Читаем Мой слуга эльфийский принц онлайн бесплатно

МОЙ СЛУГА ЭЛЬФИЙСКИЙ ПРИНЦ

ГЛАВА 1 - Дочь! Айрис! Где она? – звал меня престарелый и больной отец. Наполовину слепой, уже не имеющий возможность быстро передвигаться, он ковылял, опираясь на палку, и звал меня. Его утепленная мантия путалась под ослабленными ногами, голос надрывно дрожал, и с каждым днем болезнь отнимала у него все больше и больше сил. - Я здесь, - выскочила из своей комнаты и устремилась к нему. – Зачем ты поднялся с кровати? - Вели седлать коня, Айрис! Меня вызвал сам король, и я должен срочно отправиться во дворец! Где конь? Где мои карты и записи? - Отец! Почему тебя вызвали? Неужели Его Величество не знает от твоей болезни? Ты не можешь ехать верхом! Пожилой мужчина отмахнулся: - Началась война, и кто тогда, кроме меня, поможет королю установить мирное соглашение с эльфами? Разве не мои дипломатические способности вот уже тридцать лет позволяют нам мирно сосуществовать с соседями? О да, удивительная хитрость, цепкий ум, способность найти общий язык с любым послом или правителем сделали моего отца самым знаменитым военным советникам своей эпохи. Его ценил король и генералы, но больше всего простой народ. Ведь именно его умение найти способ решить конфликт мирно позволяло крестьянам нашего государства спокойно пахать и сеять, выращивать скот и растить детей. А сейчас, получается, война с эльфами? Но отец слишком стар и явно не выдержит долгий путь верхом. Я возразила: - Постой! Ты не можешь ехать! - Но я должен! Начала просить его, с отчаяньем в голосе: - Отец, я поеду вместо тебя и предстану перед королем, ты же обучал меня всему! - Но ты женщина, тебе не место среди советников! Дворцовые интриги слишком опасны для моей дочери! Поблекшие и помутневшие глаза пожилого мужчины смотрели с жалостью. Я возмутилась: - Не ты ли говорил, что за слабостью может скрываться сила? Позволь мне ехать, и я докажу, что не зря ношу твою фамилию! Отец упрямился недолго, его здоровье не позволило бы преодолеть путь до столицы. Поэтому, снабдив меня письмом и своей личной печатью, он отправил меня к королю. - Только возьми вот это, - отец велел принести из своего кабинета небольшой кинжал. Взяв его в руки, я оценила изящность линий и потрясающую отделку драгоценными камнями. - Что это? Похоже на эльфийскую работу. - Верно, эта вещь имеет большую ценность для них, кхе-кхе-кхе, - закашлялся отец. – Обещай не потерять, держи всегда при себе, он спасет тебе жизнь! Отца увели слуги, а кинжал я спрятала на поясе. Если ему так будет спокойнее, буду носить его с собой. К примеру, как нож для вскрытия писем. Я и несколько слуг добрались до столицы довольно быстро. И уже к вечеру третьего дня я стояла, преклонив колени в тронном зале Ульдреда Третьего. Помимо меня и короля, здесь находилась вся его свита: помощники, министры, генералы и слуги. Его Величество, пожилой мужчина с сурово сдвинутыми бровями смотрел на меня с пренебрежением: - Я велел явиться ему лично, а он прислал какую-то девку? - Ваше Величество, я единственная дочь советника Амброуза, Айрис Альмарис. Я привезла для вас письмо. Один из слуг подошел ко мне и забрал конверт, отнес его королю. Тот сорвал печать и в течение нескольких минут читал послание, периодически переводя на меня недоверчивый взгляд. А затем резко воскликнул: - Мне не нужна наложница! Мне нужен талант твоего отца, а не очередная симпатичная мордашка! Подобных тебе у меня сотни в гареме! Я подняла голову, дерзко взглянув на короля: - Отец обучал меня всему, и я уверена, что смогу занять место военного советника подле вас, Ваше Величество! Король рассмеялся, вместе с ним засмеялись его генералы, министры и даже слуги. - Женщина — военным советником? Это смешно! – воскликнул некий седой старик. - Тебе место в гареме, а не в Совете! – рассмеялся другой мужчина, толстый и неприятный. - Да, да! Как ты разрешишь ситуацию с эльфами? Надеешься зачаровать их взмахом ресниц? – усмехнулся третий, хитрый и тощий господин. - Тихо! – рявкнул король, разочарованно глядя на меня. – Я надеялся на талант твоего отца! Не зря он долгие годы был сначала военным советником моего отца, а потом моим. Но он стал слишком старым! Жаль, что у него нет достойного сына, а изнеженная девица мне не нужна! Убирайся! Он развернулся, чтобы покинуть тронный зал, но я вскочила с колен: - Прошу, дайте мне шанс! Ради прошлых заслуг советника Альмариса! - Что? Еще смеешь просить? – обернулся он с сердитым выражением лица. Я решительно выпалила: - Отец говорил, что за кажущейся слабостью может таиться большая сила! Позвольте доказать, что я достойная дочь своего отца! Его Величество посмотрел более внимательно, затем сделал знак рукой, и смех его помощников тут же стих. - Хорошо, - прищурился он. – Давай попробуем. Для начала отведите ее в тюрьму! Что-о-о-о? Я мысленно попрощалась со своей свободой. Вскоре меня вели мрачными подземными тоннелями в самое страшное место королевского дворца. Здесь пахло сыростью и плесенью. Холод просачивался под одежду, вызывая нервную дрожь. Ржавые железные решетки, лязг цепей и стоны заключенных могли бы напугать меня, но я держалась. Король шел впереди, периодически бросая на меня выжидающие взгляды. Надеялся напугать? Я шла, гордо вскинув подбородок. Даже если он решит посадить меня на цепь для наказания, я не сдамся. Ни слезинки не пролью. Страх сменился любопытством, но вскоре мы дошли до самого нижнего уровня подземелий. Здесь даже дышать было тяжело. Молчаливые охранники стояли словно статуи, мощные и грозные. - Отворите эту камеру, - велел король и широким жестом пригласил меня войти. – Входи, Айрис. Пройдя внутрь, я удивленно подняла глаза. Там над полом на цепях висел молодой мужчина с длинными белыми волосами и заостренным ушами. Его худощавое тело было покрыто ссадинами, глаза закрыты, а голова опущена. - Великие Духи, это же эльф? – ахнула я. ГЛАВА 2 - Именно, - кивнул король. – Второй сын недавно почившего эльфийского короля. Я шокировано пробормотала: - Я не знала, что он… гостит у вас во дворце. Король презрительно усмехнулся: - Гостил… в качестве заложника по договоренности с эльфами. Вот только наследный принц, старший брат этого пленника, едва унаследовав трон, вздумал напасть на нас! Не успели похоронить короля, как мирное соглашение было нарушено! Неужели, наследник позабыл, что у нас в заложниках его родная кровь? Или ему нет дела до младшего брата? Я нахмурилась: - Значит, в отместку вы решили посадить его на цепь? Почему просто не убили? Король ответил, свирепо глядя на пленника: - Теперь это твоя проблема, Айрис. Найди способ унизить его самым жестоким способом! Скажешь убить, и мы его казним на главной площади, а эльфам отправим его голову. У твоего отца всегда было решение! Хочешь, чтобы я дал тебе шанс – он перед тобой! Можешь делать с ним, что хочешь, но ты должна прекратить войну и остановить эльфийское вторжение! В этот момент молодой принц застонал и открыл глаза. Его взгляд безошибочно нашел мой. В ярких зеленых глазах эльфа читалась такая тоска и отчаянье, что я поняла – не позволю его убить. Цепи врезались в запястья эльфийского принца до самой крови, ссадины были воспалены, а длинные белые волосы спутаны и висели. Худощавое тело было едва скрыто одеждой, но доказывало, что эльфа уже некоторое время морили голодом. Синяки на ногах и плечах, раны на икрах с тонкими струйками уже засохшей крови вызывали чувство жалости. Кожа, местами посиневшая, то ли от холода, то ли это были синяки. Я будто сама ощущала, насколько ему больно висеть здесь в тюрьме на цепях. А ведь этот парень явно привык к роскоши во дворце своего отца, и его нынешнее положение, должно быть, доставляло ему ни с чем не сравнимые страдания. Уверена, что сейчас он готовился к смерти, находился в самом отчаянном положении, но тем не менее держался с достоинством. Мне было крайне жаль принца, но я должна была в первую очередь выполнить задачу и остаться при дворе. - Есть решение! – твердо сказала я королю. – Для начала я сделаю его своим слугой. Личным слугой! - Что? Принца слугой? – удивленно переспросил король. Я уверенно кивнула: -Именно. Без титула и прав. Он будет лишен всех привилегий! Разве это не унижение? Но Его Величество жестом показал на пленника: - Думаешь, сейчас у него эти привилегии есть? Его положение хуже раба! Он почти мертвый! Одно мое слово и эльфийского заложника казнят на главной площади в назидание нашим врагам! Вот это я понимаю, унижение! Я возразила: - То, что он здесь, никто не видит. А если он окажется при дворе, под прицелами сотен глаз – это уже совсем другое. Каждый в королевстве будет знать, что эльфийского принца сделали личным слугой женщины в отместку за поступок его брата. Женщины, понимаете? Надеюсь, вы знаете, как эльфы относятся к женщинам расы людей? Король кивнул: - Эльфы в целом людей не уважают, а уж наших женщин считают совершенно ничтожными. Я довольно улыбнулась: - Именно! И для любого эльфа нет худшего унижения, чем стать слугой человеческой женщины при дворе. Вот что бывает, если пойти против вас, Ваше Величество! Король задумался: - Однако то, что ты знатная женщина и так близко подпустишь к себе мужчину, может испортить твою репутацию! Как же потом найдешь достойного мужа? - У меня нет цели выходить замуж, Ваше Величество! Я приехала служить вам, и вся моя жизнь – это шанс быть полезной для королевства. Мой собеседник довольно кивнул: - Вижу, что отец достойно воспитал тебя. Твои речи заслуживают внимания, посмотрим, к чему приведу твои действия. Что же, я согласен. Но разве ты не опасаешься оставаться наедине с нашим пленником? Я покачала головой: - Он едва жив, думаете, с его ранами он станет нападать? К тому же из дворца ему все равно не сбежать. А если и попытается, ваша охрана его остановит. - Но что, если он попытается причинить тебе вред? - Убить? – не поверила я. – Или ранить? Нет, эльф не будет пачкать руки, и тратить время на ничтожную женщину, ему не позволит моральный кодекс. Он же аристократ, этот младший принц. - Ты и правда, хорошо знаешь эльфийские нравы. Но вдруг он попытается соблазнить тебя? Эльфы - крайне хитрые существа, - предположил король. – А ты молода и неопытна в делах сердечных. Я усмехнулась: - Тогда мы посоревнуемся в хитрости. Но разве он похож на соблазнителя? Ему бы выжить. Король вновь кивнул: - Убедила. Велю освободить его и привести к твоим покоям. Можем идти. Он развернулся и направился по коридорам, а я перед уходом посмотрела на эльфа. Зеленые глаза смотрели с нехорошим прищуром, значит, он все слышал. Что же… игра началась! ГЛАВА 3 Подхватив подол своего платья, я поспешила за королем. Догнала его: - Значит, дадите мне шанс? Я могу остаться при дворе? Он кивнул: - Верно, хочу проверить, сработает ли эта идея. Я не унималась: - Ваша Величество, но в качестве кого вы меня оставите? Неужели в должности военного советника? Король резко остановился и посмотрел на меня: - Это был бы скандал. Женщина не может быть военным советником. Максимум секретарем, а лучше наложницей министра. - Я не хочу быть ничьей наложницей! – решительно возразила я. – К тому же, чтобы все видели, насколько эльфийский принц унижен, я должна посещать торжественные мероприятия во дворце, присутствовать на собраниях и приемах. Бывать в храмах и сопровождать вас в поездках! А он будет вынужден ходить за мной, подтверждая свое унизительное положение! - Это я уже понял, - усмехнулся он. – Я подумаю, в качестве кого. Остаток пути мы провели молча, король был озадачен, кем же меня всем представить, а я все вспоминала несчастного пленника с зелеными глазами. Эльфы с виду нежные и хрупкие, но обладают решительной волей и железным самообладанием. А еще они коварные и слишком хитрые в сравнении с нами, людьми. Об этом стоило помнить и так выстроить стратегию, чтобы красивый принц не влез в мое сердце целиком сразу всем телом. «Главное, не смотреть на него слишком долго», - убеждала себя я. Вскоре мне показали мои покои. Это были соединенные между собой несколько просторных комнат: приемная, гостиная, спальня и ванная с гардеробной. Также здесь была крохотная комната для прислуги, а снаружи у дверей стояла вооруженная охрана. Вероятно, чтобы в дальнейшем мой новый слуга не сбежал. Люди, которые прибыли со мной из дома, должны были вернуться и сообщить отцу новости. Король разрешил мне остаться при дворе, даже выделил комнаты. И это стало моей первой победой. Начальным пунктом на пути к великой цели – стать военным советником короля и заменить отца. Доказать, что женщина тоже может занимать такую высокую должность и позволить семье гордиться мной! Я прошла внутрь своих комнат и увидела накрытый столик. Немного нарезанного копченого мяса, нечто вроде супа и сладкая вода в кувшине. Тут же вазочка с сочными ягодами. Для меня был готов ужин с напитками, а также приготовлена одежда для сна. Рядом стояла худенькая миниатюрная девушка со светлыми косами: - Я Белла, - представилась она. – Ваша приходящая служанка. Буду приносить вам завтраки и ужины, выполнять любые ваши поручения. Если хотите вызвать меня, скажите охране, и они мне передадут. Я кивнула: - Спасибо! Девушка пожелала мне приятного аппетита и показала на накрытый стол: - Если у вас есть особые предпочтения в еде, сообщите. А пока я вам принесла то, чем питаются все другие знатные гости дворца. Кстати, в шкафу приготовлены наряды на все необходимые случаи: для верховой езды, для прогулок по саду или для приемов. Они сшиты по последней моде! Если нужно будет подогнать по размеру, мы все сделаем. Одеваться и готовиться ко сну, вам тоже буду помогать я. - Спасибо, Белла, - еще раз поблагодарила ее. Девушка удивленно ответила: - Вы не должны благодарить слуг, госпожа. Просто приказывайте, пожалуйста. Я кивнула, принимая для себя порядки во дворце, и Белла, поклонившись, покинула мои покои. А вскоре двери отворились, и вооруженные охранники внесли, иначе и не скажешь, тело связанного эльфа. Бросив принца прямо на пол, они вышли, сообщив: - Будут приказы, мы за дверью! - Хорошо, можете идти, - ответила я, стараясь, чтобы мой голос звучал жестко и строго. Двери закрылись, мы с эльфийским принцем остались одни. Я сидела на диванчике в своей гостиной, а он лежал раненый и весь в засохшей крови. Его запястья были связаны за спиной, как и щиколотки. - Ну что, Ваше Высочество, давай знакомиться? Как тебя зовут? – спросила я, разглядывая его. Мне еще никогда вблизи не удавалось рассмотреть представителя этой расы. Обычно они не посещали наше государство просто так. Эльф медленно открыл один глаз, глядя на меня с пола, но даже в нем было столько злости и ненависти, что я обомлела. «Кажется, будет непросто», - подумала я. Прошло несколько минут, младший принц лежал, словно сломанная кукла, вызывая жалость. - Теперь ты мой слуга и должен будешь выполнять всю работу, - прояснила я. – Приносить еду, накрывать на стол, наливать напитки и нарезать еду на небольшие кусочки. А также готовить для меня наряды, делать прически. На этой фразе эльф издал что-то вроде усмешки. - Да, да, - подтвердила я, встряхивая своими черными волосами. – Вы, эльфы, умеете обращаться с длинными локонами, вот тебе и придется заплетать мне самые красивые прически во всем дворце. Понятно? Он опять усмехнулся или фыркнул, я не поняла. В любом случае его реакция выражала крайнюю степень возмущения и презрения. Я же улыбнулась про себя, если у принца все еще осталась гордость, значит, в тюрьме его не сломали. Это уже хорошо. Я продолжила: - А еще тебе придется сопровождать меня в поездках, всегда находиться рядом и выполнять любые поручения, будь то приказом принести веер или наполнить водой ванную. Теперь младший принц уже никак не выразил своего недовольства, просто лежал с закрытыми глазами. Неужели надеялся, что я сама каким-то волшебным образом исчезну? Или, наоборот, ждал побоев? Тогда я встала со своего места и вытащила из-за пояса отцовский кинжал. Услышав шорох ткани, эльф открыл глаза. Держа в руках свое оружие, я двинулась к нему. Внезапно его взгляд сфокусировался на моем кинжале, принц неверяще моргнул, а затем легким прыжком встал, невзирая на связанные ноги. И оказался выше меня на целую голову! ГЛАВА 4 - О, как? – удивилась я, восхищенная его ловкостью, и резко зашла ему за спину.- Не боишься, что я тебя зарежу? Эльф зажмурился, а потом удивленно открыл глаза, ощутив свободу. Я разрезала его путы на руках и ногах. Теперь он был свободен в своих действиях. Встряхнув руками, недавний пленник вновь просмотрел на кинжал в моей руке. - Что? Нравится? – спросила я, покрутив перед его лицом. - Тальмир, - выдохнул он неожиданно приятным бархатистым голосом. – Мое имя Тальмир и я второй принц дома Тион. От этого тембра я ощутила приятное волнение. Не зря Его Величество предупреждал меня о соблазнительных чарах эльфов. Как бы удержать себя в руках, и продолжать быть строгой госпожой для Тальмира? - Приятно познакомиться, меня зовут Айрис,- кивнула я, отметив про себя, что он мне не поклонился. Вот же… его высокородие. - Я слышал, - ответил эльф, не сводя глаз с отцовского кинжала. – И еще я слышал, что ты будешь моей надзирательницей. Хмыкнув, я вновь покрутила кинжалом перед лицом эльфа, ловя его взгляд: - Тальмир, послушай! Давай договоримся, ты помогаешь мне остановить вторжение, а я… делаю все, чтобы твоя жизнь при дворе была терпимой. И для начала обращайся почтительно! - В качестве слуги? – усмехнулся он. – Я не настолько жалок, лучше сразу убейте меня! Хоть он и разозлился, но обратился на «вы». А это значит, прекрасно меня понял. Я покачала головой - Его Величество не даст тебе этой милости, сам понимаешь. - Тогда я лишу себя жизни! – пригрозил мужчина, жадно глядя на кинжал в моих руках. Зелень в его глазах загустела. Хмыкнув про себя, я покачала головой: - Не сработает. Королевская эльфийская кровь может пролиться лишь на поле боя. А здесь ты не решишься на это. Я хорошо знаю ваш кодекс чести. Эльф недовольно поджал губы. Под глазами залегли мрачные тени. Но я не хотела дружить с ним, сейчас мне важнее было заручиться договоренностью и выполнить свою задумку. А затем уже можно подумать про политические решения. Повернувшись спиной к нему, я прошла к диванчику и села, указала взглядом на пол. - Хочешь есть? Придется сидеть на полу, как слуге. Или сначала помоешься? Для эльфа твоего статуса это важнее, насколько я помню. Он оглянулся на двери, затем осмотрелся. - Совсем не боитесь оставаться со мной? Что, если я решу убить вас? - Зови меня госпожой или госпожой Айрис, - возразила я. – Захочешь убить человеческую женщину, не угрожавшую твоей жизни, и покроешь позором свой род! Ты не настолько отчаян, да? По лицу Тальмира было непонятно, о чем он думает. Но то, что недоволен, конечно, ясно. Я указала ему в сторону крохотной комнатки для слуг: - Там должна быть одежда и таз с водой. Приведи себя в порядок и приходи ужинать. Эльф хотел возмутиться, не привычный выполнять приказы какой-то женщины, но лишь оглядел свои лохмотья, грязь с ранами и тяжело вздохнул. Что-то решив для себя, он расправил плечи и ушел в ту комнатку. Оставшись одна, я облегченно выдохнула. Как же тяжело держать эмоции под контролем! Мне было жаль его, я хотела бы накормить несчастного пленника, вылечить его раны и сделать все, чтобы дать ему свободу. Но тогда я не буду отличаться от обычной мягкотелой служанки. А злые языки еще добавят, что я безвольная влюбленная девица. И вновь укажут, что годна лишь для гаремов. Вот только меня не этому обучал отец! Неужели я зря штудировала исторические хроники, тексты многочисленных донесений и шпионские сведения? Даже сплетни включали в записи, ибо ими мой отец ловко манипулировал. Все верно, существовал целый отряд простолюдинов, которых нанимали для роспуска нужных короне слухов. Чтобы управлять сознанием подданных. Об этом даже не все министры знали. Подумав о том, сколькими сведениями снабдил меня отец, я довольно улыбнулась. Наш король еще поймет, что я ценный человек, несмотря на мой пол. Его Величество был моложе моего отца, но намного старше меня. В свои пятьдесят лет он мало знал о войне, потому что последние три десятка лет государство жило в мире. Именно благодаря этому затишью, мой отец советник Амброуз Альмарис смог удалиться на покой, оставив нескольких помощников. Почти в пятьдесят он женился, и родилась я, единственная его дочь. Так как мать умерла довольно рано, советник всецело занялся моим воспитанием. Он издалека контролировал ситуацию с эльфами и был уверен, что войны не будет. Однако все произошло иначе. Тем печальнее было видеть, насколько отец постарел. Шутка ли – семьдесят три года! В мои двадцать три я считалась старой девой. Не сказать, что хотела замуж, моей мечтой было заменить отца при дворе и стать первой женщиной – военным советником! И честно говоря. Я была рада, что этот шанс представился! Внезапно мои размышления были прерваны каким-то шумом, а потом двери из каморки для слуг резко открылись, и оттуда выскочил взбешенный Тальмир. С его мокрых волос еще текла вода, на плечах и груди виднелись капельки влаги, а стопы оставили темные следы. - Что это такое? – возмущенно выпалил он и бросил передо мной на пол какую-то тряпку. Я удивленно перевела взгляд с нее на крайне злого эльфа. Одной рукой придерживая полотенце на своих стройных бедрах, другой убирал с лица мокрые волосы. Зеленые глаза блестели каким-то безумным блеском, будто именно эта тряпка его оскорбила до глубины души. Отметив про себя, что Тальмир довольно хорошо сложен и ран не так уж много, я встала со своего диванчика. Сделав несколько шагов, подняла с пола тряпку, развернула перед собой, и мои брови невольно приподнялись. В моих руках сейчас находились широкие полупрозрачные штаны, рассчитанные для… каких-то уж очень откровенных танцев. - Это шаровары, - сообщила я, переводя взгляд на эльфа. Теперь он, казалось, взорвется от возмущения. - Вы знаете, кто носит такие шаровары? – возмущенно спросил он, уже осипшим голосом. Выражение его лица было еще и сильно шокированным, а не только злым. - Танцоры? – спросила я. Он фыркнул: - Можете унижать меня как угодно! Но штаны для мужчин из дома удовольствий я носить не стану! И вот тут я рассмеялась: - Откуда ты знаешь, что носят мужчины в домах удовольствий? Разве там не женщины должны развлекать гостей? Эльф глянул на меня как на наивного ребенка, а затем внезапно усмехнулся: - Сдается мне, вы и сами жизни не знаете? Неужели никогда не… развлекались? В домах удовольствий есть и для богатых, знатных эльфиек все виды танцев. Их исполняют мужчины как раз вот в таких штанах. А видел я их, когда меня ради шутки завела туда одна из принцесс. Стараясь не показать удивления от того, что, оказывается, в эльфийском обществе достаточно свободные нравы, я ответила: - Может, и не видела. Значит, сейчас и погляжу. А затем бросила штаны Тальмиру и сложила руки на груди. – Надевай! ГЛАВА 5 Его брови взлетели вверх, он так искренне возмутился и разозлился, что, казалось, сейчас лопнет и разлетится на тысячу хрупких, но очень красивых снежинок. Или из чего там эльфы состоят? Вот этот холодный принц уж точно сделан из чистейшего льда! - Ну, знаете! – выпалил он, все еще пытаясь взглядом пристыдить меня. – Да как вы можете о таком просить? - А я не прошу, я требую, - сохраняя спокойствие, ответила я. Меня забавляла его ярость, уверена, даже надзиратели в тюрьме не смогли бы вывести его на такие эмоции. Одно дело тереть пытки и цепи, и совсем другое — надеть полупрозрачные шаровары. Тальмир, видя, что я не отступлюсь, резко развернулся и утопал обратно в свою комнатку. Какое-то время он там возился, а затем вышел. Гордо ступая, будто находясь в тронном зале, он уверенно прошел ко мне и сложил руки на груди. - Довольны? – все с такой же злостью спросил он. Я нарочито медленно оглядела фигуру мужчины. Белые волосы эльфа уже подсохли и сейчас струились жидким шелком по его обнаженным плечам и груди. Подтянутое тело, все еще со следами синяков и ссадин выглядело лучше, чем я ожидала. Возможно, дело в повышенной регенерации эльфов, а, может, в тюрьме с ним были вежливее, чем с прочими заключенными. Медленно скользя взглядом по лицу мужчины, по его шее и ключицам, спустилась к груди и ниже, к плоскому животу, я наткнулась на пояс штанов. Мой взгляд опустился еще ниже, но, к сожалению, причинное место было целомудренно прикрыто более толстым слоем ткани, и все скрывало. Я могла лишь увидеть приличную выпуклость в соответствующем месте и все. Далее я оглядела стройные бедра и длинные голени с уже пожелтевшими синяками, и ступни с аккуратными пальчиками. Эльф стоял босиком, его взгляд метал молнии, а грудь часто вздымалась от возмущения. - Повернись спиной, - велела я. Тальмир бросил еще один взгляд, которым явно пытался меня заморозить и послушался. Мужская спина обладает особой грацией, я не знаю, как это объяснить, но спина эльфа меня буквально заворожила. Опуская взгляд ниже на поясницу и бедра, я с удивлением обнаружила, что ткань здесь такая же прозрачная и ягодицы Тальмира сейчас видны во всей красе. - Ох, - выдохнула я, отводя взгляд. – В таком виде тебе и правда нельзя показываться на людях. Эльфийский принц развернулся, затем выгнулся и попытался себя рассмотреть сзади. Когда же он понял, о чем я, густо покраснел и прикрыл ладонями свои бедра сзади. - О нет, моей репутации конец, - пробормотал он таким тоном, будто все происходящее до этого: тюрьма, пытки, избиение и угроза смерти, считалось чем-то вроде шутки. Я резко встала и направилась к шкафу. Выудила оттуда что-то вроде халата из плотной ткани. Вообще-то, он явно был приготовлен для меня, но по силуэту считался универсальным и вполне бы подошел моему новому слуге-эльфу. Вернулась в комнату. Тальмир стоял и ждал распоряжений. Я отдала ему халат: - Надевай! Затем пошла к двери. Выглянув, велела охранникам: - Позовите Бэллу! Затем