Читаем Нашествие феррофагов онлайн бесплатно
Лев Стекольников
Нашествие феррофагов
1. ТЕМНЫЙ ДЕНЬ
На безоблачном небе высоко стояло темно-красное солнце. Оно почти не грело. Обычный сельский пейзаж умеренных широт северного полушария казался незнакомым и чужим.
Лес глухо шумел, так шелестят деревья перед ненастьем.
Майкл Говард неторопливо шагал по полевой тропинке. Луга цвели, но венчики цветов раскрылись лишь наполовину. Жаворонки не пели, а только пугливо вскрикивали. Не видно было ни пестрых бабочек, ни мохнатых шмелей. Только толстые бражники с низким гудением качались над маленькими белыми рупорами полевых вьюнков.
- Силы небесные! - вздохнул Говард. - Пятнадцатое июля. Трудно поверить! Будто тянется поздний осенний вечер. Тянется и никак в ночь не перейдет.
Он сел на камень у самой речки и задумался.
- Скажите, вы догадливы? - прозвенел у него над ухом девичий голос.
Говард оглянулся. Девушка лет пятнадцати-шестнадцати, в коричневых джинсах, стриженная под мальчишку, смотрела на него насмешливо и выжидательно. Она держала купальный костюм и полотенце.
"Нет, я совсем не догадлив", - отвечая своим мыслям, подумал Говард и спросил:
- Я вам мешаю?
- Я хочу купаться.
- Извините, не знал, - он снял шляпу. Ветер пошевелил его тонкие седые волосы.
- О, - удивилась девушка, - а я вас знаю. Ваш портрет сегодня был в газетах. Простите, мистер Говард. Меня зовут Дженни. Дженни Джойс.
- Очень рад познакомиться, - Говард улыбнулся, - я уйду. Но разве не холодно теперь купаться?
- В воздухе холодно - значит, в воде тепло.
- Да, да! Как это я не сообразил, а еще называюсь ученым.
- Как жалко, мистер Говард, что вы не физик.
- Это почему же?
- Вы бы объяснили мне, что с нашей Землей происходит.
- Вскоре все узнают причину, - Говард посмотрел на красное дымное солнце, - наш институт этим сейчас тоже занимается... Вы тут купайтесь, а мне пора.
- Мне что-то расхотелось. Вам к большой дороге?
- Да.
- Нам по пути. Я вам не помешаю?
- Напротив. Буду рад.
Они пошли вдоль речки. Говард часто останавливался, наклонялся, разглядывая сонные венчики цветов, что-то записывал. Дженни болтала без умолку. Через десять минут Говард уже знал, что девушка живет в коттедже одна под присмотром старой тетки Энн, что скучища, что родители уехали на морские купания, что ее любимый киноартист Джон Брукс, что она никак не одобряет последнюю модель Форда, что... в заключение она попросила разрешения включить транзистор:
- Вам не помешает музыка, мистер Говард?
- Если не очень громко.
- О, я тихонько.
Под тихое мяуканье джаза они прошли с полкилометра. Уже на горизонте показалась красная башенка газолиновой колонки, когда музыка оборвалась и строгий голос произнес:
- Внимание! Внимание! Внимание!..
Говард вздрогнул и жестом попросил Дженни усилить звук.
- Граждане Соединенных Штатов!
В последние дни наблюдается резкое уменьшение солнечной радиации. При безоблачном небе стоят сумерки, получившие уже название "темные дни".
В связи с этим, небывалым еще в истории человечества явлением распространились слухи, что причиной ослабления солнечного света является якобы быстрое остывание дневного светила. Невежественные люди ждут наступления нового ледникового периода и даже конца света. Участились случаи умопомешательств и самоубийств, особенно в южных штатах.
Правительство Соединенных Штатов Америки, после консультации с виднейшими учеными астрономами я физиками, решительно опровергает эти слухи, как несостоятельные.
Причина уменьшения солнечной радиации заключается не в том, что Солнце "угасает", а в том, что наша планета в своем движении вокруг Солнца проходит сквозь облако газопылевой материи.
Ни нашей планете, ни человечеству ничего не угрожает. По расчетам ученых. Земля выйдет из пылевого скопления через три-четыре дня. К такому же выводу пришли и астрономы зарубежных стран, в частности ученые Советского Союза.
