Читаем Пес Ее Высочества онлайн бесплатно

Пушистый снег поскрипывал под подошвами изящных, отороченных мехом сапожек. Невысокая фигурка в темном плаще с капюшоном перебежками от тени к тени пробиралась к покосившимся воротам старого городского кладбища.

Королевский дворец готовился к встрече нового года. Всюду украшенные ели, свечи, гирлянды, венки, ароматы угощений… В суматохе выскользнуть из дворца оказалось легче легкого. Затеряться в городской толпе тоже не составило труда, люди веселились, пели, выпивали, смеялись… Принцесса Беттина обожала праздники, но сейчас у нее дело поважнее.

Старая нянюшка прислала записку, что будет ждать, а принцессе как никогда нужен совет надежного человека. Наплевать с королевской башни, что няньку ее бывшую ведьмой кличут, дескать карга одним взглядом порчу наводит… Глупости. Кому как не принцессе знать, какова на самом деле «ведьма»? Не стоит обращать внимания на цыганские многослойные наряды, седые космы, бородавки, постоянный кашель от трубки с табаком и сквернословие. Няня Хелен — добрейшей души женщина, пусть и со своими секретами и странностями. Вот взять хотя бы место, что она назначила для встречи…

Неподалеку заухала сова. Беттина неуютно поежилась, притормозила, пропуская перебегающих дорогу двух черных котов, и проскользнула на территорию кладбища, юркой тенью огибая покосившиеся надгробия. Снежный скрип разбудил нахохлившихся замерзших ворон на голых ветвях. Вообще-то, картина открывалась мрачно-притягательная: на фоне огромной полный луны силуэты безжизненных ветвей и сонных птиц, снег искрится, надгробия отбрасывают длинные тени. Но наша принцесса умом не блистала, пейзажами не интересовалась, романтизм, в отличие от платьев и украшений, оценить не была способна, да и не за тем пришла. А, вот и нянюшка, сидит на куске меха возле древнего склепа, укутанная так, что кажется ещё толще, чем обычно. Перед ней небольшой костерок для обогрева рук и факел воткнут в сугроб. Принцесса шмыгнула носом и поправила выбившуюся из причёски светлую прядку. Сейчас Хелен подскажет ей как быть дальше.

Едва завидев свою воспитанницу, старуха расплылась в почти беззубой улыбке, сплюнула табачную слюну в сторону и распахнула объятия. Они расцеловались.

— Няня, как я рада тебя видеть! — прощебетала принцесса, выпустив в морозный воздух облачко пара. — Братец хочет выдать меня замуж! За старого герцога Монтгомери! Он скоро приедет, няня! Посоветуй, как быть!

— Ах ты ж, мандрагору ему в… неподобающее место! — хрипло вздохнула старуха. — Присядь золотце, присядь ко мне, сейчас мы с тобой все придумаем, все решим, уж старая Хелен тебя в обиду не даст…

Беттина пожаловалась няне на тяжелую жизнь: дескать брат-король почти перестал оплачивать из казны ее наряды. Мода так непостоянна, но подлец не желает понимать, как важно принцессе всегда быть на вершине! Вот и подобрал ей в пару старого герцога, давно схоронившего жену. Сказал, мол, давно уже пора замуж, негоже в девках засиживаться…

— Как представлю, что с ним целоваться придется… — в свои восемнадцать лет принцесса считала себя умудренной женщиной, ведь позвольте — она умеет целоваться, ее конюх научил! А старик-герцог — уж конечно не конюх Дункан с его каменными мышцами и квадратной челюстью. Беттина на мгновение унеслась в воспоминания. Братец узнал обо всем и конюха выгнали. Жаль.

— Вернись на землю, девочка. — одернула Хелен. — Если так подумать, герцог уже стар и до женского тела охоты не имеет, грубым нравом не отличается, а ещё богат. Не думаю, что тебе что-то грозит с его стороны.

— Думаешь, помрет скоро и заживу припеваючи? — нахмурила светлые бровки принцесса, в ее синих глазах мелькнуло нечто наподобие здравой мысли.