закрыла двери и, развернувшись к эльфу, велела: - Садись на пол, поедим. Он уже надел халат и сейчас рад был прикрыться. Уже не возмущаясь, он сел прямо на пол, подобрав под себя ноги, и принялся за еду. Я начала вышагивать мимо него, рассказывая о порядках: - Значит так, на сегодня прощаю, но в другие дни ты не можешь начинать трапезу, пока я не начну, ясно? Эльф кивнул, занятый едой. - Далее, - продолжила я. – Раскладывать еду – твоя работа! А также уносить потом посуду и вещи в стирку. В двери постучались. - Открывать тоже должен ты, ясно? Эльф кивнул и с ожиданием стал смотреть в мои глаза. Я молча указала на двери. Тальмир с неодобрительным вздохом встал со своего места и вальяжной походкой направился к дверям. Открыв, он спросил: - Чего тебе? За дверью стояла удивленная Белла. Я вмешалась, подойдя ближе и шире открыв двери. - Заходи. Можешь подыскать ему нормальную мужскую одежду? Служанка вошла и, глянув на эльфа в халате, покачала головой: - Мне велено было для него принести самую унизительную мужскую одежду. Извините, госпожа. Мы с Тальмиром вздохнули как-то одновременно. - Ладно, - согласилась я. – Но можешь хотя бы ему тунику или мужскую рубаху подлиннее принести? Чтобы бедра прикрыть сзади, сможешь? - Конечно, - поклонилась девушка. – Будет сделано. - А еще объясни ему основные обязанности. Выпускать одного по дворцу пока рано, мало ли сколько здесь эльфоненавистников, но я хочу, чтобы все твои обязанности в моих покоях делал он, понятно? Служанка кивнула, Тальмир же недовольно покачал головой. Закинув пару ягод с тарелочки себе в рот, я оставила этих двоих разбираться с обязанностями, а сама двинулась вдоль комнат своих покоев, чтобы оглядеться. За большими витражными окнами уже стемнело. Я еще не отдыхала с дороги, и мне тоже хотелось помыться. Я спросила, прерывая инструкции Беллы: - Тальмир, наполни мне теплой водой ванну и приготовь все для купания! Я тоже хочу быть чистой с дороги! Служанка удивленно посмотрела на меня и покраснела, вероятно, представив, как меня купает мужчина. А вот эльфийский принц хмыкнул: - Значит, решили соблазнить меня, госпожа Айрис? Неужели так понравился мой зад? ГЛАВА 6 Эльф стоял, с ухмылкой наблюдая за моей реакцией. Будто проверял границы того, что ему здесь простят. Служанка же опустила голову, не вмешиваясь в наш разговор, как и положено, в общем-то, слугам. Вот только принц Тальмир совершенно не хотел принимать новую реальность, отказывался считать себя слугой и специально провоцировал меня. Такого я стерпеть уже не могла! Пока я размышляю, как одновременно спасти его жизнь, остановить войну и угодить королю, он обвиняет меня в порочности, как какую-то… Решительным шагом пересекла комнату и влепила пощечину принцу. И только потом, увидев изумление в его зеленых глазах, опомнилась. Он все же королевской, пусть и вражеской крови. - Ты вообще о чем? – нахмурилась я. - За такую грубость могу назначить наказание! - Я не боюсь пыток! – рассерженно выпалил он, едва сдерживаясь, чтобы не схватиться за щеку. Кожа на его лице покраснела в форме моей ладони. Глаза горели злостью, он смотрел на меня сверху вниз, но не предпринимал попыток ответить тем же. «Да, Айрис. Не прошло и дня, а ты уже побила принца», - сокрушаясь, подумала я. Однако сама ответила с холодной решимостью: - Пыток не будет. Но я заставлю тебя пройти в этих штанах по всему дворцу! Тальмир озадачился и как-то быстро перевел тему: - Где же достать теплую воду? Здесь есть нагревающие артефакты? Теперь уже я вскинула брови в удивлении: - А что, такие бывают? - Конечно, - ответил эльф. – Такие были у всех из моей династии. Очень удобно и не нужно заставлять слуг нагревать воду. Белла одобрительно кивнула. - Что же ты не взял такой с собой? – спросила я. Тальмир возразил: - Вообще-то, взял. Но я не знаю, где сейчас мои вещи. - Хм-м, - задумалась я. Надо бы и правда, выяснить, где сейчас все его вещи? Даже заложником он явно приехал сюда с багажом. – А где ты жил до тюрьмы? Тальмир нахмурился, вспоминая: - Кажется, это были покои в восточной части дворца. Из окон я видел излучину реки вдали. Я перевела взгляд на Беллу, то та виновато покачала головой: - В те покои мне нет доступа. Я всегда здесь работала, в этом крыле. - Ладно, разберемся, - пробормотала я и напомнила им. – Ванну мне приготовьте все же! Работа закипела. Служанка передала указание охранникам, и вскоре они начали таскать теплую воду прямо в мои покои. Тем временем в отдельной комнате Белла раздвинула деревянную перегородку, обитую тканью, и таким образом изолировала купальное место. Принц не спорил. Несмотря на то что след от моей пощечины все еще алел на его королевской щеке, наливал воду в ванную и лично проверял температуру, опуская свою руку. Служанка кивала, подсказывая этапы работы, и показала Тальмиру, где хранятся средства для мытья тела и волос, а затем поклонилась и тихо удалилась, пообещав принести мужскую рубашку подлиннее. Мы вновь остались с эльфом наедине. Я велела: - Встань за ширмой. Я буду мыться и если понадобиться, попрошу твоей помощи. Без моих указаний за ширму не заглядывай, понятно? Он кивнул, удивительно покорно. Подойдя к ванне, я сняла одежду и погрузилась в теплую воду. Блаженно простонав, закрыла глаза. Все печали и заботы отошли на второй план, сейчас мое тело благодарно заныло, расслабляясь и согреваясь. Вообще-то, я не нуждалась в большом количестве слуг и уж помыться точно сама бы могла, но нельзя было об этом сообщать Тальмиру. Иначе он точно расслабится и потом доставит проблем. Уж если король велел принести ему унизительную одежду, значит, и от меня будет ждать обещанного отношения к принцу-слуге. Я тяжело вздохнула, вспомнив о своей непростой задаче. - Слуга, - обратилась я к нему через перегородку. Но он молчал. - Эй, слуга! – позвала я погромче. – Тальмир? - Чего вам? – буркнул он, бесцеремонно заглядывая за перегородку. Мне пришлось спешно прикрыть обнаженные плечи и погрузиться в воду по самый подбородок. - Нельзя так заглядывать! – воскликнула я. – Следует спросить, чего я хочу. Он хмыкнул, не торопясь убирать голову. Наоборот, глянул с таким интересом, что я не сразу поняла его игру и смутилась. Именно этого он и добивался. Довольно улыбнувшись, сказал: - То есть, даже если вы будете тонуть в ванной, но не позовете меня, я не смогу заглянуть? Буду ждать, пока вы захлебнетесь? Я нахмурилась: - Исчезни! Стой за перегородкой и отвечай на мои вопросы. Белоснежные волосы эльфа скрылись, и я услышала: - Задавайте! Опять поразившись его высокомерному тону, я едва сдержала раздражение. Затем налила пенное средство в воду и спросила: - Когда именно ты приехал во дворец? - Два года назад, - ответил он без запинки. - Кто тебя отправил сюда? - Отец, - пробормотал через паузу и уже чуть тише. – В качестве гаранта мирного соглашения. - Ладно, тебя же отправили вместо кого-то, да? Ведь войны уже давно нет. В этот раз пауза была дольше. Я уже думала перефразировать вопрос, но Тальмир ответил: - Раньше здесь гостил мой дядя Арадион. Но когда я вырос до двадцати трех, стал пригоден для его замены. - Ясно, - проговорила я. – Выходит, сейчас тебе двадцать пять? - Да, - послышалось из-за перегородки. – Вам помыть волосы? Подумав, что он зря пытается перевести тему разговора, я разрешила: - Да, подойди и помоги с волосами. А сама, бросив взгляд в воду и убедившись, что пена скрывает большую часть моего тела, обняла свои плечи, прикрыв грудь. Тальмир зашел за перегородку с внезапно завязанными глазами. Он использовал пояс от халата, и сейчас полоска плотной ткани прикрывала меня от взгляда эльфа. - Ого! – восхитилась его идее. – Вот чего не ожидала, так это уважения к себе! Младший принц как-то неопределенно хмыкнул и на ощупь направился к ванне. И вскоре мужские ладони погрузились в мои волосы, заставляя охнуть от одновременного смущения и возбуждения. Однако следовало продолжать расспросы, чтобы выяснить причину вторжения. - Расскажи, какие отношения у тебя с братом? - С Кельмиром? Вполне хорошие, - запнувшись, пробормотал эльф. – Вернее, я так считал. Задумавшись о брате и, вероятно, что-то вспомнив, Тальмир с силой сжал мои волосы, а затем потянул их вниз и на себя, заставляя меня прогнуться в спине. - А-а-ах! – внезапно раздался мой стон и, вероятно, испугавшись, что утопит меня, эльф резко отпустил мои волосы и резко вытащил меня за плечи. - Госпожа Айрис, все хорошо? – испуганно воскликнул он, все же не снимая повязки. Его белые пряди упали в воду и намокли. Лицо было совсем рядом. Я обхватила его ладони сверху и глубоко вздохнула, пораженная настолько интимными прикосновениями. Подняв голову, увидела губы принца. И зависла, завороженная красотой своего слуги. «Какой кошмар, даже не думай о нем!» - мысленно дала себе оплеуху. ГЛАВА 7 Эльф замер, прислушался. Я велела: - Сними повязку и иди, открой. Будь осторожен. Тальмир повиновался. Сдернув пояс от халата с лица и не оглядываясь, он неспешным шагом направился за перегородку к дверям. Я услышала, как он открыл двери, и затем раздался его недовольный вопрос: - Принесла? «Похоже, это Белла», - подумала я, выбираясь из воды и ища взглядом полотенце. Нашла и, выбравшись из воды, стала вытираться, но вот халата не было. Я слишком поздно вспомнила, что этот предмет гардероба сейчас на плечах эльфа. - М-да, - пробормотала я. Однако уже послышались шаги босых ног, и за перегородку зашел Тальмир. Его глаза были закрыты, а в руках он держал мой халат. На его же теле красовалась мужская туника и своей длиной скрывала до середины бедра в прозрачных шароварах. Я охнула, слишком поздно вспомнив, что все еще стою над водой, прикрыв себя лишь полотенцем. - Как ты можешь передвигаться с закрытыми глазами? – спросила я. - Я же видел купальню, ориентироваться легко, если уже видел помещение, - спокойно ответил он, подходя ближе и развернув халат внутренней стороной ко мне. Я вгляделась в лицо мужчины, гадая, действительно ли он ничего не видит? Ресницы эльфа дрогнули, заметив мою заминку, он наклонил голову набок и спросил: - Чего вы ждете, госпожа? Хмыкнув, я развернулась спиной к эльфу и просунула руки в рукава. На плечи легла теплая ткань, и я невольно подумала, что буквально несколько минут назад эту вещь носил принц. Его кожа прикасалась к ней, как и моя сейчас. Это будоражило, подстегивая фантазию, но, похоже, только мою. Тем временем Тальмир помог мне запахнуться в халат, затем завязал пояс, сделал плотный узел на поясе и развернул меня к себе. А уже потом открыл глаза и поднял на руки. - Эй, - возмутилась я, оказавшись в воздухе. – Поставь немедленно! - Не застудите ноги, - отозвался он и понес меня куда-то. - Сам не застуди, ты тоже босой! – возразила я, сверху вниз глядя на свои покои. Похоже, мы шли в спальню. – И не забудь убрать мою одежду. Завтра спросишь у Беллы, куда ее отнести для стирки. Эльф кивнул, продолжая нести меня в спальню. Оказалось, что только со стороны эльфы кажутся хрупкими. Пока он нес меня, я поняла, что мой вес не доставляет принцу абсолютно никаких неудобств. Даже его дыхание при этом не сбилось. Положив на кровать, спросил: - Будут ли еще указания? - Наверное, нет, - задумчиво ответила ему. - Значит, на сегодня я свободен? Помимо уборки в ванной? – зеленые глаза эльфа раздраженно вспыхнули. - Нет, - возразила я, любуясь этим зеленовато-бирюзовым оттенком морской волны. Каждая эмоция внешне холодного эльфа по-разному отображалась на его лице и, особенно в цвете глаз. Значит, раздражение - это зеленовато-бирюзовый. Надо запомнить! Для себя я решила собирать эту своеобразную коллекцию оттенков зелени. – Посиди и расскажи что-нибудь! Я удобно улеглась, заворачиваясь в одеяло прямо в халате. Тальмир хотел было усесться на кровати, но подумал и сел прямо на пол, как и положено слугам. «Молодец, запомнил», - порадовалась я. Однако слова эльфа сразу же напомнили, кем он являлся по рождению. - Не помню, чтобы слуги читали мне сказки на ночь, - иронично выгнув бровь, он скользнул взглядом по моей фигуре, укрытой одеялом. – Да и вы не маленькая девочка, нуждающаяся в колыбельных. Или до сих пор боитесь спать одна? Может, привыкли, что вас ублажает мужчина? Недовольно фыркнув, я высунула ногу из-под одеяла с намерением пнуть его, но не успела. Она была тут же перехвачена ловким эльфом, и мою щиколотку обхватили его сильные пальцы. - Эй! – возмутилась я, пытаясь вырвать ногу. Одеяло угрожающе задралось, обнажая не только голень, но и бедро. Тальмир отпустил мою ногу и расхохотался. В этот момент он совершенно не был похож на покорного слугу. Это следовало исправить. Я со злостью выпалила: - С обеих сторон большие потери! Даже сейчас на полях гибнут эльфы и люди! И именно от нас с тобой зависит то, насколько быстро все это остановится! Смех прекратился, принц помрачнел и со вздохом отвернулся. - Я не знаю, почему брат напал, - наконец-то сказал он. – Мне он не писал писем уже год. А с момента вторжения, думаю, ему до меня больше нет дела! - Но ты же его брат? Неужели и правда, кровные узы для него ничего не значат? - Уверен, что брат сильно изменился с момента моего отъезда! Так что ваш король зря надеется, что моя смерть что-то изменит! Теперь уже и я тяжело вздохнула. - В любом случае мы должны попробовать. Завтра же пойдем к королю и его министрам! Я хочу знать о ходе сражений и то, как все началось! Не было ли провокаций с чьей-либо стороны? Ведь тридцать лет мира – это не шутки! Неужели только Альтириону был важен наш союз? Тальмир молчал, только услышав имя почившего отца, дернулся. Я видела, что воспоминания о семье доставляют Тальмиру неприятные ощущения. Взгляд его ожесточился, губы оказались плотно сжаты. Похоже, младший принц и правда, не знал причин разрыва мирного соглашения, и продолжать расспросы сейчас бессмысленно. Я натянула одеяло до подбородка. - Ладно, иди спать. Завтра новый день и, надеюсь, новые идеи! Мужчина поднялся с колен, поклонился, а затем отошел к столику и задул свечи. И вот его фигура исчезла в дверном проеме, напоследок я увидела лишь белые волосы, качнувшиеся на спине эльфа. И я осталась одна в спальне, куда теперь проникал только лунный свет сквозь неплотно задернутые шторы. Несмотря на сумбурный день, насыщенный разными событиями, уснула я быстро. Мне снились печальные зеленые глаза эльфа, неприятный смех министров, обвинявших меня в том, что я лезу не на свое место, и кашель отца, как напоминание о его возрасте и о том, что мне бы нужно поспешить. Внезапно сквозь сон я услышала очень тихий скрип двери, а затем легкие шаги. «Как у эльфа», - подумала я и вдруг проснулась. Открыв глаза, перестала дышать! Ведь надо мной склонился Тальмир, а в его руке блеснул мой кинжал, ловя блики лунного света. - Ах! – вскрикнула я, намереваясь завизжать в полный голос, но внезапно сильные пальцы эльфа легли на мой рот, сжимая его. Белые пряди его волос упали на мое лицо. - Тс-с-с! –прошептал он, угрожающе приближая лезвие кинжала! ГЛАВА 8 В тот момент я горько пожалела о том доверии, что оказала принцу! Неужели все мои мысли о его кодексе чести и благородстве — лишь жалкая попытка что-то доказать самой себе? И как он умудрился выкрасть мой же кинжал? В какой момент? Сейчас он просто убьет меня и выскользнет в окно, по пути еще совершив несколько смертей ни в чем не повинных слуг или охранников! А мое имя станет символом человеческой глупости, и еще долго будет полоскаться среди местных. И даже эльфы станут посмеиваться над дочкой военного советника Амброуза Альмариса, удивляясь, как можно быть настолько глупой! В попытке спастись, я дернулась, но рука эльфа крепко удерживала мою голову, не давая кричать, а лезвие моего же кинжала опасно блестело, ловя блики лунного света, льющегося в окно. - Тс-с! Госпожа! – еще раз шепнул он и, пристально глядя в мои глаза, попросил. – Не надо кричать, это же я! Я чуть не задохнулась от возмущения! Понятно, что он! А еще острый кинжал, который он сжимал в руке? Покосившись на оружие, я испуганно сглотнула и еще раз попыталась дернуться. - Ох, простите, - виновато моргнул Тальмир и, ловко развернув кинжал, протянул мне его рукоятью вперед. – Возьмите. Вы оставили его, когда раздевались для купания. С этими словами он убрал свою ладонь с моей головы. - Что? - Удивленно вскинув брови, я торопливо выхватила кинжал из рук эльфа, а затем вскочила с кровати и отбежала в угол. – Ты умом тронулся нападать на меня ночью с ножом? Эльф примирительно поднял пустые руки вверх и возразил: - Я не нападал! Лишь пришел вернуть вашу вещь! Вы не так поняли! Но я возмущенно воскликнула: - А что я должна была подумать, увидев лезвие перед своим лицом? Ночью? А? Скажи-ка? Тальмир нахмурился и озадаченно хмыкнул: - Вероятно, это и правда, так выглядело. Но я не планировал убийств! - Уходи! И не смей приходить ко мне в спальню ночью! – прошипела я, продолжая держать кинжал так, что кончик лезвия смотрел на эльфа. В полутьме силуэт моего неожиданного посетителя белел и казался, будто сотканным из лунного света. Эффект добавляли его шелковистые длинные волосы. И это было красиво. Может, я еще не проснулась полностью, может, от пережитых эмоций наступил какой-то откат, но сейчас я и правда зависла, глядя на Тальмира. Однако он услышал мои слова и повиновался. Тяжело вздохнув, будто не считая себя виноватым, он развернулся и вышел из моей спальни. А я лишь потом вспомнила его странную реакцию на этот кинжал и совсем запуталась. - Ничего не понимаю, - пробормотала я, вновь ложась в постель. Сначала Тальмир глаз не мог отвести от этого оружия, а сейчас сам же мне его вернул? Притом не стал ждать утра, а сделал это ночью, будто не было ничего важнее в тот момент, чем вернуть мне кинжал. «Надо подробнее выяснить, что он для него значит», - подумала я и все еще продолжая сжимать рукоятку, закрыла глаза. Утром, когда я проснулась и вышла в гостиную, с удивлением обнаружила там Беллу и Тальмира. Как я поняла, шел урок сервировки стола к завтраку. Служанка объясняла, а эльфийский принц раскладывал столовые приборы и закуски. Притом делал он это так старательно, что даже нахмурил брови и высунул кончик языка. - Как мило, - улыбнулась я, подходя ближе. Тальмир поднял на меня взгляд. В них мелькнуло странное выражение, которое я пока не смогла объяснить. Шевельнув бровью, он отвернулся и продолжил раскладывать тарелки и вилки. - Ох, госпожа, доброе утро! – Белла поспешила поклониться и затараторила. – Позвольте, я помогу вам одеться! Вот уж не думала, что вы так рано проснетесь! - Рано? – удивилась я, переведя взгляд в окно. Солнце уже взошло над горизонтом. - Конечно, леди, живущие здесь, просыпаются только к обеду, - пояснила служанка. – Сейчас я принесу воды и помогу вам умыться! Затем причешу вас и помогу одеться. - Не нужно, для этого у меня есть слуга, - с улыбкой ответила я и обратилась к Тальмиру. – Принц, будьте добры, выполняйте свою работу! Обычно я просыпаюсь в это время! Он хмыкнул, не спеша продолжая переставлять вилку, буквально на несколько миллиметров. Белла вмешалась: - Но госпожа! Он же мужчина! Сказав это, она смутилась. Я пожала плечами: - Вчера он даже помог мне искупаться и надеть халат после, думаешь, его смутит помощь с платьем? А с волосами он лучше тебя управится, погляди, какие у него красивые и ухоженные? Даже не скажешь, что еще вчера Тальмир был в тюремной камере. Принц сердито нахмурился, поджал губы, недовольный напоминанием о тюрьме. Служанка поклонилась и умчалась за водой, вероятно, не в силах привыкнуть к тому, что я подпускаю мужчину так близко. «Боюсь представить, что она про меня думает», - пронеслась мысль в голове. Оставшись наедине с Тальмиром, я спросила: - Ты уже завтракал? - Конечно, нет, я же всего лишь слуга, - с сарказмом в голосе ответил он. – Мне не положено! Я вздохнула, его злость так и сквозила в каждом слове. - Ладно, оставь свои вилки и пошли со мной. Поможешь выбрать и надеть подходящее платье, - сказала я и, развернувшись, вернулась в спальню. А уже из нее перешла в гардеробную. Легкие шаги за спиной дали понять, что эльф идет за мной. Открыв дверцы шкафа, я принялась рассматривать наряды. - Сиреневый цвет мне подойдет? А розовый? Тяжелый вздох и вот уже эльф мягко отодвигает меня от шкафа. А затем, выразительно закатив глаза, вытаскивает изумительное платье изумрудного оттенка, даже я бы сказала цвета морской пучины в самый страшный шторм! - Вот это в самый раз, - проговорил эльф, будто я бы сама могла догадаться, но почему-то не додумалась. Я улыбнулась: - Ты прав! Потрясающий оттенок! Именно такого цвета становятся твои глаза, когда ты зол и раздражен! Тальмир удивленно вскинул брови, а заем моргнул и прищурился, сердито выдохнув. - А вы не боитесь, Айрис, что я тоже воспользуюсь своим оружием? Я заинтересованно спросила: - Каким это? Ты умыкнул вилку? Мои губы тронула улыбка, а вот глаза эльфа позеленели сильнее, повторяя оттенок платья, которое он продолжал держать в руках. - Нет, я не про металл, - раздраженно процедил он. «Как же мне нравится его дразнить», - подумала я. – «Ничего не могу собой поделать». Вот только следующая фраза принца заставила меня пожалеть о своей легкомысленности. - Айрис, госпожа моя, - внезапно прошептал он с придыханием и так глянул на меня, что я невольно покраснела. – Вдруг я захочу вас… ГЛАВА 9 - Соблазнить? – закончил он фразу и очень порочно ухмыльнулся. Видеть это выражение на эльфийском благородном лице было и странно, и притягательно — запретно. Будто я стала свидетельницей чего-то тайного. Того, что не показывают представителям моей расы, да еще и днем, а не темной ночью во тьме спальни. Сердце заколотилось как безумное, и совершенно не к месту я вспомнила, что Тальмир меня, вообще-то, старше и гораздо опытнее в плане отношений. Ох, зря я дразнила его. Неужели я разворошила осиное гнездо, и сейчас все эльфийское обаяние хлынет на меня безудержным потоком? Я растерянно моргнула: - Захочешь меня… соблазнить? Думаешь, получится? Он усмехнулся, довольный моей реакцией: - Я просто еще не пытался. Но ваши передразнивания вынуждают меня думать, что я вам понравился, как мужчина, - сказав это, он поправил выбившуюся прядь волос и изящным движением качнул головой. Глаза его хитро блеснули зеленым перламутром. - О чем этот ты? Все не так! – возразила я и решительно вытолкала его из гардеробной. – Уходи, я сама смогу надеть платье! Придумал что-то! Торжествующая улыбка стала свидетельством того, что он посчитал себя победителем в этой «схватке». Оставшись одна, я сердито встряхнула головой. Что за шутки? Что за веселье? Если так пойдет, я позабуду о своей цели и превращусь в глупо хихикающую дуреху. Такой и правда, не дадут должность военного советника! Коря себя за легкомыслие, я поспешила надеть платье, безжалостно дергая за шнуровку. С трудом справившись с этим нарядом, я кое-как собрала волосы и закрепила их на затылке. Из зеркала на меня смотрела красивая, но взъерошенная и какая-то растерянная девушка. Я будто моментально превратилась в юную глупышку, млеющую от откровенного мужского взгляда! А ведь я считала себя разумной дамой, которая уж точно не попадется на все эти уловки, рассчитанные на глупых девиц! Осталось только дать себе пощечину, чтобы встряхнуться. Я так и хотела сделать, но подумала, что красный след на щеке точно не добавит мне уверенности. Рассерженная и взлохмаченная, я твердым шагом направилась обратно в гостиную. Когда я вышла, то увидела Беллу. Она как раз принесла таз с водой и сейчас с удивлением воззрилась на мою прическу. - Госпожа, это последняя эльфийская мода такая? Очень… красиво… Тальмир же широко улыбался, сложив руки на груди. - Нет, я сейчас умоюсь, и ты меня сама причешешь, хорошо? – попросила я. - Конечно, - кивнула служанка, бросая на нас с эльфом странные взгляды. Тот хихикал, а я, прикрыв глаза, попыталась успокоиться. После умывания я села завтракать. Ароматы еды уже распространились по комнате, и я в предвкушении зажмурилась. Но только я начала разглядывать тарелки с их содержимым, выбирая, с чего бы начать, как Тальмир вальяжной, но очень грациозной походкой подошел к столу и сел прямо на пол. Не дожидаясь меня, он уверенно выбрал самый красивый кусочек пирога и откусил. Притом чувствовал он тут себя явно не слугой, а хозяином. Я хмыкнула: - Обычно слуга пробует еду госпожи на всякий случай. Молодец! Сам вызвался без напоминаний! Тальмир удивился, продолжая жевать, проглотил, а затем спросил: - Для того чтобы убедиться, что соли достаточно? Усмехнувшись, я ответила: - Да нет, для того чтобы убедиться, что там нет яда! Он поперхнулся, начал икать и посмотрел на меня с таким ужасом, что я не сдержалась и рассмеялась. Лишь выпив полкувшина воды, эльф избавился от икоты, но вот аппетит его тоже покинул. Довольная, что смогла напугать его, я принялась за еду. Настроение улучшилось. Позже, когда Белла причесала меня и помогла поправить шнуровку на платье, мы с эльфом отправились к Его Величеству. Пришло время для дела! Всюду меня пропускали без лишних вопросов. Охрана лишь бросала колючие взгляды на эльфа, что шел позади меня, и молча отворяла очередные двери. Наверняка уже многие во дворце знали о том, что принц стал слугой какой-то неугомонной леди. Тальмир шел уверенно, не опуская головы, будто посещал прием в свою честь. Подходя к Малому залу, где проходило собрание министров, я остановилась. Затем обернулась и шикнула на него: - Опусти голову и сделай скорбно-печальное лицо! Ты в плену, вообще-то! Унижен и сломлен! Принц удивленно вскинул брови, явно не ощущая ничего из этого, но послушался и слегка недовольно хмыкнул. - Достаточно печален? - спросил он, выглядя при этом скорее сердитым, чем сломленным. - Нет! - возразила я и скользнула взглядом по его одежде. Да, туника скрывала бедра до половины, но вот дальше штаны были абсолютно прозрачны, и остатки синяков виднелись даже сквозь ткань. Заметив мой взгляд, Тальмир скорбно вздохнул. - Как