Читаем Невеста императора (СИ) онлайн бесплатно

Пролог

Бум! Дзынь! Тук, тук, тук…

С тихим грохотом я могла бы упасть на ворсистый ковер, раскинувшийся на полу, но портал выбросил возле столика на этом самом ковре. Невольный взмах рукой в попытках устоять, и ваза с фруктами полетела следом за мной.

Незапланированный побег не менее внезапным порталом окончился полнейшей неожиданностью. Что поделать, но в стрессовой ситуации колдовать довольно сложно. Особенно когда рискуешь быть застигнутой в запретной секции императорской библиотеки.

Тихонько постанывая и уже чувствуя наливающиеся синяки, я поднялась, озираясь по сторонам и осматривая покои, в которых оказалась. Чем дольше мой взгляд скользил по дорогой мебели, оставленных на кушетке рубашке и светлом камзоле, там яснее становилось: бежать! Немедленно!

Не успела.

Послышались шаги, и на пороге возник хозяин. Покоев. Дворца. И той самой библиотеки, откуда я спасалась. И которую, кажется, больше не увижу…

— Дилия? Что ты здесь делаешь? — ошарашенно спросил Его Величество.

За две недели до этого…

Демид

— Ваше Величество! — в кабинет вошел посыльный. — Срочное донесение с Мальтийского побережья. Просили лично в руки, — юноша приблизился, передавая письмо.

Уже предчувствуя неприятности, я развернул послание, пытаясь понять, с чем на это раз придется сражаться.

«Ваше Величество, на подводный город, хранящий кристалл сирен, совершено нападение. Вторжение удалось отразить, но при защите ранили Верховную. Она настоятельно просит о встрече, чтобы передать последнее видение».

Полученная информация заставила огонь, дремавший в крови, встрепенуться, горячей волной пробежавшись по венам. Нападение на сирен. Видение. Особый дар подводных дев, который позволял узнать нечто важное.

Верховная связана напрямую с императорским родом, а в послании говорится, что ее предостережение станет последним.

— Передай письмо Анвару Кондерсу, пусть найдет меня на острове, — приказав, я открыл портал, боясь не успеть.

Подводный город встретил напряженной тишиной тронного зала и холодными бликами на мраморных стенах. Навстречу вышли две сирены. Здесь, в замке, они могли существовать в человеческом облике.

— Ваше Величество, — они склонились, приветствуя своего правителя, но сейчас не до условностей.

— Ведите к Верховной, — скомандовал я. Девушки тотчас поднялись и устремились к выходу из зала.

Сильнейшую сирену я застал в ее покоях. Она лежала в мраморной чаше бассейна, где вода обагрилась кровью. Мгновение, и мы остались вдвоем.

— Мой повелитель, я должна предупредить. Ваши враги стремятся к трону, они нашли лазейку. Вас невозможно убить, однако устранить власть все еще есть шанс. Если правитель окажется не в силах уберечь свой народ. Если он подведет его.

— Что ты имеешь в виду? — я осторожно коснулся ее руки, держащейся за край бассейна, и влил в сирену силу. Она слабо улыбнулась в благодарность.

— Кристалл, что связывает Сиайскую империю с мировой сетью, стабилизирует магию. Они сделают все, чтобы разрушить вашу с ним связь. Во время нападения они подобрались близко к артефакту и смогли задеть чары. Разрушить их не удалось, но повредить — да. Вам придется укрепить кристалл, мой повелитель. Вновь напитать силой.

— Что для этого нужно? — я хотел спросить о многом. Каждая деталь имела значение, но я видел, как ускользает жизнь сирены.

— Избранница. Союз с ней и ее сила помогут напитать кристалл и восстановят связь. Одному вам не справиться. Поспешите, мой повелитель. Времени отпущено немного.

Сирена захрипела, рванулась в моих руках. Ее тело охватила судорога. Хвост бился о воду, взметая тучи брызг, но еще миг, и она затихла, безвольно повиснув на моих руках.

