Читаем Поклянись... (СИ) онлайн бесплатно

Поклянись, что ты вернешься, 

Что над роком посмеешься.

Пусть рассыплется планета,

Если мир покинешь этот.

Поклянись, что ты вернешься.

Не на веки расстаемся.

И бери клинок ты в руку,

Защищай отца, подругу...

Поклянись, что ты вернешься,

Что от гибели спасешься,

И домой придешь ты… может…

Ну а если нет… то все же…

Поклянись, что ты вернешься,

Что когда-нибудь очнешься,

Что пойдешь навстречу ветру,

И меня найдешь ты где-то!

Девушка закончила песню тихим, сходящим на нет перебором струн. Посетители "Розы ветров" наградили ее оглушительными аплодисментами, в подставленный загодя мешок посыпались серебряные, медные и платиновые монеты. Певица небрежно поклонилась, отложила лютню и села за единственный свободный столик перед самым входом. Это была ее последняя песня. Самые молодые из посетителей трактира плотной толпой окружили поэтессу, старательно сыпля комплиментами, да и другие нет-нет, да поглядывали в ее сторону. Она отвечала небрежно, как человек, давно привыкший к подобным благодарностям.

Лишь один посетитель не смотрел на нее. Когда звучала эта песня, он оживился, внимательно вгляделся в лицо певички, но теперь вновь отвернулся и вперил пустой взгляд в кружку с элем…

Никто в этом городке не знал, откуда он пришел. Немолодой уже эльф, с рано поседевшими волосами и несколькими шрамами на лице, которые портили привычную неземную красоту представителей этого народа, он явился в Пустоземье более сорока лет назад и с тех пор никогда не покидал его надолго. О нем знали немного –  бывший наемник, нелюдимый, вечный одиночка. Лишь одному молодому собрату по ремеслу удалось как-то пробить стену отчужденности этого мрачного типа. Другие уважали его, уважали и опасались, как грозного, умного, побитого жизнью хищника.

- Привет, Вариан, - раздалось рядом. Эльф поднял голову и взглянул на высокого полукровку, стоящего рядом.

- Привет, Норид. Пиво будешь?

- А как же?

Полуэльф пододвинул стул и сел рядом с Варианом. Тот не возражал, даже чуть улыбнулся. Он дружил с Норидом – веселым находчивым парнем, который в свои сто четырнадцать уже успел побывать в сотнях различных переделках, а несколько лет назад поступил в гильдию, став вечной причиной беспокойства своих высокопоставленных родственников. Сам Норид считал Вариана кем-то вроде учителя и частенько появлялся в Пустоземье, порой живя в нем до нескольких месяцев, пока не закончатся деньги. Вариан никогда не отказывался рассказать о секретах своей работы, так что оба получали от общения искреннее удовольствие.

- Слушай, а мне работу предложили.

- Да? – Вариан с легким интересом посмотрел на приятеля. – И какую же? Люди или нежить?

- Нежить, войны пока не предвидится.

- Жаль… – Эльф с сожалением отставил опустевшую кружку, но окликать трактирщика не стал. – На войне платят больше, хотя мне теперь все равно. И что же за нежить на этот раз? И нежить ли вообще? Опять спасение принцессы из лап ужасного минотавра, чтобы обнаружить в конце концов бродячий цирк, куда несчастная девочка убежала от рачительной мамаши? Или убийство дракона, который вот уже как пятьсот лет служит живым талисманом города и в грехах которого числится лишь закинутый на стог сена рыцарь? Кажется, тебя после этого побили, да? Или просто выгнали из города?

- Нет. Серьезная работа, - чуть помрачнев, ответил Норид. Эти два задания были самыми смешными, а для него и позорными, за всю карьеру наемника. – На пустоши к северу от города появились оборотни.

- Да? – всерьез заинтересовался Вариан. Норид невольно поежился, заметив в светло-желтых глазах товарища тот странный огонек, который замечал при малейшем упоминании оборотней. - И сколько же?

- Около пятнадцати, точно не знаю. - Норид пожал плечами и покосился на певичку. – Нормально, справимся. Капканы, я знаю, у тебя есть, так что… К тому же среди них есть самки.

- Тогда хорошо. Я с тобой. За сколько?

- Пятнадцать золотых. Или больше. Столько же, сколько и оборотней. Разумеется, поделим честно, - полукровка подмигнул товарищу, который не стал сдерживать изумленного свиста. Пятнадцать златов – огромная сумма. Видимо, оборотни немало достали заказчика, раз он так расщедрился. – Только выходить нужно уже завтра, не то до полнолуния уже не успеем…

Эльф кивнул. Он также знал, насколько возрастают силы оборотней под полной луной. Лучше поспешить, иначе с ними не справятся и двадцать, не то что два, наемника!

- Хорошо. Тогда встречаемся на рассвете.