же это унизительно, - вдруг вспомнил он и опустил глаза. - Ну вот! Так-то лучше! - кивнула я и, натянув на лицо уверенную улыбку, открыла двери в Малый зал. - Доброго дня, Ваше Величество! Доброго дня, уважаемые господа министры! Подобрав подол своего роскошного платья, я решительно вошла в зал. ГЛАВА 10 Должно быть, мы с эльфийским принцем в качестве слуги выглядели и правда, эффектно! Потому что толпа мужчин, склонившихся над расстеленной на столе картой, моментально умолкли и замерли. А затем синхронно посмотрели на нас. Взгляды скользнули по моему изумрудному платью, прошлись по груди и волосам, будто рассматривали не равного им советника, а напряженную куклу. А затем переключились на эльфа. Обеспокоенно. - Доброго дня, - поздоровался Тальмир, не поднимая головы, и театрально вздохнул. Кончики его заостренных ушей испуганно дернулись. Выглядело натурально. - Здравствуй, Айрис, проходи, - внезапно приветливо улыбнулся король и обратился к своим министрам. – Хочу представить вам леди Айрис Альмарис! Она дочь прославленного Амброуза. Так как мой советник слишком стар и болен, от его имени будет говорить она! Я поняла, что Его Величество все же нашел способ допустить меня до совета, вот только представил меня посредником, а не участником. Что же, значит, пока буду изображать лишь папину дочку. - Благодарю за доверие, - ответила я и склонилась в реверансе. Министры не стали насмехаться надо мной в присутствии короля и уж тем более не посмели оспаривать его решение, хотя в их глазах читалось явное неодобрение! «Но это уже не моя проблема», - мысленно усмехнулась я и прошла к столу с разложенными картами. Внезапно самый старый из министров подал голос: - Значит, сделать эльфийского принца слугой своей дочери — решение Амброуза? - Я действую согласно его способам стратегического мышления, - ответила я, мило улыбнувшись старику. - Но он же наш враг! Эльф во дворце! Вдруг он задумает напасть на вас, Ваше Величество? – охнул другой советник. Король рассерженно ответил: - Тогда мои воины меня защитят! Уж если юная леди не боится быть рядом с эльфом, как можете вы отважные мужчины, воины и министры, сомневаться в своих силах?! Или вы слабее этой девушки? Я благодарно кивнула. - И все же я сомневаюсь, что допускать врага до наших обсуждений весьма легкомысленно, - прошамкал тот старый министр беззубым ртом. – В духе взбалмошных натур наших женщин. Вряд ли это решение уважаемого Амброуза! Нужно написать ему письмо! Его Величество нахмурился, а остальные министры закивали. Я взяла слово: - Врагами мы с эльфами стали совсем недавно, и младший принц последние два года находился здесь. Даже если его брат нарушил перемирие и пошел против нас, принц Тальмир не был в курсе этого. Все посмотрели на эльфа. Он дернул бровью, но кивнул: - Все так, я не знал о планах брата. Иначе бы не приехал сюда гостем. - Заложником, - поправили некоторые из присутствующих, и Тальмир поморщился. - Верно, заложником. Согласитесь, господа министры, что мне невыгодно и смертельно опасно было бы поддерживать действия брата, находясь здесь. Король кивнул: - Все верно. Значит, мы можем доверять ему, к тому же за него отвечает Айрис. Все тоже закивали, вот только я сердито прошипела, обращаясь к Тальмиру: - Мой слуга должен помалкивать и говорить лишь тогда, когда его спросят! - Ах, простите, госпожа! – театрально воскликнул он и упал на колени. – Я никак не могу привыкнуть, что мой статус теперь гораздо ниже, и все еще расстраиваю вас своим поведением! Я достоин смерти за свою неучтивость! Выпалив это, он начал кланяться, задевая лбом пол. Все присутствующие просто в изумлении смотрели на это зрелище. Послышались шепотки: - Чтобы эльфийский принц кланялся человеческой женщине? Немыслимо! - Мне говорили, что младший принц высокомерен и чванлив. Но сейчас я вижу лишь слугу! - Он и правда раскаивается в поступках своего брата и верен нам! - Нам или леди Айрис? Что она с ним сделала? Теперь уже на меня смотрели с опасением. - Айрис! – усмехнулся король. – Ты должна быть мягче с ним. Лишь несколько дней назад он был принцем, а сейчас слуга. Конечно, он не смог бы так быстро привыкнуть! Прости его! - Да, Ваше Величество! Простите и вы, что должным образом не научила своего слугу! Он будет наказан! Вздох изумления прошелся по толпе советников. - А теперь давайте продолжим обсуждение военной стратегии, - сказал король, и все вновь склонились над картами, включая меня. Вот только поглядывали уже с опасением. Как и следовало ожидать, вторжение было слишком поспешным и неподготовленным. Как будто эльфы ринулись в бой, не узнав заранее расположение наших войск. Об этом писали генералы в своих докладах, это подтверждали солдаты. Такое поведение врага смущало. – Ведь последние тридцать лет все было спокойно? Почему же эльфы напали так неумело? – удивилась я. Один из министров ответил: - Принц, едва став королем, решил расширить площади. У него нет ни соответствующих знаний, ни опыта. Должно быть, переоценил свои силы? Я покачала головой и повернулась к эльфу, смиренно стоявшему на коленях у дверей. - Тальмир, расскажи о брате. Он изучал военное дело? И можешь подняться. Слуга встал с колен, недовольно морщась, и ответил: - Кельмир увлекается оружием, любит соревнования в стрельбе из лука, но военную стратегию не изучал. Он не знал войны, и отец, насколько я помню, к ней не готовился. Все присутствующие озадаченно вздохнули. - И правда, странно, - произнес король. – Выходит, после смерти отца, принц Кельмир повел себя очень недальновидно? Но разве можно лезть в воду, не зная броду? Я пожала плечами: - Возможно, была какая-то провокация с нашей стороны? Или за Кельмиром стоит кто-то более амбициозный? Его Величество спросил: - Что ты предлагаешь? Я ответила: - Отправить лазутчиков, «разбудить» спящих шпионов внутри эльфийской столицы и выяснить, что стало причиной внезапной войны. Если Кельмира ввели в заблуждение, то с ним нужно поговорить и все ему объяснить. Естественно, когда мы узнаем причины вторжения. Король кивнул. Внезапно слово взял Тальмир: - Разрешите сказать? - Разрешаю, - ответила я. - Я мог бы написать письмо своему брату. - Ага! И рассказать ему наши стратегические планы? – усмехнулся старый министр. - Этому не бывать, - возразила я. – Текст я продиктую сама. На том и решили. Собрание окончилось, и я для себя наметила план действий. А все советники, включая короля, смею надеяться, стали относиться ко мне чуть лучше. Когда мы с Тальмиром шли обратно в мои покои, я похвалила его: - По тебе театры плачут. Столько искреннего раскаяния в голосе я не слышала даже от нашкодившего ребенка в нашем поместье. Твои слова были к месту. - Благодарю, госпожа Айрис, - снисходительно качнул головой эльф. – Но мои колени нещадно болят, и вам придется решить эту проблему! - С чего бы? – я пожала плечами. – Позовем лекаря, он намажет их мазью. - Нет, - он решительно мотнул головой, и его белоснежные волосы качнулись, как шелковая завеса. – Хотите, чтобы я слушался вас и подыгрывал? Тогда лично будете лечить меня! Кроме вас, я не позволю никому из людей дотрагиваться до моего эльфийского тела! От такой наглости я даже остановилась и удивленно повернулась к бывшему принцу. Зеленые глаза вновь отливали нефритом. ГЛАВА 11 А я уже поняла, что означает такой его оттенок его глаз. - Ты не в себе? На людях покорный слуга, а наедине строишь из себя господина? Виданное ли это дело, чтобы госпожа лечила своего слугу? Теперь уже он беззаботно пожал плечами: - Это такая малость в сравнении с тем, какой волевой женщиной я выставил вас при короле и министрах. Сейчас, должно быть, многие из них гадают, как хрупкая девушка смогла покорить эльфийского принца? Они станут уважать вас и побаиваться! Репутация леди Айрис вырастет, и вы быстрее добьетесь своих целей! Я же прошу такую малость! - Где уж малость? – хмыкнула я, пораженная его логикой. Принц неглуп и боюсь представить, как это мне еще аукнется в будущем. - Разве я спорил, когда вы велели мне сидеть на полу? – состроил он жалобное лицо. – А разве позволял себе бесстыдно пялиться, когда вы принимали ванну? Очень медленно он поднял руку и осторожно заправил мне за ухо выпавшую прядь. Задумавшись, я пропустила этот момент и позволила ему такую нежность. Опомнившись, неловко отодвинулась. Взгляд мужчины похолодел. «Тальмир и правда, облегчает исполнение моего плана. Может, уступить ему в этом?» - подумала и тяжело вздохнув, согласилась. - Ладно, сама тебя осмотрю и полечу, - тихо ответила я. Эльф повеселел. Остаток пути он шел следом, изображая покорность. В моих покоях уже все было готово к обеду. - Сначала поедим, - снисходительно разрешил Тальмир, но поймав мой взгляд, уступил. – Я хотел сказать, что сначала продегустирую блюда для вас, госпожа! Я удовлетворенно хмыкнула: - Садись на пол и приступай. Принц обладал отменным аппетитом. Так как Беллы почему-то не было в покоях, я попросила через слуг принести лечебную мазь. Вскоре незнакомый пожилой мужчина появился с ней и попросил разрешения войти. Мы как раз закончили обедать, и сейчас эльф собирал посуду со столика. - Кто вы? – требовательно спросила незнакомца в дверях. - Простите, госпожа Айрис, могу ли я войти? Мне сказали, вы искали меня. Я нахмурилась: - Кто сказал? - Люди Его Величества передали, - сообщил мужчина и бросил взгляд на эльфа. Тальмир поморщился: - Этот человек занимался хозяйственными вопросами в те времена, когда я гостил в восточном крыле. - Ах, вот оно что, - обрадовалась я, приглашая войти мужчину. - Да, - склонил он голову. – Это был я. Кстати, мазь тоже принес, говорят, вы просили? - Верно, благодарю, -ответила я, убирая флакончик в сторону. Затем пристально посмотрела на мужчину. – Вы знаете, куда исчезли вещи принца? - Кого? - Эльфийского принца, его! – я показала на Тальмира. Пожилой мужчина нервно потеребил рукав и как-то странно дернул плечом: - Когда началась война, а эльфа увели в тюрьму, их сожгли. - Ах, - печально воскликнул Тальмир и закатил глаза. - Правда? – удивилась я. – Неужели все вещи были сожжены? - Да, - ответил мужчина, пряча взгляд. Я поджала губы, выжидая паузу. Но мужчина молчал. - Даже артефакт, нагревающий воду, сожгли? – спросила я, пристально глядя на незнакомца. - Верно. - Кто сжег? Много ли людей это видели собственными глазами? - Я один сжег, госпожа. Могу ли я уже идти? У меня много работы. Его Величество… - Его Величество велит обыскать ваши покои, - резко перебила его. – И если там обнаружится хоть что-то, принадлежащее эльфу, он будет сильно разочарован в подданных, верно? - Но это же наш враг! – возмущенно выпалил мужчина. Конечно, я блефовала, но запугать этого мелкого управляющего сейчас было проще, чем поднимать скандал. Медленно растягивая слова, я угрожающе, но с намеком предложила ему: - Сейчас он мой слуга! Поэтому, если совершенно случайно какие-то из его вещей остались, я буду рада их увидеть. Тальмир помалкивал, слушая наш разговор, а этот мужчина буквально взмок от напряжения. - Я поищу, - пробормотал он, и я его отпустила. Когда за ним закрылась дверь, Тальмир с усмешкой спросил: - Думаете, он не жег мои вещи, а присвоил? Я кивнула: - Эльфийские вещи в целом ценятся, а уж если существует артефакт, способный нагревать воду, то он будет бесценный. Тальмир задумался. Вспомнив про мазь, я показала ему флакончик: - Если не передумал, иди к себе и жди. Полечу тебя собственными руками! Принц усмехнулся и с довольной усмешкой отправился к себе. Я же сняла с головы тяжелые украшения и, прихватив флакончик, пошла за ним. Комнатка для слуг была холодной и маленькой. От окна и стен заметно дуло. Тальмир лежал в своей постели с полуобнаженным торсом. - Задери штанины, - велела я и села на его кровать. Нанеся прохладную мазь на ладонь, я растерла ее, чтобы согреть. По воздуху поплыл пряный аромат, горьковатый и немного медовый. Колени принца и правда, покраснели. А еще были заметны следы от былых ран: уже пожелтевшие синяки и темнеющие кровоподтеки. Я ощутила жалость к этому мужчине. Я стала осторожно наносить лечебную мазь на ушибы и синяки эльфа. Продолжая нехитрые действия, я думала о наших народах, о конфликтах и переговорах, размышляла, как лучше использовать свои знания и что делать дальше. Внезапно прядь волос упала на мой лоб, закрывая обзор. Немного растерявшись, потому что мои руки были в лечебной мази, я замерла. Но внезапно Тальмир сам приподнялся, сместившись ближе ко мне, поднял руку и осторожно заправил прядь за мое ухо. Я взглянула на него, наши взгляды пересеклись. Вблизи, да еще и при ярком свете, льющемся в окно, эльф показался мне неожиданно беззащитным. Внезапно я поняла, что сейчас его судьба целиком в моих руках. Невольно засмотрелась. Тонкая, незаметная посторонним, линия у виска, напоминающая шрам. Длинные ресницы. То, как мерцает свет в его прозрачно-зеленых глазах. Так вот он какой - эльфийский принц. «Он красивый. Особенно сейчас, когда не пытается быть кем-то другим», - подумала я. От окна потянуло прохладой, но мне было жарко. Это дыхание на моих губах, взгляд, прикосновение... Надо бы отойти, отодвинуться, но… Я не двигалась, он тоже не двигался. Мы застыли в этой почти невыносимой близости, где каждый вдох, каждое движение было наполнено чем-то большим, чем просто случайность. Его взгляд на мгновение опустился на мои губы. Совсем на мгновение, но я это заметила – и сердце пропустило удар. - Вы… Он не договорил. Просто смотрел на меня, и в его глазах читалось что-то, что заставляло мое дыхание сбиться. - Я? - Вы все усложняете, - внезапно выдохнул он и вновь глянул проникновенным взглядом перламутровых зеленых глаз. - Это я усложняю? Да ты, - внезапно я замолкла, понимая, что спорить сейчас - лишь разрушить этот волшебный момент. А я этого не хотела. Напряжение между нами было почти осязаемо. В этот момент я видела не просто мужчину, я видела того, кто привык контролировать все свои действия и боялся сейчас это потерять. Вся его напускная веселость, все его равнодушие относительно своего будущего – лишь напускное. - Вам лучше вернуться к себе, госпожа, - тихо произнес он и отвел взгляд к окну. Лишь выйдя из его крохотной комнатки, я мрачно пробормотала: - Это и есть эльфийское очарование? Вот же проклятье! ГЛАВА 12 Я прошла к своему любимому диванчику и усевшись, начала размышлять. Что это было? Сначала Тальмир буквально вынудил меня лечить его, прикасаясь и находясь в довольно интимной обстановке, затем устроил игру в гляделки, а после этого просто попросил уйти. Он действительно растерялся от нашей своеобразной близости или это такой способ соблазнения? Если второе, то принц гораздо коварнее, чем я могла себе представить. Мне вспомнились его глаза, длинные белые пряди и кожа, такая бархатистая и удивительно приятная на ощупь. Встряхнув головой, я отогнала навязчивые мысли прочь. У меня тут война, а я о каких-то глупостях думаю. Резко поднявшись, я прошла к дверям и попросила у охраны писчие принадлежности. Вообще-то, это обязанности слуги, но звать сейчас Тальмира не хотела. Сначала нужно отвлечься и поработать. После того как мне принесли бумагу и чернила, я уселась за стол и начала писать письма. Первое – отцу, несколько других «спящим» шпионам в нашем государстве и в соседнем. Эти люди работали погонщиками лошадей, кучерами или слугами в домах аристократов. Соответственно, много слышали и видели. Некоторые из них жили на самой границе и могли сообщить более точную информацию о том, как разворачиваются военные действия. Хоть я и послушала сегодня министров, хотелось бы получить сведения из первых рук, то есть от самих очевидцев! Естественно, все письма я шифровала особым образом, как меня учил отец. Поэтому и не волновалась, что их содержимое станет кому-то известно. Прошло несколько часов, дело шло к вечеру. Стопка запечатанных писем высилась на столе. Пришло время обратиться к Тальмиру. Я позвала его, но он не отзывался. Тогда мне пришлось возвращаться в его небольшую комнатку. Однако открыв двери, я увидела, что эльфийский принц мирно спит. Без рубашки, лишь в полупрозрачных штанах. Вся его поза выражала крайнюю степень расслабленности. Его лицо такое спокойное, глаза закрыты, ресницы отбрасывают тени на скулы. - Конечно, у него и в мыслях нет, что слугам не положено днем спать, - возмутилась я, напоминая себе, чтобы с ним провести еще раз беседу о правилах поведения во дворце. Вероятно, почувствовав мое присутствие, а, может, ощутив сквозняк, Тальмир открыл глаза. Улыбнулся так, что защемило сердце. - Госпожа Айрис, любуетесь, пока я не вижу? Моментально нацепив на лицо маску строгой госпожи, я процедила: - Звала, а ты не слышал! Пришлось мне самой идти сюда! Знаешь, сколько ударов плетью ты уже заслужил? Тальмир совершенно не испугался. Выставив руки вперед, он их поднял и произнес, изображая полную капитуляцию: - Вы победили, поймав меня на нарушениях правил. Будете применять наказания сейчас или подождем до ночи? Сказав это, он так выразительно выгнул бровь, что я моментально покраснела, понимая, о каких именно «наказаниях» он говорит. - Да чтоб тебя! – рассердилась я. – Ты можешь быть серьезнее? Речь идет о письме твоему брату! Так что надевай рубаху и следуй за мной! Резко развернувшись, я выскочила из комнатки эльфа и вернулась за свой стол. Стала нервно разглаживать кусок бумаги, ожидая Тальмира. Через пару минут и он явился. - Садись и пиши, - велела я. – "Здравствуй, мой дорогой брат!" - Я так не пишу, - возразил эльф и предложил сам. – "Брат! Это я, если ты еще помнишь о моем существовании". Вот так надо писать. - Ладно,- разрешила я. – Теперь пиши дальше, под мою диктовку. "Брат, я подвергаюсь пыткам и истязаниям! Меня бьют плетью…" - Не бьют! – опять возразил он. - Не спорь! Бьют, мучают, держат в тюрьме на цепях без еды и питья. Пусть сейчас иначе, но совсем недавно так и было! – ответила я. – Пиши, пиши! - Госпожа, - отложил перо Тальмир. – Ему нет дела до моих страданий. Если он не интересовался моей судьбой прошлые месяцы, да еще и напал на вас, то сейчас ему будет все равно. Нужно написать, что я живу во дворце. - Да что ты? Тогда он решит, что ты в безопасности, и тем более не станет отвечать. Пиши так, как я сказала. Еще добавь, что стал слугой женщины человеческой расы и терпишь унижения от других слуг! Глаза Тальмира округлились от удивления: - Терплю унижения? - Верно! Пиши и не спорь! Попроси его объяснить причину вторжения и сообщи, что госпожа Айрис, возможно, пойдет на переговоры с ним. Но если он не поспешит, она пойдет на самые коварные и извращенные способы твоего унижения! Тяжело вздохнув и пробормотав на эльфийском наречии что-то вроде: "Вы только обещаете", мужчина завершил письмо. Перечитав его, я кивнула. - Теперь можно запечатать и отправить дипломатической почтой. Король обещал помочь с этим. - А эти куда? – Тальмир показал на стопку подготовленных ранее писем. - Не твое дело, - ответила я, собрав все вместе, вышла из комнаты. - А я? Меня не возьмете? – крикнул вслед эльф, но я уже не ответила. Наоборот, попросила стражу у дверей никого не впускать и не выпускать кроме Беллы. Следующий час я была занята двумя вещами: отнесла письмо Его Величеству, чтобы его отправили эльфам, а потом как бы невзначай прошлась по саду и оставила письма нашим шпионам в заранее условленном месте. Это было дупло старого дерева. Не успела я обратно дойти до дворца, как внезапно послышался крик кукушки. Это означало, что письма забрал нужный человек и вскоре они доберутся до адресатов. Когда я вернулась в свои покои, то застала там Беллу. Она как раз принесла поднос с закусками для ужина и шустро расставляла их сейчас на столике. - Пусть это сделает Тальмир, - велела я. - Он же мой слуга, а не гость! Однако стоило эльфу взяться за одну из тарелок, он нахмурился. Подозрительно потянув носом, стал принюхиваться. - Что-то не так? – удивилась я. – Ты не ешь такую еду? - Дело не в этом, - пробормотал он и стал, уже не скрываясь, обнюхивать каждое блюдо. Мы с Беллой недоуменно переглянулись. - Нельзя это есть, - наконец-то вынес свой вердикт Тальмир и покачал головой. – Опасно! Служанка возмутилась: - Думаете, я хочу отравить вас? Эльф пожал плечами: - Еда опасная, это все, что я понял. - Но я сама ее разложила по тарелкам! – Белла с искренним ужасом смотрела на меня. – Госпожа! Я не хочу вреда вам или эльфу. Его, конечно, считают врагом и даже сплетничают за моей спиной, но отравить? Я бы не опустилась до такого! Госпожа! Пожалуйста, не наказывайте меня! Я наморщила лоб. - И все же лучше нам с Тальмиром это не есть. Мало ли… - Госпожа! – Белла упала на колени перед столом. – Я не пытаюсь вас отравить! И докажу это! С этими словами он быстро начала есть из каждой тарелки по чуть-чуть. Не успела я выкрикнуть, как она внезапно закатила глаза и повалилась на пол! - Великие Духи! Там и правда, был яд? – я в ужасе обхватила лицо ладонями. ГЛАВА 13 Повезло, что служанка стояла на коленях в момент падения, поэтому не получила серьезных повреждений. Пока я в ужасе соображала, что делать, Тальмир удобно уложил Беллу на спину, а затем кинулся к дверям и начал звать лекаря. Вот тут-то и у меня потемнело в глазах, как-то с углов к центру картинка перед глазами стала исчезать, и резко заболела голова. Лишь через полчаса я смогла спокойно выдохнуть: Белла выжила, но сейчас лежала у лекаря в комнате для больных и без чувств. В еде и правда был яд моментального действия. Если бы не помощь или если бы она съела чуть больше, то ее бы пришлось хоронить. - Держите, - Тальмир подал мне чашу с водой. Я горько усмехнулась: - Не отравлено? - Конечно, нет, - глаза эльфа, пристально глядевшие в мои, имели цвет густой зелени в тенистой части сада. – Я сам при вас сделаю глоток. Он отпил из чаши и протянул ее к моим губам. Я послушно глотнула воды и жадно выпила все до капли. О том, что воспользовалась чашей Тальмира, в тот момент даже не думала. - Спасибо, - поблагодарила я. – Значит, кого-то из нас хотели отравить? Может, тебя? Ты же эльф, враг и все такое. Принц пожал плечом: - А, может, вас? Внезапно двери распахнулись, и в мои покои решительно вошел король, сопровождаемый толпой охраны. Увидев такое большое количество людей, я вздрогнула. - Оставьте нас, - им приказал Его Величество и обеспокоенно глянул на меня. – Айрис, ты не принимала яд? Стражники огляделись и вышли, аккуратно притворив двери, но готовые в любой момент ворваться снова, если бы Его Величеству здесь что-то угрожало. - Не успела, - покачала головой и показала в сторону эльфа. – Он предупредил, что еда пахнет не так. Едва король вошел, Тальмир поклонился, а сейчас старался быть невидимкой. - Ты не знаешь, кто мог желать тебе зла? – нахмурился король. – Это явно те, кому на руку наша война с эльфами. Может, соседнее государство с западных гор? Я неопределенно пожала плечами: - О моем присутствии здесь знали только обитатели дворца, даже если среди них есть шпион, то он бы не успел сообщить врагам и получить задание отравить меня. Может, хотели убить Тальмира? Он все же эльф, и наш враг. Вдруг кто-то не смог сдержать свою ненависть? Его Величество перевел взгляд на эльфа, покорно стоявшего в полупоклоне: - Раньше пытались травить? Тальмир покачал головой: - Ни разу я не ощущал яда, ни в еде, ни в питье. Король свел брови к переносице: - Не знал, что эльфы могут чуять яды. Я поправила его: - Отец говорил, что у эльфов тонкое обоняние, а также хорошее знание лекарственных растений. Неудивительно, что они и яды могу чувствовать по запаху. Его Величество хмыкнул: - Какой удобный у тебя слуга. Может, забрать его себе? Тальмир побледнел и посмотрел на меня с отчаяньем. Он так прискорбно сложил брови, что я умилилась. Умеет же вызвать сочувствие! - Ваше Величество, боюсь, что министры начнут наперебой вас убеждать передумать, - попыталась я переубедить короля. Ульдред Третий улыбнулся: - Верно. К тому же у меня есть те, кто пробует мою еду и питье. - Ваше Величество, я тут вспомнила, - внезапно оживилась я. – Управляющий из восточного крыла был крайне недоволен тем, что я на него надавила. - О чем ты? Я пересказала свой разговор с тем мужчиной и выразила подозрение, что он мог как-то быть к этому причастен. - Прикажу своим людям проверить, - кивнул король и покинул мои покои. Охрану усилили, а за едой теперь должен был ходить Тальмир, заодно проверяя на кухне подозрительные запахи. - Неужели я буду ходить по дворцу в этих унизительных штанах? – он с таким пренебрежением глянул на свои ноги, что я не сдержала улыбки. - Не злись, они даже милые! Подошли бы мне в качестве одежды после купания, - хохотнула я. Глаза эльфа сразу же приобрели оттенок темной бирюзы. - Издеваетесь? - Да, - я отвернулась, чтобы не рассмеяться в голос. Но мысли о том, что смерть от яда буквально прошла рядом, отрезвила меня. Не до смеха в такое время! Наступила ночь, есть не хотелось даже несмотря на то, что отужинать не вышло. Я ворочалась в своей постели, не в силах уснуть. Уже за полночь послышались легкие шаги, и к моей кровати подошел Тальмир. - Госпожа, вам нужно поспать. Я удивилась, что услышала, как он подошел. - Ты специально ступал неосторожно, да? Чтобы не напугать меня своим появлением? - Вы угадали, - улыбнулся Тальмир. Вернее, я по интонации поняла, что он улыбнулся, ведь в полутьме спальни выражение его лица не было видно. Лишь силуэт смутно, опять с обнаженным торсом и белеющих во мраке штанах. - Да, я знаю, что эльфы могут ходить бесшумно, если им это понадобится. Все их чувства сильнее и острее, чем у представителей человеческой расы, - пробормотала я, вспоминая слова отца. - Вы многое знаете о нас, - задумчиво ответил Тальмир. – Это настораживает и даже пугает. - Пугает? Почему? Он молчал. Я пододвинулась на своей кровати и предложила: - Садись, побеседуем. Все равно не усну сегодня. - Лучше бы вам поспать. - Ну, уж нет, я жду вестей о самочувствии Беллы, да и хочется узнать о ходе