— Верно. А если не он, так брат помоложе найдёт. Вон герцог Маклауд немногим младше, но здоров как бык, хоть и пьяница. А жен своих, подлец, колотил почем зря… — Ведьма набила себе новую трубку и выпустила в морозный воздух колечко дыма.

Принцесса усиленно думала, медленно падал пушистый снег, уютно горел костерок и потрескивал факел. Капризная девушка не хотела замуж, но понимала доводы няни. И все же — старый герцог, отдаленный замок почти на границе королевства… Ей захочется развлечений, и что тогда? Во дворце ее все любили и баловали, а кому в доме мужа можно будет доверять — неизвестно.

Ей просто необходим свой человек. Желательно молодой и привлекательный. К сожалению, у нее одни служанки…

Король Эдуард был в ярости.

Младшая сестра, избалованная, несносная девчонка, раздражала его с детства, но наследнику престола, а тем более королю, не к лицу было показывать низменные чувства. Долг старшего брата велел сносить капризы, оплачивать счета, терпеть глупые выходки и мечтать, что однажды найдется идиот, готовый взять принцессу в жены. На юную красавицу с изящной фигурой, белокурыми локонами и богатым приданым наверняка должен был клюнуть хоть кто-нибудь, и Эдуард, как хороший, любящий брат, милостиво собирался позволить сестре выбрать супруга по своему вкусу.

Но это было до того, как король застал сестру в объятиях конюха.

Придурка выпороли и вышвырнули из замка. У короля чесались руки выпороть и сестричку, но воспитание позволило лишь запереть принцессу в башне и, наскоро прикинув список возможных женихов, мстительно выбрать герцога Монтгомери.

Немолодой и бездетный, герцог нуждался в наследнике. Эдуард, при всей злости на сестру, хорошо знал, что старый друг отца не обидит глупую девчонку, а в отдаленном замке у нее будет куда меньше шансов опозорить королевскую семью. Письмо с предложением отправилось по адресу, ответ не заставил себя долго ждать — герцог удивился, но возражать не стал. Со дня на день жених должен прибыть для торжественной церемонии…

А невеста, представьте себе, сбежала!

Замок обыскали от подвалов до башен, но пропажи не обнаружили. Впрочем, Эдуард знал сестру хорошо, Беттина была слишком практична, чтобы убегать в никуда, без своих платьев, украшений и туфелек. Значит, отправилась к кому-то знакомому. Значит…

Король скрипнул зубами и потребовал к себе командира рыцарского отряда.

Боевой конь, позвякивая сбруей, неспешно брел по засыпанной снегом дороге. Его всадник, королевский рыцарь Бьорн, откололся от отряда, посланного за принцессой, и на первой же развилке свернул к старому кладбищу. Десяток рыцарей во главе с командиром унесся в морозную ночь по направлению к дальней деревеньке: именно там жила бывшая нянька принцессы. Король недолюбливал старуху, и едва сестре минуло пятнадцать, очень вежливо выпроводил няньку из замка — мол, девочка выросла. Но кому ещё принцесса могла пожаловаться на жестокого брата?..

Вот только король, а с ним и командир отряда, ошибались.

По местным меркам Бьорн считался типичным неудачником. Младший сын провинциального барона, никаких надежд на наследство — про удачный брак тоже можно забыть. К наукам Бьорн интереса не испытывал, на службе активности не проявлял, хотя приказы выполнял исправно. Товарищи считали его туповатым и ленивым, хотя в лицо говорить подобное остерегались — нравом он обладал мирным, а вот быка с ног валил одним ударом. Друзей у Бьорна не было, и не было никого, кому он мог бы доверить свои секреты.

Рыцарь Бьорн был влюблен в принцессу Беттину.

