Читаем Операция 'Протей' онлайн бесплатно
Святозар Златаров
Операция "Протей"
- Андроника, Андроника... Просыпайтесь. Мы вроде бы прибыли.
Нужно вырваться из спирали сна, разом открыть все шлюзы рассудка.
- Андроника? А кто она такая?
Победная музыка будила сознание пассажиров, погруженных в безвременье далекого полета.
- Андроника! Так это я! - вздрогнула она. И еще прежде чем открыть глаза, ощутила, как какая-то тревога привела в порядок мир, расставила все по своим местам. Экзамен!
Задание профессора не содержало ни одного лишнего слова: "Отправишься на остров Фарос, Расследуешь случай "Протей" и немедленно дашь заключение. Настало время проверить, насколько ты самостоятельна".
Никаких объяснений. Никаких таблиц. Никаких карманных логических советников. Что за остров, в каком закутке планеты пребывает - об этом можно было только гадать... Правило гласило: при экзамене на аттестат зрелости нельзя пользоваться никакими справочниками. И задачу на тебя взваливают без предупреждений - так и бывает обычно в жизни. По древней традиции, посланцы института сохраняли инкогнито. "Андроника!" - ни с того ни с сего пришло ей в голову, и именно так значилось теперь в корабельном журнале.
Она окончательно пришла в себя, приготовилась. Пульс ускорялся, входя в норму, разливая бодрость и беспокойство. Вперед, Андроника, раскрой веки и, как завзятый детектив, будь приветлива с окружающими. Вспомни правило: "Улыбка помогает при сборе предварительных сведений".
Рядом с нею покачивался сосед в своей стеклянной кабинке. Этакий толстячок с заспанной физиономией. Она ему улыбнулась:
- Ага, вот вы и проснулись. Теперь полюбопытствуйте в иллюминатор, сказал он покровительственно. - Глядите! Какой желтый островок. Вроде тыквы, вызревшей в парнике...
- Скорее напоминает огромный подсолнух, - мило отвечала она. Толстячок заморгал.
- Эх, вы молоды, романтично настроены... Да только в наше-то время можно исколесить всю Галактику и без романтических переживаний. А ведь когда-то было иное: плеск волн и рев ракет. Было, да быльем поросло... Теперь только мягкое щелканье и музыка.
Андроника изобразила на своем лице живой интерес.
- Мы вот летели, да разве это полет? - продолжал спутник обескураженно. - Взгромождаешься в кабину, тебя герметизируют, усыпляют, пыхтит могучий орган, битком набитый великой гармонией. За несколько минут до посадки извольте проснуться. Что корабль мотается по взгорбленному пространству и конденсированному времени, что он того и гляди превратится в пурпурную звезду - все это тебя будто и не касается. Разве иногда гипнонастройка забарахлит, ну и остается на губах привкус химикалий... А ведь когда-то люди путешествовали шаг за шагом.
Ну и болтун! Будь воспитанной, Андроника! "Каждый имеет право на определенную меру индивидуальных слабостей".
- Но и теперь любое путешествие начинается и заканчивается заурядной ходьбой, - лукаво возразила она. - Вот мы с вами разговариваем, а сами покачиваемся в кабинах, точно на борту каравеллы.
- Ого! Да вы случаем не... студентка ли, изучающая философию?
- Да... что-то в этом роде, - едва не созналась она.
- И наверное, обалдев от зубрежки, решили отдохнуть на Фаросе?
- Гм-м, да. А вы сюда какими судьбами? Работаете здесь?
Он словно ожидал этот вопрос и сразу же начал рассказывать. Тех, кто бывает на Фаросе по службе, раз, два и обчелся, и он один из них. Профессия у него редкая - он изучает древние культуры. Здесь его ожидают интересные исследования, да вот загвоздка: он не удосужился подготовиться к местным условием, так что на первых порах ему, видимо, придется нелегко. И так далее, и тому подобное...
- Гляньте, гляньте! - перебил он сам себя. - Уже летим над городом. Нынче все города одинаковы: все отполировано, отникелировано. А в этом городке все еще старые антенны, трубы, электрическое освещение. Даже дымок вьется над крышами... Но уже пора выходить. Позвольте откланяться. Как говаривали в старину: каждому - свое.
В конце концов болтунишка исчез. Механизмы понесли историка к выходу: его порядковый номер был перед Андроникой.
Сердце ее гудело. "Спешите мне на помощь, математическая психология, палеокибернетика и биошахматы! Выше голову, Андроника, тебя ждет первая серьезная задача. Посмотрись в зеркало. Придай себе небрежный, самоуверенный вид - сейчас тебя встретят местные власти!"
Огромный аэродром обрушил на нее лавину звуков. Кто-то в толпе махнул ей рукой. "Странное дело, почему не заглушают?" - мысленно возмущалась она, пробиваясь сквозь толпу к тому, кто продолжал приветливо махать ей рукой.
- Андроника? Это не вы ли... прибыли для...
- Случай "Протей"? Я Андроника.
Пароль-имя делало излишними объяснения.