следствия. Не представляю, кто бы хотел нас с тобой отравить. Ведь прошло буквально два дня с момента моего приезда сюда. Тальмир вздохнул: - Не хотел бы я опять погружаться в дворцовые интриги. За время моего детства и юности я насытился ими по горло! Пока гостил здесь, отдыхал от политических разговоров. - Хм-м, хорошо тебе было в восточном крыле? Пока тебя не бросили в тюрьму, низложив из принца в преступники, - хмыкнула я. Он неопределенно фыркнул: - И все же вам нужна какая-то защита. Уверен, что отравить хотели вас, Айрис! И если с ядом не вышло, боюсь, попробуют навредить в открытую! – его голос звучал обеспокоенно, впрочем, мне это могло лишь показаться. – Как будете защищаться? - Меня охраняют, видел стражников у входа? – спросила я. – Да и редко я куда-либо выхожу. К тому же во дворце охрана на каждом шагу, а я не робкого десятка. - Против мужчины вам все равно нечего противопоставить. - А вот тут ты не прав, - я развернулась и вынула из-под подушки кинжал, который мне отправил с собой отец. Повертев его, я удобно обхватила рукоятку. Холодный металл блеснул в полутьме спальни, ловя неясный блик от лунного света, случайно попавшего через окно. - Ох, - Тальмир завороженно вздохнул, не отрывая блестящих зеленых глаз с моего кинжала, и я вновь вспомнила о странном влиянии, которое он оказывает на эльфийского принца. - Кстати, может, расскажешь, почему тебе так нравится мой кинжал? – осторожно спросила я, чтобы не нарушить волшебство момента. – Обстановка располагает… Но вмиг глаза эльфа похолодели, из зеленых становясь льдисто-серыми. ГЛАВА 14 - Эй, я спросила тебя о кинжале! Он молчал. - Отвечай! – велела я, добавив в голос металла. – Приказываю! Он хмыкнул, будто мои приказы для него не имели ровно никакого значения. Я предположила: - Ты ведь видел его раньше, да? Это же эльфийская работа? Он молчал, лишь недовольно выдохнул и поджал губы. - Мне что, отправить тебя обратно в тюрьму? – я начала сердиться. – Может, на цепях память вернется? Он встал и тяжело вздохнув, развернулся. А затем направился прочь из комнаты, равнодушно бросив на ходу. – Делайте что хотите, госпожа. Стоило ему исчезнуть, как мои покои погрузились в мертвую тишину. Похоже, обратный путь эльф прошел привычным для себя образом – бесшумно. Я недовольно вздохнула. Разговор вышел неприятным, ничего о кинжале я не узнала, а еще и угрожала Тальмиру, словно какая-то жестокая хозяйка. Можно было, конечно, прямо сейчас позвать стражников и велеть бросить эльфа в тюрьму. Вот только вряд ли он что-то рассказал бы под пытками. А доверие, такое зыбкое, что, смею надеяться, появилось между нами, уже было бы безвозвратно утеряно. - Ладно, делать нечего. Но про кинжал я его еще порасспрашиваю, - сама себе пообещала я и перевернулась на другой бок. Обустраиваясь поудобнее среди мягких дворцовых перин и подушек, я подумала о том, что про кинжал можно будет и у отца спросить. Проснулась, когда уже солнце светило в мое окно. «И все же хорошо, когда моим слугой является бесшумный эльф», - подумала я. – «Дома к этому времени уже бы шумели так, что даже если уши заткнуть, все равно проснешься». Блаженно потянувшись, я внезапно вспомнила о том, что случилось с Беллой, и резко встала с кровати. Вероятно, Тальмир услышал, что я проснулась, потому что вскоре перед моими глазами появился он – причесанный и умытый, все так же в своих полупрозрачных штанах, но при этом в достаточно длинной тунике. В руке он держал таз с водой. - Госпожа, вы умоетесь здесь или проследуете в купальню? Может, велите согреть вам воды? – чинно спросил он, и я даже подумала, что эльфа за ночь подменили. - Я здесь умоюсь, спасибо, - ответила я, удивленно глядя на вежливого мужчину. Тальмир даже глаз не поднимал, пока я умывалась. Возможно, всему виной была моя ночная рубашка. После этого он подал мне полотенце и предложил: - Позвольте, я расчешу ваши волосы? – Сначала нужно одеться, - возразила я. – Кстати, ты узнал, что там с Беллой? - Служанка жива, но еще не приходила в себя. За ней приглядывают, не волнуйтесь. - Ладно, - вздохнула я, переживая за девушку, и добавила. – Неси одежду. Тальмир поклонился и вскоре предстал передо мной со стопкой одежды в руках. - Здесь несколько нарядов на выбор. В чем вам будет удобнее? Я недоверчиво прищурилась: - И одеться мне поможешь? И причесаться? - Конечно, - он покорно склонил голову. - Ладно, - все так же недоверчиво ответила я и показала на бледно-розовое платье. Однако он внезапно нахмурился и ответил: - Зря его принес. Теперь вижу, что этот оттенок для блондинок. А вам лучше коралловый! - Он быстро отыскал в стопке соответствующее платье и развернул передо мной. – Как вам? - Красиво, - кивнула я, сама не особо разбираясь в цветовых сочетаниях. По крайней мере, не настолько. Тальмир внезапно вытащил из стопки поясок и сам скрыл свои глаза. Я даже охнуть не успела, как он встал передо мной с завязанными глазами: - Пожалуйста, позвольте, я помогу вам снять ночную рубашку. - Ладно, - ответила я, а сама мысленно усмехнулась, подумав о том, что теперь смогу специально его провоцировать. Сейчас при свете дня я могла видеть почти все эмоции на лице эльфа. За исключением тех, что выражаются взглядом. - Позвольте, - Тальмир протянул руки к моим плечам и попытался бережно снять мою сорочку. Вот только я извернулась так, что он случайно задел ткань на моей груди. Ладони мужчины легли на мои округлости поверх ткани сорочки и замерли. Ощутив нежные прикосновения, я тоже смутилась. Осознав, где сейчас находятся его пальцы, Тальмир резко убрал руки. Кончики его острых ушей предательски заалели и дрогнули. - Госпожа, повернитесь спиной, пожалуйста. Я послушалась. Пальцы эльфа легко прошлись по моим плечам и, не задевая кожи, очень осторожно сняли с меня сорочку. - Теперь повернитесь ко мне, - попросил он слегка охрипшим голосом. Я повернулась и увидела, что кожа на лице Тальмира чуть порозовела. Его такое близкое присутствие будоражило. Я знала, что он сейчас не может меня видеть, но его воображение наверняка уже дорисовало мой образ. Интересно, что он представил в своей голове? Подумав об этом, я шумно задышала и тут же заметила едва уловимую усмешку на губах эльфа. - Эй, тебе смешно? – возмутилась я. - Просто я слышу ваше дыхание и звук вашего внезапно ускорившегося сердца. Почему вы так разнервничались? - Ох уж этот острый эльфийский слух, - рассерженно сказала я. – Выходи, я сама закончу одеваться. - Я еще должен вас причесать! - Тогда стой и не улыбайся, пожалуйста! Он остался стоять здесь, а я торопливо надела платье. Вот только со шнуровкой не смогла справиться сама. - Открой глаза и помоги мне, - попросила я и, повернувшись спиной к эльфу, попросила. – Затяни шнуровку потуже! - Ладно, - хрипло ответил он и встал вплотную к моей спине. На своей шее я ощутила его теплое дыхание. Стало щекотно, и я внезапно ощутила волнение. Но тут же постаралась успокоить сердце, думая о чем-то простом: об облаках, о дожде и солнце. Кажется, сработало, дыхание выровнялось. Но затем Тальмир взялся за кончики шнура на корсете и резко дернул их, выбивая воздух из моих легких. - Ах, - невольно выдохнула я, порочно простонав от неожиданного движения. - Не слишком туго? – обеспокоенно спросил он, заглядывая в мое лицо. - Нет, сделай еще туже, не хочу, чтобы платье сползло с меня в самый неподходящий момент. - Хорошо, - ответил Тальмир и все же хитро улыбнувшись, добавил. – Хотя некоторые леди специально оставляют его слабо затянутым, чтобы появился повод попросить об этом какого-нибудь мужчину во время прогулки. Я хмыкнула: - Тоже сестрам помогал затягивать корсеты? - Нет, - ответил он. – Скорее наоборот, оказывался в ситуациях, где дамы просили меня об этом, якобы случайно заведя в самую гущу сада во время прогулки. И именно в такие моменты у них "случайно" начинали сползать платья с груди и плеч. - Понятно, - недовольно ответила я, представив, как мой Тальмир мог бы гулять с какой-нибудь знатной эльфийкой в своем королевском саду и помогать ей снимать, то есть, затягивать платье. Стало так неприятно, что я нахмурилась. «Так, а почему я его назвала моим?» - внезапно опомнилась я. Позже он меня причесывал, и это было еще одно испытание. Нежные пальцы эльфа так осторожно и бережно вытягивали пряди волос, что я поняла – больше не смогу доверить свою голову какой-нибудь девушке моей расы. - Красиво, - резюмировал Тальмир, оглядев мой наряд и прическу после завершения всех процедур. – Теперь можно и позавтракать. Мы вышли в гостиную, и я увидела, что на столе уже сервирован завтрак. - Без яда? – с усмешкой спросила я. - Нет, - серьезно ответил эльф и добавил. – На кухне тоже не почувствовал посторонних запахов. - Это хорошо, но ты ходил на кухню один? - Нет, меня сопровождала охрана, - тяжело вздохнул он. – Эти грубияны шли позади и громко смеялись над моими штанами. Я улыбнулась: - Ну, извини! Это условие твоей довольно-таки безопасной жизни. Хотя после попытки отравления это не совсем так. Тальмир вздохнул и сел на пол. Но не успели мы и по кусочку съесть, как в двери постучались, а затем с резким рывком к нам ворвался незнакомец. Его глаза лихорадочно блестели, на поясе болтался меч. Он выпалил: - Госпожа! Его Величество велит вам срочно явиться. - Куда? - В тюрьму! И этого захватите, - незнакомый мужчина презрительно глянул на эльфа, сидящего на полу перед столиком. ГЛАВА 15 Темноволосый и вихрастый парень был не старше меня. Одетый в форму стражника, но без шлема. - Так, погоди, а ты кто? И прочему врываешься без стука? – настороженно спросила я, уже опасаясь незнакомцев. Хотя его же как-то пропустила охрана у моих дверей? Однако парень удивленно моргнул: - Я же постучал. Поджав губы, я недовольно хмыкнула: - Хм-м. И сразу же ворвался, не дожидаясь ответа! Где твои манеры? Почему меня окружают такие невежды? Парень, казалось, совсем расстроился. - Но, госпожа, вас ждут, Его Величество... - Так, а кто ты? Тот с готовностью отрапортовал: - Мое имя Бран, я стражник, которого Его Величество назначил вашим личным телохранителем. Раньше я охранял ворота с северной стороны. - Вот как? Хм-м, я потом сама спрошу его, а сейчас нам нужно идти, да? - Да. Вас вместе с эльфом ждут в тюрьме. Пока мы говорили, Тальмир смотрел на незнакомца очень настороженно. Я заметила, что его застывшая поза была обманчиво расслабленной. У меня даже возникла мысль, что в случае опасности, эльф среагировал бы быстрее любого воина. Хотя, возможно, это было лишь мое желание. - Ладно, пойдем, - бросив многозначительный взгляд на эльфа, я поскорее вышла из комнаты. У дверей к нам присоединились еще два стражника, и в таком составе мы направились в тюрьму. Здесь было очень холодно и неуютно. Хотя откуда в тюрьме взяться уюту? Вновь оказавшись под мрачными сводами и, вдохнув затхлый воздух, я невольно поежилась. Тальмир, шедший рядом, ободряюще положил ладонь на мое плечо: - Госпожа, чего вы боитесь? – шепнул он. - Не боюсь, просто не люблю бывать здесь, - ответила я, сбрасывая его руку. Все же он был моим слугой, а рядом дворцовая стража. - В прошлый раз вы держались очень уверенно, - напомнил он нашу первую встречу. Я усмехнулась: - Это и было моей целью. Однако наша жизнь настолько непредсказуемая, что, спускаясь в подземелье тюремных камер, никогда не знаешь, сможешь ли выбраться обратно. Не ты ли сам в этом смог убедиться? Тальмир смутился, кивнул: - Вы правы. - А теперь сюда, - позвал меня Бран и, открыв очередную дверь, показал жетон охране. Нас пропустили в одни железные ворота, затем в следующие, и вскоре мы оказались в некоем подобии зала. Вот только судя по удушающему запаху крови и жутким орудиям пыток, расставленным вдоль стен, с заключенными здесь явно не беседы вели. На скамье лежал уже знакомый нам управляющий. Босой, в одежде, еще недавно бывшей пижамой. Но сейчас его рубаха была пропитана кровью, а штаны запачканы грязью. Мне даже страшно было представить, что делали с несчастным здесь всю ночь. Однако внешне я постаралась не выказывать своего ужаса, потому как помимо управляющего и нас здесь находились сам король с несколькими министрами. - Айрис, - обратился ко мне Его Величество. – Вот тот, кто пытался тебя отравить. - Доброго дня, Ваше Величество, - склонилась я в поклоне, а Тальмир рядом склонился еще ниже. – Неужели это был он? Я вновь посмотрела на осужденного. Глаза управляющего были закрыты, он шумно дышал и наверняка уже не понимал, где находится. - Он, - подтвердил король. – Твои расспросы напугали его, и он решил избавиться от «выскочки», не думая о последствиях. Все свалил бы на твою служанку, уже были готовы остатки яда, которые он собирался подложить в ее комнату. Я удивленно вскинула брови: - Зачем ему меня убивать? - От жадности и страха быть наказанным. Этот негодный слуга прибрал к рукам вещи нашего эльфийского принца, которые должен был сжечь. Тальмир, стоявший рядом, довольно хмыкнул. Я уточнила: - Вещи были у этого управляющего? - Верно, в том числе ценный артефакт, нагревающий воду. Но не волнуйтесь, я велю вам передать почти все из них. Новый телохранитель, назначенный мной, принесет их сегодня. Бран с готовностью кивнул. - Почти? – не удержался от вопроса эльф, но тут же опустил голову. – Простите. Король усмехнулся: - Все, кроме штанов. Знаешь ли ты, что твои прозрачные штаны теперь известны на всю страну? Даже моральный дух наших солдат поднимается, когда они слышат эту историю! Все министры заулыбались, и даже я едва подавила смешок, один лишь Тальмир стоял, словно ледяная статуя. Но его красные уши выдавали всю гамму чувств, испытываемых им в это время. - Что будет с управляющим? – спросила я не столько ради любопытства, сколько ради того, чтобы избавить эльфа от насмешек знати. Его Величество отмахнулся: - Это решать не тебе. Я позвал вас сюда, чтобы вы оба убедились – покушение не носит политический характер. - Это же хорошо? – настороженно спросила я. – Значит, за пределами дворца не знают о том, какую работу я выполняю? - Нет! – резко отозвался король. – Это значит, твои усилия слишком незначительные! Ты еще ничего не сделала для того, чтобы остановить войну! И если все будет без изменений, я подумаю о том, чтобы вернуть вас на свои места! Сглотнув, я переспросила: - На свои места? - Верно, тебя к отцу с позором, а его в соседнюю камеру на цепи! Он ведь еще помнит, как они звенят? Вот тогда полупрозрачные штаны покажутся ему детской забавой в сравнении с тем, что его ожидает в камере! Тальмир тоже шумно сглотнул слюну, но даже я это услышала. Вдоволь полюбовавшись нашей реакцией, Его Величество отпустил нас. И мы торопливо вернулись в мои покои. Весь путь я молчала, напуганная ужасающей перспективой моего провала. ГЛАВА 16 - Прошло всего пару дней, а он уже хочет результат, - бормотала я, меряя шагами свою гостиную. Всплескивала руками, прижимала их к разгоряченному лицу. – Да за это время даже письмо не успеет добраться до Кельмира, твоего брата, я же права? Резко остановившись, посмотрела на Тальмира, ожидая ответа. Он стоял довольно расслабленно и вроде как даже спокойно. - Да, письмо еще не успело бы добраться, - кивнул он. - Почему ты такой спокойный? – возмутилась я. – В камере ты выглядел напуганным и, казалось, упадешь на колени перед королем, чтобы умолять его о помиловании. А сейчас? Ведешь себя так, будто тебе все равно! Тальмир посмотрел на меня с усмешкой: - Целью Его Величества было напугать нас, именно страх я и продемонстрировал ему. Думаете, он не мог бы передать результаты расследования через охранника? Конечно, мог! Но он почему-то велел спуститься обоим в тюрьму, чтобы нам пришлось своими глазами увидеть осужденного управляющего, почувствовать запах крови и убедиться, что будет жестокое наказание, если мы его обманем. Теперь понимаете? Осмыслив его слова, я задумчиво пробормотала: - Верно! Все так. Великие Духи, ты же прав!! - Поймите, госпожа Айрис, - эльф подошел ближе и дотронулся до моего плеча. – Король хочет поторопить нас, но заодно и напомнить о верности. На случай если вы решите вести свою игру. Я непонимающе посмотрела на Тальмира: - Какую игру? Я верна Его Величеству и на самом деле хочу остановить войну. С губ моего эльфийского слуги слетел короткий смешок: - Но он этого не знает и опасается предательства. Вы же постоянно рядом с врагом, со мной. Возможно, он не доверяет вашей… хм-м-м, как бы это мягче сказать? Я вскинула брови: - Не смягчай, говори, как думаешь. Тальмир пожал плечами: - Хорошо, тогда не обижайтесь на грубость. Ваш король не отрицает вероятности того, что я сумею соблазнить вас и перетянуть на свою сторону. Эльфы умеют обращаться с человеческими женщинами, они тактичнее и внимательнее мужчин вашей расы, поэтому любая женщина при наличии выбора всегда выберет эльфа! Я удивленно улыбнулась: - Это что за самоуверенность такая? Почему это всегда? Тальмир прищурился: - Почему же тогда на переговоры никогда не приглашают ваших женщин? Я ответила с уверенностью: - Потому что нас нет среди министров и дипломатов, вот почему. - Милая моя госпожа, - Тальмир шагнул вплотную и положил обе ладони на мои плечи, заставляя смотреть ему в глаза. – Если докажете, что не поддаетесь эльфийскому обаянию, вам будут открыты все высокие должности! - Так и уж все? – не поверила я. - Ваш род благороден и богат, вы сами образованны и умны, а еще уверены в себе и решительны в действиях! У вас есть все черты для государственной службы на пользу короне. Ваш отец тоже был весьма близок к власти, да? Дело только в вашем женском поле. Я вздохнула: опять мой пол. - Поверь, я говорила с королем и пыталась доказать ему, что мой пол не имеет значения. Наоборот, женская гибкость ума и умение вовремя прикинуться слабой могут стать дополнительным плюсом, но он не стал отправлять меня на переговоры, а выдал тебя. Тальмир ответил: - А вы как хотели? Другие министры и советники десятилетиями добиваются доверия, с чего бы ему верить вам? Слова эльфийского принца на многое открыли мне глаза. Внезапно я ощутила, что ладони его до сих пор сжимают мои плечи. Сердце ускорилось и, подняв глаза, я с подозрением спросила: - А с чего это ты такой понимающий? Помнится, совсем недавно ты не хотел даже говорить со мной. А сейчас вдруг советы даешь, откровенничаешь, о своих наблюдениях рассказываешь… Тальмир, довольно улыбнувшись, спросил: - А что вам говорит ваша интуиция, госпожа? Можно ли мне доверять? И я призадумалась, что ему ответить. То, что я уже доверилась врагу, было странно, но вполне закономерно. Я жила с Тальмиром в одних покоях и, можно сказать, подставляла свою шею его рукам. Если бы он захотел, давно лишил бы меня жизни. - Ты ведь тоже хочешь остановить войну и вернуться в свою страну, я права? Он кивнул. А я продолжила: - Однако этого мало, вероятно, есть что-то еще. Даже сейчас, видя, как на меня наседают и торопят с результатами, ты делишься своими наблюдениями, советуешь, словно мы не просто союзники, а те, кто доверяет друг другу. - Вы слишком искренни, я это вижу, даже если этого не замечает ваш король, - ответил эльф, наклонив голову. Белые пряди волос скользнули с его спины на плечо шелковистой волной. Изящным жестом он поправил их, заведя обратно, и приподнял голову. Затем, заметив то, с каким вниманием я смотрю на него, усмехнулся: - Зачем так глядите? - Как? – удивилась я. Тальмир стал подбирать слова, вроде как подыскивая самый подходящий эпитет, но на деле лишь отслеживал мою реакцию. - Не знаю, может, восхищенно? Или нежно? Предвкушающе, жаждуще? Что из этого больше подходит? Я отвела взгляд, своими предположениями Тальмир пытался смутить меня, опять. И мне это не нравилось. Вернее, мне не нравилось, что я все же опять смущалась от такого проникновенного взгляда, от того, с каким удовольствием смотрела за движениями эльфа. «Ну вот, о чем и шла речь!» - я мысленно огрела себя оплеухой. – «Он же прямо говорит об эльфийском обаянии, но я ведусь на него, хоть и говорю обратное. Теперь понятно, почему король так недоверчив. Должно быть, даже со стороны заметно, как я мила с Тальмиром. Надо быть жестче! Хотя бы на людях!» Придя к такому решению, я отрицательно покачала головой: - Ты ошибаешься! Я смотрю вовсе не так. Я лишь хочу понять, почему ты решил помогать мне. Ведь дело не в том, что я слаба и мной можно манипулировать? Правда же? Уверена, что у тебя есть еще одна причина мне помогать. Скажи мне, что это? Задав вопрос, я требовательно посмотрела на него. Зеленые глаза эльфа приобрели светлый оттенок, и он внезапно ответил: - Вы правы. Причина есть. Дело в том, что вы мне понравились, Айрис! ГЛАВА 17 Я удивленно уставилась на эльфа: - Чего? Он повторил: - Понравились, что непонятного? Я растерянно моргнула, не веря его словам: - Это невозможно! Мужчина сложил руки на груди: - Почему? - Я женщина! – воскликнула я. - И? – он скептично выгнул бровь. - Я человеческая женщина! Не эльфийка! – повторила я, раздраженная тем, что он не понимает. Тальмир усмехнулся, закатил: - Ах, вот вы о чем? Да, человеческая. Поверьте, это заметно. Его взгляд скользнул по моей фигуре. Он повторил: - Очень даже заметно. Стараясь не углубляться в смысл его слов, я нахмурилась, чтобы он воспринимал меня серьезнее: - Эльфы презирают нас, это аксиома! Правило, понимаешь? - А что является основным признаком правила? – нравоучительным тоном спросил он и сам же ответил. – Наличие исключений! Вот, считайте, что я исключение. Я встряхнула головой, запутавшись в его умозаключениях: - Никогда этого не понимала. Если есть правило, то зачем исключения? Тальмир вздохнул: - Тогда бы они не назывались исключениями. У меня застучало в висках, сдавило затылок. Сначала король напугал меня видом осужденного, а затем Тальмир решил загрузить мою несчастную голову философией бытия. - Нет, нет, нет! Прекрати! – воскликнула я и велела. – Лучше и дальше веди себя покорным рабом. Я хочу прогуляться по саду. Он послушно кивнул, но вздохнул с таким осуждением, что я почувствовала неловкость. Вот только виду не подала. В саду было красиво и солнечно, насколько это возможно осенью. Душистые ароматы витали в воздухе, и эльф почти сразу исчез где-то среди цветущего кустарника. На фоне природы он смотрелся весьма гармонично. Оно и понятно, ведь их раса всегда была ближе к ней, чем люди. Я неспешно прогуливалась, по дорожкам,, глядя на еще незаметные глазу, но уже ощутимые изменения. Осень вступала в свои права, а за ней спешно шла зима. Поежившись, я вспомнила о грядущих морозах и поспешила к тайному месту, где я оставляла письма. Их не было, но и ответов не было тоже. - Слишком рано для писем, -раздался голос за моей спиной и, резко обернувшись, я увидела Тальмира. Он стоял, навалившись спиной на ствол дерева, и только что, похоже, раскрыл мое секретное место для обмена посланий с сетью шпионов. - Как ты меня нашел? – охнула я. - Вы слишком шумная, - он вновь закатил глаза. - Ты понимаешь, что это секретное место, это же… - Не волнуйтесь, вокруг нет никого из слуг или прогуливающихся господ. Кроме меня, вас никто не видел в этой части сада. А охрана сторожит все выходы, я проверил. - Сбежать хотел? - Нет, куда я сбегу в таких штанах? - улыбнулся мой собеседник. Резко шагнув к нему, я схватила Тальмира за руку и потащила обратно в замок. - Вот скажи! – возмущенно шипела я, пока мы шли. – Если эльфы обладают таким острым слухом, как у тебя, почему они до сих пор не выиграли войну? Вы хоть в чем-то нам уступаете? Тальмир задумчиво пробормотал: - Нет, ни в чем, я сам не понимаю, зачем Кельмир проводит наступление так хаотично и непродуманно. Я резко остановилась: - Откуда ты знаешь, как он ведет военные действия? Тальмир удивился: - Вы же сами меня брали на собрание у Его Величества. Там я и услышал обо всем. - Какой наблюдательный! Ты считаешь, что он намеренно затягивает войну? Чего-то ждет? Мой слуга задумчиво нахмурил брови: - Не знаю. Но надеюсь, в ответном письме он объяснит свои действия. Мы подошли к входу в замок, а затем прошли внутрь и по лестницам поднялись в мои покои. Все встречные стражники провожали Тальмира ехидными смешками, а он печально вздыхал и трагически выгибал брови. Но я уже знала, что это игра. У дверей я увидела Брана. Тот стоял с охапкой каких-то узелков и стопкой вещей. - Госпожа, вы пришли? Почему не дождались меня, я должен охранять вас и... - Умолкни, - попросила я. – Это же вещи принца? Тогда занеси их внутрь и можешь быть свободен! - Но, госпожа! – вихрастый парень разочарованно глянул на мою руку, которая до сих пор держала запястье Тальмира. – Я обязан защищать вас от всех… проблем! Это приказ Его Величества. Я бросила взгляд на эльфа и поджала губы. Похоже, король решил подсунуть мне молодого и симпатичного охранника в надежде, что Тальмир не успеет меня соблазнить и, таким образом, перетянуть на сторону врага. «Ох уж эти мужчины», - сердито подумала я и обратилась к Брану: - Занеси вещи, потом будешь свободен! В моих покоях ты не задержишься, понятно? - Понятно, - разочарованно ответил Бран. - И не заставляй меня повторять дважды! – угрожающим тоном процедила я, и это вышло так устрашающе, что охранник быстро-быстро закивал. Вскоре он оставил груду вещей на диванчике в моих покоях и еще раз тяжело вздохнув, предложил: - Может, помочь вам с чем-нибудь? Тальмир ответил вместо меня: - Не нужно, госпожа ведь сказала. А все, что ей понадобится, я и сам могу сделать. Все-все! Последние слова он выделил таким многозначительным тоном, что Бран побледнел. Затем покраснел и отвел взгляд. Поклонившись, он выскочил из комнаты. Тальмир рассмеялся, глядя на закрывшуюся дверь. - Веселишься? – осуждающе покачала головой, но эльф лишь пожал плечами: - А что мне остается? Должен же я как-то развлекаться, раз этого не предоставляете мне вы? - Я тебе не объект для насмешек, над охраной тоже не издевайся! Лучше разбери свои вещи, потом займись обедом, а я схожу проведать Беллу. - Можно с вами? – оживился