Читаем Не та прокачка 2 (СИ) онлайн бесплатно

Десять лет назад.

Войско во главе с королём шло через отдалённые колонии Тёмного Союза в Песчаных землях. Оно безжалостно зачищало каждый встретившийся на пути городок и, продвигаясь дальше, оставляло в полуразрушенных поселениях небольшие низкоуровневые отряды.

Одним из таких отрядов в то время командовал Роман Громов. Он, в бежевом кителе, гладковыбритый, с неизменно зачёсанными назад длинными волосами, в одиночестве сидел в помещении маленького управленческого корпуса городка-базы Х2 (название — условное обозначение на карте). Закинув ноги на просторный стол, Роман изучал обугленные остатки хранившейся здесь документации. Работёнка, конечно, была унылым отстоем и, вообще говоря, не соответствовала его уровню, чего не сказать о нубах, которыми ему приходилось тут руководить. Однако доверить эту задачу кому-то ниже его ранга — в данном конкретном случае было неприемлемо.

Дело в том, что недалеко от поселения Х2 под землёй обнаружили огромный исследовательский центр. Но, прежде чем кто-либо успел определить назначение этого места, солдаты, выполняя приказ, зачистили его наравне с другими вражескими базами. Сейчас там проводил расследование специальный разведотряд, который уже довольно долго не выходил на связь. По предварительным данным из их первого отчёта, в подземном центре, судя по всему, проводились опыты над живыми людьми; количество уничтоженных боевых единиц на тот момент всё ещё уточнялось. Последнее для Романа означало, что некоторые из этих «единиц» попросту невозможно назвать «боевыми». Наверняка там куча трупов учёных и подопытных. Ни пленных, ни освобождённых, допросить некого, а разбираться в этом всём как-то надо.

Роман глубоко вздохнул, отложил очередную стопку подпалённой бумаги и взял в руки едва уцелевшую чёрную папку. Как только он её открыл, его взгляд сразу же зацепился за белый рисунок на внутренней стороне обложки. Там вертикальным рядом были схематично изображены три тощих обезьяны. Первая из них держала кисть козырьком над глазами, вторая, приложив ладошки к раковинам, оттопыривала уши, а третья сложила руки колодцем у рта. Слегка нахмурившись, Роман стал прикидывать, что бы этот рисунок мог значить, но его размышления прервал ввалившийся в комнату солдат.

Как выяснилось, солдат отделился от войска и вернулся в последнее место остановки королевской семьи, поселение Х2, чтобы передать срочное сообщение. Принцесса Эва, которую король из опасений держал возле себя даже во время этого похода, снова сбежала. Шестилетняя девчонка ещё во дворце постоянно одурачивала свою охрану, так что случай не был прямо-таки из ряда вон выходящим. Однако теперь это произошло не в стенах замка и, вообще, даже не близко к столице. Попахивало серьёзными неприятностями. Короче, Роману приказали немедленно отчитаться и (в случае отсутствия каких-либо сведений о местонахождении принцессы) всем отрядом прочесать поселение Х2 и его окрестности.

Получив донесение о текущем положении дел в Х2, присланный солдат спешно удалился. Роман ещё раз задумчиво взглянул на рисунок, закрыл папку и закинул её в инвентарь. Поднявшись, он неохотно стащил со стола ножны с рапирой и воспользовался рацией.

Сквозь сильные помехи он услышал искажённый голос подчинённого:

— Капитан!.. Как хорошо, что уд… с …ми связаться!.. Нам срочно нуж… ваша …омощь!..

— Что?.. — нахмурился Роман. — Доложите обстановку!

— Рация поврежд… Вас почти не слышно!.. Отряд обнаруж… боево.. мага! Мы… устранить на месте…

— Вы кого-то обнаружили?! — воскликнул Роман, быстро шагая к выходу из помещения. — Где вы? Приём!

— Восточный район!.. Мы пытаемся… [помехи пш-ш-ш]

— Восточный? Точнее! Меня слышно?! Приём! Ни в коем случае не пытайтесь устранить цель! Задержите и ждите меня!