— Спасибо. Обещаю, что твоя смерть не станет напрасной, — прошептал я.

Выйдя из покоев Верховной, я встретил ожидающего Анвара. Друг, а по совместительству новый глава безопасности империи, поднялся, готовый внимать каждому слову.

— Наши враги на сей раз решились на отчаянный шаг. Все или ничего. Их цель — кристалл, связывающий с сетью миров, — Анвару хватило и этой информации, чтобы оценить всю степень проблемы. Я видел в его глазах, как он уже просчитывает возможные ходы, отдает приказы подчиненным.

— Насколько знаю, помимо предупреждений, в видениях сирены всегда есть подсказка, намек, — напомнил он. Я кивнул.

— На этот раз он предельно ясен. Я объявляю императорский отбор невест.

Глава 1, в которой появляется шанс рискнуть всем

— Дилия, это наш шанс! Возможно, единственный из оставшихся, — тяжело вздохнул отец, откинувшись на спинку широкого кресла.

Наш разговор длился уже не первый час. Причиной тому письмо, что все это время скромно лежало на столе, баррикадой стоящим между нами.

Отец вызвал меня к себе, чтобы сообщить занимательную новость. Его Величество император Демид объявляет о начале отбора невест, куда и приглашает меня.

Прошло три с небольшим года с тех пор, как наследника короновали. За это время государство пережило попытку переворота и войну. Когда страсти во внешней политике поутихли, начались волнения внутри.

Император пересматривал значительную часть законов, водворяя порядок и разбираясь со всеми накопившимися проблемами. В последние годы его отец не мог следить за всем, так как был тяжело болен. Его недуг все же одержал победу, Его Высочества лира Юлиана не стало год назад.

Теперь же, когда истек положенный траур, все срочные дела разрешены, нынешний правитель счел, что пришло время задуматься о жене и наследниках. Вообще отборы уже давненько не устраивались. Странно, что решили вспомнить эту традицию.

— Ты же понимаешь, какой это риск. Каждую претендентку будут тщательно проверять. Если правда откроется… — продолжать я не стала. Мы оба прекрасно понимали, чем это может обернуться.

— Да, опасность высока. Тебе придется быть осторожной, следить за каждым шагом. Но, Диль, ты видишь, что творится с Эдом. С каждым разом опасность растет.

Я тяжело вздохнула. Отец прав. Во всем прав. Эдгар, мой младший брат, действительно нуждается в помощи. Ради него я поступила в Высшую Академию империи. В ней находилась одна из уникальных библиотек. Вот только за два года, что я там провела, так и не нашла решения.

Библиотека во дворце во многом превосходит ту, что в ВАИ. Если где и есть ответы, так это там. Значит, мне предстоит рискнуть всем, чтобы до них добраться.

Попасть в библиотеку до этого мы не могли. Нужно было остановиться если не в самом дворце, то в столице, а это обязывает к посещению балов и приемов. На одном из них обязательно бы заметили «странность» Эдгара.

Если бы приехал только отец, это тоже вызвало вопросы. За каждым родом, что занимает такое высокое положение, присматривает СБИ. Во избежание. Их наверняка заинтересуют причины, по которым глава рода оставляет семью и пропадает в императорской библиотеке.

— Что ж. Тогда мне пора собирать вещи, — я поднялась из кресла, поймав облегченный вздох отца.

— Спасибо, Диль! Я верю, что у тебя все получится, дочка! Знай, мы всегда рядом и постараемся помочь, — поддавшись порыву, отец крепко обнял меня, что случалось крайне редко.

Глава рода де Шаверион всегда строг по отношению к нам. Суровый, прошедший военную службу, а ныне вышедший в отставку. Внешность мне досталась от него.

Темно-русые волосы с медным отливом, зеленые глаза и бледная кожа. Вот только если отец крепкий и рослый, то я фигуру имела довольно хрупкую. Это уже в маму.