Кратковременная задержка вегетации у растений не нанесет заметного ущерба фермерским хозяйствам. Урожай ожидается в пределах нормы...
Мы передавали Правительственное сообщение.
Зазвучал бодрый марш.
- Вот вам и ответ на все вопросы, Дженни.
- И нам ничего, ничего не грозит? - разочарованно спросила девушка.
- Думаю, что ничего.
- Но это скучно! - Дженни сделала гримаску. - Я думала, что вот сейчас начнутся всякие очаровательные ужасы, как в комиксах.
Говард засмеялся:
- Какая вы свирепая девица! Я боюсь с вами идти. Но вот, кстати, и ваш коттедж.
- О, я совсем не такая свирепая. Я не вампир и не буду, пить вашу кровь, мистер Говард... А можно мне зайти к вам в институт? В газетах пишут про вас так интересно!
- Что ж, заходите, - Говард протянул руку, прощаясь.
Дженни хотела еще что-то сказать, но тут трескучий вой и грохот разорвали тишину. Горящая длинная глыба пронеслась низко над лесом и рухнула в густой ивняк у самой речки. Сотрясение почвы было так велико, что Говард и Дженни не устояли на ногах и упали ничком в пыльную траву.
2. КОСМИЧЕСКИЙ ТРАЛ
Говард вскочил и протянул руку девушке:
- Вы невредимы, Дженни?
- А вы?.. Что это было, метеорит?
Они повернулись к кустарнику. Оттуда тянуло жженым металлом. Огромная глыба со скрежетом и хрустом переломилась надвое и развалилась вконец.
- Бог мой! - закричал Говард. - Да это... ну, да! Это наш космический трал. Двое суток прошло, как станции наблюдения его потеряли. Почему же он сошел с орбиты? - Говард вопросительно посмотрел на Дженни, как будто она могла ответить на его вопрос.
- Космический трал! Как интересно! - Дженни бросилась, было, напрямик к развалинам ракеты, но Говард схватил ее за руку.
- Стойте! Это опасно!
- А что в ней опасного? Там что... атомная бомба?
- Никаких бомб там нет, но она может быть опасной. Потом объясню, а сейчас, пока не набежали репортеры, надо срочно сообщить в мой институт. У вас в коттедже есть телефон?
- Есть.
- Бегите и... - Говард вырвал листок из записной книжки и написал несколько слов. - Позвоните поэтому номеру. Это мой секретарь. Тут все, что надо сообщить. Только никому ни слова. И тете Энн также.
- А вы?
- А я останусь здесь. К ракете нельзя допускать посторонних.
- Давайте я останусь, а вы пойдете звонить.
- Нет!
Это "нет" прозвучало так строго, что Дженни не решилась спорить.
На бегу она прочитала: "Институт космической биологии, Роберту Клайдону. Космический трал упал возле дороги Мадисон - Ньюривер, примерно в десяти километрах от Мадисона. Немедленно пришлите охрану и сотрудников с оборудованием. Говард".
Убедившись, что Дженни всерьез взялась за порученное дело, Говард осторожно подошел к зарослям ивняка. Пахнуло нестерпимым жаром. Ученый решил подобраться к остаткам ракеты со стороны реки. Ветер дул ему в спину и относил в сторону жар и гарь.
Раздался звон и хруст. Еще одна часть корпуса ракеты осела и рассыпалась...
- Да что она никак успокоиться не может, - удивился Говард, - уже прошло минут пятнадцать.
От стальной оболочки почти ничего не сохранилось, но медные и алюминиевые части приборов остались целыми. Все это озадачивало.
- Мистер Говард! Я позвонила. Все передала, как вы хотели, и никому, никому ничего не сказала, хотя очень хотелось. А теперь, мистер Говард, за то, что я звонила и никому ничего не разболтала, вы расскажете мне об этой ракете?
- Рассказывать почти нечего. Мы запустили этот трал, надеясь изловить частицы газопылевой материи. Правда, были противники этого опыта. Некоторые ученые считают, что в космосе носятся споры, способные вызвать на Земле эпидемии...
- И ваш трал изловил их?
- Может, и изловил, но от него почти ничего не осталось. Мы думали посадить ракету в заданном месте, а такой случайности не ожидали... Но вот уже едут. До свидания, мисс Дженни!
