Читаем Мой второй пилот - собака онлайн бесплатно
КАРЕН ХАБЕР
Мой второй пилот - собака
Перевели с английского Владимир ГОЛЬДИЧ и Ирина ОГАНЕСОВА
Ужас! - Чарли прикрыл глаза своими видоизмененными лапами. - Совсем рядом прошло, Фрэнк!
Астероид, еще мгновение назад казавшийся огромным на переднем экране обзора, превратился в маленький камешек у нас за кормой, а вскоре и вовсе исчез из виду.
- Послушай, дружище, - сказал я, - по документам именно я пилот этой колымаги. Так что оставь свои комментарии при себе - я сам разберусь с полем астероидов.
- О, Господи... Господи, нет! Не сворачивай туда. Смотри! Ты пролетел слишком близко.
- Сделай одолжение: заткнись и наслаждайся пейзажем.
- О-о-о-о-о, какой кошмар! - бормотал Чарли, прикрывая лапами голову.
- Знаешь, на кого ты сейчас похож? На охотничью собаку.
- Только по материнской линии. А со стороны отца у меня имеются гены динозавра.
- Еще чего скажешь?.. - Я провел корабль вдоль самого края летящей на нас скалы размером с Северную Дакоту и проводил ее взглядом. - Их там так мало, не сразу и заметишь.
- Ты что, целое утро собираешься играть в пятнашки с астероидами или у тебя все-таки есть какой-нибудь завалящий планчик?
- Не дрейфь. Мы уже почти на месте. Похоже на богатую рудой жилу. Если повезет, мы сможем пару месяцев наслаждаться бисквитами с шампанским.
- Конечно. Я еще не забыл, как в прошлом месяце мы обнаружили месторождение алмазов, которые оказались смесью льда и углерода. Были еще залежи железной руды, успевшей заржаветь на обратном пути.
Мне не понравился его сарказм.
- Эй, послушай, ведь это не я забыл протереть резервуар.
- Я уже говорил, что во всем виноваты глюки нашего компьютера.
- Когда тебе все это надоест, скажи мне, не стесняйся - и я тебя поменяю на сиамского кота-мутанта.
- Ха!
Мы оба знали, что на самом деле я не сделаю ничего подобного. Я никогда не любил кошек. Да и Чарли, несмотря на склонность к истерикам, в целом был очень неплохим компаньоном. По профессии я космический шахтер, как и мой отец. У меня тоже темные волосы и карие глаза. А кроме того, от отца мне досталась любовь к хорошей шутке. В общем, я доволен своей жизнью. Впрочем, порой, оказавшись на краю галактики, начинаешь чувствовать себя одиноко. Когда слишком много времени проводишь наедине со своим кораблем, в голову начинают лезть всякие мысли... Кое-кто, например, включает автопилот, и корабль врезается в поверхность никому не известной планетки.
Однако компания, на которую я работаю, довольно быстро выяснила, что команда, состоящая из мужчины и женщины, никуда не годится. Большую часть времени они занимаются любовью или ругаются. Добыча полезных ископаемых катастрофически падает.
Компания пришла к выводу, что лучшим решением проблемы будет компаньон. Например, домашнее животное.
Коты непредсказуемы. Ящерицы лучше, но
они слишком много спят. А вот собаки всегда отличались любовью к перемене мест, не так ли? Собак подвергли генетической обработке, чтобы они без проблем переносили долгие космические полеты, продлили срок их жизни, снабдили способностью управляться с туалетом в условиях невесомости - и в результате получился хороший партнер.
Нерешенной осталась только одна проблема. Тот самый ген, который позволяет им разговаривать! А еще собаки склонны переживать. Вслух.
Чарли был терьером - по темпераменту, с небольшой примесью лабрадора - для стабильности. А еще он получил немного генов ящерицы - ради увеличения срока жизни и ловких эластичных пальцев с подушечками на кончиках; кроме того, благодаря этим генам он обладал способностью менять цвет. Сейчас мой партнер пребывал в утонченном настроении: "Называйте меня Чарлз". Черное на черном, с изящным белым пятном на морде. Аристократ.