- Добрый день. Прошу вот сюда. Я еще познакомлю вас с этим случаем. Я введу вас в подробности.
Подтянут, гладко выбрит, изысканные движения рук. Черты лица правильные до скуки, дикция надоедливо-отчетливая. Стало быть, так говорят на этом острове? Ощущение, лак будто репетирует урок истории. Сколько ему лет? Женат ли? "Человеку столько лет, сколько указывает его индивидуальный индекс. Не позволяйте ввести вас в заблуждение прикладной косметической фантастикой!"
- Как же у вас здесь шумно!
- Сюда, сюда.
- Скажите, неужели нельзя установить глушители? Я полагала, они обязательны для всей планеты... Правило номер два определяет шум как...
- Нет их здесь, нет. Сюда.
- По-моему, вы слишком торопитесь. Разве нервная ходьба не запрещена гигиеническим правилом номер тринадцать? - щебетала Андроника. - О, какая смешная машина!
Встречающий слегка повернул в сторону свой идеально правильный нос.
- Электрокар для чемоданов. Древнее сооружение. Тут почти все древнее.
- Глядите, глядите! - удивлялась Андроника. - Вон тот человек поднимает багаж собственными руками.
- Я вам все еще объясню.
Андроника решительно остановилась перед какими-то подвижными скрежещущими ступенями.
- Неужели вы решитесь ступить на эту ужасную гусеницу?
- Эскалатор позволяет удобней всего добраться до города, - заявил встречающий с таким видом, словно изрек глубочайшую мудрость.
Такой эскалатор Андроника видела только в атласе по палеотехнике. Город, лежащий у ее ног, исторгал грохот, сквозь который время от времени различались звуки: клаксоны, моторы, свистки, скрежетанье камня и металла. Лишь теперь она разобрала, что имел в виду ее спутник по кораблю, когда говорил, что не удосужился подготовиться к местным условиям.
- Странный город... Не предполагала, что на нашей планете...
Встречающий оборвал ее на полуслове:
- В интересах следствия я сразу же должен предоставить вам данные об обстановке. Я констатировал, что на вас произвели впечатление и здешние шумы, и сам стиль нашей жизни. Фарос - курортный центр. Тут все старинное, все относится ко второй половине двадцатого века. Все законсервировано или восстановлено. Вам, людям из ушедших вперед времен, иногда надоедают благоустроенные города, нивелированные площади и поля, синтетические парки, виллы среди фильтрованной морской воды.
В один прекрасный момент мыслящие холодильники и говорящие пылесосы становятся невыносимыми. Нелегко от рождения до кремации послушно покачиваться а пневмомагнитном поле, которое предугадывает желания, сокращает расстояния, разлагает время. Рано или поздно накатывает усталость от избытка сил, подкрадываются неврозы, порожденные усилиями без сопротивления. Тут-то доктора и предписывают отдых на Фаросе.
Андроника слушала объяснения, а тем временем спиральная лестница спускалась к улице. Ветерок доносил странный аромат сжигаемого угля.
- Понятно. Тут что-то вроде лечебного заповедника.
- Да, его учредили давно, за несколько веков до нас. К тому времени дикой природы уже не было и в помине. Зато процветали, росли и плодились города. Чтобы построить этот городок, пришлось собирать предметы старинного быта со всей планеты. Современная техника здесь начисто запрещена. Даже городские стражники оставляют за чертой города летательные аппараты и оружие. Один-единственный Квестор имеет право носить старинный пистолет, да и то ради потехи отдыхающих... Люди сюда стремятся, чтобы самим открывать двери, самим вести автомашину. Стекаются, чтобы послушать давно уже запамятованные прелестные шумы моторов, вдохнуть забытый аромат бензиновых паров. Люди отдыхают здесь по месяцу и более. Поначалу им нелегко, но потом в каждом пробуждаются древние инстинкты, дремлющие биологические силы. Здешняя обстановка сказывается благотворно, пациент укрепляется душой и телом, так что медикам не остается ничего другого, как констатировать явное улучшение.
По мере того как они спускались к улице, шум становился все нетерпимей. Андроника смотрела широко открытыми глазами. Вот она, всамделишная старина! Словно ожила страница из учебника истории, и она, Андроника, нежданно-негаданно обнаружила себя втиснутой в стереоснимок когда-то существовавшего города.
Необычность обстановки лишила ее всякой осторожности.
Она коснулась в кармане прибора, который имели право носить все питомцы института, - универсальный обезвреживатель. Он парализовывал роботов и успокаивал людей... Стало быть, только она да еще Квестор с его старинной пищалью могли похвастаться оружием в этом городишке. Смелей же, Андроника!
- Однако здесь возникают другие проблемы, - снова зазвучал мелодичный голос ее спутника. - С прошлым нельзя играть безнаказанно. У человека множество разных наслоений. И когда человек попадает в старинную обстановку, они пробуждаются. Так вот, случай "Протей" и его...