Мы долгое время жили при дворе, но два года назад пришлось срочно покидать столицу, отправляясь в родовое поместье на севере. Родители списали это на необходимость заняться делами. Наш род поставлял магические кристаллы, необходимые при изготовлении артефактов. Подлинную же причину мы старательно скрывали ото всех.

***

Два года назад

— Диль, ну пожалуйста! Небольшой спектакль и сразу домой, — Эдгар, пятилетний брат, дергал рукав моего платья, с несвойственной малышу силой утаскивая меня к небольшой сцене, где бродячие иллюзионисты готовили шоу.

На ярмарке они третий день, но мы смогли выбраться только сегодня. Пришлось отыскать в шкафу платье попроще, чтобы не выделяться в толпе. Отец и вовсе не знал, куда мы направились.

— Если дома будут неприятности, на неделю останешься без сладкого, — напомнила брату, сдаваясь и шагая к сцене.

Эдраг, светловолосый и непоседливый ураганчик, обожал магию. Дар воздуха у него открылся лишь месяц назад, так что теперь и дня не проходило, чтобы что-нибудь не взлетело, разбилось или устроило бешенные пляски. Иллюзии и вовсе приводили брата в восторг.

— Не хочу сладкого, хочу спектакль! — воскликнул Эд, пробираясь в ряды зрителей.

Сегодня показывали сказку про маленького мага, решившего отыскать ручного дракона. Конечно, в реальности таких нет, есть только опасные огнедышащие звери, способные принимать человеческий облик. Жили они высоко в горах, обосновав там империю.

Сюжет сказки был незатейлив, но неожиданно увлек, так что я не заметила, в какой момент рядом оказался мужчина, закутавшийся в темный, непроницаемый плащ. Вздрогнула, услышав тихий болезненный вскрик Эда и тут же натолкнулась на незнакомца. Он крепко держал брата за руку.

— Вы что творите? Отпустите немедленно! — возмутилась я, уже собираясь призвать силу.

Незнакомец ничуть не растерялся, перехватил мою взметнувшуюся ладонь, сжал запястье, и я почувствовала, как его опалил огонь. Судя по тому, как вскрикнул и захныкал Эд, его постигла та же участь.

Я попыталась вырваться, но незнакомец держал крепко и сосредоточенно шептал слова заклятья. От мощной магии, вонзившейся в ладонь, по коже пробежала ледяная волна. Меня отпустили. Я прижала к себе брата, укрывая за спиной и собиралась атаковать мага, но он опередил.

— Я найду тебя, как настанет время. Метка не позволит вам скрыться, — произнес мужчина и исчез в портале.

Застыв на миг, пораженная, я спохватилась и повернулась к брату, сжимая его в крепких объятиях.

— Как ты, милый? Он ничего тебе не сделал? — спросила, опускаясь перед ним. Эдгар ничего не ответил, тихо всхлипывая и потирая запястье, на котором полыхала магическая печать.

Резко дернула рукав своего платья, еще успев заметить, как на запястье погасла следящая метка. Проклятье!

***

Когда весть о моем отъезде на императорский отбор невест стала известна в доме, начался переполох. Слуги собирали багаж, а матушка повела в лавку лучшей портнихи города. Вообще, каждой невесте обещали предоставить личного стилиста и слуг, но сперва нужно стать участницей.

Учитывая, что претенденток собиралось немало, всех согласившихся делили на несколько групп. Каждая проходила проверку в свой день.

Волноваться заставлял последний этап первичного отбора — ментальный кристалл рода. Его магия изучала кандидатку, ее характер, наклонности и прочее, что считала нужным. Именно кристалл стремительно и безжалостно сокращал количество участниц.

Обмануть его или повлиять невозможно. Так же, как и предугадать решение. Что, если я не подойду Его Величеству? Что, если кристалл не позволит стать участницей?

Нет, панические мысли надо гнать прочь. У меня все получится. Поэтому я сейчас вместе с мамой поеду и закажу себе достойное императорской невесты платье, чтобы с самого начала покорять дворец.