- Будет сделано. До встречи, Норид.

- Счастливо, Вариан!

Вернувшись домой, Вариан сразу начал собираться, с удовлетворением чувствуя, как понемногу просыпаются азарт и жажда охоты, уснувшие за время безделья. Со времени последнего заказа прошло несколько месяцев, а последняя настоящаяработа была сорок лет назад – промежуток, более чем достаточный, чтобы успеть расслабиться. Но забыть навыки он еще не успел.

Серебряный кинжал. Двуручник – тяжелый, великолепно убивающий всевозможную нежить. Амулет со знаком Волчьего Бога. Вариан не был верующим, но он не раз замечал, что этот амулет и впрямь приносит удачу. Лишним он точно не будет.

Под руку попался небольшой круглый медальон, из тех, на которых нарисованы лица знакомых и друзей. Вариан открыл его и долго стоял, глядя на лицо молоденькой эльфийки, красивой и тонкой, но с холодными циничными глазами. Такие глаза были и у него самого, такое выражение иногда – в последнее время все чаще – появлялось у Норида. Глаза наемника.

Вариан помнил все, хотя многое отдал бы, чтобы забыть, забыть надежно, чтобы это не снилось в кошмарах и не наваливалось, как тысячетонный груз, при малейшем упоминании. К сожалению, это оказалось невозможным.

- Пап, они совсем рядом! – она стоит рядом с ним, вглядываясь в лицо. И он, беспомощный, неспособный ничего сделать, даже встать…

- Спасайся… я их… задержу…

- Нет.  – Она резко подымается, обнажая блестящий клинок. – Это ты спасайся. А я встречу их на подходе…

- Нет!.. – он пытается привстать, но тут же падает, скрючивается от боли. – Ты… не пойдешь…

- Нет времени, отец. Нет времени. Прощай. – Она поднимается и быстрым шагом, почти бегом, двигается навстречу приближающемуся вою. Он слышит, как по камням скребут когтистые лапы, как воют мощные глотки. Слышит, и ничего не может поделать. Совсем ничего.

Уже почти скрывшись из виду, она внезапно оборачивается и кричит:

- Клянусь, отец, клянусь этим миром и всеми другими мирами! Я вернусь!

 …Она так и не вернулась. Ни тогда, ни через десять, двадцать, сто лет. А потом он просто… устал ждать. И понял, что клятвы в этом мире не значат ничего. Совсем ничего.

С тех пор прошло много, очень много лет. А он никак не может забыть свою дочь... Которую он не смог защитить. Которая спасла его, пожертвовав своей жизнью…

Интересно, знала ли об этом певичка, исполняя свою песню? Или судьба просто захотела посмеяться над бывшим наемником, напомнив ему о его самом великом поражении?..

Вариан рывком захлопнул медальон.

Пустошь располагалась в сорока километрах к северу от города. Вариан и Норид преодолели это расстояние за полдня. Но мало было просто прийти на нужное место. Пустошь велика, и неизвестно, где именно заметили оборотней. Единственный очевидец, оставшийся в живых, настолько перепугался, что не смог указать даже сторону света, не то что полезные ориентиры. Поэтому следующие полдня наемники потратили на поиски следов, попутно расставляя ловушки.

- Может, попадутся, может, и нет, - рассуждал Норид, тщательно настраивая очередной капкан. – Кто их знает? Может…

- Может, так может, - перебил его Вариан. – Ладно. Где засада?

- Да там, - полукровка махнул рукой в сторону высокой скалы. – Лук при тебе?

- Да. – Несмотря на неоспоримую мощность арбалета, Вариан предпочитал лук, на перезарядку которого тратилось гораздо меньше времени. Легкие скорострельные арбалеты не в счет, выходить с такими на оборотней – более чем стопроцентное самоубийство.

- Хорошо… ну, на счастье! – Норид поджег клочок волчьей шерсти и позволил ему упасть на землю, покрытую сухой травой. Иссушенная засухой трава загорелась сразу – хороший знак, предвестье удачной охоты. Полукровка ухмыльнулся было, но внезапно погонь погас. Не было ни ветра, ничего, но пламя исчезло резко, словно от урагана, оставив после себя лишь выжженное пятно.

- Ничего себе! – изумленно присвистнул Норид, разглядывая пятачок выжженной земли у себя под ногами. – Никогда о таком не слышал! А ты, Вариан?

- Отстань ты со своими предзнаменованиями, лучше делом займись, - отмахнулся от него эльф. – Толку-то от этого… ну погас, ну и что?

- Не веришь ты в приметы и знаки, - покачал головой Норид, и на всякий случай размазал пепел по земле, лишая огонь даже призрачных шансов. Допускать пожар он не собирался. – А ведь они ни разу не подводили никого, Вариан. Ни разу. И если сначала хороший знак, потом такой дурной… стоит насторожиться, знаешь ли.