Когда он был "просто Чаком", его короткий мех становился темно-желтым, морда - коричневой, а уши - большими и треугольными. Однако мне больше всего нравился вариант "Чарли": улыбающаяся пасть, двухцветная шкура с преобладанием белого, рыжеватые уши и нос. Очень забористо. Да и сам пес казался счастливым, когда превращался в Чарли.
Если мой компаньон огорчался, то был способен на поразительные изменения внешности: отращивал пурпурную гриву и жуткие красные рожки над глазами. Наверное, в стрессовых ситуациях древние гены рептилий брали верх над остальными.
К примеру, когда сегодня утром я поднял глаза от кофеварки, то увидел, что по всей спине у него пошли жутковатые розовые пятнышки.
- Что тебя беспокоит?
Чарли немного пожевал губами, прежде чем ответить.
- У меня плохое предчувствие.
Я уже научился прислушиваться к подобным заявлениям Чарли.
- Ужасно-опасные? Или мелкие-неприятности-на-наши-задницы?
- Первый вариант.
- Оцени их по пятибалльной шкале.
- Пять.
- Понятно, - пробормотал я, усаживаясь в кресло пилота. - Ладно, я постараюсь быть внимательным.
- Сделай одолжение.
Корабль содрогнулся - и мне это совсем не понравилось.
Пинг! Пинг, па-чинг!
Что-то застучало по кокпиту.
Заверещал сигнал тревоги. На индикаторе появился тревожный красный цвет.
- Попадание? - закричал я. - Что случилось?
- Микроастероиды, - ответил Чарли. В его голосе звучало отвращение. Защитное поле не сработало. Помнится, я тебя предупреждал, что нам необходимо установить более мощную систему! Сирена ревела, не переставая. Кабину начал заволакивать туман. Парочка маленьких поганцев пробила корпус.
- О-о-о-о, я тебя предупреждал! - жалобы Чарли грозили перейти в настоящий вой. - Давление составляет восемьдесят семь процентов нормы и продолжает падать. О-о-о-о-о-о! Я знаю, мы погибнем!
- Заткнись. Продолжай сообщать данные о давлении.
Мне только кажется, что я слышу свист?
Я ударил по кнопке аварийной герметизации. Она не сработала. Теперь придется ждать шестьдесят секунд, только после этого я смогу осуществить еще одну попытку. Между тем воздух быстро уходил из корабля.
- Восемьдесят пять. Восемьдесят один.
Мы могли выдержать до шестидесяти.
- Семьдесят пять.
Секунды тянулись еле-еле.
- Семьдесят.
Ну, давай!
- Шестьдесят восемь. Шестьдесят четыре.
Я снова ударил по кнопке, чуть не сломав панель.
- Шестьдесят... - Чарли выдержал драматическую паузу. - Остановились на шестидесяти четырех.
Один за другим красные индикаторы погасли.
- Давление стабилизировалось.
- Ну, все в порядке. Надеюсь, твое предчувствие имело в виду именно это.
Чарли кивнул.
- Угу. Я думал, будет хуже.
- Ты всегда так думаешь... Ненавижу этих маленьких ублюдков. Сканер никогда их вовремя не замечает.
Мы даже не успели расслабиться, как раздался легкий звон - мы приблизились к цели нашего путешествия, нужный астероид оказался совсем рядом.
- Через пять минут можно запускать зонды, - сказал Чарли.
- Постарайся на сей раз сделать это аккуратно, - проворчал я.
Вскоре Чарли доложил:
- Зонды стартовали. Будут на месте через тридцать секунд.
Я начал изучать данные с поверхности астероида. Действительность превзошла все ожидания. - Что я говорил? Главная жила содержит руду девяностопятипроцентной чистоты! Наше новое оборудование окупит себя до последнего цента. На сей раз интуиция тебя обманула.
После того, как мы вырезали лазером и подняли руду в наш главный грузовой отсек, я зарегистрировал находку в Центральной базе данных. Мне не терпелось увидеть новые цифры на нашем счету. Они должны были появиться с минуты на минуту.
Я вызвал наш файл - и не поверил собственным глазам.
- Чарли!
Он сидел в своем кресле, закрыв глаза лапами. Атавизм чистейшей воды. Инстинкт. А мой инстинкт подсказывал, что мне следует свернуть шею расточительному мерзавцу.
