Читаем Планета приключений онлайн бесплатно

С одной стороны от «Исследователя 4» ярко пылала тусклая звезда Карина 4269 — обыкновенная К2; с другой — висела серо-коричневая планета, спрятавшаяся под одеялом атмосферы. Незаметную планету, которая была немного больше Земли, сопровождала пара маленьких лун с малым периодом обращения. Но людей на борту «Исследователя 4» эта звездная система удивила и очаровала.

В переднем отсеке управления собрались капитан третьего ранга Мэйрин, первый помощник Дел, второй помощник Валграв — все трое аккуратные, подтянутые, одетые в одинаковые белые костюмы. Они по-приятельски, бесцеремонно беседовали в полусаркастической-полушутливой манере, словно родные братья. Через сканоскопы — ручные бинокулярные фотоумножители, способные невероятно увеличивать изображения, — они рассматривали планету.

— Случайно замеченная, пригодная для жизни планета, — сказал Валграв.

— Если сигналы исходили отсюда, мы почти автоматически можем отнести этот мир к обитаемым, — развил тему первый помощник Дел. — А то, что она обитаема, следует из того, что она пригодна к жизни.

Капитан Мэйрин сухо усмехнулся:

— Ваша обыкновенно неопровержимая логика в этот раз вас подвела. Мы сейчас в двухстах двенадцати световых годах от Земли. Сигналы мы приняли двенадцать лет назад. С планеты их послали две сотни лет назад. Если вы помните, сигналы резко оборвались. Этот мир пригоден для жизни. Он может быть обитаемым. А может быть и то и другое. Но не обязательно.

Дел меланхолично кивнул:

— Рассуждая таким образом, мы не можем быть уверены, что и Земля обитаема. Слишком мало данных, имеющихся у нас…

«Бип-бип», — донеслось из коммуникатора.

— Я слушаю! — откликнулся капитан Мэйрин.

В отсеке раздался голос Дента — инженера связи:

— Я засек какое-то энергетическое поле. Думаю, оно искусственного происхождения, но никак не могу настроиться. Это может быть какой-то разновидностью радара.

Мэйрин нахмурился и пальцем потер нос.

— Я пошлю на планету разведчиков, а потом мы выйдем из зоны досягаемости этой штуковины…

Произнеся кодовое слово, Мэйрин отдал приказ разведчикам Адаму Риту и Паулю Ваундеру:

— Действуйте как можно быстрее. Нас засекли. Ждем вас на оси системы, точка Д.Денеб.

— Есть, сэр. На оси системы; точка Д.Денеб. Дайте нам три минуты.

Капитан Мэйрин подошел к макроскопу и стал с любопытством изучать поверхность планеты, одним щелчком переключателя перескакивая через дюжину единиц световых волн.

— Поле около трех тысяч ангстрем. Но ничего… Разведчики с этим разберутся.

— Рад, что меня никогда не тренировали на разведчика, — заметил второй помощник Валграв. — Иначе меня тоже могли бы отправить на странные и, вполне возможно, ужасные планеты.

— Разведчиком нельзя стать, просто пройдя курс тренировок, — сказал ему Дел. — Разведчик — полуакробат, полубезумный ученый, полуразбойник, полу…

— Слишком много половин.

— Вполне достаточно. Разведчик — человек, который любит перемены.

Разведчиками на борту «Исследователя 4» были Адам Рит и Пауль Ваундер. Оба слыли людьми находчивыми и выносливыми, каждый — мастер на все руки, но на этом сходство заканчивалось. Рит казался на дюйм или два выше среднего роста, темноволосый, с широким лбом, выступающими скулами и худым лицом; иногда у него подергивалась щека. Ваундер был плотным блондином с плешью и внешностью слишком обыденной, чтобы описывать ее. Он был старше своего напарника на год или два, однако Рит имел звание выше и считался командиром разведывательной шлюпки — миниатюрного космического корабля тридцати футов длиной, который крепился под кормой «Исследователя 4».