Тальмир. - Нет, меня сопроводит Бран, - с усмешкой ответила я и покинула свои покои, уловив во взгляде эльфа странную обеспокоенность. «Да что со мной случится в стенах замка?» - подумала я и выбросила эти мысли из головы. Бран оказался веселым парнем. Весь путь до лазарета он сопровождал рассказами о жизни в замке, и из них я почерпнула довольно много полезной информации. Белле стало лучше, она спала, и поговорить нам не удалось. Обратный путь я специально удлинила, чтобы обойти как можно больше помещений замка. Внезапно меня окликнул один из слуг. Сообразив, что я нахожусь возле тронного зала, я вспомнила, что данный слуга – личный помощник короля. - Вас желает видеть Его Величество, - поклонился тот, передавая мне сообщение. - Конечно, сейчас подойду, - ответила я и поспешила на встречу. Бран сопровождал меня, находясь рядом. - О! Я вижу, тебе пришелся по нраву новый телохранитель? – внезапно обрадовался король, глянув на нас. – Согласись, он молод и хорош собой, я же прав? - Конечно, Ваше Величество, - сделав реверанс, я бросила взгляд на просиявшего Брана. Похоже, у того и правда, цель не допустить моего сближения с Тальмиром. Вот только я была против того, чтобы мной манипулировали. – Но слишком навязчив! Его Величество удивленно вскинул брови, а Бран помрачнел. - Мне велеть наказать его плетьми? – не моргнув глазом предложил король, и вот тут уже я испугалась. Вторая угроза за день. - Не нужно, я сама накажу своего телохранителя, - ответила я. – Вы хотели меня видеть? - Да, это письмо пришло магическим артефактом, поэтому так быстро. Оно от Кельмира, - король протянул мне вскрытый конверт. – Разумеется, я уже прочел его, вот только ничего конкретного там нет. Забери с собой и обдумай, как на него ответить. И вообще, что из этого письма можно сказать о планах эльфов? Завтра расскажешь об этом на утреннем собрании! Я кивнула: - Конечно, Ваше Величество. Обратно я летела словно на крыльях. Письмо от Кельмира пришло так быстро, и это значит, что тому есть, что сказать своему брату. Решив прочитать письмо в спокойной обстановке, я спешила в свои покои. Бран торопливо шел следом. Я уже забыла о его существовании, когда влетела в комнату и лихорадочно возбужденным взглядом нашла Тальмира. Тот как раз рассматривал одну из своих вещиц. Но едва я успела раскрыть рот, как Бран, вошедший вслед за мной в покои, уверенно и резко снял с себя рубашку. Упав передо мной на колени и демонстрируя обнаженную спину, он попросил: - А теперь можете наказать меня, госпожа, за излишнюю навязчивость. Мои брови взлетели вверх от удивления, а вот глаза Тальмира внезапно стали темно-бирюзовыми. Я стала вспоминать, какую эмоцию обозначает этот цвет. ГЛАВА 18 Бирюзово-зеленоватый цвет его глаз означал крайнюю степень раздражения. Тальмир процедил: - Что происходит? Его челюсть напряглась. - А у меня и плети нет, - игриво произнесла, больше наблюдая за реакцией Тальмира. Бран поднял голову: - Разрешите, я велю стражникам принести сюда плеть? - Еще чего! – возмутился эльф и добавил. – Одевайся и убирайся отсюда! Я положила руку на плечо Тальмира и недовольно хмыкнула: - Вообще-то, я тут отдаю приказы. А ты уже не принц, забыл? Эльф недовольно фыркнул, но руку мою не сбросил. Я сама убрала, а затем обратилась к Брану, готовому бежать за плетью: - Погоди, я не собираюсь тебя наказывать. Парень взмахнул ресницами: - Вы можете мягко наказать, по-особенному. Услышав это, я зарделась, а вот Тальмир прищурился: - Госпожа, а давайте и правда, велите принести плеть! Только боевую, с железными шипами, и я сам его отхлестаю! Как у нас говорят: за дерзость! Любуясь странной реакцией своего слуги, я подлила масла в огонь: - Тальмир! Может, ты не знаешь, но есть особый вид развлечений, когда таким образом получают ни с чем не сравнимое удовольствие. Некоторым людям это очень приятно, особенно если быть нежнее, чем ожидает твой партнер. Мой голос струился, стараясь говорить с придыханием, я наблюдала за тем, как двое настолько разных мужчин воспринимали мои слова. Бран покраснел и неожиданно глянул на меня с немым обожанием, Тальмир же еще больше разозлился: - Конечно, я знаю об этом! Опасаясь вызвать еще больше злости, я велела телохранителю: - На первый раз прощаю, можешь быть свободен. Если я решу куда-то направиться, то попрошу тебя сопроводить меня. - Будут какие-то поручения? - не скрывая разочарования, спросил тот. - Да, узнай, когда можно будет повидать Беллу. - Служанку? – уточнил Бран. - Да, она пострадала, и я переживаю. Парень озадаченно нахмурил брови, но быстро приложив ладонь к своей груди, поклонился и вышел из комнаты, успев на ходу надеть рубашку. - Как быстро он одевается и раздевается, - восхищенно пробормотала я, глядя ему вслед. – Вот что значит, солдатская выучка! Тальмир недовольно поджал губы: - Вы и правда, любите такое? С плеткой и болью? Я повернулась к нему, уточнила: - Ты ведь тоже просил тебя наказать. Плеть для таких целей отлично подходит, если это будет происходить на главной площади столицы. Он возразил: - Тогда и этого телохранителя бы так наказывали. Кстати, что он сделал? Я пожала плечом: - Ерунда. У меня ощущение, что он просто пытается привлечь мое внимание. Эльф удовлетворенно кивнул: - Вот и не ведитесь на провокации. И плеткой его не наказывайте, вообще не прикасайтесь к нему! - Правда? – я надела на лицо маску печали. – Как жаль, а то я уже представила, что сначала накажу, затем буду мазать его раны лечебными эликсирами. Потом вновь отхлестаю за самую малую провинность, потом вновь вылечу… Тальмир, слушая меня, выдохнул - А я вам для чего? Не проще ли со мной это все сделать, раз уж наши народы - враги? По крайней мере, это будет логично и в глазах короля сделает вас безжалостной, как и подобает военному советнику. Я удивилась, спросила с улыбкой: - Просишь побить тебя? Раньше не хотел, потом опять хотел, не могу понять, чего ты хочешь на самом деле? Тальмир раздраженно дернул плечом: - Я уже сам не понимаю, ваши поступки и слова невозможно предугадать. - Ты просто пытаешься меня обхитрить, - заявила я и тут внезапно вспомнила: - Письмо! Нам же пришел ответ от твоего брата! Мой собеседник сразу же отвлекся и с напряженным ожиданием посмотрел на меня: - Можете прочесть вслух? Я кивнула и, вытащив из конверта послание, стала читать вслух: - «Здравствуй, Тельмир. Как я вижу, тебя совершенно не заботит политическая ситуация в стране. Ты ставишь мне условия? Как смеешь? Никаких переговоров! На меня после смерти отца упало большое давление, и я вынужден думать о короне! Как видишь, мне не так уж важно, что мой родной брат сейчас гостит у моих врагов. Хочешь жить – унижайся, но если в тебе осталось хоть немного патриотизма, умри быстро и незаметно. А я объявлю перемирие на три дня в честь твоих похорон. Тело пусть привезут особой процессией, не выставляя на обозрение солдат! Ты не пример для подражания.» Закончив чтение, я печально посмотрела на эльфа. Он был крайне задумчив, вертикальные борозды пересекали его лоб. - Тальмир, я не поняла слова про большое давление, которое на него упало. Это фигура речи такая или просто у него со здоровьем не очень? Мой слуга встряхнул головой, отвлекся от своих мыслей и посмотрел на меня: - Что скажете о письме? Я честно призналась: - Вот уж не думала, что родной брат потребует твоей смерти! Еще и перемирие обещает. Это он хочет избавиться от возможного конкурента на престол? Неужели не понимает, что ты не по доброй воли у нас находишься? Эльф усмехнулся: - Все не так. Он предлагает имитировать мою смерть и явиться к нему на переговоры. Притом сделать это тайно, не посвящая никого. Даже дает фору в три дня, чтобы мне было легче пересечь границу. Я удивленно открыла рот, а затем закрыла. Тальмир продолжал: - А про большое давление я и сам не понял. Думаю, это можно будет уже выяснить при личной встрече. Сделав медленный и долгий вздох, я села на диванчик: - Вот это шифровка. Я бы не сообразила. Тальмир пожал плечом: - Надо быть эльфом, чтобы понять наш символизм. Но каковы теперь ваши дальнейшие действия, госпожа? Что из этого сообщите королю? Поджав губы, я озадачилась еще больше. ГЛАВА 19 Я задумчиво ответила ему: - Для начала я бы хотела дождаться ответов от наших шпионов. Но Его Величество потребует от меня ответ по этому письму уже завтра. Тальмир кивнул: - Предлагаю вам все рассказать королю. - Его министры и советники тоже будут там. И нацелятся на нас с тобой. - Разве это не к лучшему? – усмехнулся эльф. – Внимательно смотрите за теми, кто будет на вас наседать. Значит, именно они и саботируют мирное разрешение конфликта между нашими государствами. Я удивленно вскинула брови: - Признавайся! Тебя готовили стать дипломатом? Почему ты столько знаешь об интригах и хитростях управления? Тальмир пожал плечами: - Если с рождения живешь во дворце, приходится держать ушки на макушке. Будто подтверждая сказанное, кончики его ушей дернулись. - Кста-а-ати, - вдруг вспомнила и промурлыкала. – Та-а-альми-и-ир! Тальми-и-и-рчик, а могу я тебя кое о чем спросить? Мужчина недоверчиво повел бровью: - Мне начинать бояться? Я рассмеялась и шагнула к нему вплотную. Сказала тихо: - Ты все равно не боишься ни меня, ни тюрьмы, ни преисподней. Эльф сглотнул, его кадык дернулся, а глаза посветлели: - Спрашивайте, - ответил он на выдохе. Приблизившись еще, я приподнялась на цыпочках, положила ладонь на его плечо и спросила, почти прикасаясь губами к его щеке: - Кончики твоих ушей, вернее, эльфийские уши, правда, такие чувствительные? Тальмир прищурился, но не отодвинулся. Только его мышцы затвердели, и я это почувствовала под своей ладонью. - С какой целью интересуетесь? - спросил он дрогнувшим голосом. - С исследовательской! В отцовских хрониках я читала, что эльфийские уши — своего рода показатели эмоций. Внешне представители твоей расы холодны и сдержанны, но заостренные кончики ушей выдают их тайные мысли с потрохами. Это так? Мой собеседник моргнул, раздумывая над ответом. Даже крохотные морщинки образовались с внешних уголков его глаз. А я ждала ответ и любовалась скупой мимикой своего слуги. Сейчас все мои мысли были о переговорах и о том, что именно ответить завтра королю на собрании. Но очень хотелось отвлечься и разгрузить мозг, иначе переживания бы не позволили принять взвешенное решение. Слишком много «но», слишком мало информации. Если от моих советов зависит судьба двух народов, не хотелось бы ошибаться. Ведь это приведет к фатальным последствиям. Вот такие мысли крутились в моей голове, не желая давать отдыха, а я старательно пыталась отвлечься на красивого слугу. В том, что Тальмир – самый красивый из когда-либо встреченных мною мужчин, я уже не сомневалась. - Доля истины в этом есть, - уклончиво ответил эльф, внезапно замявшись. Он отодвинулся от меня и поправил ворот своей рубашки, как будто внезапно ему стало нечем дышать. Чувствуя, что могу влиять на Тальмира своим положением, я вновь шагнула вплотную. - А конкретнее? – спросила я и, наклонив голову, взмахнула ресницами. - Что вы делаете, госпожа? – эльф вновь попытался отодвинуться от меня и шагнул назад. Я наседала: - Почему ты не отвечаешь на прямые вопросы? Про кинжал ничего не рассказал, и про уши тоже? Будто специально тянешь. Так нравится, что я устраиваю допрос? Нарочно дразнишь недомолвками? Тальмир удивленно распахнул веки: - Вовсе нет! - А я думаю, что да, - возразила я, опять приближаясь к нему. В какой-то момент пространство за спиной эльфа закончилось, и он уперся спиной о стену. Растерянно моргнув, он тяжело и медленно вздохнул. - Скажите конкретно, чего вы хотите, госпожа Айрис? – спросил он, смело глядя в мои глаза. Я пригляделась. Радужка сейчас была льдисто-серого цвета. А это означало, что он закрылся от меня и вряд ли настроен на искренность. «Ну ладно, все равно я добьюсь своего. Не мытьем, так катаньем, как говорится», - подумала я. Внезапно в двери постучались. - А вот тоже не скажу! – дерзко ответила я Тальмиру и приказала. – Иди, открой двери. Вот только стоило ему выдохнуть с облегчением и шагнуть мимо меня к входу, как двери отворились и к нам ворвался Бран. Увидев, что мы с эльфом находимся в очень странной позе и на близком друг от друга расстоянии, он побледнел. - Чего тебе? – обреченно спросила я. Похоже, научить телохранителя манерам было уже поздно. - Белла очнулась, - выдохнул Бран. Я оживилась. - Так чего мы ждем? Рванув к дверям, я вспомнила про Тальмира. Обернулась и приказала: - Сходи за ужином, на обед мы уже опоздали со всеми этими … делами. Бран дернул бровью на слове «делами», а вот Тальмир лениво улыбнулся и даже потянулся, красиво подняв руки, прогнулся в пояснице, затем повел шеей в стороны. И это выглядело весьма соблазнительно, я чуть не открыла рот от удивления. Он и так умеет? Но вовремя опомнившись, дала себе мысленно оплеуху и раздраженно нахмурившись, поспешила на выход. В лазарете пахло лекарственными травами. Белла лежала на кушетке все еще бледная и обессиленная. Рядом с ней суетился лекарь. Увидев меня, служанка хотела было встать, чтобы поклониться в приветствии, но я остановила ее жестом. - Не нужно, лежи, набирайся сил, - ласково проговорила я. Бран, стоявший за моей спиной, недоверчиво хмыкнул. - Госпожа! Вы не пострадали? – спросила Белла. - Нет, ты спасла нас, - поспешила ее успокоить. - Нет, это я глупая, - всхлипнула девушка. – Ваш эльф ведь говорил, что с едой что-то не так. Но я хотела доказать, что не планировала ничего дурного. - Все в порядке, - я улыбнулась и приблизившись, погладила девушку по голове. Она как-то странно глянула на лекаря и хмыкнула: - Хм-м, во рту пересохло. Когда я могу вернуться к своим обязанностям? Я обратилась к лекарю: - Будьте добры, принесите воды ей. - Конечно, - кивнул лекарь и оставил нас одних. Вернее, троих. Бран не отходил от меня ни на шаг. - Ты что-то хотела сказать? – осторожно спросила я у Беллы. - Хм-м, кхм-м, - вновь хмыкнула она, испуганно глядя на моего телохранителя. - Можешь говорить открыто, - я положила ладонь на ее плечо. – Это Бран и он мой личный телохранитель, которого мне отправил Его Величество. Девушка кивнула, а затем проговорила так тихо, что мне пришлось наклониться, чтобы расслышать. - Госпожа Айрис, я видела, как управляющий встречался с кем-то в темном капюшоне. Именно после этого в еде оказался яд. Услышав это, я насторожилась. Это означало одно: у управляющего был сообщник. Которого так и не поймали! ГЛАВА 20 Я даже не сразу поверила в то, что услышала от Беллы. Это же все меняло! -Ты уверена? – спросила у нее. - Да, госпожа! Сейчас моя голова свежа, и я это ясно помню. Переглянувшись с Браном, я стала выяснять подробности: - Это был мужчина? Ты его узнала? Видела когда-нибудь до этого? Белла замотала головой, слабо пробормотала, периодически прикрывая глаза, будто погружаясь в тот день: - Не знаю, не знаю. Наверное, мужчина. Но точно не могу сказать. Лица я не видела, да и значения в тот момент этому не придала. Госпожа, я совсем бесполезная! Она все еще была слаба, и, лишь увидев, с каким трудом она отвечает, я поняла, что слишком сильно надавила. - Ладно, не беспокойся, я сама с этим разберусь, - сказала я, крепко задумавшись. Бран осторожно тронул меня за плечо: - Вам не следует подолгу находиться у служанки, могут заподозрить, что она ваша шпионка. Я кивнула и, поглядев на испугавшуюся Беллу, попросила: - Никому не говори об этом. Это вопрос твоей же безопасности. Управляющий понес наказание, а я лишь пришла поблагодарить тебя за то, что ты стала живым щитом и приняла на себя тот яд. Велю подарить тебе перстень, как награду. Девушка попробовала возразить: - Что вы, не нужно кольцо, я всего лишь выполняла свою работу. Я покачала головой: - Ну уж нет. Подарю, а ты и не скрывай этого от других слуг. Наоборот, похвастайся. Пусть тебя считают простой и безобидной. А то и правда, вдруг решат, что ты работаешь на меня? Белла кивнула, но в ее глазах зажегся огонек надежды. Как будто она и в самом деле хотела мне помогать. «Хм-м, об этом я подумаю тоже», - мысленно решила я и поспешила вернуться в свои покои. Пока торопливо шагала по коридорам дворца, планировала свои дальнейшие действия. - Госпожа, - позади с такой же скоростью шел Бран. – Госпожа, вас обеспокоило то, что сообщила служанка? Я резко остановилась и внимательно вгляделась в глаза своего охранника: - Ты слишком много говоришь. Если что-то и услышал, сделай вид, что не понял! - Как же это возможно, - развел руками молодой мужчина. Раздраженно закатив глаза, я прошипела: - Совсем глупый? Тебя послали охранять меня, вот и охраняй! И не вздумай кому-либо рассказывать о том, что я делаю, куда хожу и с кем говорю, понятно? Особенно слова Беллы! Никому! Охранник покачал головой: - Этого я не могу вам пообещать. Я все расскажу Его Величеству. Я призадумалась: - Верно, от него можешь не утаивать. Мужчина вздохнул: - Госпожа Айрис, я, конечно, безмерно предан вам и если нужно, буду грудью защищать вас и этого остроухого, но все же я должен делать доклад о ваших передвижениях Его Величеству каждый день! - Хм-м, - разочарованно хмыкнула я. – Примерно об этом мы и догадались. И что же? У тебя есть способ быстро передавать сообщения Его Величеству? Бран утвердительно кивнул. Я сделала для себя пометку, запомнить это. Он хоть и предан мне, но в первую очередь верен королю. В то время как Тальмир только мне. Вернее, мне хотелось так думать. - Ладно, продолжим путь, - приказала я и двинулась дальше по коридорам. У дверей остановила готового войти внутрь Брана: - А ты куда? Оставайся здесь и охраняй вход. Мужчина поглядел на двух других охранников, денно и нощно дежуривших здесь. - За входом есть кому приглядеть. Охрана сменяется каждые три часа, и к вам никто так просто не сможет войти. Я хмыкнула: - Вот и ты не входи. Ты всего лишь охранник! Бран притворно печально вздохнул, но я поняла, что он не оставит попыток. А вновь смотреть на их противостояние с Тальмиром я не хотела. Войдя в комнату, я тщательно захлопнула двери, оставив Брана снаружи. - Госпожа, проходите и поешьте, - раздался голос эльфа. Похоже, он недавно принес еду и сейчас раскладывал ее на столике. Я почувствовала голод и с аппетитом поглядела на закуски. - Они безопасные? – на всякий случай спросила я. - Конечно, - Тальмир демонстративно взял кусок пирога и, надкусив его, с удовольствием прожевал. – Как видите, яда нет. Он протянул надкушенный пирог мне, и я, махнув рукой на приличия, взяла его. С жадностью откусила и с блаженством стала есть. Эльф поглядывал на меня со странной улыбкой, но не забывал при этом подавать закуски и напитки. Утолив голод, я рассказала ему о словах Беллы. Несколько минут Тальмир задумчиво смотрел в пол. И выражение его лица выражало крайнюю степень тревоги. Обычно эльфы сдержаны в своих эмоциях, но своего слугу я уже успела изучить и теперь видела даже малейшее изменение. - Значит, все же во дворце есть противники мира между нашими государствами? – наконец проговорил он. Я кивнула: - Как ты понимаешь, нам теперь нужно быть в два раза осторожнее. И следует все рассказать королю. - А что насчет письма? – Тальмир поймал мой взгляд. – Что-то решили? Вздохнув, я начала размышлять вслух: - От короля я не могу ничего утаивать, но вот некоторые советники и министры, даже генералы или простые слуги могут осуществлять свои планы, и, кто знает, входит ли в них мирное соглашение с эльфами. - Вы хотите сказать… - Да! Придется обдумать возможность тайной операции! - Ух-ты, тайной! – глаза эльфа вспыхнули изумрудами. – Я же буду участвовать? - Конечно! – кивнула я. – Будешь принимать самое непосредственное участие. На тебе, можно сказать, будет все держаться. Я положусь на тебя! - Я согласен! – усмехнулся Тальмир. – Раз уж вы хотите даже возлечь со мной! Кто я такой, чтобы вам отказывать? Я удивленно вскинула брови, а затем рассмеялась. Ведь случайно использовала многозначную фразу, которая на эльфийский перевод иногда звучала, как: «Я лягу на тебя». Поспешила возразить: - Нет же! Ты не так понял! Не «возлечь с тобой», а «я на тебя положусь», это означает... Продолжила объяснять тонкости перевода, но по лукавой улыбке Тальмира поняла, что он все понял правильно и сейчас лишь издевается надо мной. - Да ну тебя! – я надула губы в притворном возмущении. - Не обижайтесь, но вы так мило злитесь, - ласково проговорил Тальмир, пристально глядя в мои глаза, — чем заставил меня смутиться. Махнула рукой и пошла к дверям, говоря на ходу: - А для начала я позову сюда Брана. Без него тоже не получится. Теперь уже Тальмир возмутился: - На него, что, тоже положитесь? Не надо, пожалуйста! ГЛАВА 21 Когда я выглянула из-за двери и пригласила внутрь Брана, он был крайне рад. Сияя улыбкой, зашел и вытянулся по струнке: - Прикажите, госпожа, и я все сделаю! Я смерила его оценивающим взглядом: - Говоришь, у тебя есть возможность быстро и тайно передавать сообщения Его Величеству? Тот кивнул: - Он назначил меня вашим телохранителем. Моя цель – оберегать вас, ну и этого. Бран взглядом указал на эльфа, не скрывая неприязни. - Пф-ф, - недовольно фыркнул Тальмир и отвернулся. Прошел к окну. Не обращая внимания на эльфийские капризы, я подошла вплотную к своему телохранителю: - Мне нужно, чтобы ты передал ему от меня сообщение. Как можно быстрее. - Я готов. - Только я его зашифрую, и если ты планируешь его прочесть или кому-то другому передать… Бран мотнул головой: - Я отчитываюсь только перед Его Величеством. Поверьте, госпожа Айрис, я умею быть быстрым и незаметным. Довольно кивнув, я быстро набросала записку и зашифровала ее. Вскоре Бран ушел, а мы с эльфом остались одни. - Все равно эльфы быстрее и незаметнее, чем люди, - проворчал Тальмир, глядя на закрывшуюся за телохранителем дверь. Меня забавляло противостояние этих двух мужчин. - Конечно, я с этим не спорю. Но на землях людей эльфы сами по себе привлекут внимания больше, понимаешь? Подумав, принц кивнул. - Кстати, что вы написали королю? - Всю правду о тайном значении письма и еще те слова, что сказала мне Белла. - И на какую реакцию вы рассчитываете? – изумрудно-зеленые глаза блеснули любопытством. - Вот завтра и увидим. На собрании, - ответила я. – И ты пойдешь со мной в качестве слуги. Будешь смиренно идти позади, и нести писчие принадлежности. Не мне же их тащить. Тальмир с надеждой спросил: - Могу ли я одеться в свои прежние вещи? Я рассмеялась: - Ни за что! Пойдешь в полупрозрачных штанах. Ты же теперь ими знаменит на всю столицу и не только! Тальмир раздраженно проворчал что-то незнакомое на эльфийском. - Как ты сказал? Можно помедленнее, - попросила я, не сумев перевести значение. Однако он хмыкнул: - Поверьте, госпожа, вам лучше не переводить это. Пока я соображала, что это может быть, Тальмир ушел в свою каморку. А я, оставшись одна, занялась своими обязанностями. Мне следовало перебрать некоторые бумаги и дочитать сведения о дипломатических правилах этикета между нами и эльфами. Сложнейшая система обмена официальными письмами и правда, предполагала возможность передачи секретных иносказательных посланий. Отыскав парочку примеров еще из записей моего отца, я убедилась, что Тальмир был прав – те слова, которые использовал Кельмир в ответе нам, и правда, можно было трактовать иначе. - Хм-м, - задумалась я. Значит, можно по-прежнему доверять моему слуге. Вопрос, однако, остается открытым – зачем ему мне помогать? В то, что могла ему понравиться как женщина, я не особо верила. – Тем интереснее будет это проверить, - вслух пробормотала я. - Что вы хотите проверить? – раздался голос эльфа. Я вздрогнула, не ожидая, что он вернется. Честно говоря, думала, что Тальмир уже спит. Но он стоял здесь и смотрел на меня с любопытством. - Да так, сама с собой разговариваю, часть слов вслух, часть мысленно, - ответила я. - Это очень неудобно, - пожурил меня мой же слуга. – Как иначе я их пойму? Говорите вслух, а я услышу даже из соседней комнаты. «Тебе, может, и неудобно, а вот мне лучше размышлять молча», -подумала я и спросила эльфа: - Ты не спишь? Тебе колыбельную песенку спеть? Тальмир в удивлении вскинул брови, но тут же подозрительно прищурился: - Госпожа шутит, да? Я с улыбкой кивнула: - Боюсь, если я запою, то несчастные эльфы взвоют от боли и ужаса. Тальмир распахнул веки в удивлении: - Почему это только эльфы? - Потому что у вас слух нежнее, - рассмеялась я. Мой принц-слуга опять закатил глаза и решил больше не реагировать на мои поддразнивания. Вздохнув, он сообщил: - Вообще-то, я пришел вас пригласить в купальню. Чтобы вы приняли ванну и сами увидели, как работает артефакт нагрева воды. - Правда? – оживилась я. – Тогда идем скорее! Поспешив, я влетела в купальню и увидела, что она вся заполнена паром. Пахло какими-то незнакомыми благовониями. - Я осмелился сделать для вас ароматную воду, с использованием личных запасов средств, привезенных еще из своего замка. Охнув, я подошла и опустила ладонь, вода была приятной и теплой. - Это из тех вещей, которые забрал себе управляющий? – уточнила я. - Именно, - ответил эльф. - Ну вот видишь, в его поступке есть хоть что-то хорошее. Иначе бы их сожгли, и ты лишился бы всех своих вещей, а сейчас имеешь возможность ими пользоваться, - заявила я. Но Тальмир печально вздохнул: - Какая от них польза, если я все равно вынужден ходить в полупрозрачных штанах? А мне уже не хотелось ни о чем думать, хотелось лишь закрыть глаза и погрузиться в теплую, ароматную воду. Хотелось почувствовать себя на месте эльфийских принцесс. Так я и сделала. Начала снимать свое платье, а Тальмиру пришлось резко выйти из купальни. - Эй, погоди, а кто мне волосы поможет распустить? – позвала я, но он так и не вернулся. – Да что на него нашло? В итоге, оставшись одна, я скинула одежду, отложила в сторону кинжал, сама распустила свои волосы, чуть дольше провозившись с заколками и поморщившись от боли. Все-таки после нежных прикосновений эльфийских пальцев к моим волосам, свои мне казались уже грубыми и неумелыми. - Вот выдеру все волосы, а ты будешь виноват, - проворчала я, надеясь, что он это слышит, и погрузилась в воду. Прикрыв глаза, я наслаждалась моментом, а благодаря артефакту, вода не остывала. Но вскоре мне стало любопытно, и я стала искать на дне это самое магическое устройство. И я его нашла! Это была раковина, отделанная серебром. - Как красиво! – восхищенно выдохнула я, любуясь перламутровыми гранями и изяществом работы.