка, и мне придется заплатить огромную сумму за услуги породистого жеребца, — с завистью добавила Эйприл. — Ну что ж, по крайней мере, ты умеешь выбирать мужчин.

«В отличие от меня», — мысленно произнесла женщина и прикоснулась к крошечному комку на талии. Если бы она знала, как выбрать супруга, то давным–давно была бы замужем и имела бы полный дом сопливых детишек. Эйприл вздохнула. Она отдала бы все на свете за возможность мыть и вытирать полдюжины носов, ртов, рук и глаз. В тридцать шесть лет ее биологические часы все чаще напоминали, что время несется как сумасшедшее.

Эйприл любила детей. Она работала директором туристического комплекса, который на лето превращался в лагерь. Но сейчас Эйприл не знала, сможет ли провести еще один сезон, наблюдая за родителями, откровенно хвалящимися своими детьми. Желание иметь малыша заставляло Эйприл воспринимать их поддразнивания и шуточные комментарии слишком близко к сердцу.

— Вы хотите обзавестись детьми? Забирайте моих!

Ах, если бы они знали, как Эйприл хотелось поймать их на слове!

Когда она доехала до площадки перед складом, на крыльцо вышел Глен Редвей.

— В чем дело?

— Как насчет обеда и кино сегодня вечером? — предложил он. О том же он спрашивал вчера, позавчера и каждый день в последние годы.

И Эйприл, как всегда, проигнорировала его предложение.

— Нет, спасибо. Какие новости?

— Звонила твоя племянница.

— Николь? Что она хотела?

Глен, ее лучший друг и мужчина, которого она называла не иначе как «дружок», качнулся назад на пятках и потер нахмуренные брови. Эйприл видела жест Глена миллион раз, и обычно он означал грядущие неприятности.

— Она хотела поговорить с тобой. — Мужчина достал из кармана сотовый телефон.

— Ох, черт возьми! Случилось что–то ужасное. Я чувствую.

— Так позвони ей. — Глен вручил ей телефон.

— Нет!

Она перекинула ногу через шею Дези. Когда женщина спрыгнула, Глен поддержал ее за талию, затем бросил любопытный взгляд на бугорок под рубашкой Эйприл.

— Белка, — объяснила та.

Очевидно, Глен уже привык к многочисленным сиротам, усыновленным ее партнершей, поэтому больше не спрашивал ни о чем. Он терпеливо ждал, когда она возьмет телефон.

— Последние два раза Николь звонила, когда сбежала с дегенератом компьютерщиком и попала в автокатастрофу.

В их семье часто говорили, что Николь очень похожа на Эйприл и наверняка является ее двойником. Поэтому неудивительно, что всякий раз, когда двадцатидвухлетняя Николь попадала в переделки, она звонила тете и просила о помощи.

— Ты же знаешь, как я люблю плохие новости, — бросила Эйприл Глену. — Давай выкладывай, что сказала Николь. Я хочу подготовиться к самому худшему.

Глен сердито ответил:

— Ты скоро станешь двоюродной бабушкой. Годится?

Эйприл задохнулась. Дези скосила глаз на хозяйку. Женщина могла бы поклясться, что лошадь улыбнулась.

Двоюродная бабушка! Она еще слишком молода, чтобы быть бабушкой. Двоюродные бабушки — старушки, у которых пальцы скрючены артритом и толстые очки с бифокальными стеклами. Эйприл впервые надела очки только в прошлом году, после того как ей стало трудно читать маленькие буквы. Она взглянула вниз, на свои руки, и внимательно уставилась на коричневые брызги на коже. Эйприл видела их миллион раз, но заметила лишь сейчас. Она всегда считала темные точечки веснушками. А вдруг это старческие пигментные пятна?

— Есть еще вопросы? — осведомился Глен.

Конечно, есть! Ее племянница беременна, а она нет! Почему?

— Мне всего тридцать шесть.

— Да. Но Николь тоже взрослая женщина. Кроме того, она замужем, так что для волнений нет причины.

Глен намекал на реакцию матери Эйприл, когда ее старшая дочь объявила о своей беременности. Старые Хенсоны плохо отнеслись к тому, что у Стеллы родится внебрачный ребенок. С тех пор положение вещей почти не изменилось. Большинство обитателей маленького городка Хармони Гроув придерживалось подобных старомодных воззрений. Да поможет Бог тому, кто не сумел сохранить верность традициям.

— Да, слава Богу, она замужем, — согласилась Эйприл. — Похоже, Николь сумела отвлечь Джона от компьютера. Однажды, по крайней мере.

Глен мгновение изучал Эйприл. Морщинки немного портили красивые черты его породистого лица. Наконец он обнял женщину за плечи.

— Ты знаешь, Джон — неплохой парень.

Глен прав. Возможно, ее антипатия к Джону вызвана ревностью. У Николь появился человек, с которым она создала семью. А у нее — нет.

— Да, я думаю, что Джон будет хорошим отцом. — Эйприл посмотрела на Глена и улыбнулась. — Он будет лучшим отцом на свете.

Глен улыбнулся в ответ и вручил ей телефон.

— Позвони Николь. Она ждет не дождется твоего звонка, чтобы сообщить новости. — Он забрал поводья Дези, собираясь отвести лошадь в конюшню. Обернувшись через плечо, Глен добавил: — И попытайся сделать вид, что услышала их только что.

Эйприл держала телефон в руках, отмеченных пигментными пятнами. Без очков цифры на клавишах телефона слегка расплывались. Она вытянула руку с телефоном и прищурилась. Гораздо лучше.