С воем развернулся на узкой дорожке вездеход. Десять человек соскочили на ходу и бросились к Говарду.
Дженни следила за ними с завистью. Они облачились в защитные комбинезоны, шлемы с толстыми стеклами и высокие сапоги.
- Отойдите-ка лучше, мисс! - сердито крикнули ей.
Дженни обиделась, резко отвернулась и подчеркнуто неторопливо зашагала к коттеджу.
3. ДЖЕННИ ВСТРЕЧАЕТ НЕОБЪЯСНИМОЕ
Прошло три дня, и предсказание ученых, астрономов и физиков, казалось, исполнилось. Небо опять заголубело, солнце начало греть по-летнему, зацвели липы, и в колосьях наливались зерна.
Сотрудники Института космической биологии тщательно, до последнего кусочка собрали остатки ракеты и увезли их с собой для исследования. Никто из соседей Дженни не подозревал о катастрофе с космическим тралом. Грохот, вспышки и треск приписали летней грозе и и на этом успокоились.
Даже своей лучшей подруге Бекки Борман Дженни не рассказала о своей встрече с Говардом. Это была ее тайна.
Гуляя, она всегда сворачивала в знакомый ивняк и долго стояла на черной изрытой земле, трогая голые полузасохшие ветки. Ей очень хотелось еще раз увидеть Говарда.
"Может, он возьмет меня секретарем! - мечтала Дженни. - Как это было бы замечательно отвечать по телефону: "Мистер Говард не может подойти. Он на приеме у президента... Что? Кто это говорит? Секретарь Дженни Джойс!"
Возвращаясь с купания, она неторопливо крутила педали велосипеда и вдруг заметила на пыльной дорожке красно-бурый матовый шарик. Размером он был с грецкий орех, и Дженни решила, что это шарик из подшипника. Она соскочила с велосипеда и протянула руку...
Что это? Шарик мгновенно уклонился от протянутых к нему пальцев и, обежав Дженни, подскочил и прилип к спицам переднего колеса. Пронесся тихий звон, и спицы стали распадаться одна за другой.
- А! - взвизгнула девушка и уронила велосипед.
Удивительный шарик бегал по спицам и словно слизывал их. Вот он перескочил на обод. Звон усилился. Никелировка отпадала легкой серебристой пылью, а обод колеса звенел под невидимым напильником.
Дженни не была трусихой, но она растерялась и изумилась.
- Перекупалась! Голову напекло! - шептала она и, подняв с дороги брошенную кем-то палку, пыталась ею сбить с велосипеда неведомого врага.
Не тут-то было! Шарик с непостижимой быстротой уклонялся от ударов и, ловко перебежав по цепи, набросился на заднее колесо.
Этого Дженни не вынесла. Она попятилась, закрыла лицо ладонями и пустилась бежать, оставив велосипед на съедение врагу...
Когда через два дня Дженни отважилась прийти на то место, где ей встретился таинственный шарик, она нашла посреди дороги только две покрышки и кожаное седло - все, что осталось от ее велосипеда.
4. НЕОБЪЯСНИМОЕ ПОЛУЧАЕТ ИМЯ
Ночной экспресс Мадисон - Вашингтон развил предельную скорость, как вдруг резкий толчок сбросил пассажиров с откидных кресел. Пронзительно завизжали тормоза - поезд остановился.
- Что случилось? Кто знает, что случилось? - спрашивали, поднимаясь на ноги, пассажиры.
Наспех накинув одежду, они вышли из вагона и, оступаясь в темноте, зашагали к локомотиву.
В ослепляюще белом свете прожекторов электровоза стоял путевой обходчик. Он молча указывал на поблескивающий в прямых лучах путь.
Было от чего сойти с ума! На протяжении ста - ста пятидесяти метров исчезли рельсы. Исчезли со всеми планками, костылями и гайками.
Остались лишь бетонные шпалы да куски ноздреватого шлака.
Удивление закрыло рты самым отчаянным крикунам.
Слышно было тихое сопение машины да хруст песка под сапогами подходивших людей.
- Спасибо тебе, - наконец выговорил машинист, - не будь тебя, мы бы все утром завтракали в аду.