Он не договорил. Они приблизились к концу эскалатора. Андроника, не привыкшая к ритму столь первобытного сооружения, прыгнула, оступилась и наверняка грохнулась бы наземь, но ее спутник среагировал непостижимо быстро и поддержал ее. И тут из кармана Андроники вывалился злосчастный обезвреживатель, подскочил на тротуаре и покатился по асфальту. Рука ее спутника стала вдруг неестественно длинной, накрыла оружие, схватила его и, столь же неестественно укорачиваясь прямо на глазах Андроники, превратилась опять в нормальную человеческую руку. Обезвреживатель как бы сам по себе оказался в кармане владелицы. Андроника обернулась к спутнику... Но того и след простыл!
Гортанные крики заставили ее обернуться. С грохотом и топотом вниз по лестнице неслись какие-то молодчики.
- Держите его! Вон он, болтается над нами! Хватайте его! - орали все вразнобой. Вперед вырвался раскрасневшийся детина с могучей грудью и соответствующим басом. - Тихо! Эй ты, слезай вниз! Живо!
Все показывали куда-то вверх. Детина тоже размахивал рукой над собой. В руке поблескивал пистолет. Это был Квестор! Андроника воззрилась вверх и ахнула: в воздухе с неподвижностью совершеннейшей из летательных машин висел ее спутник, притом не просто висел, а указывал на нее, Андронику, и пытался что-то говорить.
- Ей, одной ей я объясню все обстоятельства...
- Сдавайся, Протей! Иначе тебя обезвредят!
- Чучело! Пылесос! Стреляй, Квестор!
Квестор мотнул головой и заревел:
- Тихо! Спускайся вниз, или я стреляю!
Грохнул выстрел. Вверху, там, где улицу венчал прозрачный купол, звоном отозвались разбитые стекла. Необыкновенный спутник Андроники, подобно огромной летучей мыши, сделал несколько бесшумных виражей и исчез, вылетел через только что пробитое отверстие в куполе. Тут Квестор заприметил оружие в руке Андроники.
- У вас обезвреживатель, а вы не воспользовались! - возмутился он. Кто вам разрешил носить парализатор? Вы соучастница этого негодяя! - И он ткнул пальцем вверх, в небо, где исчез тот, кого он назвал негодяем.
- Я Андроника. Перестаньте кричать и объяснитесь. Что тут происходит?
Квестор будто наткнулся на невидимую преграду.
- Андроника! Вы? Следователь по случаю "Протей"?! Ох, матерь Галактика, доколе из Центра будут на нас сыпаться неопытные стажерки! Чтобы учиться кибернетической диагностике на моем горбу! Слушайте, Андроника. Я должен был вас встречать. Я! Но этот хитроумный Голем умудрился подделаться под встречающего!
Покуда Квестор произносил свою гневную речь, Андроника буквально сгорала со стыда. Кибернетический диагностик, она не смогла распознать в первом встречном обыкновенного робота!
Эскалатор выбрасывал все новых любопытствующих. Кто-то споткнулся, налетел на Квестора, и тот, теряя равновесие, упал с бордюра прямо на проезжую часть. Несущийся автобус наверняка раздавил бы Квестора, но за мгновенье до этого надо всеми просвистела молния. Огненная тарелка грохнулась на асфальт. Тотчас от нее протянулись лучи, растолкали ревущие машины, и тут же обескураженный представитель власти оказался поставленным на краю тротуара. Перед Андроников и Квестором снова явился со своей леденящей улыбкой Протей.
Все оцепенели.
- Не нападайте на меня! Я пойду с ней, - сказал он.
Квестор клокотал от гнева.
- Ты... ты поврежден. Все твои ре... реле нуждаются в перенастройке. Ты не щадишь человека!
- Не посягайте на мои контакты!
Андроника попыталась вмешаться.
- Квестор, он вовсе не агрессивен, он только что спас вам жизнь.
- Стреляйте, Квестор! Или вы ждете, покуда этот молодчик поразит всех нас электрошоком? Он издевается над нами! - кричали нетерпеливые голоса. Эй вы, доставайте парализатор и стреляйте! А ты умолкни, чудовище!
Возмущенная Андроника выхватила оружие.
- Назад, или все сейчас уснут!
Угроза потонула, растворилась в общем гомоне. Явно растерявшийся Квестор приставил пистолет к груди Протея и нажал курок. Раскатился гром, проблеснула электрическая искра. Протей наклонился, сгорбился и мгновенно растопился. Серебряный ручеек пробил себе путь в трещинах мостовой и с живым бульканьем исчез в земле.
Квестор все еще кипятился, напирая на Андронику.
- Я еще доложу кому надо! Вы за это ответите! Преступное бездействие!
- За все будете отвечать вы, тем более если вы его повредили. Пора успокоиться. Надо уйти отсюда и переговорить наедине. Все-таки вы должны мне кое-что объяснить.
Квестор выдохнул из себя воздух.
- Прошу всех разойтись. Инцидент исчерпан. Преступник обезврежен.
Они сидели в каком-то смешном заведении, которое Квестор назвал "кафе". Самым нелепым здесь было то, что автоматы ждали, пока начнут нажимать кнопки на их блестящих панелях, и не принимали ни мысленных, ни устных приказов.