- Я перестал верить в них двести лет назад.  И больше не верю ни во что, - пробормотал эльф так тихо, что Норид его не услышал. Но повторять он не собирался.

Оба охотника устроились рядом со скалой, откуда великолепно просматривалась вся пустошь. За несколько часов терпеливого ожидания Вариан успел изучить ее вдоль и поперек, до последней чахлой травинки. Больше всего эта пустошь напоминала столешницу: почти идеально ровная, с четко обозначенными границами. Травы на ней почти не росло, что играло не последнюю роль в охоте, а та, что была, ничуть не мешалась и лишь жалобно хрустела под порывами ветра.

В Пустоземье не может вырасти ничего хорошего.

Оборотни явились примерно за час до полуночи. Вариану и раньше приходилось на них охотиться, но таких крупных и он пока не встречал. Появились они незаметно, словно тени. Вот на пустоши, куда охотники вглядывались до рези в глазах, ничего нет, - а вот по ней уже скользит полтора десятка серебристых теней, полуволков-полулюдей с искореженными в вечном оскале мордами. Бегут неслышно и ловко, несмотря на неуклюжее с виду телосложение, длинные передние лапы, висящие почти до самой земли, и сильную сутулость. Впереди всех вожак – огромный черный оборотень, рядом его подруга. А за ними другие, более слабые члены стаи…

Ни Норид, ни Вариан не шевелились, не издавали ни звука. Каждый из них понимал, что обнаружить себя раньше, чем это  необходимо, приравнивается к смерти. Очень мучительной и очень долгой.

Вариан хорошо изучил повадки оборотней. Он знал все их уязвимые места, все повадки. И сейчас, глядя на стаю, он понимал, что есть в ней что-то неправильное. Что-то неуловимое, странное… и опасное. Вот только для кого?

Оборотни еще не успели приблизиться на расстояние выстрела хотя бы из арбалета, когда между ними началась стычка. Это было в привычках нежити – убивать себе подобных ради одной только крови. Но сейчас она затеялась из-за самки, красивой даже на посторонний взгляд серебристой оборотнихи. Два крупных самца – вожак и еще один, помельче, – столкнулись в бою. Остальные, включая причину раздора, окружили их плотным кольцом. Стоит только одному из противников упасть, и его тут же разорвут в клочья.

Лучшего момента для атаки просто не существовало. Охотники по-пластунски начали приближаться к оборотням, готовясь выстрелить, а потом пуститься бегом. Если постараться, то они убьют достаточно, чтобы остальных можно было одолеть в бою.

Они не успели сделать ни одного выстрела. Противник вожака наконец-то упал, и круг сомкнулся. Но один из оборотней случайно задел красивую самку так, что она также повалилась на землю… нежить не стала долго разбирать, почему она упала. Они просто накинулись на обоих, лежащих на земле.

- Ненавижу этих монстров, - одними губами прошептал Норд, глядя на кровавую расправу.  – Даже друг друга убивают…

- Начали! – зашипел Вариан, вскочил и отпустил тетиву лука. За первым выстрелом последовал второй, за ним третий, четвертый… прежде чем оставшиеся тринадцать оборотней успели что-то сообразить, пятеро из них повалились на землю.

- Промаз-з-зал, Тьма! – процедил Норид, глядя на восемь оскаленных морд, повернувшихся к приятеля

- Бегом! – Вариан, не тратя лишнего времени, заскользил туда, где они расставили капканы. Норид еще раз грязно ругнулся и  последовал за более опытным эльфом, предельно аккуратно бросив арбалет на землю. Времени на перезарядку у него все равно не было, а при таких противниках каждый лишний грамм играет свою роль...

Оборотни бежали следом, отставая шагов на двадцать, не больше. Молчаливые, собранные, они напоминали големов. Не знающие усталости, не умеющие бросать добычу, чудища легко догнали бы любого. Кроме двух охотников, всю жизнь посвятивших охоте на таких чудовищ.

Вариан и Норид даже не пытались разделиться. Этот трюк хорошо сработал бы с одиночкой или даже парой, но с восьмеркой… нет, не стоило и пытаться. Приходилось бежать, вспоминая расположение капканов и ведя чудовищ прямо к ним…

Пару раз Вариан останавливался и, почти не прицеливаясь, стрелял из лука. Увы, спереди оборотни слишком хорошо защищены, и пробить их шкуру и кости стрелой очень сложно. Поэтому Вариан старался стрелять по ногам, но оборотни не обращали на такие мелочи никакого внимания.

Щелчок. Один из оборотней кувыркнулся через голову, но тут же поднялся, рванулся… Не удалось. Капкан держал крепко, а серебро причиняло монстру неимоверную боль. Один преследователь выбыл из погони…