Через две минуты разведчики уже находились на борту разведывательной шлюпки. Ваундер проверил приборы. Рит запечатал люк, нажав кнопку отстыковки. Разведывательная шлюпка легко скользнула прочь от огромного черного корпуса. Рит занял свое место и одновременно уголком глаза заметил какое-то движение. Мельком увидел он серый снаряд, приближающийся со стороны планеты, потом его ослепила ужасная пурпурно-белая вспышка. Ваундер инстинктивно сжал рычаг, и разведывательная шлюпка, завалившись на крыло, рванулась вниз, к планете. Разрывая тело и выламывая конечности из суставов, навалилось ускорение.

В том месте пространства, где только что был «Исследователь 4», теперь плавал любопытный объект: нос и корма космического корабля, соединенные несколькими кусками металла. В этой конструкции зияли огромные дыры, сквозь которые светила Карина 4269. Вместе с командой и техниками капитан третьего ранга Мэйрин, первый помощник Дел, второй помощник Валграв превратились в атомы углерода, кислорода и водорода, свободно плавающие в космосе. Их личности, живые манеры и игривость стали лишь воспоминаниями.

Разведывательная шлюпка, которую подхлестнула взрывная волна, задрав нос, метнулась к серо-коричневой планете. Адама Рита и Пауля Ваундера стало швырять от переборки к переборке по каюте управления.

Рит, наполовину не сознавая, что делает, ухитрился ухватиться за пиллерс. Подтянувшись к панели управления, он ударил по выключателю стабилизатора. Вместо тихого гудения послышалось шипение и грохот. Постепенно дикая свистопляска прекратилась.

Рит и Ваундер вернулись на свои места.

— Ты видел то же, что и я? — спросил Рит.

— Торпеду.

Рит кивнул:

— Планета обитаема.

— И местные жители встречают нас не слишком-то радушно. Грубый прием.

— Мы далеко от дома. — Рит посмотрел вдоль ряда замерзших стрелок и погасших световых индикаторов. — Кажется, ничего не работает. Мы разобьемся, если я не сумею быстренько отремонтировать хотя бы часть оборудования. — Он захромал на корму шлюпки в машинное отделение и обнаружил, что неправильно упакованная запасная энергетическая батарея разбита коробкой связи и вместе они превратились в бесформенный узел расплавленных проводов, разбитых кристаллов, взорвавшихся элементов.

— Я мог бы распутать их, но на это уйдет два месяца, и то, если повезет, — сказал Рит Ваундеру, который пришел на корму, взглянуть на беспорядок. — Запасные детали не повреждены.

— Два месяца — довольно длительный срок, — заметил Ваундер. — У нас часа два до того, как мы врежемся в атмосферу.

— Тогда давай работать.

Через полтора часа они разогнули спины, с сомнением разглядывая аварийное устройство.

— Если повезет, приземлимся, не развалившись на куски, — уныло сказал Рит. — Иди и подай немного энергии; я посмотрю, что произойдет.

Прошла минута. Силовые установки загудели. Рит почувствовал перегрузку. Началось торможение. Надеясь, что гудение скоро стихнет, он отправился на нос и уселся на свое место.

— Ну и как там дела?

— Пока все не так плохо. Мы войдем в атмосферу через полчаса почти на критической скорости. Мы сможем мягко приземлиться… Я надеюсь. Но долгосрочные прогнозы… Дела идут не слишком-то хорошо. Тот, кто выпустил торпеду по кораблю, может проследить нас радаром. Что тогда?

— Ничего хорошего, — фыркнул Рит.

Планета внизу росла: мир, омытый рыжевато-коричневыми лучами, более тусклый и темный, чем Земля. Теперь астронавты видели континенты и океаны, облака, бури — ландшафт развитого мира.

Вокруг шлюпки завывал воздух, стрелка термометра резко подскочила до красной отметки. Рит осторожно подал чуть больше энергии на временное приспособление. Скорость шлюпки снизилась, стрелка вернулась назад на нормальный уровень. В машинном отделении раздался тихий щелчок, и снова началось свободное падение.