- Минуточку! - крикнул молодой человек в клетчатом костюме. - Это должно попасть в утренние газеты. Ваше имя?
- После, после, - сердито отстранил его начальник поезда, - сперва пусть он мне объяснит, как это произошло, а вы уже потом... Э-э, как вас? - тронул он за плечо обходчика.
- Меня зовут Смит, - чуть заикаясь, ответил обходчик, - Смит, с вашего позволения.
- Отлично, мистер Смит. Вы можете рассказать, кто украл рельсы? Вы заметили?
- С вашего позволения, их не украли, а... съели.
Ответ вызвал бурную реакцию у зрителей: кто многозначительно постучал себя по лбу, кто засмеялся, а кто и рассердился, решив, что обходчик вздумал поиздеваться над ними.
- Э, мистер Смит, вы не к месту шутите, - уже раздраженно сказал начальник поезда, - у нас нет времени для шуток, черт возьми! Надо телеграфировать в Мадисон, сообщить причину, вызвать путеукладчик. Ну, я жду!
- С вашего позволения, рельсы действительно съедены.
- Кто же, миллион чертей, съел их?
- Мыши.
- Мыши?
Кто захохотал, а кто еще больше рассердился:
- Говорите толком!
- Хватит дурачиться!
- А я не дурачусь, - робко возразил обходчик, - я расскажу, как было... С вашего разрешения, я вышел проверить путь, как мне положено. Минута в минуту. Хоть в инструкцию взгляните...
- Да скорее ты рассказывай! - крикнул кто-то.
- Я буду скорее рассказывать. С вашего разрешения, я услышал звон. Тихий звон, но явственный. Посветил фонарем. Вижу, - тут обходчик снова стал заикаться, - вижу... мыши обсели путь и рельсы грызут. Круглые такие, жирные. И не пугаются. С вашего разрешения, я на них кричать стал, фонарем замахнулся, а они продолжают грызть рельсы. Я их разводным ключом ударить хотел и... и, как во сне, никак по ним не попаду. Одна гадина прыгнула на ключ и... с вашего разрешения, сразу полключа съела...
- Да это бред какой-то! - закричал начальник поезда.
- Мыши грызли рельсы? Это замечательно! - выскочил из толпы толстый маленький человечек. - Мыши, мистер Смит, моя специальность. Это по моей части. Я зоолог Аллан Макферсон. Если есть такие мыши, то это великолепно!
- Чем же это замечательно? - удивился начальник поезда.
- Как же не замечательна - воскликнул зоолог. - Может, это новый вид грызунов я бы дал ему имя "мус феррофага", что значит "мышь железопожирающая"...
Начальник поезда с досадой отвернулся от ученого чудака и раздраженно спросил Смита:
- А дальше?
- С вашего позволения, я побежал остановить поезд... и, слава создателю, остановил.
- Я иду вызывать путеукладчик, - обратился к помощнику начальник поезда, - а вы сообщите пассажирам, что поезд задержится на... на три часа. Кто хочет дать телеграмму, - прошу за мной, на станцию.
- Я с вами, с вами, - заторопился толстый зоолог, - мне надо дать телеграмму. Я опаздываю...
В окно "Прием телеграмм" Макферсон сунул следующее сообщение:
"Мадисон. Институт космической биологии. Майклу Говарду.
Опаздываю на совещание связи задержкой экспресса. Открыл новый вид грызунов. Аллан Макферсон".
Нетерпеливо оттеснив плечом зоолога, молодой человек в клетчатом костюме тоже сунул в окошечко бланк с таким текстом:
"Мадисон. Редакция "Таймс". Джексону.
Экспресс Мадисон - Вашингтон атакован полчищами мышей. Уничтожены рельсы на протяжении полукилометра. Обходчик Смит лишился рассудка. Большинство пассажиров получило тяжелые травмы. Зоолог Аллан Макферсон определил грызунов, как новый для науки вид "мус феррофага". Ваш корреспондент Джон Фукс".
5. В ПОГОНЕ ЗА СЕНСАЦИЕЙ
Американские репортеры славятся на весь мир своей всепроникаемостью Джон Фукс не был исключением. Сенсацию он чуял, по его словам, за сто километров. Появление необыкновенных "мышей" его очень обрадовало. Тут определенно пахло сенсацией" а значит, и долларами...