— [пш-ш-ш]

— Приём!

— …

Роман выругался, торопливо закрепил ножны на поясе и, кастуя ускоряющие бафы, выбежал на улицу. Вот так непруха! И ведь как всё совпало, ни раньше ни позже! Только бы принцесса не оказалась где-нибудь рядом со схваткой! Или того хуже: вдруг она и есть тот «боевой маг»?..

Через несколько минут Роман примчался к краю восточного района. Чистое небо, солнце в зените, потрескавшаяся от засухи земля, горы песка у белых фасадов маленьких кубовидных домов. В переулке его встретил говоривший с ним по рации солдат, рыжий парень в грязной подпалённой форме и со свежим порезом на плече.

— Наконец-то вы прибыли! Без вас тут не справиться! — воскликнул он, ведя Романа.

— Какого чёрта вообще происходит? Вы кого-то обнаружили?

— Да, вражеского боевого мага. Устранить на месте не вышло, слишком силён зараза. Мы преследовали его аж от северо-западного района, и только здесь получилось его ненадолго задержать…

— Ненадолго? Вы его упустили? Как он выглядел? — нервно посыпал вопросами Роман.

Солдат замахал руками:

— Нет-нет! Он всё ещё тут. Вот, сами посмотрите…

Они вышли из переулка к небольшой площади, позади которой виднелась низкая часовая башня. Стрелки на циферблате показывали без одной минуты полдень. С разных сторон площади по краям расположился десяток солдат, то есть больше половины всего отряда. Все выглядели потрёпанными и уставшими, парочка из них, кажется, вообще были в отрубе. Посреди площади, метрах в двадцати друг от друга, неподвижно стояли двое. Справа — принадлежащий этому же отряду стрелок, сухощавый парень в шляпе, слегка отодвинувший край бежевого форменного пальто и приготовившийся выхватить пистолет из кобуры на поясе; а слева — судя по всему, тот самый нарушитель спокойствия. Какой-то низкорослый тип в чёрном плаще с большим, скрывающим лицо в тени капюшоном. Он стоял, слегка пригнувшись и чуть отведя опущенные руки в стороны. Под его раскрытыми ладонями в землю были воткнуты два конусовидных обломка кости крупного животного.

В напряжённой тишине, нарушаемой лишь шёпотом ветра, между неизвестным коротышкой и стрелком прокатилось перекати-поле.

Даже не пытаясь вникнуть в происходящую тут хренотень, Роман набрал воздуха в грудь, но скомандовать остановиться уже не успел: минутная стрелка упёрлась в «двенадцать», в глубине часовой башни раздался гулкий звон.

Стрелок молниеносно достал кремнёвый пистолет и направил его на коротышку, нажав на спусковой крючок. Превосходя его в скорости, коротышка за то же время выдернул из земли кости и, зарядив серой маной, запустил одну из них в противника.

[Где-то тут мы в slow motion наблюдаем, как острие кости режет пулю напополам и летит дальше, не меняя траекторию.]

Кость разорвала ствол и выбила оружие из руки стрелка. На миг он растерялся, но тут же впился взглядом в свою цель и резко распахнул пальто, открыв ещё три пары кобур с пистолетами на торсе. Сжимая в руке вторую подсвеченную маной кость, коротышка рванул вперёд. Его плащ взвился, капюшон слетел с головы, и Роман с удивлением обнаружил, что это вовсе никакой не коротышка. Это был хмурый черноволосый пацан лет пяти-шести, одетый в смахивающие на тюремную робу тёмно-серые штаны и футболку.

«Ребёнок?! — подумал Роман, вскинув брови. — Откуда?.. И что за хрень тут творится?»

Солдат поочерёдно выхватывал однозарядные пистолеты и палил по быстро приближающемуся мальчику. Но тот, двигаясь зигзагами, уклонялся от всех пуль и даже предугадывал выстрелы, сделанные на опережение. Через несколько мгновений он приблизился к противнику вплотную, увернулся от выстрела в упор, выбил из руки последний пистолет, не дав нажать на спусковой крючок, а затем взмахнул костью перед лицом солдата и сбил с него шляпу. Солдат, отпрянувший назад от неожиданности, оступился и плюхнулся на землю.