- Ты опять изучал каталог "Снова волна?"
В ответ он только виновато заскулил.
- Ну, что ты купил на сей раз? Парящую кровать с запахом можжевельника и собственным генератором тяготения? Нет, это было во время твоего прошлого разгула. Ну значит, речь идет о галетах из печени? Я видел, как ты пускал на них слюни. А может, приобрел новое видео? Чарли лежал на спине и слабо болтал лапами в воздухе - ждал, когда самец-альфа перегрызет ему горло. Или дарует жизнь.
Понятно, я не стал его убивать. Но чтобы он не испытывал избыточной благодарности за мой красивый жест, я напомнил ему, сколько раз в прошлом его непомерные расходы ставили нас в тяжелое положение. Получилась целая лекция.
- Мы никогда не сможем купить себе корабль побольше.
Он по-прежнему лежал на спине и тихонько скулил.
Я начинал чувствовать себя настоящим злодеем.
- Вставай.
- Тебе следовало давно от меня избавиться, Фрэнк... Завести сенбернара... Они ненавидят делать покупки.
- Не будь дураком. У них нет чувства юмора.
- Зато на них всегда можно положиться.
- Я не хочу сенбернара.
- Ну тогда выбери себе кого-нибудь другого.
- Да, замечательная идея. Какого-нибудь болвана, который будет лаять на каждый пролетающий грузовой корабль? Или того хуже - помнишь, что произошло с Джо Мартином?
- С Джо и Хьюго?
- Именно.
Чарли закатил глаза. Он знал эту историю не хуже меня: Джо был шахтером, который имел несчастье связаться с Хьюго - помесью шарпея и Джека Рассела. Через шесть месяцев совместных полетов Хьюго взбунтовался, высадил Джо на одной из лун Плутона и украл корабль. Нет, Хьюго не собирался убивать Джо. Просто хотел от него избавиться. Он даже оставил Джо аварийный маяк и кое-какие запасы продовольствия.
Джо нашли через неделю, но он так и не пережил предательства. Кажется, бросил наш бизнес. Теперь, наверное, сидит за письменным столом где-нибудь в Хонсубиши.
Нет, в мои планы не входило менять напарника. Впрочем, от этого наше положение не становилось менее тяжелым.
- Ты знаешь, что нас ждет, - со вздохом сказал я. - Двойные смены и урезанный рацион.
Это был уже третий вылет за последний месяц, глаза у нас покраснели от недосыпа, а руки дрожали от усталости. Нам достался паршивый груз: запасные части для орбитальной станции, поврежденной сбежавшим грузовым кораблем. Долгие часы тяжелой, грязной работы в костюмах для нулевой гравитации. И никакой гарантии, что мы надежно защищены от радиации.
Не знаю, кто из нас потерял бдительность. Теперь уже не важно. Мы лишились своего корабля. Он от нас улетел. В буквальном смысле. Мы остались висеть в пустоте - две жалкие марионетки в холодной и бесконечной ночи. Кто знает, сколько мы протянем? Подача кислорода работала безупречно. Системы защиты скафандров пока держались. Если мы не умрем от голода или с нами не покончит случайный астероид, мы проболтаемся здесь довольно долго.
Связь тоже пока работала - уж не знаю, к лучшему ли...
- Знаешь, - заметил Чарли, - мы попали в трудное положение.
- Догадываюсь, - проворчал я, вспомнив, что всегда ненавидел невесомость.
- Честное слово, не знаю, какой вариант хуже: если нас спасут или если мы погибнем. Я знал, за что проголосовать. И побыстрее, пожалуйста, Господи.
- Если мы умрем, нам не придется выслушивать бесконечные насмешки, сообщил я.
- Да, будет тише.
- Наступит покой, - согласился я. - Никто в потустороннем мире не засовывает свой ужин в скафандр.
Вдруг мы увидели, что к нам стремительно приближается звезда. Вскоре она превратилась в серебристый корабль.
- Плохая новость, - сказал я. - Мы спасены. - Затем я прочитал индекс на корпусе корабля. USFSPX9742.
- Ох, ты, - пробормотал я, чувствуя, как по спине побежали мурашки.
- Это в каком смысле?