— Какая чудесная новость, моя милая Диль! — восторгалась модистка, узнав о том, куда я собиралась. — О, у тебя будет бесподобное платье! Уж я постараюсь. Наконец можно откинуть прочь провинциальную моду. В столице должны оценить мои творения…

Женщину унесло в комнатку, где она хранила лучшие ткани, чтобы вернуться через пару минут в компании помощниц, до головы загруженными образцами.

Следующие несколько часов пронеслись как единый миг. Признаюсь, красивые вещи я люблю, потому и отстраняться от создания нового платья не стала, участвуя в горячих спорах. В итоге с модисткой мы расстались довольные друг другом. Платье будет готово к моему отъезду.

— Диля, — позвала матушка, когда мы были уже на полпути домой. Я вопросительно оторвалась от проносившихся пейзажей за окном. — Я понимаю, почему ты согласилась на этот отбор, девочка моя, — она осторожно накрыла мою ладонь и тихонько сжала.

— Я должна попытаться, мама. Мы все это прекрасно понимаем. Да, это очень, очень рискованно, но ради Эда я согласна попробовать.

— Милая, мы никогда в тебе не сомневались, — улыбнулась она. — Но я о другом. Ты ведь знаешь, что за отбором следит не только император. Ко двору съедутся завидные женихи. Его Величество тебе не пара, он опасен для нашей семьи, но, быть может, это шанс не только для Эда, но и для тебя?

— Не понимаю, о чем ты, — призналась, нахмурившись и вглядываясь в светлые глаза мамы.

— Я о твоем возможном браке, милая. Пытаясь спасти брата, все же подумай о себе. Вдруг на отборе ты найдешь того, кто окажется достоин твоего сердца? Мы с отцом не станем торопить или настаивать на скорой свадьбе, но было бы чудесно, если бы у тебя появился жених.

— Я… подумаю, мама, — эти слова отозвались теплом в сердце.

Мне везло, что меня не спешили выдать замуж, не давили и оставляли за мной право выбора. Это конечно, не избавляло от шуточек по поводу женихов и надежды наконец понянчить внуков, но я безмерно благодарна за мою свободу.

— Только не уверена, что у меня будет много времени. Мне придется прилагать усилия, чтобы пройти каждое испытание и выиграть время на изучение книг. Разве что во время балов… И если мне удастся вообще попасть в этот обор.

Глава 2, в которой мне сопутствует сомнительная удача

Демид

До начала отбора оставалось пара дней, а я только собирался заняться одним из главных вопросов предстоящего. Необходимо назначить распорядительницу и ее помощницу.

С первым назначением проблем не возникло. Статс-даме, одной из бывших фрейлин матери, уже передали мое распоряжение. Она должна вот-вот приступить к своим обязанностям. На роль же ее помощницы я видел лишь одну единственную претендентку, поговорить с которой собирался лично.

В двери моего кабинета постучали, а затем секретарь доложил:

— Лиа Валерия прибыла по вашему распоряжению.

— Зови, — разрешил я.

Лера. Предназначенная, которая помогла мне спасти империю. Которая долгое время была моим наваждением и первой, кому я решился предложить серьезные отношения. И был отвергнут.

Три года прошло с тех пор, как она вышла замуж за парня из своего мира и бывшего одногруппника Академии Предназначенных. Оба невероятно одаренные маги, не раз доказавшие свою преданность. Впрочем, у них и выбора нет, они дали клятвы крови.

Упускать таких магов непростительно для короны, потому очень тонко, но неотступно их привязывали ко двору. Пусть не сразу, но удалось добиться того, что пара останется на службе у меня.

Ее супруг, один из сильнейших некромантов в будущем, сейчас личный ученик придворного мага, готовится сменить его на должности.

Сама же Лера обладала помимо некромантии еще и эмпатией. Сочетание крайне редкое и оттого ценное. Как итог — ей пришлось сменить основной профиль на менталистику.

Еще со времен своего предназначения она помогала при дворе, используя способности, теперь это стало ее работой. Тайной, о которой знали лишь некоторые.