Среди членов отряда, внимательно следивших за поединком, послышались удивлённые вздохи. Потом они сменились восторженным перешёптыванием и одобрительными хлопками в ладоши.

Победно подняв руки над головой, пацан с отсутствующим выражением лица стал прохаживаться из стороны в сторону по площади.

— Это что, была дуэль? — спросил Роман и посмотрел на стоящего рядом с ним рыжего парня.

Солдат в этот момент, похоже искренне восторгающийся вместе с остальными, тоже хлопал в ладоши, не сводя глаз с победителя.

— Кхм. Да, — тут же опомнившись, кивнул он. — Мы не смогли ни устранить его на месте, ни задержать. Связаться с вами тоже не получилось: рации вышли из строя… — Выдержав короткую паузу, он сделал максимально серьёзное лицо и выдал: — Поэтому нам не оставалось ничего другого, кроме как взять его на слабо. Это уже вторая дуэль, которую он выиграл…

— Что?.. Серьёзно? — непонимающе скривился Роман и, усилием воли заставив себя переключиться, потёр нахмуренный лоб. — Так… ладно… Почему не послали кого-нибудь за мной?

— Мы хотели, но…

Не дослушав, Роман тряхнул головой и зашагал к всё ещё принимающему респекты пацану. Завидев капитана, члены отряда смолкли и напряжённо подались вперёд. Роман поднял раскрытую ладонь, приказав им пока ничего не предпринимать.

Когда он подошёл ближе, он заметил, что на спине мальчика, на его плаще, был изображён знакомый теперь рисунок: три тощих белых обезьяны. Озадаченный, Роман слегка замедлился. Не то чтобы в подобной ситуации это было большим совпадением, но всё же такой поворот его насторожил. Одинокий ребёнок, здесь, да ещё с этим символом… Впрочем, каждое из этих «слагаемых» можно детально изучить и попозже. Сейчас, пожалуй, самое проблемное — фантастический для столь юного возраста уровень мальчишки и его незаурядные боевые навыки. Первым делом нужно лишить его возможности колдовать.

Роман достал из инвентаря два высокоуровневых металлических браслета с вытягивающими ману камнями. Ключи от этих безделушек он, правда, где-то посеял и до сих пор не озаботился их поиском или заменой. Кто ж знал, что они скоро пригодятся? Впрочем, пока и так сойдёт.

Мальчик обратил на него внимание и, бегло его осмотрев, зацепился взглядом за поблёскивающие браслеты.

— Привет, — улыбнулся Роман и сел на корточки, вытянув руки с магическими браслетами на раскрытых ладонях. — Нравятся? Если хочешь, можешь взять их себе, мне не жалко.

Пацан поудобнее перехватил своё костяное оружие и недоверчиво шагнул назад.

— Нет-нет, не бойся, я тебя не трону, — добродушно сказал Роман. — И эти нехорошие дяди вокруг — тоже. Я им не позволю.

Мальчик прошёлся взглядом по потрёпанным «нехорошим дядям», неуверенно двинулся к Роману.

— Ты, наверное, потерялся, — продолжал тот. — И устал, небось. А тут ещё и эти дядьки пристали. Напугали тебя, да?

Сложив брови домиком и поджав губы, мальчик коротко кивнул, на его слезливых глазах заиграли блики.

— Так и знал, напу-у-угали, — протянул Роман потешным голосом нянчащегося родителя. — Давай, ну, иди сюда. Вот, гляди, какие здоровские браслетики. Обычно я их никому не даю, но, думаю, тебе разрешу даже примерить. А потом пойдём чего-нибудь съедим, да? Ты же хочешь кушать?

Мальчик, едва не плача, активно закивал, воткнул кость в землю и подошёл к Роману, потянувшись за браслетами.