- Впервые вижу такую красоту! Хотя нет, не впервые. Кажется, мой кинжал чем-то похож, может, узорами? Нахмурив лоб, я начала пальцами выводить узоры на артефакте, но внезапно там что-то сместилось, и вдруг из ракушки полилась ледяная вода! - Ах! – воскликнула я, выронив артефакт прямо в воду. Она сразу же стала холодной, и мое тело тоже моментально замерзло. Более того, сверху на воде появилась корка льда, угрожая и меня превратить в айсберг! У меня не было магии, я не знала, что делать, а артефакт сейчас лежал где-то на дне. - Тальми-и-ир! – с отчаяньем позвала я, пытаясь выбраться, и буквально через мгновение из воды меня вытащили теплые мужские руки, а затем прижали к мужскому торсу, крепко обнимая и пытаясь согреть. - Айрис! – выдохнул эльф мне в лицо. – В порядке? Не замерзли? Я мотнула головой и только сейчас поняла, что он держит меня совершенно обнаженную. А его одежда тоже уже намокла. ГЛАВА 22 - Ох, - смутилась я и попыталась прикрыться, но эльф лишь выдохнул: - Сейчас, госпожа, я все исправлю!! Он быстро отнес меня на кровать, прижимая к себе так крепко, что я и забыла про холод. Наоборот, меня бросило в жар от такого близкого контакта с мужским телом. Я даже слышала стук его сердца, а, может, это мое собственное набатом стучало в груди. Затем Тальмир прикрыл меня сверху одеялом, не глядя в глаза, а затем метнулся обратно в купальню, тихо ругаясь и бормоча абсолютно непереводимые фразы. Скорее всего, это была изысканная эльфийская брань. Вскоре я, одетая в пушистый мужской халат из личных вещей Тальмира, пила горячий согревающий отвар и виновато смотрела в пол. - Ну и зачем вы его трогали? Это тонкая магия, одни лишь настройки могут выполнять эльфы, которые обучаются этому с детства, - выговаривал мне мой слуга с таким видом, будто я провинилась сразу по всем статьям наших и эльфийских законов. Даже отец меня так не «воспитывал». - Эх, - печально вздыхала я, делая очередной глоток, и думала о своем. А точнее о том, как неловко было мне ощущать лишь один мокрый слой ткани между нашими с ним телами. Вспоминая это, я еще больше краснела и тревожилась, что мой статус сдержанной леди пошатнулся и сейчас Тальмир видит во мне не только госпожу. - Ладно, просто скажите, что вас заинтересовало на артефакте, и пообещайте звать меня, если снова захотите его изучить, - сказал эльф, заканчивая свою нотацию. Я осторожно посмотрела на него: - Так переживал за свою прелесть? Не волнуйся, я больше не притронусь к нему! Он вздохнул, в его взгляде промелькнуло разочарование: - Думаете, я за артефакт переживал? - Ну не за меня же, - уверенно заявила я, а он почему-то отвел сердитый взгляд. Неуютная тишина заполнила комнату. Чтобы занять паузу, я решила объясниться. - Понимаешь, узоры на раковине уж очень красивые, такие тонкие и изящные. Нечасто можно увидеть что-то подобное. Вот я и захотела рассмотреть их поближе. Кто же знал, что все так случится? Тальмир вновь посмотрел на меня. Сказал: - Эти узоры – королевская подпись. Знак принадлежности вещи моей семье. То есть, королевской семье. Каждый эльф, увидев эти узоры, сразу бы узнал их и сделал все, чтобы вернуть вещь владельцам, то есть кому-то из нас. Про узоры-подпись я не знала. - Только у вашей семьи такая подпись или у других тоже свои узоры-закорючки? - У всех знатных семей, - объяснил Тальмир. – Если у вас это флаги и гербы, то у нас помимо флагов даже на обычных вещах можно найти подпись в виде узора. Зато это облегчает поиск владельца, и кражи в нашем государстве уже не имеют смысла. Для посторонних же это всего лишь узоры. Вот почему люди не могут распознать их истинную ценность. Для вас это всего лишь красивые вещи. Я удивленно вскинула брови: - Постой-ка! Но эти узоры очень похожи на те, что я видела на своем кинжале! Это ведь так? Тальмир ответил упавшим голосом: - Наверное, вам показалось. - Ну уж нет! – я решительно поставила чашу с остатками согревающего отвара на столик и встала. Полы халата опасно соскользнули с моих бедер и плеч, и взгляд Тальмира потемнел. Но я успела поправить ткань и продолжила. – Кинжал остался в купальне. Принеси его мне, и я сравню! Мужчина обреченно закатил глаза. Затем встал, повинуясь приказу, и ушел в купальню. До меня опять донеслись непереводимые слова. Оттуда он принес две вещи: кинжал и артефакт для обогрева воды. Я тщательно изучила оба образца узора так, как сличала почерки. То есть сравнила длину и угол наклона завитков, характер нанесения и толщину линий, также материалы, применяемые в этих вещицах, а затем вынесла свой вердикт: - Кинжал украшен такими же узорами! А это значит, что он тоже принадлежит королевской семье эльфов. Я же права, Тальмир? Осталось понять, кому именно и почему он оказался у моего отца. Принц вздохнул, сердито глянул: - Разве это не к вам вопрос? Откуда он у вашей семьи? Неужели не знаете? Пришлось рассказать: - Отец отдал мне его в тот момент, когда я спешно выезжала из дома. У меня не было времени выяснять подробности появления кинжала в нашей семье. Однако увидев, как ты на него смотришь, я заподозрила неладное. Но ты же молчишь! Даже под пытками не сознаешься в том, что хочешь сохранить в тайне, верно? Хмыкнув, эльф кивнул. А я продолжала: - Конечно, я написала письмо отцу, но еще не получила ответ. Поэтому постаралась разговорить тебя. Однако ты не делал попыток его украсть или присвоить другим образом. Наоборот, следил, чтобы он оставался у меня и чтобы я его не потеряла. Вопрос номер один: почему он тебе так дорог? А второй вопрос: если он принадлежит вашей семье, почему ты его не забрал у меня? Если бы ты все рассказал, конечно, я бы тебе его отдала. - Отдали бы? – недоверчиво прищурился Тальмир. - Ну конечно! Все равно я не знаю его истинной ценности, и если в ответном письме отец напишет, что это всего лишь кинжал и с ним легко можно расстаться, я отдам его тебе. Вот только расскажи сначала о нем подробнее! - Мне он не нужен, - категорично заявил Тальмир. - Совсем не нужен? – хмыкнула я. – Значит, я могу его подарить кому-нибудь? Тальмир раздраженно дернул плечом. Я решила действовать смелее. - Значит, могу прямо сейчас отдать его кому-то из министров? Уверена, что это поможет наладить связи и представит меня как щедрую, доброжелательную леди. Эльф явственно проскрипел зубами. Я продолжала дразнить: - А, может, отдам его охране? Или служанкам? Может, на кухню его отнести, чтобы им чистили овощи? Вот это уже принц выдержать не смог. Резко развернувшись, он выпалил: - Нет! Госпожа! Он должен быть только у вас, и не нужно его никому передавать, пожалуйста! - Тогда объясни мне - почему? Печально вздохнув и глянув на меня как-то уж совсем обреченно, Тальмир ответил: - Потому что этот кинжал – залог моей покорности и мужской верности. Мои брови взлетели вверх, а рот стал беззвучно открываться, будто мне резко стало не хватать воздуха. Такого ответа я никак не ожидала. ГЛАВА 23 - Чего? – переспросила я, справившись с дыханием. – Мне послышалось или ты сказал… - Да! Именно это я и сказал! – резко ответил Тальмир. – Владелец кинжала может использовать меня как угодно! Он женский, это видно по форме и длине. Получается, что женщина, обладающая им, может рассчитывать на мою покорность и верность. Ни одна другая женщина больше не сможет быть со мной рядом независимо от расы и титула. Я растерянно моргнула: - Как это? - А вот так. Сейчас для меня только вы являетесь покровителем и тем, кто может отдавать приказы. Только вам я буду верен и только вас во всем поддерживать, что бы вы ни решили. Ваше благополучие - мой приоритет. А еще только с вами могу заключить брак. Если же этому имеются препятствия, то я могу быть вашим наложником. И других женщин в моей жизни уже быть не может. - О как, - пробормотала я, вновь взглянув на кинжал. – Как же так получилось, что он достался мне? Мой отец знал об этом? Тальмир вздохнул: - Кинжал принадлежал моей матери и после ее смерти хранился у отца. Вряд ли он отдал бы его случайному человеку, к тому же не эльфу. Изначально я подумал, что вы специально заполучили его, чтобы заставить меня выполнять ваши приказы. - Что? Нет! Я даже не знала об этом, - воскликнула я. Эльф кивнул: - Поэтому я и пытался сначала это выяснить. Это было странно, мой отец – эльфийский король ни за что бы его ни отдал человеку. А когда я узнал вашу фамилию и понял, что ваш отец - великий советник Амброуз Альмарис, то все встало на свои места. - Что? Глаза Тальмира посветлели, становясь цветом зеленой, молодой листвы: - Амброуз Альмарис был у нас во дворце. В мое детство я помню, что он приезжал с дипломатической миссией. Отец не предвидел будущее, но мог понять, что ваш отец – благородный человек. Только такому он бы отдал кинжал, обладающий такой властью надо мной и над моим братом. - Погоди, так Кельмир тоже послушается владельца кинжала? - Мог бы, если бы оставался принцем. Но он сейчас король, и на него данное обещание не распространяется. - Жаль, - вздохнула я. – Тогда бы остановить войну было минутным делом. Эльф нахмурился: - Хотите эльфийского короля в наложники? Я замахала руками: - Что? Нет, конечно! Я вообще против подобного насилия над свободой человека или эльфа. И то, почему ты стал сразу же доверять мне, помогать и спас от смерти, теперь стало понятным. А я все гадала, что происходит? Но в любом случае это не дело вот так привязывать свободу воли к предмету. А вдруг бы этим кинжалом завладел какой-нибудь злодей? Чтобы ты делал? - Вынужден был бы помогать ему, - ответил мой собеседник. - Нет, нет, нет, - я покачала головой. – Не хочу, чтобы мне помогали и поддерживали только из-за куска металла. Верность должна быть заслужена, а не получена просто так. Тальмир мягко улыбнулся и сел рядом со мной на кровать. Взял мою ладонь в свои руки, осторожно провел пальцем по внутренней стороне запястья, вызывая ворох мурашек. Его глаза блеснули: - Но, госпожа, за эти дни я увидел вас не только как дальновидного и благородного стратега, а еще добрую и справедливую девушку. Немного своенравную, и вы не поддавались откровенной провокации, а также хитрому соблазнению, но это еще больше интриговало! Я высвободила ладонь и вздохнула: - Спасибо, конечно. Однако как я и обещала, кинжал я тебе верну. - Вы не можете, - возразил Тальмир. - Почему это? А кто-то может разрушить этот странный договор? Принц прищурился: - Только тот, кто обладает большей властью – эльфийский король. - Значит, сейчас это твой брат? Он разочарованно вздохнул и кивнул: - Верно. Но вам не обязательно разрушать эту договоренность, я все равно вам верен, и насчет остального тоже. Если брак между нами невозможен из-за вашего высокого статуса, я готов быть наложником. - Готов? – удивилась я. Тальмир кивнул: - Готов делить с вами ложе, готов выполнять ваши желания, быть нежным и внимательным мужчиной. Клянусь, что со мной вы не пожалеете о том, что приняли в свою постель эльфа. Он распахнул веки, взмахнув длинными ресницами, и глянул на меня так проникновенно — соблазнительно, что я на мгновение застыла. Тальмир был самым красивым из всех встреченных мною когда-либо мужчин. Изящная нежная красота сочеталась в нем со стальной решимостью и ледяным расчетом. Он был словно этот кинжал – красивый, но убийственно –опасный. Я недоверчиво улыбнулась: - Шутишь? Эльфы презирают мою расу, для них совершенно неприемлемо жениться на жалкой человечке. А наложником быть – это унизительно для принца! - Но, Айрис! Я перебила его: - Ты сам говорил, что король и министры только и ждут момента, когда я допущу тебя к себе так близко, как это возможно между мужчиной и женщиной! Они же сразу обвинят меня в безволии, в том, что я предала свою расу и легла под врага. Упавшим голосом он предложил: - Это можно держать втайне. Я категорично покачала головой. - Нет, нет, я не хочу лишать тебя свободы выбора! Тальмир возразил, в его голосе послышались сердитые нотки. - Все равно мне больше никто не сможет стать настолько близкой! Если не вы, то никто! - Вот именно! Разве будет честным обрекать тебя на одиночество? Нужно поехать к твоему брату и потребовать, чтобы он разрушил эту связь. Верну вам кинжал, и ты станешь свободным в праве выбора как супруги, так и того, кому будешь доверять. Плечи Тальмира опустились. Он глянул разочарованно, я заметила горечь в его глазах и решила, что это из-за памяти о его родине. Решение пришло сразу. - Знаешь, теперь я знаю, что завтра скажу на собрании у Его Величества. В ту ночь я спала очень плохо. Передо мной стояли глаза принца и его проникновенный голос, когда он предлагал мне себя в наложники. Великие Духи, я так близка была к тому, чтобы согласиться! Но, к счастью, мой разум не позволил случиться этой слабости, и я решительно отказала. Уверена, Тальмир предложил это только из-за кинжала. Да и нельзя нам с ним сближаться настолько. Я намерена дать ему свободу, и между нами огромная пропасть. Он принц, а я хоть и благородной крови, но человек. Перевернувшись на другой бок, я все же позволила себе представить эльфа в своей постели. И то, что бы он делал. Это было весьма интригующе. Смутившись от собственных мыслей, а постаралась отвлечься и думать о предстоящем завтра собрании у Его Величества. От того, как я представлю свой план, зависит не только мир между двумя народами, но и судьба конкретного эльфа – моего слуги. Освободившись от этой зависимости от кинжала, он сможет жениться на той, кого сам выберет - любимой и достойной эльфийке! От этих мыслей мне почему-то стало горько и тошно. Сердце будто сжали в тиски, а обратно не разжали. ГЛАВА 24 Утром пришел Бран и вручил мне короткое письмо. В нем было всего лишь несколько строк. Тальмир ревностно проследил за действиями охранника, а когда тот ушел, спросил: - Записочками перебрасываетесь? Это так по-детски! Пф-ф-ф! Я едва сдержала улыбку. Ответила: - Сообщение от Его Величества. Он обещал поддержку и согласился с тем, что во дворце могут быть недоброжелатели, которые попытаются саботировать переговоры с твоими соплеменниками. Принц задумчиво кивнул. Я велела: - Ладно, займись завтраком, а мне нужно прогуляться по саду. - Вы хотите проверить то скрытое дупло на наличие в нем писем от шпионов? – догадался Тальмир. - Верно, - пришлось признаться мне. Со мной пошел Бран, а эльф проводил меня взглядом, полным осуждения. Что же, этого требуют обстоятельства. Письма в дупле и правда, были. А это значит, что шпионская сеть работает как надо. Перечитав все сообщения, я еще больше уверилась в верном подходе к решению ситуации. Значит, все будет идти по плану. Пока Тальмир накрывал стол, я мысленно репетировала свою речь перед Советом. Наскоро позавтракав, мы отправились на собрание. Тальмир смиренно шел позади меня, так искусно изображая отчаявшегося слугу, заложника и униженного эльфа, что все встречные слуги и охранники не могли сдержать смеха. Вот только в их лицах я видела вовсе не ненависть к остроухим, а нечто иное. Будто от моего спутника они ждали новых забавных выходок и относились к нему, скорее, как к шуту. Это удивило и порадовало. Я совсем не против, что они полюбят Тальмира. И этому есть обоснование: он не причиняет им вреда, не ведет себя презрительно, не грубит и даже спас от яда обычную служанку. Добравшись до зала, я постучалась и вошла. Эльф тихо последовал за мной. Мы поклонились присутствующим министрам и королю. Помимо поклона, я сделала реверанс, изображая смирение и сдержанность. - Ваше Величество, приветствую вас и желаю доброго здравия. - Иди к нам, - разрешил король. – Я как раз рассказывал присутствующим о письме от эльфийского короля Кельмира. Я присоединилась к обсуждению, а Тальмир остался у входа в коленопреклоненной позе. Он даже не поднимал головы, хотя я точно знала, что все слышит. Более того, уверена, что от его наблюдательности не ускользнет ни слова, ни полслова, ни взгляда, ничего. Уж теперь я знала, насколько острый ум у моего слуги. «И как мне жалко будет с ним расставаться», - подумала я, внезапно опечалившись. А именно это я сейчас и планировала предложить Совету. Тем временем министры и советники бурно обсуждали письмо Кельмира. - Он что, предлагает своему брату лишить себя жизни? Как можно? Они же родная кровь! - Может, для остроухих кровные узы не имеют значения? Они же нелюди! - Наоборот, это означает, что он не ценит его! - Тогда зачем он в нашем дворце? Может, казним этого? На Тальмира, молчаливо стоявшего на коленях у входа, кидали взгляды, полные сочувствия. Хотя среди них были и откровенно враждебные. Все же для многих он был в первую очередь врагом. Его Величество слушал всех, сам ничего пока не предлагая. Наконец, когда каждый из министров высказался, он предоставил слово мне. - А что скажет леди Айрис? Она как дочь моего советника Амброуза, возможно, предложит нечто особенное? Айрис, у тебя есть что сказать? Я кивнула и, вновь поклонившись королю, начала: - Кельмир и правда, довольно холоден к своему брату. Но насколько я поняла из рассказов моего слуги, они с детства не ладили. Между ними слишком много отличий. Тальмир, я же права? Обернувшись к нему, я подождала, пока он кивнет, не поднимая головы. Многие советники одобрительно переглянулись. Тальмир и правда, вел себя как покорный слуга, что добавляло мне больше репутации. Я продолжила: - В письме он и правда, порекомендовал своему брату лишить себя жизни. Однако мы этого не допустим. - Почему это? Кому нужен этот несчастный, если даже родной брат отказался от него?- раздался голос одного из министров. Я кинула заинтересованный взгляд, запоминая того, кто это сказал. - В том-то и дело, - продолжила я. – И если мы вернем Тальмира на родину, это станет началом попытки мирного урегулирования нашего конфликта. - Это не сработает, - возразил все тот же министр. Некоторые из присутствующих его поддержали. Выслушав их, я улыбнулась: - Но Кельмир боится этого, понимаете? Если еще один королевский отпрыск вернется на родину, то в стране, возможно, начнется раскол! Ему просто некогда будет продолжать войну, и наступление захлебнется! Найдутся те, кто поддержит Тальмира. И тогда эльфы будут заняты внутренними проблемами наследования престола. Войну можно будет прекратить. - А потом мы нападем на них? – с воодушевлением предложил один из советников. «Вот же кровожадный», - мысленно пробормотала я, запоминая того, кто это сказал. Однако сама возразила, мягко улыбаясь: - Это будет решать Его Величество. Король одобрительно кивнул, и министр стушевался. Умолк под строгим взглядом остальных. Я продолжила: - Как видите, нужно возвращать Тальмира на родину, делая из этого широкий жест доброй воли. Его Величество в глазах народа станет добрым освободителем, милосердным и благородным правителем! И даже если эльфы решат казнить младшего принца, это еще больше покажет разницу между нашими народами. Министры закивали, поглядывая на меня с уважением. - Но что, если он не успеет добраться до границы? Вдруг кто-то нападет на карету, - неожиданно спросил один из советников и тут же пояснил. – Эльфы для нас враги, и даже крестьяне будут стремиться убить его! Это я тоже предусмотрела, поэтому с готовностью предложила: - Тогда я сама повезу Тальмира и лично передам его эльфийскому королю Кельмиру. - Женщина? Вы? Серьезно? - Да! – решительно добавила я с патриотизмом в глазах. – И если Кельмир убьет меня, слабую женщину, это послужит поводом для ответного удара. Можете использовать память обо мне, как о смелой женщине, не побоявшейся пойти на смерть. Сердце каждого солдата будет гореть праведным огнем, помня обо мне и моей жертве. Некоторые советники растрогались, послышались всхлипы. Его Величество даже отвернулся. Вот только скрывая не слезы, а усмешку, как мне кажется. Ведь он был осведомлен о моем плане. Когда в скором времени я покидала зал вместе с Тальмиром, на моих губах играла улыбка. Мое предложение поддержали многие, и король его одобрил. Однако мой слуга остановился, когда мы оказались в пустом коридоре, и зло шепнул: - Госпожа, вы же понимаете, что я не претендую на трон и уж точно не буду конфликтовать с братом? Его глаза были бирюзово-зеленоватые, а этот цвет означал крайнюю степень раздражения. Я кивнула: - Понимаю. И Его Величеству я это ясно дала понять. Но мой план в другом. Чую, что война начата не просто так и для того, чтобы все выяснить, мне нужно встретиться с Кельмиром. Заодно и кинжал ему отвезем. Пусть освобождает тебя от его обязательств. - Что это значит? – нахмурился Тальмир. – Хотите поскорее сбыть меня рук? Я улыбнулась и, не удержавшись, погладила его по шелковистой пряди волос, лежавшей на плече мужчины. - Все зависит от того, как пройдет разговор с твоим братом. - То есть? – замерев, Тальмир опустил взгляд с моих глаз на губы, сглотнул. Я растянула губы в улыбке и, быстро облизнув их кончиком языка, сообщила: - Это значит, мы отправляемся в путешествие на твою родину! Эльф обреченно кивнул: - Все равно я поддержу любое решение моей госпожи. - Вот и отлично! Обожаю тебя за это! Подхватив подол, я довольная продолжила путь по коридорам дворца. А сзади послышался взволнованный вздох. - Ох, Айрис, Айрис… если бы, - словно дуновением ветерка до меня донесся шепот слуги. ГЛАВА 25 На следующее утро роскошная карета с пышными проводами выехала через главные ворота дворца и исчезла в направлении эльфийской границы. Вот только нас в ней не было. Зато ближе к полудню через задние неприметные ворота уехала обычная почтовая карета в противоположную сторону и в объезд покинула столицу. Тихо и скромно, без провожающих. Груженная ящиками с письмами и товарами, она не вызывала лишнего внимания, ничем особо не отличаясь от подобных почтовых карет. Именно в ней ехала я, Тальмир и Бран. На козлах сидел доверенный кучер. Целью такого сложного маневра была скрытность. Я убедила Его Величество все сделать именно так, потому что очень боялась, что на нас нападут те, кто против мирных переговоров с эльфами. И сейчас, тихонько выглядывая в окно через ящики и мешки с особо ценными письмами, я рассматривала улицы города. А двое мужчин, которые помимо меня сидели в карете, молчали, и из-за этого напряжение ощущалось еще сильнее. В ногах стоял сундук с самыми необходимыми в дороге вещами, включая артефакт для нагрева воды и некоторые особо ценные предметы Тальмира. Эльф сидел рядом со мной и с недовольством смотрел на охранника. Прошедшая ночь была хлопотной, спорить ни с кем не хотелось, и я проговорила с усталостью: - Тальмир, я знаю, что тебе не нравится Бран, но вскоре мы пересядем в другую карету, и он станет нашим кучером. - Я знаю, - проворчал эльф. – Однако он все равно поедет с нами. Зачем это? Бран при этом хранил молчание, лишь переводя взгляд с Тальмира на меня. Я улыбнулась: - Прекращай, нам нужен кучер. Если я или ты будем управлять лошадьми, то каждый встречный обратит на нас внимание! А мы его, между прочим, как раз и хотим избежать! Тальмир недовольно вздохнул. Я продолжила: - Мы и так отказались от сопровождения, а без стражи я нервничаю. - Я и сам могу вас защитить, госпожа, - ответил эльф. Бран рассмеялся, но, увидев мой неодобрительный взгляд, умолк. Чтобы не стравливать их еще больше, я решила отдохнуть. Прикрыв глаза, откинулась на спинку сидений и боком на мешки с письмами. - Как только доберемся до леса, пересядем в более комфортабельную карету, - пообещал Бран, и я кивнула, не открывая глаз. - Хорошо, спасибо. Время шло, колеса кареты подпрыгивали на кочках, и вскоре это стало происходить все чаще. Я поняла, что мы едем не по одной из главных улиц столицы, а уже где-то в пригороде. Так и оказалось. Через несколько часов, уже ближе к вечеру, мы остановились. Там нас ждали доверенные люди короля и новая карета с отдохнувшими лошадьми. Под сенью деревьев с широкими кронами, заметно пожелтевшими, я пересела в другую карету и поежилась от холода. Тальмир сел со мной, но не напротив, а рядом, чем меня удивил. Разве не он хотел простора? Бран пересел на козлы и, убедившись, что все готовы ехать, стеганул лошадей. Почтовая карета с письмами поехала в другую сторону, у нее была своя задача. Наедине со мной Тальмир заметно повеселел. Он так и не пересел на противоположное сидение, и я бессовестным образом использовала его в качестве подушки. Конечно, это вышло случайно. Из-за бессонной предыдущей ночи меня клонило в сон, я пыталась поспать, прислонившись к спинке сидения, но это оказалось неудобно. И в какой-то момент Тальмир просто приобнял меня и привлек к своему плечу. - Так же удобнее, - шепнул он, щекоча теплым дыханием мой висок. - Если что, буди, - велела я на всякий случай и погрузилась в сон. Плечо Тальмира было приятным, от его руки шло тепло, а еще я периодически ощущала, как он гладит мои волосы. От этого жеста заботы я чувствовала себя защищенной. Наступила ночь, стало еще холоднее. Карета остановилась. Не спеша, вышла наружу, поддерживаемая эльфом. Пока Бран занимался лошадьми, Тальмир провел меня к поляне, где быстро развел костер. Я поежилась: - Почему здесь холоднее, чем в столице? Тальмир ответил: - Зима начнется в этом году раньше. И чем ближе мы будем к эльфийской границе, тем будет холоднее. Я удивилась: - Разве вы не обладаете особой природной магией? Я думала, что у эльфов, наоборот, весна начинается раньше, осень приходит позже, ведь природа вас любит больше, чем людей. Тальмир нахмурился, оглянулся и лишь убедившись, что Бран нас не слышит, шепнул: - Это потому что идет война. Вскинув брови, я догадалась: - Неужели природа против конфликтов? Он кивнул: - Все так. - Но… Это же все меняет? Значит, эльфам невыгодно воевать? Тогда тем более непонятно, зачем нужно было начинать войну? Тальмир кивнул, обустраивая для меня сидение возле костра, помог сесть: - Это еще одна причина, почему я удивлен поступком брата. Вы правы, госпожа, дело нечисто… - Но почему об этом никто из людей не знает? - А зачем? В таком случае мы будем перед вами беззащитны. Да и поэтому любая война закончилась бы очень быстро, и ее бы никто из эльфийских правителей не затягивал на осенне-зимний период. Это просто нелогично. Мой брат ведет себя весьма необдуманно, и именно поэтому я уверен, что он не хочет воевать с людьми. Рассказанное Талмиром меня озадачило. - Госпожа, - вновь обратился он, нервно поглядывая в ту сторону, где Бран распрягал лошадей. - Могу ли я быть уверен, что это останется между нами? Я бы не хотел, чтобы тайны моего народа стали достоянием широкой общественности и поставили под угрозу наше государство. Я удивилась: - Зачем тогда ты мне это рассказал? Он вздохнул: - Потому что вы искренне переживаете за мир, это подкупает и вызывает мое уважение. - Вот как? - Да. И я сообщил только вам, за пределами дворца, - глаза эльфа хитро блеснули в свете костра. - А если бы я все же рассказала кому-то? Что бы ты сделал? Убил меня прямо здесь? Тальмир шагнул ближе и наклонился. Его лицо оказалось очень близко от моего, белые пряди волос скользнули по моим щекам, но я и не думала отодвигаться. - Вы же знаете, что я не могу вам навредить, - хрипло ответил Тальмир. Треск огня и вечерняя тьма создавал очень интимную атмосферу, и я дерзко спросила: - Значит, ты абсолютно беспомощен против меня? Зеленые глаза вновь блеснули: - Я этого не говорил. Уверен, у меня есть способ заставить вас умолкнуть, хотя бы на минуту. - Вот как? Покажи, - я приподняла и придвинула к нему лицо так, что между нашими губами осталось расстояние в пару сантиметров. Я могла ощутить его дыхание, а светлые волосы эльфы касались моего лица шелковистыми прядями. Взгляд Тальмира потемнел, он приоткрыл губы... Но в этот момент послышался треск веток и к костру вышел Бран. - А что это вы тут делаете? - удивленно спросил он. ГЛАВА 26 Наверное, взглядом Тальмир мог сжечь Брана дотла, но вынужден был лишь недовольно фыркнуть и, отойдя от меня на шаг, сесть рядом к костру. - Все в порядке? Лошади не сбегут? – спросила я телохранителя, чтобы хоть как-то сгладить неловкость. - Да, госпожа, - кивнул парень, а затем хитро поглядывая на эльфа, спросил меня. – Здесь рядом ручей. Согреть для вас воды, госпожа? - Не нужно! – взвился эльф и, кинувшись к карете, стал рыться в сундуке с вещами, которые мы забрали из дворца в дорогу. Бран пожал плечом и, сев рядом со мной, стал прутиком ворошить горящие поленья. - Вы тоже злитесь, что я поехал с вами, - спросил он, не глядя на меня. Я удивилась: - Конечно, нет! С чего ты взял? - С того, что эльф этого не скрывает. Хмыкнув, я ответила: - Он в целом людей не особо любит, так что не обращай внимания. - Однако к вам это не относится, - заметил Бран, бросив на меня короткий, быстрый взгляд. – Его Величество говорил, что эльф весьма сдержан и расчетлив. С ним нужно быть поосторожнее. Однако я наблюдаю совершенно иную картину. - И какую? – спросила я, мне было любопытно. Подозревая, что эльф тоже все слышит, я надеялась, что ему хватит ума не вмешиваться в разговор. Бран усмехнулся: - Извините, госпожа, за мои следующие слова. Но рядом с вами, он как влюбленный дурак. Хотя это тоже может быть расчетом. Я промолчала, не зная, что ответить. Подобные мысли и меня волновали. Вернулся эльф и соорудил над костром треногу. Затем взял котел и направился в сторону. - Куда ты? – вскочила я с места. - Не волнуйтесь, принесу воды и приду, - ответил Тальмир, скрывая довольную улыбку. Моя взволнованность тем, что он куда-то уходит, ему понравилась. Он и правда, быстро вернулся. Мужчины занялись ужином, и вскоре над поляной поплыл густой пряный аромат. Я впервые видела, как Тальмир готовил, и удивилась его умениям. - Я думала, что принцев не обучают кулинарии, особенно походной, - отметила я, пробуя наваристую похлебку, наскоро сваренную из копченостей и горсти крупы с добавлением каких-то пряностей в самом подходящем для идеального вкуса соотношении. Тальмир ответил: - Нам приходилось готовить в таких условиях во время охоты, отец следил, чтобы мы с братом могли сами себя накормить в случае, если останемся без слуг. - Разумно, - одобрительно кивнула я. – Твой отец был мудрым правителем. - И очень жаль, что я не простился с ним, - с печалью в голосе ответил эльф. Бран помалкивал, не вмешиваясь в разговоры, как и полагается охраннику. Эта черта в нем мне очень нравилась. Спала я внутри карете, расположившись на сидении. Мужчины не спали, охраняя меня и приглядывая за лошадьми. Едва забрезжил рассвет, наш путь продолжился. Солнце мелькало сквозь стволы деревьев и попадало в окно кареты, вынуждая Тальмира морщиться и ворчать. После бессонной ночи он спал в дороге, но все равно периодически просыпался и прислушивался. - Все хорошо, - успокоила я его, когда он в очередной раз проснулся. - Нужно сменить нашего охранника, люди хуже переносят отсутствие сна и отдыха, - пробормотал он, стукнув по стенке, отделяющей нас от места кучера. Карета остановилась. - Какой ты благородный! – с улыбкой сказала я, вызвав у Тальмира хмурую улыбку. Мужчины поменялись местами, теперь эльф управлял лошадьми, глубоко на голову натянув шляпу, скрывающую его острые уши и половину лица, а Бран сел напротив меня и, сложив руки на груди, безмятежно закрыл глаза. Вскоре он спал, не просыпаясь. С ним было не так, как с Тальмиром. Бран вел себя как охранник и не делал больше того, о чем его просили. Эльф же заботился о моем комфорте так, словно для него это и правда, было важно. В дороге у меня было время осмыслить все слова и поступки этого мужчины и прийти к конкретному выводу: я дорога ему. Вот только почему? Из-за того, что я хочу провести успешные переговоры или это оттого, что я везу его на родину? Давая отдых лошадям и устраивая привалы, мужчины успевали отдыхать, готовить еду и следить за обстановкой вокруг. К счастью, было тихо. Так прошла еще одна ночь, а затем еще. Мне хотелось бы, чтобы эльф спал рядом на сидении, обняв меня и разрешив прижаться к его груди, но он следил за обстановкой вокруг, а спал днем, и то часто просыпаясь от любого шума. В один из вечеров мы добрались до неприметного домика в лесу. Сооруженный из бревен и лапника, он прятался в тени разросшихся елей, больше похожий на огромную берлогу, чем на дом охотника. Здесь жил один из моих шпионов, который был предупрежден о нашем визите. Вернее, когда-то он был человеком моего отца и давно вышел в отставку, но преданными людьми не разбрасываются, и я связывалась с ним ранее. - Госпожа, вы дочь господина Амброуза Альмариса? – сразу же узнал меня старый охотник. – Так похожи! - Спасибо, – улыбнулась я старику и вошла в дом. Следом вошли мои спутники. – Какие новости? - С птичьей почтой пришло письмо, - сообщил охотник и протянул мне свернутый плотной трубочкой лист пергамента. Торопливо развернув послание, я прочла и нахмурилась. - Что там? Плохие новости? – напряженно спросил Тальмир. Я тяжело вздохнула и посмотрела на него: - Карета, которая уехала пышными проводами якобы с тобой внутри, подверглась нападению. Не помогли ни охрана, ничего! Соломенное чучело, изображавшее тебя, было сожжено вместе с каретой. - Есть погибшие? – обеспокоенно спросил Бран. -Не знаю, здесь этого не указано. Но мы были правы, тебя и правда, планировали убрать. Потому что кто-то из влиятельных господ очень против мирных переговоров. И даже письмо Кельмира, в котором он сам просил тебя умереть, их не убедило! - Чем это нам грозит? – спросил Тальмир. Вздохнув, я сказала: - Они знают, что тебя в карете не было. А, значит, теперь пустят все силы на наши поиски! Мы в опасности! ГЛАВА 27 - Что будем делать? – деловито спросил Бран, ожидая команды. Охотник предложил: - Может, для начала отдохнете и поедите? У меня похлебка готова! Я покачала головой: - Нет у нас времени на отдых. Нужно как можно быстрее добраться до границы и перейти на эльфийскую сторону. - А что нас ждет там? – встревожился Бран. – Госпожа, принц в опале и его может убить первый же встреченный нами патруль. И нас с ним заодно. Не лучше ли составить тщательный план? Может, связаться с Его Величеством? Я вздохнула: - Уверена, что он уже знает о случившемся и прекрасно понимает, что сейчас за нами развернется самая настоящая охота. Поэтому нам тем более нужно поспешить! Так что никаких ночевок! Выдвигаемся прямо сейчас! - Наши лошади устали и не осилят путь в ночи, - вставил Тальмир. – А карета не по всяким дорогам может ехать. Охотник предложил: - Здесь есть тропа к границе, о ней мало кто знает, но карета точно по ней не проедет. - Значит, поедем верхом! – обрадовалась я. Бран удивился: - У нас всего две лошади. Старый охотник возразил. - Три! Я отдам своего коня. Но позвольте лошадям хотя бы немного отдохнуть. Да и самим вам нужно хотя бы поесть, госпожа! Я понимала, что он прав. - Хорошо. Бран займется лошадьми, а вы с эльфом спрячьте карету. Нельзя, чтобы на нее наткнулись. И пожалуйста, уничтожьте следы на влажной тропе. Отсюда и хотя бы метров на пятьсот. Чтобы нас никто не отследил. - Как скажете, госпожа, - кивнул Бран, и все мужчины вышли из домика. Я же осталась вновь перечитывать письмо. Вглядываясь в строки, я пыталась представить, как произошло нападение, и понимала одно: наш враг коварен и уверен в своих силах. В домике охотника мы провели несколько часов, пока отдыхали лошади. Мне предлагали поспать, но я не могла тратить время на сон. - Тогда поешьте хотя бы, - Тальмир налил наваристую похлебку, приготовленную стариком, и вручил мне. – Вы должны поесть. Бран не смотрел на нас и уже вовсю орудовал ложкой. Я печально улыбнулась: - Думаешь, у меня есть аппетит? Такие события, а я должна наслаждаться кушаньями? Тальмир покачал головой, зачерпнул ложкой похлебку и потянулся к моему рту: - Госпожа Айрис, не спорьте и просто поешьте. Вам нужны силы, если вы упадете без чувств в дороге, тогда тем более все будет зря! Я вновь отказалась. И тогда этот нахальный эльф придвинулся ближе и строго сказал: - Или вы откроете рот, или я свяжу вас, а потом покормлю насильно. И его глаза блеснули яркими изумрудами, будто он сам уже предвкушал, как это будет выглядеть. Удивленно вскинув брови, я воскликнула: - Что ты себе позволяешь, слуга? Да здесь еще двое человек, которые не позволят тебе такое бесчинство! В поисках поддержки я повернулась к Брану и старику-охотнику, но они сделали вид, что не слышат нас. - Эй! Серьезно? Меня тут хотят насильно заставлять! – возмутилась я, уже напрямую обращаясь к Брану, но тот лишь тщательнее стал жевать и внимательнее рассматривать содержимое своей тарелки. Тальмир похихикал: - Видите, госпожа Айрис? Так что не спорьте и просто откройте ротик! Пришлось послушаться. Но открыв рот и сделав первый глоток, я придумала, как минимум двести способов отомстить эльфу. - Не смотрите так кровожадно, - усмехнулся он. – Обещаю, что позже вы можете выместить на мне всю злость! Я даже сопротивляться не буду. И разденусь заранее. Бран поперхнулся, услышав это, а старик охотник по-доброму рассмеялся: - Эльфы всегда славились изобретательностью, но такого веселого я впервые вижу. Я отобрала у Тальмира тарелку с ложкой и продолжила есть сама. - Видели бы вы его в прозрачных штанах. Вот тогда ему явно было не до шуток. Охотник удивился: - Так это он и есть? Тот самый принц-слуга, о котором все рассказывают? Мы с Браном кивнули, а Тальмир помрачнел. Однако охотник склонился в поклоне: - Ваше Высочество! Примите мое искренние соболезнование. Ваш отец был достойным королем, и лично я от вашего народа никогда ничего плохого не видел. Я удивилась. Бран тоже. А вот Тальмир печально вздохнул: - Надеюсь, мне удастся посетить могилу отца и спросить брата, что вообще происходит. Охотник кивнул: - В дороге постарайтесь обойти военные патрули. Чуть севернее с гор сошла лавина, и снега навалило по колено. Зато там нет эльфийских воинов. Генерал Ред держит оборону, но вас могут принять за лазутчиков и расстрелять из арбалетов не разбираясь. Наутро, едва забрезжил рассвет, мы оседлали коней и поскакали в сторону границы. Здесь было снежно. Копыта лошадей утопали в нем, и наш путь замедлился. - Природа и правда, против войны, - пробормотала я, держа поводья и уговаривая коня продвинуться еще хотя бы на несколько шагов. - Здесь не пройти, - обреченно сказал Бран. – Лучше объехать восточнее. Но Тальмир покачал головой: - Воспользуемся артефактом. Несколько вещей из кареты мы еще ранее переложили в заплечные сумки, а также запас еды на пару дней. Не знала, что артефакт Тальмир тоже захватил с собой. - Как ты это сделаешь? – с любопытством спросила я. Эльфийский принц спрыгнул с лошади и вытащил из сумы перламутровую раковину. А затем воткнул ее в сугроб, надавив на некоторые элементы узора. Раковина задрожала, закрутилась, а затем снег вокруг начал таять, обнажая темную землю. - Ого! – наш охранник удивленно моргнул. Вскоре часть леса была избавлена от снега, и мы смогли продолжать путь. Однако перед самой границей Тальмир остановил своего коня: - Что-то не так. Я слышу голоса. Но я слишком долго не спал. Простите, госпожа, я не знаю, как близко они и на чьей стороне. - Ничего. Будем двигаться осторожнее, - шепнула я. Мы были уставшие и не успели среагировать, когда на дорогу выскочили воины и наставили на нас арбалеты. По форме я узнала королевских солдат. Людей. - Кто такие? Здесь хода нет! – зычным голосом выкрикнул один из воинов. - Свои! – неожиданно Бран спрыгнул с коня и, выступив вперед, вручил мужчине некий жетон из темного камня. Мы с Тальмиром переглянулись. - Не знал, что он настолько полезен, - с одобрением произнес Тальмир. А я переживала, что встреченные воины могут оказаться заодно с заговорщиками. К счастью, все обошлось. Вскоре мы сидели в круглом шатре генерала Реда. Красноволосый мужчина, по этой причине получивший свое прозвище, оглядел нас с любопытством: - Неужели мне повезло лично лицезреть делегацию? Слышал, что на вашу карету напали. Я подтвердила: -Перед вами Айрис Альмарис, а также принц Тальмир. А сопровождает нас личный помощник Его Величества. Генерал Ред рассмеялся: - И вы трое надеетесь примирить две враждующие армии? Это невозможно! Едва вы ступите на земли эльфов, вас тут же уничтожат, даже не выслушав! Внезапно в шатер вбежал гонец и, преклонив колено перед генералом, выпалил: - Разрешите доложить? - Говори смело, здесь все свои. – разрешил Ред. Гонец продолжил: - У самой границы нашли раненого эльфа! Он сам хочет сдаться в плен и утверждает, что его имя Кельмир! - Брат? – Тальмир вскочил с места. – Мой брат сдался? Услышанное показалось невероятным! ГЛАВА 28 Морозный ветер сразу же обжег мои щеки и шею, когда я выскочила из шатра вслед за Тальмиром. Я резко остановилась и обернулась, вспомнив о теплой одежде. Однако на мои плечи в тот же миг легла меховая накидка, позабытая мною в шатре, а над ухом прозвучал низкий баритон генерала Реда. - Айрис, вы же простудитесь! У нас здесь беспощадный ветер! - Благодарю, - мягко улыбнулась я и плотнее завернулась в накидку. Мои пальцы случайно задели руки генерала, однако он их не убрал. - Вы слишком нежны для северных походов, - неожиданно добавил он и, чуть задержав свои руки на моих плечах поверх накидки, убрал их. Чтобы тут же пропустить меня вперед. Я неопределенно качнула головой, не зная, что ответить, однако в тот же миг встретилась взглядом с зелеными глазами Тальмира. Он как раз обернулся и стал свидетелем этой сцены с накидкой. Стало неловко. Особенно мне не понравился взгляд эльфа, брошенный на генерала. К счастью, он продлился буквально секунду. Слишком резко взмахнув волосами, Тальмир вновь развернулся и ускорил шаг. Мы пришли к отдельному шатру, возле которого стояло несколько охранников. Пропуская нас внутрь, мужчины коротко поклонились своему генералу. Я услышала: - Будьте осторожны, он может быть приманкой. Ред понимающе кивнул, затем обратился ко мне: - Айрис, может, вам лучше подождать в моем шатре? Вас проводят обратно, и я велю… - Нет! – резко отказалась я и, не обращая внимания на попытку генерала вразумить меня, шагнула внутрь. В шатре было неожиданно темно. А может, так казалось из-за контраста яркого света за пределами шатра. На земляном полу, скорчившись, сидел незнакомый эльф. Раненый и со спутанными волосами, он глядел безумными глазами на Тальмира, который сейчас тоже, стоя рядом с ним на коленях, что-то торопливо объяснял ему на эльфийском. - Это и правда, вы, Ваше Величество? – обратилась я к эльфу. Пленник едва глянул на меня и кивнул. Я удивилась, как они похожи с Тальмиром. Те же благородные черты, тот же высокомерный взгляд. Кельмир выглядел чуть старше и шире в плечах. Вот только вид его оставлял желать лучшего. - Это не опасно? Они не сговорятся? – шепнул Ред, наклонившись ко мне, и нахмурился. – Вы настолько доверяете своему спутнику? Я кивнула: - Все в порядке. Дайте им время и… чистую воду, еще лекарства, еду. Тальмир посмотрел на меня с благодарностью. А незнакомый эльф, казалось, сильно ранен и вообще не видит никого, кроме брата. Я подошла ближе, села рядом с двумя эльфами. Кельмир напрягся и, кажется, что-то почувствовал. Он перевел взгляд на брата, а затем приподнял бровь. Наверняка удивился тому, что человеческая женщина позволяет себе находиться так близко от них. - Да, - Тальмир кивнул. – Это она дочь того человека, которому наш отец отдал кинжал мамы. Теперь эльфийский король взглянул на меня иначе, как на ровню. В его глазах мелькнуло уважение, которое сменилось болью. - Ох, - застонал он и, обняв свои плечи руками, съежился сильнее. Я поторопила людей генерала: - Скорее! Воды, и позовите лекаря! К счастью, он нашелся быстро, и вскоре Кельмира уложили на лежанку внутри охраняемого шатра. Тальмир суетился рядом, выполняя указания лекаря, а меня мягко, но настойчиво попросили выйти. Я поспешила наружу. Одно дело - мой слуга, но совершенно другое – его брат. Несмотря на историю с кинжалом, Кельмир не хотел, чтобы человеческая женщина видела его раненым и почти раздетым. Это я прекрасно понимала. Генерал Ред остался внутри, ожидая сведений. В течение следующего часа я сидела на меховой лежанке в главном шатре. Походный лагерь жил своей жизнью, я слышала топот тяжелых сапог и звон мечей во время тренировочных боев. Вскоре ко мне пришли Тальмир с генералом. - Брат спит, его раны осмотрели, и ему нужен отдых, - устало сообщил эльф. Я встревоженно спросила: - Что произошло? Как так вышло, что эльфийский король сдался? Тальмир нахмурился и посмотрел на генерала. Я торопливо сказала: - Говори при нем, мы здесь лишь благодаря ему. Принц хмыкнул и спросил меня: - Так доверяете? Вдруг он тоже… с ними… Ред удивленно приподнял брови. -Что за наветы? Я ответила: - Он предан королю. Если бы он был заодно с заговорщиками, мы бы уже лежали где-нибудь под сугробом в яме. - Резонно, - вздохнул Тальмир и, все же поглядывая на генерала с осторожностью, начал. – Помните, я говорил вам о моем дяде? Я кивнула: - До того, как ты стал заложником, то есть гостем, это место занимал твой дядя Арадион. Он родной брат почившего короля эльфов, да? - Да. Вот только едва я сменил его, как он вернулся и начал постепенно готовить переворот. - Переворот? Но как? Мы об этом ничего не слышали! – удивился генерал. Я тоже была в изумлении. Тальмир пояснил: - После странной и быстрой смерти отца, дядя взял на себя все подготовительные мероприятия к похоронам и коронации наследника. В то время как Кельмир оплакивал отца, дядя подговорил советников и заручился их поддержкой. - То есть, твой брат стал номинальным правителем? – догадалась я. - И еще неизвестно, по какой причине умер прежний король. - Верно, - подтвердил Тальмир. – Дядя и решил начать войну, а мой брат пытался саботировать военные действия так, чтобы нанести как можно меньший урон. - А мы удивлялись, почему эльфы так неумело воюют, - усмехнулся генерал Ред. – А причина была такой простой. Услышанное заставило задуматься, я спросила: - Выходит, ваш дядя в итоге решил избавиться от Кельмира и сам сесть на эльфийский трон? Тальмир подтвердил: - В какой-то момент Кельмир воспротивился его решениям и отказался вести воинов в очередное сражение, тогда по приказу дяди его ранили и погнали в сторону границы. В надежде, что его убьют ваши солдаты. Генерал пробормотал: - Хорошо, что он решил сдаться, а мои люди решили сначала допросить пленника. Пока Ред и Тальмир говорили, я внезапно осознала еще кое-что. - Погодите, - обратилась я к ним. – Даже если Кельмира бы убили в бою, остается еще один наследник. Им являешься ты, Тальмир! Эльф хмыкнул: - Выходит, мы нашли того, кто желал смерти мне и вам, как инициатору мирных переговоров? Зеленые глаза блеснули, я улыбнулась Тальмиру, а генерал неожиданно спросил: - Но это только подозрения. И что делать теперь? ГЛАВА 29 Я перевела взгляд на него: - Генерал, вы же понимаете, что сначала мы должны обо всем сообщить Его Величеству? Притом сделать это тайно, чтобы послание не успели перехватить те, кто против мирного урегулирования конфликта с эльфами. Ред кивнул: - У меня есть свой канал связи через доверенных людей. Я возразила: - У меня тоже. Столица далеко, и раз мы не знаем имена и должности тех, кто саботирует переговоры, нам лучше подстраховаться. - Вы слишком подозрительны, Айрис! – возмутился тот. – Еще скажите, что среди моих людей есть предатели? Ха-ха-ха! Но я не улыбнулась, наоборот, понизив тон, высказала свою догадку: - Я уверена, что они есть! Счет идет на часы! Как только дядя узнает, что оба его племянника живы и находятся здесь, он развернет полномасштабное нападение. Притом оно будет выполнено со всей эльфийской жестокостью и с применением их уникальных способов ведения войны. Этот лагерь разровняют с землей, убьют Кельмира с Тальмиром, а затем обвинят нас! И будут иметь полное основание для нападения! Генерал побледнел в противовес своему имени. Я продолжила: - Пока мы будем ждать решения Его Величества, здесь не останется ни одного живого солдата. А шпионы, прячущиеся среди ваших людей, успеют обо всем рассказать заговорщикам. Ред нервно дернул плечом: - Не думаю, что они есть среди моих людей. И что же вы предлагаете в таком случае? Я прищурилась: - А вы сделаете так, как я предложу? Генерал поджал губы, внимательно посмотрел на Тальмира, затем на меня. - Ваш отец – непревзойденный мастер переговоров. Если вы хотя бы вполовину унаследовали его дар, то я вам доверюсь. Единственное условие – Его Величество должен обо всем узнать как можно скорее! - Конечно, - улыбнулась я. – У меня нет секретов от нашего короля, и я предана ему. - Но ваши отношения с эльфами… Генерал недвусмысленно посмотрел на Тальмира, а тот нахмурился. Я покачала головой: - Мир наших народов гораздо важнее каких-то личных отношений! Мною движет желание остановить войну и примирить две сильные расы. Ред кивнул: - Хорошо, тогда расскажите, что вы предлагаете? И я рассказала. Оба мужчины согласились подробнее обсудить план. Через пару часов к нашему разговору присоединился Кельмир. Ему заметно полегчало, и он смог внести кое-какие коррективы в уже оговоренный план действий. Мы позвали Брана. Я передала ему письмо: - Отправляйся к старому охотнику. Через его почтовых птиц передай это послание Его Величеству. Оно зашифровано так, что король поймет – его писала я. Здесь обоснование всех наших действий. Ответственность за эти решения тоже на мне. И пожалуйста, будь осторожен! Бран поклонился, спросил: - Как же я могу вас здесь оставить, госпожа? Без защиты! Тальмир открыл рот, чтобы возразить, но Ред неожиданно перебил его: - Как ты смеешь такое говорить в моем присутствии? Неужели считаешь, что я не смогу защитить госпожу? Он встал, широко расставив ноги и сложив руки перед грудью. Я улыбнулась Реду и благодарно кивнула, но тут же ощутила взгляд зеленых эльфийских глаз. Тальмир смотрел на генерала, и это выглядело пугающе. - Ладно, - сказала я. – Бран, поспеши отправить послание, а нам нужно собираться. Как можно быстрее отправляемся на земли эльфов и пробираемся в лагерь Арадиона! Бран поклонился снова и поспешно вышел. Однако Тальмир сердито возразил: - Госпожа Айрис, мужчины сделают это сами. Вам лучше остаться здесь. Я возмутилась: - Еще чего! Дайте коня, и я верхом смогу отправиться с вами! Тальмир покачал головой: - Айрис! Остаетесь здесь и без вариантов! Я беспомощно глянула на генерала, а затем на Кельмира в поисках поддержки, однако те тоже согласились с Тальмиром. - Да что же это такое! – я сердито топнула ногой. – Я тоже хочу с вами! Я могу помочь! - Нет! – оба эльфа были категорически против. Генерал шагнул вперед и мягко обхватил мои плечи: - Айрис, вам и правда, лучше остаться в моем шатре под защитой сотен воинов. Мы пойдем в темноте, буквально несколько человек и два эльфа. Вам, как стратегу, категорически нельзя рисковать собой. Я не знала, что грубый мужественный генерал может быть настолько обходительным и мягким в словах. Меня такое отношение удивило, и я даже прониклась симпатией к мужчине, но тут внезапно Тальмир подошел и, беззастенчиво потянув меня за руку к себе, сказал: - Нам нужно поговорить. Генерал был вынужден убрать свои ладони с моих плеч. Хмыкнув, он сказал эльфу: - Нет времени на разговоры. Седлаем лошадей! Зеленые глаза Тальмира смотрели на меня, не оглядываясь на Реда. - Иди, вам и правда, пора выезжать, - сказала я. – Только будьте осторожнее! Все вы! Пожелав всем удачи, я вернулась в главный шатер, принадлежащий генералу, и стала ожидать их там, под охраной воинов. Мысленно представляя, каким опасным делом сейчас заняты