— Опять все по-старому, — сказал Рит. — Хорошо, что дотянули до аэродинамических потоков. Лучше приготовиться к катапультированию. — Он раскрыл откидной пульт управления, вытянул горизонтальный и вертикальный рули. Шлюпка, со свистом рассекая воздух, неслась вниз. Рит спросил: — Как анализы атмосферы?

Ваундер просмотрел показания приборов:

— Дышать можно. Атмосфера близка к земной.

Теперь, глядя в сканоскопы, разведчики могли разглядеть детали. Внизу лежала обширная равнина или степь, отмеченная тут и там низинами и зарослями местных растений.

— Никаких признаков цивилизации, — заметил Ваундер. — Ничего внизу нет. Может, долетим туда… к тем серым пятнам…

— Если мы сможем посадить судно и никто не побеспокоит нас, пока мы не починим контрольную систему, то можно считать, что нам очень повезло… К тому же аэродинамическая форма шлюпки не предназначена для посадки на пересеченной местности. Лучше попробуем притормозить, а в последний момент катапультируемся.

— Правильно, — согласился Ваундер. — Серые пятна впереди похожи на лес. Там какие-то растения, — показал он. — Идеальное место для кораблекрушения.

— Снижаемся.

Шлюпка скользнула вниз, равнина стала быстро приближаться. И вдруг перед ними стеной встали ветви влажного, черного леса.

— На счет «три» катапультируемся, — сказал Рит. Он попытался притормозить шлюпку, сбить скорость. — Один… два… три… Пуск!

Люки для катапультирования открылись; кресла выстрелили. Воздух обжег Рита. Но где Ваундер? Рита вышвырнуло из шлюпки. Парашют его раскрылся, и разведчик плавно устремился к земле, раскачиваясь в воздухе, словно маятник. Спускаясь, он ударился о глянцево-черный ствол дерева. Удар заставил его задохнуться, и он повис на конце парашютных строп. Шлюпка промчалась между деревьями и плугом, врезалась в болото. Пауль Ваундер волочился позади нее, повиснув на стропах.

Стояла тишина, если не считать потрескивания горячего металла и слабого шипения охлаждающегося корпуса судна.

Рит пошевелился, слабо дернул ногой. От этого движения заболели ссадины на плечах и на груди. Рит замер и безвольно повис.

До земли было футов пятьдесят. Солнечный свет, как и предполагал Рит, оказался более тусклым и желтым, чем на Земле, а тени имели янтарный оттенок. Воздух наполнял аромат незнакомых смол и растительных масел. Рит застрял в кроне дерева со сверкающе-черными ветвями и хрупкой черной листвой, которая шуршала, когда астронавт шевелился. Через просвет между ветвями Рит видел болото, где замерла шлюпка. Ваундер головой вниз свисал из люка для катапультирования; его лицо находилось всего в нескольких дюймах от болотной жижи. Если шлюпка осядет, Ваундер захлебнется, даже если он все еще жив. Рит стал неистово бороться, чтобы выпутаться из своих «доспехов». От боли у него закружилась голова и его стало тошнить; его руки страшно болели в плечевых суставах. Он не мог освободиться сам, без посторонней помощи, и помочь Ваундеру. Возможно, его напарник мертв. Но Рит не был в этом уверен. Вдруг Ваундер слабо пошевелился, или так показалось Риту. Он пригляделся повнимательнее. Ваундер медленно сползал в грязь. В каждом катапультировавшемся сидении имелся пакет самого необходимого. Но с переломанными руками Рит не мог до него дотянуться. К тому же если он выпутается из ветвей, то упадет и разобьется… Это делу не поможет. Сломаны ли его плечо, ключица или нет, но он должен был расстегнуть пряжку ремней катапультировавшего его кресла, достать нож и приготовить веревочную петлю.