— Ну? Ну чего ты? Совсем не из-за чего печалиться! — сказал Роман, смотря ему в глаза. — Всё хорошо…

Вдруг он услышал два отчётливых щелчка и тут же опустил взгляд. То было звучание закрывшихся на его запястьях браслетов. Отпустив их, мальчик плавно отшагнул. Роман снова посмотрел на него, всё ещё осмысливая произошедшее. В пацане не осталось и следа от детской плаксивости, его лицо исказилось в злобной ухмылке, глаза блеснули серой маной.

— Вот дерьмо… — прошептал Роман.

Пацан резко топнул, от его ноги поползла трещина, которая мгновенно достигла оставленного сзади оружия. Кость выскочила из земли и, вращаясь, полетела ему в спину. Крутанувшись на месте, он ловко поймал её и стремительно атаковал Романа. Тот отпрыгнул и моментально обнажил рапиру, блокировав следующий выпад мальчишки. Острие усиленной маной кости с гулким звоном уткнулось в клинок. Чтобы выдержать давление, Роман тоже высвободил свою ману, но вспыхнувшие зелёным камни на браслетах сразу же поглотили её, и он отлетел назад, ударившись спиной о стену дома. Не успел он коснуться земли, как под ним с грохотом возникла огромная расщелина. Глухо ругнувшись, он упал в тёмную глубину. Зажавший кость в зубах пацан, с вздувшимися от напряжения жилами на шее, в прыжке хлопнул ладонями, завершив тем самым каст и закрыв расщелину. В земле осталась лишь угловатая линия разлома. Ни секунды не раздумывая, пацан принялся удирать с площади.

Остальные члены отряда, какое-то время пребывавшие в офигевании от того, как только что уделали их наикрутецкого командира, всё-таки перестали тупить и бросились вдогонку. [Ну, почти перестали. Ещё, конечно, было бы неплохо хотя бы попытаться откопать своего командира, но уж как есть.] Они быстро настигли мальчика неподалёку от площади и, окружив, не дали ему продвинуться дальше. После стычки с Романом скорости у пацана явно поубавилось. Похоже, даже у этого маленького монстра был свой предел. К тому же, парировав очередной удар одного из мечников, он лишился своего оружия (кость сломалась пополам), и теперь все блоки и атаки ему приходилось выполнять только с помощью магии. Однако, загнанный в угол, менее опасен он точно не стал.

Отбиваясь от солдат, пацан перестал тратить ману на простенькие одиночные заклинания и начал юзать тёмную магию в комбинации с совмещёнными стихийными скиллами. Над его ладонями с растопыренными пальцами, будто червоточины в воздухе, появлялись сгустки чёрной маны, затем поверх них замерзал лёд, который, в свою очередь, скрывали закручивающиеся в фаерболы языки пламени. Атаковать на расстоянии огненными шарами с таким наполнением он, по всей видимости, не мог, однако в ближнем бою они оказались весьма действенными. При ударе фаербол не только наносил урон огнём, но ещё и взрывался, высвобождая сжатый воздух с обжигающим паром. Даже непрямое попадание сносило до фига ХП, да ещё и солдаты, которые случайно вдыхали разлетевшиеся чёрные частицы, сразу же сильно закашливались.

В то время как схватка переместилась с площади в переулки, на месте разлома из земли вырвался похороненный заживо Роман. Его глаза полыхали мистическим серебристым пламенем, всё тело окутывала светло-серая мана, которая стремительно затягивалась в сияющие кислотно-зелёным браслеты на запястьях. Стоя на колене, Роман, предельно сконцентрированный, дёрнул рукой со сжатым кулаком. В пространстве, буквально расколовшемся от удара, расползлись обнаруживающие тьму астрала трещины, браслет развалился на части. Проделать тот же фокус со вторым браслетом — сейчас означало разом слить всю оставшуюся ману. Не тратя больше ни секунды, Роман поспешил на помощь своему отряду.

Скоростными скачками он довольно быстро добрался до места их схватки. В этот момент несколько его подчинённых уже не участвовали в бою, пытаясь откашляться, а пацан, постепенно отступая, дубасил других недотёп крайне подозрительным сочетанием магий.