Когда у тебя четверо старших братьев, превосходящих тебя практически во всем, легко поверить, что ты действительно слабак и неудачник. Бьорн не слишком огорчался, к насмешкам он давно привык, но привлечь внимание принцессы он даже не пытался. Он просто радовался ее присутствию: любовался издалека ее красотой, слушал голос, звенящий переливами колокольчиков, ловил взгляд — и тут же опускал глаза… День, когда ему не удавалось увидеть принцессу, Бьорн с полным основанием считал неудачным.

Весть о будущем замужестве Беттины ошеломила Бьорна настолько, что он несколько дней он не находил себе места. Но когда стало известно о побеге, рыцарь понял — это его шанс.

Взять след, найти принцессу, вернуть ее в замок — задача легче легкого. Если ты, конечно, оборотень.

Это был второй секрет рыцаря Бьорна.

Семейная легенда гласила, что прабабка-ведьма приручила прадеда-оборотня не без труда. Однако мохнатая туша из леса — не лучший спутник для леди. Сложное зелье, остроумное заклинание — ведьма всегда мечтала завести добермана, а оборотень ради любимой женщины был согласен на все. И вот уже несколько поколений в роду Бьорна рождались мужчины с острым зрением, тонким нюхом и удивительным даром превращаться по своему желанию в крупных, сильных псов.

По запаху Беттины Бьорн мог идти даже с закрытыми глазами.

О будущем Бьорн задумывался редко, но в критической ситуации соображал неплохо. Если он, один из всех, сумеет выполнить королевский приказ, его величество останется доволен и, возможно, не откажет верному рыцарю в маленькой просьбе. Глупо мечтать, что король выдаст сестру за пятого сына захудалого барона, но…

У всякой принцессы обязан быть личный телохранитель. Просто безобразие, что у Беттины его до сих пор нет.

Бьорн спешился, привязал коня у покосившейся кладбищенской ограды, плотнее запахнулся в меховой плащ и прикрыл глаза. Морозный воздух отчетливо пах дрянным табаком, дымом костра, зельем, отбивающим нюх у собак — старую Хелен не зря называли ведьмой, и она сумела позаботиться о том, чтобы сбежавшую принцессу нашли не сразу. Но Бьорн не был обычной собакой, а полная луна добавляла оборотню сил. Аромат Беттины вел его к цели, словно путеводная нить, кружил голову, и рыцарь едва удерживался от того, чтобы не рвануть вперед, сломя голову.

Природные инстинкты, что привели его на кладбище, велели соблюдать осторожность. На прямой конфликт с ведьмой идти не стоило, лучше подкрасться и послушать, о чем говорят нянюшка и воспитанница. Ага, вон тот покосившийся склеп — самое подходящее укрытие…

Стараясь ступать как можно тише, Бьорн двинулся по узкой тропинке между покосившимися надгробиями в сторону мерцающего за деревьями костерка. По-собачьи чуткий слух молодого рыцаря уловил разговор двух женщин ещё на подходе — принцесса, совершенно не опасаясь, что ее могут подслушивать, делилась с няней своими мыслями. Бьорн, прижался к стене склепа, придерживая рукой ножны меча, чтоб не дай Бог не брякнули о камень.

— Свой человек, говоришь, — прокашляла ведьма. — А это на удивление здравая мысль в твоей ветреной головушке!

Нянька закусила мундштук трубки, крепко задумавшись.

— Своим человеком может стать только телохранитель.

Сердце рыцаря, замершего в тени, заколотилось, как никогда прежде. Чтоб ему провалиться, если это не провидение свело их вместе в канун нового года!

— Телохранитель! — принцесса захлопала в ладоши. — Потрясающая идея!

У всех принцесс соседних государств личные охранники есть, а она даже не просила у брата. Зато сейчас у неё есть совершенно законные основания — разве она может отправиться в чужой дом совсем одна? Кто знает, можно ли доверять охране герцога. А выбирать личного охранника она, уж конечно, будет по своему вкусу. Беттина сладко улыбнулась своим мыслям.