Внезапно Эйприл почувствовала страх. Если она собирается родить ребенка, то должна сделать это в ближайшее время. Протяни она еще немного, и у нее появятся седые волосы к тому моменту, когда ее малыш пойдет в детский сад.

Как нелепо все складывается! Сначала Эйприл потратила несколько лет, выйдя замуж за неподходящего человека. Потом она провела еще пару лет в поисках нужного мужчины, который, между прочим, так и не нашелся. После этого она стала отдавать всю свою энергию работе. Они с Гленом упорно трудились, чтобы лагерь стал прибыльным. Но годы неотвратимо убегали прочь, а Эйприл теряла возможность найти хорошего мужа и отца. Большинство мужчин ее возраста были либо женаты, либо переживали кризис среднего возраста и искали женщин на десять лет моложе. С каждым уходящим годом и без того малый выбор становился все скуднее.

Внимание ее привлекло облако пыли. Взглянув на дорогу, ведущую к лагерю, она рассмотрела вдалеке маленькую точку автомобиля. Скорее всего, очередная семья, прибывающая отдохнуть на выходные. Ранние пташки! Эйприл надеялась, что у них не окажется ни младенца, ни ребенка постарше.

Наступающие летние месяцы принесут с собой огромное количество младенцев, малышей и детей возраста начальной школы, а Эйприл вновь будет отвечать за них и организовывать им соответствующие развлечения.

Эйприл отключила питание телефона и убрала антенну. Она позвонит племяннице позже, после того, как примет новых посетителей. И даже постарается говорить с Николь счастливым голосом.

Клубы пыли приблизились. У Эйприл улучшилось настроение, едва она придумала план действий. Нет другого времени, кроме настоящего. Глен всегда так говорит.

Маленький Роки завозился под одеждой, словно одобряя мысли, возникшие в голове Эйприл. У нее будет ребенок! Неважно, какие жертвы для этого потребуются. Эйприл приняла решение.

Автомобиль припарковался на стоянке. Это оказалась вовсе не очередная семейка, приехавшая мучить ее толпой восхитительных детей. Прибыл один из шерифов.

Представитель закона вышел из машины, потянулся и огляделся вокруг.

— Сезон только начался, — сказала Эйприл. — Думаю, миссис Тернер еще не на что жаловаться.

Шагая вперед с размеренностью, которая казалась неестественной у такого коротышки, мужчина засунул большие пальцы за ремень и улыбнулся. Значок с именем шерифа, явно тщательно отполированный, сверкал в лучах солнца. Надпись гласила, что обладателя значка зовут Дуг. Эйприл слышала, что он подрабатывает бухгалтером в магазине запчастей для сельскохозяйственной техники по понедельникам и пятницам. Однако жил он именно за счет этой работы.

— На сей раз миссис Тернер беспокоят не ваши туристы. Я слышал, вы взяли на работу малолетнего преступника.

— Стивен — всего лишь парень, который старается изменить свою жизнь. Я не желаю, чтобы в моем присутствии о нем отзывались в подобном тоне.

Когда Дуг отступил и пожал плечами, Эйприл поняла, что совершила ошибку. Несмотря на все усилия шерифа выглядеть более значительным, женщина в сапогах для верховой езды оставалась выше его на целый дюйм. Этот факт вместе с ее заявлением свели на нет его попытку вызвать уважение к своей персоне.

Александр Дуг постоянно посещал их кемпинг с тех пор, как прошлым летом Би Тернер переехала в дом рядом с туристическим комплексом. Пожилая женщина постоянно жаловалась, причем не только полиции. Она слала письма редактору местной газеты, плакалась другим жителям и даже попыталась ходатайствовать о закрытии лагеря за «регулярное нарушение спокойствия». К счастью, никто, кроме миссис Тернер, не имел претензий к владельцам туристического комплекса. Но Би Тернер изо всех сил старалась испортить жизнь своим соседям.

Глен, вернувшись из конюшни, стоял около Эйприл и всем своим видом выражал солидарность с партнершей.

— Какие проблемы, шериф Дуг? — Голос Глена напоминал раскаты грома.

— Похоже на то, что вчера ваш… второгодник… слонялся около соседского сарая. И теперь миссис Тернер не может найти некоторые инструменты, что там хранились. — Шериф немного помолчал, потом серьезно добавил: — Они принадлежали ее покойному мужу.

— У Стивена много работы, — ответила Эйприл. — У него просто нет времени ввязываться в неприятности. Да и желания, я думаю, тоже.

Вчера подросток работал на границе участка, восстанавливая недостающие в заборе доски и заменяя старые или ржавые гвозди на новые. Эйприл не сомневалась, что Стивен оставался на территории их владений. Парень старался заслужить доверие Глена. Он ни за что не натворил бы глупостей, вроде тех, о которых говорил представитель закона.

Глен поправил высокую коричневую шляпу — она часто служила индикатором его настроения. Сейчас, надвинутая угрожающе низко, по самые брови, она ясно предупреждала о раздражении. Глен хмуро уставился на Дуга.

— Вы приехали, чтобы предъявить обвинение?

— Нет, нет, — Дуг замахал руками. — Нет никаких доказательств. Но я должен сделать предупреждение. Возможно, вы намекнете мальчику, что если инструменты загадочным образом вернутся к миссис Тернер целыми и невредимыми, то мы забудем об этом маленьком происшествии. Если, конечно, в будущем не начнут исчезать другие вещи вашей соседки…

Глен повернулся и подошел к дверям домика, что служил одновременно складом лагеря, магазином и комнатой отдыха служащих.