Неподалеку раздался звук: дерево ударилось о дерево. Рит прервал свои попытки освободиться и замер. Толпа мужчин, вооруженных фантастически длинными рапирами и тяжелыми арбалетами, тихо, почти крадучись, шла по лесу.

Ошеломленно смотрел на них Рит, подозревая, что начались галлюцинации. Космос, казалось, благоволил к двуногим расам, более или менее человекообразным; но это-то были настоящие люди, с грубыми, волевыми лицами, с кожей приятного цвета, светловолосые — со светло-каштановыми или пепельными волосами, обвисшими усами. Эти люди носили одежды сложного кроя, свободные штаны из ткани в коричневую или черную полоску, темно-синие и темно-красные рубашки; жилеты, сотканные из металлических нитей; маленькие черные плащи. Их шляпы были из черной кожи, гнутой и морщинистой, с завернутыми наверх ушными клапанами. На каждой шляпе имелась серебряная эмблема в четыре дюйма высотой, прикрепленная с передней стороны высокой тульи. Рит с удивлением наблюдал за незнакомцами. Воины-варвары — удивительная банда головорезов. Но они выглядели настоящими людьми, хоть жили здесь, в этом неизвестном мире, в двух сотнях световых лет от Земли.

Воины тихо шли по лесу, крадучись, осторожно. Остановившись в тени деревьев, они стали разглядывать шлюпку. Потом самый молодой из них, видимо предводитель — всего лишь безусый юноша, — вышел на открытое место и уставился в небо. К нему присоединилось три человека постарше. На шляпах они носили шары розового и голубого стекла. Эти трое тоже с большим вниманием принялись изучать небо. Потом юноша подал сигнал остальным, и все приблизились к шлюпке.

Пауль Ваундер приподнял руку, приветствуя аборигенов. Один из людей со стеклянными шарами выхватил арбалет, но юноша, яростно закричав, отдал какой-то приказ, и люди безмолвно отхлынули назад. Один из воинов перерезал парашютные стропы, дав Ваундеру упасть в болото.

Юноша отдал еще несколько приказов. Ваундера подняли и перенесли на сухое место.

Предводитель повернулся к исследовательской космической шлюпке. Он смело залез на корпус и заглянул через люки для катапультирования.

Старики с розовыми и синими шарами стояли позади, в тени, бормоча что-то в обвисшие усы и сердито поглядывая на Ваундера.

Один из них шлепнул рукой по эмблеме на своей шляпе, так, словно она то ли собиралась сбежать, то ли собиралась издать звук. Потом, словно это прикосновение подтолкнуло его, он подскочил к Ваундеру, выхватил рапиру и, взмахнув ею, обрушил на беззащитного астронавта.

К ужасу Рита, голова Пауля Ваундера отделилась от туловища, на черную землю хлынула кровь. Только тут юноша-предводитель сообразил, что произошло. Закричав от ярости, он подскочил к убийце, сделал выпад рапирой, хлестнул ею. Согнувшись, кончик его рапиры, со свистом рассекая воздух, срезал эмблему со шляпы мужчины. Подобрав эмблему, юноша вытащил нож из-за отворота сапога и с яростью рассек мягкое серебро, потом швырнул ее к ногам убийцы с потоком обвинений. Убийца поклонился, поднял эмблему и, рассерженный, отошел в сторону.

Издалека донесся пульсирующий звук. Воины тихо зароптали, словно молясь, а может, подбадривая друг друга, и быстро отступили в лес.

Низко в небе появилось воздушное судно, которое вначале зависло над болотом, потом село. Летающий плот был пятидесяти футов в длину, двадцати в ширину и управлялся из витиеватого бельведера на корме. С витых штандартов на носу и корме свисали фонарики. По краю надстройки шла квадратная балюстрада. Выглядывая из-за балюстрады, толкаясь и пихаясь, невзирая на опасность упасть на землю, по крайней мере так казалось Риту, у борта судна стояло дюжины две пассажиров.