Теобальд Райтер, житель склепа номер девятнадцать по Ломанной аллее кладбища, проснулся от жуткого запаха табака, псины, нежной молодой крови и разговоров. Целый день вампир мучился от бессонницы, и вот, едва удалось задремать — нате вам! Шумят, воняют, возбуждают аппетит…

Пробуждение в неурочный час Теобальда вовсе не обрадовало. Немедленно захотелось жрать, благо, источник был совсем рядом. Но, как назло, на полную луну разболелся правый клык, что ещё больше портило вампиру настроение. Теобальд завозился, отодвигая крышку каменного гроба, привычно отпихнул ногой череп его бывшего владельца, выбрался наружу и от души пнул дверь, отчего та с грохотом впечаталась в стену и жалобно заскрипела.

— Что за шабаш у моего дома? Явились тут среди ночи, орете, курите! Никакого покою от вас! — возмущенно завопил вампир. От студеного воздуха чувствительный зуб заболел еще больше. — Вот раньше были времена!..

Что это за времена такие чудесные раньше были, он сказать не успел.

Девушка завизжала, старуха закашлялась. Желая закрепить произведенный эффект, Теобальд картинно вскинул тощие когтистые руки и попытался изобразить свой фирменный зловещий хохот, как из-за склепа выскочил ещё один незваный гость. Свист лезвия, блеск стали, непереносимый запах псины…

Мир завертелся перед глазами мистера Райтера, потом подпрыгнул, снова завертелся, и, наконец, отрубленная голова упала лицом вниз. В рот немедленно набился снег, заставив вампира возмущенно плеваться и ругаться, пока тело шарило руками в поисках недостающей части.

— Ты чего железом машешь, скотина? — обиженно спросил Теобальд, воссоединив обе части своего бренного тела.

— Я — рыцарь короля! — рявкнул в ответ Бьорн, загораживая собой принцессу и примериваясь для следующего удара. О том, что страшного вампира ночью на кладбище положено бояться, Бьорн даже не подумал, и приросшая голова его не смутила. Разве что разозлила — ах, тебе мало одного удара⁈ Щас добавим!

Увы, его слова произвели совсем не тот эффект. Решив, что до нее добрался посланный братом отряд, принцесса испуганно ахнула, и любящая нянюшка, желая защитить свою девочку, взмахнула рукой.

Бьорн слишком поздно сообразил, что не следовало поворачиваться к ведьме спиной.

В следующий миг одежда и доспехи кучей посыпались в снег. Сверху с жалобным визгом шмякнулся крошечный песик.

Это был третий секрет рыцаря Бьорна.

Когда младший сын барона впервые принял второй облик, старшие едва не умерли от хохота. Все четверо по давней семейной традиции обращались в крупных доберманов, и уж точно никто не ждал, что из пятого выйдет той-терьер! Жену барон любил нежно и в измене не подозревал, так что в конце концов странный эффект списали на сбой в прабабкином заклинании. Увы, все ведьмы, к которым барон обращался за консультацией, разводили руками — исправить чары могла лишь их создательница, давным-давно нашедшая покой в фамильном склепе.

Услуги некроманта стоили чертовски дорого, так что родители повздыхали и смирились. На охоту с отцом по-прежнему ходили старшие сыновья, а младшему оставалось сидеть дома с матерью, слушать сказки про принцесс и терпеть насмешки братьев.

Охоту Бьорн так и не полюбил. А принцесса… Да она теперь на него и не взглянет даже!

Песик едва не заскулил от огорчения. Да что ж ему вечно так не везет!..

Превращение королевского рыцаря в жалкий комок шерсти на некоторое время лишило присутствующих дара речи.

— Так что это выходит, — первым очнулся вампир. — Ты рыцарь-оборотень-собачка? Вот ведь… Тухлая кровь! Триста сорок два года живу на свете, всё видал, а такого ещё нет!

Он потёр ладони и улыбнулся.

— Никуда не уходите, я сейчас вернусь!

Теобальд скрылся в склепе в поисках глиняной бутыли с третьей отрицательной. Бывают события, которые просто необходимо чем-то запивать!

Следующей пришла в себя принцесса.