- Чарли, ты помнишь номер старого корабля Джо Мартина?
- Того, что Хьюго... - Он замолчал - видимо, до него дошло. - Ты думаешь?
- Я бы с удовольствием решил, что ошибаюсь.
Но, как и следовало ожидать, я был прав.
Нас подобрал спасательный модуль и переместил внутрь корабля, похожего на наш, только в гораздо худшем состоянии. Здесь уже довольно давно никто не производил уборки, и все покрылось собачьей шерстью. Позвольте вас заверить, что собачья шерсть в воздухе, да еще при нулевом тяготении, штука паршивая. Не дай вам Бог ее вдохнуть. Ну и пахло здесь... псиной. Хьюго выглядел малость шелудивым в районе ушей и в нижней части морды. Командование кораблем часто приводит к подобному результату. Гены шарпея доминировали, и он напоминал неуклюжего медведя. Маленькие блестящие глазки смотрели на меня без всякого выражения. Но когда он заговорил, его голос звучал тенором Джека Рассела, в котором легко читалось нетерпение.
- Я взял ваш корабль под контроль.
- Отлично, - сказал я. - Спасибо за спасение. Мы не станем тебя задерживать, и сразу же... Он меня игнорировал. Разговаривал он только с Чарли.
- Хочешь выпить? - предложил Хьюго.
- Нет. Спасибо.
- Конечно, хочешь. Пошли. Расслабься. Нам нужно кое о чем поговорить. Хьюго повел Чарли в центральную часть корабля.
Когда я попытался последовать за ними, люк спасательного модуля захлопнулся перед самым моим носом - я оказался пленником. Через бортовой иллюминатор я наблюдал за тем, как они переходят в кабину пилота. Дверь закрылась.
В конце концов я заснул. Проснувшись, я увидел в иллюминаторе огромную голову, похожую на медвежью. Потом она исчезла.
- Эй! - закричал я. - Хьюго, ты не собираешься выпустить меня отсюда?
Заработали двигатели спасательного модуля.
- Чарли? Где ты?
Люк распахнулся, и модуль вылетел наружу; через мгновение меня уже окружала темнота. Один только Бог знает, куда меня несло.
Я вам кое-что скажу относительно собак - когда у них появляются привычки, они им следуют неукоснительно. Меня бросили - в точности, как Джо Мартина. Оставалось надеяться, что Хьюго снова не поскупился на запасы.
Плюх!
Спасательный модуль ударился о землю, подскочил, перевернулся и замер на месте. Я взглянул на экран обзора. Перед моими глазами раскинулся сине-зеленый ландшафт. Я приземлился на какую-то планету. Замечательно, просто великолепно.
Как Чарли мог меня оставить? Мы ведь приятели. Я немного повозмущался, но потом пришел к выводу, что Хьюго его просто заставил. Чтобы отвлечься от неприятных мыслей, я принялся изучать свои припасы. Продовольствия хватит на несколько месяцев, правда, если я готов питаться синтетическим протеином со вкусом винограда.
Сенсоры модуля показывали, что воздух на планете пригоден для дыхания, а гравитация даже немного ниже той, к которой я привык. Сняв шлем, я осторожно вдохнул воздух. Если не считать незнакомого запаха, все в порядке. Я сбросил перчатки и снял скафандр. Однако ремень от скафандра решил оставить на поясе. И еще раз выглянул наружу.
На горизонте двигались какие-то странные вертикальные тени. Некоторое время я наблюдал, как они подпрыгивают - вверх и вниз. Что это? Образчики местной флоры, живые существа или галлюцинация?
Прыгуны приближались. Я слышал звук приземления после каждого прыжка.
Поинг! Поинг!
Слишком громко для флоры, решил я. И для галлюцинации тоже.
Мои сканеры показывали наличие нескольких различных форм жизни. Похоже, придется вступить в контакт.
Когда они подошли поближе, я почувствовал запах: сладкий, как у шипучего напитка или сильных духов. Диковинные существа оказались гораздо более крупными, чем я подумал сначала; здоровенные бревна в перьях, а может, в чешуе, похожей на перья: в центре - желтые, ближе к краю - мерцающе-зеленые.
- Привет, - сказал я. - У меня самые мирные намерения.