оба эльфа, генерал и еще несколько доверенных людей, я нервно терла свои плечи. Мне не было холодно, ведь очаг горел ровно. Но мне было страшно за всех них, за будущее обоих государств и за наш план. На самом деле он был прост: под покровом темноты пробраться в лагерь эльфов, найти брата почившего короля и, воспользовавшись внезапностью, взять его в плен. А уже затем объявить его предателем и рассказать про его попытку захвата власти. Я надеялась, что Арадион пока не знает о том, что Кельмир остался жив, не знает о том, что Тальмир тоже не сгорел заживо в той карете. - Правильно, пусть расслабится, мечтая о власти, - думала я. – Вот тут его и схватят, а потом выпытают имена остальных заговорщиков даже среди людей. Мысленно планируя дальнейшие необходимые действия для окончательного урегулирования конфликта с эльфами, я не заметила, как задремала. Впервые за последние дни согрелась, и силы покинули меня, ведь мой организм был не приспособлен для долгих походов и условий жизни в военном лагере. Проснулась я от шума: у входа в шатер кто-то спорил. - Что происходит, - я выскочила наружу. В ожидании новостей мое внимание ослабло. - Госпожа, у нас беда, - завопил один из незнакомых воинов, падая передо мной на колени. – Гонцы сообщили о том, что генерал и два эльфа, отправленных с ним, мертвы! - Что? – я охнула и начала оседать, едва удержавшись на ногах. - Скорее пойдемте, вы должны опознать изувеченные тела! – воскликнул воин, зовя меня куда-то за другие шатры. Я бросилась за ним, не разбирая дороги. - Погодите! Госпожа! – вслед за мной поспешила охрана, стоявшая у шатра. – Он не предъявил жетон генерала! - Какой жетон?! – возмутилась я, опечаленная внезапными ужасными новостями и удивленная, что кто-то в такой момент может думать о правилах. Потому что сама в этот момент вообще не могла ни о чем думать, слезы скопились в уголках глаз, и лишь надежда, что это какая-то ошибка, вынуждала меня спешить вперед за незнакомым воином. Однако за шатрами меня внезапно схватили и поволокли в сторону, зажав рот и воспользовавшись тьмой, а на воинов, кинувшихся мне вслед, уже выходили другие солдаты, вооруженные ножами. «Ловушка», - подумала я с отчаяньем. - "А я говорила!" _________________________ Генерал Ред: Кельмир - новый король эльфов. Предатель дядя Арадион: ГЛАВА 30 Укоряя себя за беспечность, я резко выхватила кинжал, спрятанный на поясе и развернувшись, полоснула им наотмашь. - Ох! – охнул один из нападавших и схватился за порезанную руку, лезвие пришлось как раз поперек его запястья. Он руганулся. – Вот же ссу… Послышались звуки ударов мечей, короткие выкрики, а затем за спинами нападавших на меня выросли две тени, я успела увидеть лишь длинные белые волосы, мелькнувшие в полутьме, и нападавшие одновременно упали на землю. Уже мертвыми! Опустевший взгляд одного из них заставил содрогнуться. Я с ужасом обхватила ладонью рот и сделала шаг назад, как вдруг одна из быстрых теней оказалась передо мной и заключила в объятья, заслоняя от страшной картины убийства. - Ай, - вскрикнуть хотела я, но тут же узнала объятья. – Тальмир? Это был он. Вглядевшись в мое лицо, спросил: - Ты в порядке, Айрис? Они не успели навредить? Я моргнула и тут услышала насмешливый голос Кельмира: - Брат, ты же слуга, зачем обращаешься так неуважительно? Где же твое «госпожа-а-а!» Он так смешно передразнил Тальмира, что я невольно улыбнулась и выглянула за его спину. Кельмир вытирал лезвие своего меча от крови, два трупа лежали на земле. Он уже не был похож на раненого пленного, теперь перед нами стоял новый эльфийский король - сильный и уверенный! - Эх! Как же их теперь допрашивать! – послышался еще один знакомый голос со стороны и к нам подбежал генерал Ред неожиданно ловко. Он покачал головой, глядя на убитых. - Хоть бы в живых оставили! - Они дотронулись до моей Айрис! – зло рявкнул Тальмир, обхватывая меня за плечи, и уточнил. – Госпожи Айрис. Я не обратила внимания на его оговорку, как то не до этого было, ведь этих троих буквально несколько минут назад объявили мертвыми. - Так вы живы? Какое счастье! Ред усмехнулся: – Конечно, живы! А вот предателей внутри своего лагеря я не ожидал увидеть. Это стало для меня полной неожиданностью... Кельмир кивнул: - Иногда предают самые близкие! Поверьте, генерал, никому нельзя доверять! Тальмир добавил: - Мы же предупреждали! А вы не верили! Они чуть было не… Он умолк, с беспокойством глядя на меня. Тут и я заметила, что он до сих пор крепко держит меня в своих объятьях. Я осторожно вывернулась, ощущая неловкость. Ведь на нас смотрели другие. Ред поклонился мне: - Госпожа Айрис, я был недальновиден. Прошу прощения и надеюсь, что вы не держите на меня зла! Больше такого не случится! - Конечно, не случится, - шумно выдохнул Тальмир. – Вот я же как чувствовал! Послышался голос его брата: - Еще как чувствовал. Спешил сюда, не давая отдыха лошадям! К нам подбежали люди генерала. Он велел убрать трупы и найти других предателей. Выживших ожидали пытки и допросы. У генерала было много работы по восстановлению порядка в его лагере, а Кельмир вернулся на свои земли. Ему тоже нужно было возвращать себе власть. А для меня все было уже позади. Совсем скоро я сидела внутри уютного шатра и слушала рассказ Тальмира. Оказалось, что их вылазка прошла успешно. Ничего не подозревающего дядю схватили и бросили под замок, а другие заговорщики сдались сами в надежде на мягкотелость Кельмира. Вот только новый эльфийский король решил не наступать на те же грабли. Вернувшись с братом и генералом сюда, он помог спасти меня, а затем вновь вернулся к себе. С генералом они договорились о перемирии и даже подписали что-то вроде временного соглашения. - Держите, - эльф передал мне чашу с теплым успокоительным отваром. – Вы замерзли и испугались. Вам нужно согреться. Я обхватила ее, чувствуя, как страх медленно отступает, печально улыбнулась: - Мне так стыдно. Сама хотела ехать с вами в гущу событий, говорила, что буду полезной в бою! Но даже сидя в тылу под защитой солдат, умудрилась так глупо попасться в ловушку предателей! - Не стыдитесь, - мягко улыбнулся Тальмир и бережно накрыл меня меховым плащом. – Каждый может испугаться. К тому же вы ранили одного из нападавших. - Да, но… Он сказал, что вы мертвы, представляешь? Все трое! И нужно опознать ваши тела. А такое я… я… не могла бы пережить. Всхлипнув, я смахнула непрошеные слезы, и сама же рассмеялась: - Каково, а? Та, что называла себя смелой советницей, равной другим мужчинам, теперь сидит здесь и едва не плачет! Ведь даже мирное соглашение было подписано без меня! Тальмир успокаивающе привлек меня к себе, его губы дотронулись до моего виска: - Вы поставите подпись, как свидетель соглашения! - Это не то! Совсем не то! – возразила я, поворачиваясь к нему. Тальмир забрал у меня чашу, отложил в сторону и пристально посмотрел в мои глаза. Его взгляд стал бирюзовым. - Это же вы придумали план, Айрис! Мы просто выполнили каждый пункт! Как вы можете принижать свои заслуги? - Правда? – я с надеждой посмотрела на него. В этот момент я чувствовала себя просто уставшей женщиной, а не смелым и отважным советником короля. Тальмир издал тихий, хриплый смешок. Его палец медленно очертил контур моей нижней губы, заставляя толпу мурашек пробежать по коже. Затем он убрал выбившуюся прядь с моего лба. - У вас еще будет возможность! Хотите лично пытать двух выживших предателей? Уверен, у генерала уже устала рука их бить плетью. Меня аж передернуло от той картины, что я представила в своей голове. - Нет! Нет! Не сегодня! Тальмир улыбнулся: - Тогда предлагаю вам принять теплую ванну и лечь спать. Я покачала головой: - Не до ванны пока. Это все потом! Надо выспаться, а завтра на свежую голову писать письмо Его Величеству и возвращаться в столицу. Задача выполнена, соглашение, пусть даже временное, подписано. Позже все детали мирного договора будут обговорены со множеством советников, и на это понадобится уйма времени. Это ведь твой дядя Арадион пытался подослать к тебе убийц и договорился с кем-то из приближенных короля, верно? Тальмир кивнул: - Да, он подтвердил, что за время своего проживания в качестве заложника, или, как говорит, ваш король, пребывания в гостях, он нашел союзников и вернулся к моему отцу уже с планом. Сейчас он называет имена всех заговорщиков, надеясь на лояльность брата. - Вот видишь, мы были правы! - с жаром ответила я. - Да. Кельмир как можно быстрее передаст вам списки. - Отлично! Я разберусь с теми, кто хотел тебя убить. И буду участвовать на каждом этапе обсуждения нового договора с Кельмиром. А. значит, я нужна во дворце! Тальмир кивнул и как-то опечаленно отвел взгляд в сторону. - Эй, ты не рад? – удивилась я. - Рад, но… - эльф тяжело вздохнул, а затем посмотрел на меня очень серьезно. - Тогда нам придется расстаться и поехать в разные стороны. ГЛАВА 31 - Как это? – растерянно моргнула. Он замолк, и я вижу, с каким трудом ему дается каждое слово. - Мне… придется вернуться домой. Завтра же. - Что? Но… Тальмир с силой обхватил свои волосы и пропустил пальцы сквозь шелковистые пряди, резко встряхивая головой, будто сам отрицая свои слова: - Я должен помочь ему укрепить власть, показать свою поддержку и доказать всем аристократическим семьям, что не лелею надежды на трон и не буду пытаться его захватить. Понимаешь? Я тоже наследник. Сейчас второй после брата. Случись с ним что-то и мне придется стать королем. К тому же среди аристократических семей до сих пор могут скрываться эльфы, поддерживающие дядю. Моя помощь пригодится еще и в их разоблачении. - А ты этого не хочешь? - Нет! И никогда не хотел! Именно поэтому сейчас я должен поддерживать Кельмира! Чтобы все видели мое отношение к нему, мою искренность и присягу. Подумав, я кивнула: - Ты прав, просто… Я слишком привыкла к тому, что ты рядом. С самого начала знала, кто ты даже когда мы ехали сюда, понимала: ты вернешься на родину. Вот только это все равно стало неожиданностью. - Прости, - зачем-то извинился он. Я заметила, что он перешел на равное обращение, но он уже не был слугой. Мне было больно даже подумать о том, что мы вынуждены расстаться. Но Тальмир принц, а со мной он просто слуга, подвергающийся унижениям. - Ладно, иди, - пробормотала я, не в силах сейчас смотреть на Тальмира. - Айрис, - тихо проговорил он и взял мое запястье, нежно провел большим пальцем по его внутренней стороне, вызывая во мне неоднозначные чувства. Я подняла глаза на бледное лицо мужчины. На длинные ресницы, отбрасывающие дрожащие тени из-за горящей свечи на столике, на резкие скулы и белоснежные пряди, падающие на лоб. Затем улыбнулась и протянула вторую руку, чтобы поправить их. Однако Тальмир внезапно обхватил ее и прижал к губам. Я ощутила их прохладу, мне стало печально, что он так и не согрелся с дороги, а сейчас вынужден объяснять мне простые вещи. - Конечно, я все понимаю, - миролюбиво сказала я и улыбнулась. – Просто я привыкла к тебе и во мне говорит собственница. Тальмир тем временем целовал мою ладонь, сначала одну, а затем и вторую. Услышав мои слова, он пристально глянул, и в его глазах мелькнул новый оттенок – цвета молодой весенней листвы. Будто солнце скользнуло лучом по нежным едва распустившимся листочкам. Это выглядело так красиво, что я потянулась к лицу эльфа и тут… И тут он меня неожиданно поцеловал. Сначала осторожно и робко, давая мне шанс увернуться, но я замешкалась. Или растерялась, не ожидая такого? Воспользовавшись этой заминкой, Тальмир углубил поцелуй, опустил мою ладонь и обнял, прижимая к себе мою талию и шею. Его объятья, внешне мягкие, но на деле очень крепкие – не вырваться. Продолжая целовать мужчину, я отложила мысли разума на потом, оставив лишь чувства сердца. А оно не хотело, чтобы он останавливался. - Айрис, моя собственница, - с отчаяньем выдохнул мне в губы Тальмир, на мгновение прервав поцелуй, и вновь прильнул уже горячими губами. Я тоже обняла его, запуская пальцы в шелковистые волосы. Мне хотелось согреть эльфа, стереть его хладнокровный взгляд и строгую сдержанность. Вот только в его глазах это я была холодной и сдержанной. В чем он сейчас разубеждался, притом с большим удовольствием. Поцелуй угрожал выйти за рамки приличия, но мне не хотелось останавливаться. Пальцы мужчины удерживали мой затылок и шею, мягко направляли и скользили по спине, я таяла в этих объятьях и чувствовала себя необыкновенно живой. В шатре стало заметно теплее. - А-а-ах, - неожиданно громко застонала я, и Тальмир улыбнулся, я ощутила это губами. - Айрис, я буду думать о тебе каждый день! Я тоже хотела улыбнуться, но вдруг вспомнила, что уже завтра мы расстанемся. - Зачем принцу думать о какой-то человечке? – спросила я с вызовом. Тальмир обнял крепче: - Ты не просто какая-то… ты... И тут завеса входа в шатер резко открылась, подул холодный ветер, а затем внутрь вбежал Бран: - Я все пропустил? Вы не ранены, госпожа? Он внезапно остановился, увидев на нас с Тальмиром. Я поспешила выбраться из уютных объятий: - Да сколько можно?! Ты никогда не научишься стучаться? - Так, тут нет дверей, - пробормотал Бран, опуская взгляд. Тальмир готов был испепелить его взглядом. - Ладно, идите оба! Я ложусь спать, - сердито велела я. Тальмир сказал: - Я уеду ранним утром. - Но попрощаться? – вскочила я. - Нет, - он мягко обхватил меня за плечи и усадил обратно. – Лучше без прощаний. Глянув на меня с какой-то отчаянной нежностью, он резко развернулся и вышел прочь из шатра. Бран тоже ретировался, чтобы я не сорвала на нем злость. Охранник умел исчезать вовремя, а вот появлялся вечно в самый неподходящий момент! На следующий день генерал Ред подошел ко мне со списком: - Это передали гонцы с эльфийской стороны, которые приехали сопровождать принца Тальмира. Здесь имена союзников Арадиона. Их нужно передать Его Величеству. - Конечно, - кивнула, принимая бесценные сведения. – Обязательно передам, и все предатели будут схвачены. А Тальмир уже уехал? Ред кивнул и спросил: - Могу ли я вас еще попросить отвезти отчеты, а также карты? Это тоже довольно-таки секретная информация, чтобы отправлять ее с простым гонцом. К тому же сами знаете, среди моих людей были шпионы. Я усмехнулась, стараясь скрыть тоску по эльфу и тому, что он уехал, не прощаясь: - Еще как знаю, мне пришлось убедиться в этом лично! - Еще раз простите, - поклонился мужчина и неожиданно спросил. – Вы с кем-то помолвлены? Я растерялась от такой резкой смены темы разговора. - Нет, - ответила я. – Как-то не до этого было. Он кивнул более чем довольный, затем отступил: - Вас будут сопровождать мои лучшие воины, те, в ком я уверен полностью. - Благодарю. Но моей защитой также займется Бран, раз уж Тальмир теперь мне не слуга. В моем голосе неожиданно даже для меня самой послышались печальные нотки. Я постаралась улыбнуться и попрощаться с генералом теплее. - Всего доброго! Спасибо вам! Я ехала обратно уже в карете, сопровождаемая элитными воинами генерала Реда. Напротив меня сидел Бран и молчал, чему я была очень рада. Не хотелось говорить вообще ни о чем. Все мои мысли остались там, на эльфийской границе, и сердце вновь рвалось обратно, к одному конкретному эльфу. «Глупо. Как же глупо», - подумала я. Головой я понимала, что выполнила свою задачу – войну остановила, перемирие в процессе обсуждения и подписания долговременного договора, а вот сердцем — нет. Я обессиленно откинулась на спинку сидения и сложила руки под грудью. Внезапно ощутила холод металла. Проведя ладонью по ткани дорожного платья, нащупала знакомый силуэт. Это был кинжал. «Что? Значит, я забрала его с собой? Точно! Ведь мы забыли попросить Кельмира разрушить незримый договор между мной и Тальмиром?» - удивленно подумала я. Насколько поняла по рассказам эльфа, кинжал был очень важен, а сейчас он ехал вместе со мной в совершенно противоположную сторону от границы. ГЛАВА 32 Путь до столицы показался очень быстрым, хотя дорога осталась та же самая. Просто все мои мысли были сосредоточены не на текущем моменте, а на прошлом. Встречали меня как героиню. Будто Его Величество получил письмо и заранее позаботился о нашем въезде. Действительно, город был украшен знаменами и лентами, вдоль главных улиц выстроились горожане, которые шумно радовались и бросали цветы на карету. Позади стояли музыканты, стучали барабаны, а чуть поодаль танцевали дети. Я с удивлением выглянула в окно и огляделась: - Неужели сюда новости добрались раньше нас? Бран, едущий со мной, пояснил: - Скорее всего, Его Величество это устроил специально. Теперь никто не сможет на вас напасть и по-тихому лишить жизни. Покушение будет труднее совершить. Я одобрительно кивнула: - И правда, на глазах тысяч горожан никто не рискнет нападать, как в тот раз, когда сожгли карету с чучелом. Улыбнувшись жителям, я ловко поймала одну из лилий и вернулась на свое место в карете. Бран добавил: - Птичья почта того охотника работает как надо. Поэтому Его Величество успел получить все наши донесения. Понюхав лилию, я ответила: - Раньше тот охотник был шпионом и теперь проводит старость так, как хотел – в тишине леса, вдали от людей. - Но при этом очень близко к эльфийской границе? – усмехнулся Бран. - Ваш отец оставил вам неплохую сеть шпионов. Я посмотрела на него очень строго: - Охотник заслужил спокойную старость. И до сих пор помогает по мере необходимости. Надеюсь, ты уважишь его заслуги и не расскажешь о нем ни в своих секретных отчетах, ни в официальных? Бран выгнул бровь: - Откуда вы знаете про мои отчеты? Я пожала плечом: - Ты же доверенный Его Величества. Устно можешь рассказать, но письменно нигде не упоминай старого охотника. Он вроде как глубоко засекречен, понял? Бран пообещал: - Сделаю все, как просите! Пусть будет просто "помощник госпожи Айрис". Я поспешила пояснить: - Мы везем весьма тайные сведения, и пока союзники Арадиона не в тюрьме, лучше помалкивать. Мой собеседник понятливо кивнул. Во дворце нас сразу провели в личный кабинет короля, где мы подробно рассказали обо всем, что с нами произошло. Показали список недоброжелателей, а также временное соглашение с Кельмиром. - Отлично поработала, Айрис! – похвалил меня Его Величество, а к Брану обратился. – Ты можешь идти. Но позже мы и с тобой поговорим. Телохранитель ушел, а меня король стал расспрашивать дальше: - Значит, вы решили вмешаться в эльфийский конфликт и поддержать старшего принца? Стоило ли вмешиваться? Я кивнула: - Именно Кельмир всячески тормозил военное нападение, старался разделить эльфийские войска, чтобы не наносить существенного урона нашей стороне. В то время как его дядя устраивал интриги и, возможно, имеет непосредственное отношение к смерти предыдущего короля. Король задумчиво нахмурил лоб: - Хм-м, а мои советники удивлялись, как это враз эльфы разучились воевать. Я кивнула: - Кельмир лоялен к людям и не хочет войны. Если на троне останется он, нам будет спокойнее, и мирный договор вновь будет подписан. - А что с Тальмиром? Он не доставит хлопот? - Нет, я уверена в этом, – утвердительно ответила я. – Оба брата не хотят войны. Уточнив еще некоторые подробности, король разрешил мне идти. - Погодите! – удивилась я. – А как же мирный договор? Нужно убедиться, что в нем будут соблюдены интересы обеих сторон! - Айрис, - пристыдил меня Его Величество. – Не забывай, кто ты! У меня полон двор министров и советников, а обсуждение договора следует провести общим собранием. - Но как же я? - У тебя даже должности нет, - хмыкнул король с улыбкой. Я поняла, что теперь перестала быть нужной. - Вот как? – возмутилась в ответ. – Значит, я сделала самую сложную часть, а обсуждение формулировки всех пунктов мирного договора вы оставляете на своих министров? Его Величество нахмурился: - Не забывайся! Ты была призвана для конкретной цели и справилась с ней! Из казны ты получишь награду в свое время. - Но мне не награда нужна, а должность! – воскликнула я. Король раздраженно дернул плечом: - Айрис! Не требуй невозможного! Я уже говорил, что ты всего лишь женщина! Да, ты помогла устранить эльфийскую угрозу, но дальше мы сами. Тебя и так благодарит народ, а я мог бы вообще оставить твой вклад в секрете или объявить героем кого-нибудь еще! Так что не зли меня и уходи! - Куда? – опечаленно спросила я. - Можешь съездить домой к отцу! – резко ответил он, сведя брови к переносице. Поджав губы, я склонилась в идеальном реверансе и вышла из кабинета короля решительным шагом. «Неужели все это было зря? Чего бы я ни сделала, мне никогда не занять должность военного советника, и меня всегда будут считать всего лишь женщиной?» Это было обидно. Но королевский двор не место для слез и причитаний. Вернувшись в свои дворцовые покои, я поняла, что и правда, очень соскучилась по отцу и по дому. Поэтому при первой же возможности сообщила королю о своем решении и уехала на родные земли. Официально я была консультантом и посредником, а теперь была отослана за ненадобностью. - Главное, с задачей справилась, - шептались за моей спиной подданные короля. - А теперь пусть уезжает подальше! ГЛАВА 33 Вернувшись домой, я со слезами на глазах рассказала обо всем отцу. Он слушал меня с гордостью, поясняя некоторые детали и объясняя поступки короля. - Но это же так несправедливо! – воскликнула я, состроив брови домиком. Однако отец усмехнулся в седую бороду: - Айрис, а ты не подумала о том, что Его Величество просто защитил тебя? - Что-о-о-о? – не поверила я. Но отец, продолжая хитро улыбаться, добавил: - Представь, что дворец все еще полон недоброжелателей и тут тебе дают должность! Да, за дело, но, по мнению других господ, ты остаешься женщиной. На тебя бы вновь открыли охоту, притом не только бывшие сторонники войны с эльфами, но и просто завистники твоим успехам. А сейчас тебя выслали не прочь из дворца, а подальше от опасности. Здесь тебе ничего не угрожает, без должности ты никому не угроза! - Хм-м-м, думаешь? – я задумчиво нахмурила лоб. Отец кивнул: - Уверен в этом, этого короля я с детства знаю. Вот увидишь, когда все успокоится, он вызовет тебя вновь во дворец. Так, все и вышло. Но до этого пришлось ждать три долгих месяца. Я изнывала от скуки и начала изучать древние эльфийские наречия, затем поэзию и религию этого народа буквально до нюансов. А также традиции и фольклор. Все это помогало отвлечься от мыслей о Тальмире. Кстати, о кинжале я тоже рассказала отцу, и тот согласился с моим мнением: - Оставлять его человеческой женщине, с которой больше не планируешь встретиться, как-то нелогично. Однако мы не могли напрямую написать эльфам, ведь мирного договора еще не было. Наоборот, слухи сообщали, что оба принца провели жесткую чистку аристократических эльфийских семей и теперь Кельмира считали сильным и грозным королем. То, что его поддерживает брат и второй претендент на трон, говорило в его пользу. Вскоре на эльфийской стороне наступило спокойное время и переговоры возобновили. Наш король в это время тоже не сидел сложа руки. Незаметно прошли суды над союзниками Арадиона и всех сторонников войны лишили титулов. Кого-то изгнали, кого-то бросили в тюрьму. С оставшимися верными министрами король обсудил на многочисленных собраниях каждый пункт мирного соглашения и вскоре стали говорить о том, что его все же подпишут обе стороны в ближайшее время. Как-то утром неожиданно приехал гонец со срочным приказом. Открыв послание, я вслух прочла его и удивленно спросила: - Меня вызывает Его Величество? Во дворец? Как можно скорее? Мой отец усмехнулся: - А я говорил! Без тебя договор не подпишут. Так что бери самое необходимое и езжай! - Но прошло уже три месяца! - я никак не могла поверить, что вновь нужна во дворце. Отец пояснил: - Этот срок нужен был. Все успокоилось, и все твои недоброжелатели уже не смогут причинить тебе вред. Попрощавшись с отцом, я спешно выехала в столицу. Конечно, кинжал тоже с собой взяла. За последние три месяца я не расставалась с ним и уже не оставляла в другой одежде по невнимательности, как раньше. Наоборот, теперь кинжал стал моей самой любимой личной вещью. Меня сразу проводили в кабинет Его Величества, минуя прочих вельмож. Он как раз пил чай из миниатюрной чашки и увидев, что я вошла, велел выйти остальным подданным и слугам. Когда я склонилась в реверансе, король отмахнулся и спросил: - Не стоит тратить время на все эти поклоны, мы тут одни. Лучше, скажи, Айрис, как ты относишься к генералу Реду? Вы же с ним пересекались три месяца назад во время путешествия на эльфийскую границу? Я удивилась. Вызвать меня лишь затем, чтобы об этом спросить? - Н-нормально, - пробормотала я в ответ. – Все так, мы пересекались. Он достойный воин и ваш верный подданный. Король прищурился: - А конкретнее? Пошла бы за него замуж? Мои глаза округлились до размеров чашек на столе Его Величества. Однако тот пояснил: - Конечно, в таком случае я дам ему должность здесь, поближе к столице. Чтобы вы могли свить свое гнездышко и не разлучались. А на границах с эльфами будет дежурить кто-то еще. Я моргнула, а затем покачала головой: - Нет, Ваше Величество. Я не смогу за него выйти. - Не сможешь? Он просил твоей руки, - сказал король, чересчур уж внимательно наблюдая за моей реакцией. - Ты оставила неизгладимый след на сердце мрачного вояки. Я сам удивился. Я решительно мотнула головой: - Он хороший воин, а еще сильный и заботливый человек. Но я не отношусь к нему так, как он заслуживает. Ему лучше найти другую невесту. Ту, которая его полюбит. Сказала, а сама вдруг начала переживать, что король велит мне выйти за генерала приказом, невзирая на мой отказ. Однако он ответил по-другому. - Эх, - вздохнул король. – Очень жаль. Потому что второй повод, из-за которого я тебя вызвал совсем иного характера. Я оживилась: - Что нужно? Я готова послужить стране и вам! Его Величество отложил чашку и, порывшись в стопке бумаг на столе, показал мне конверт с письмом: - Это прислал король Кельмир. Он готов подписать мирное соглашение и приглашает нас к себе. - Нас? - Да, он намекнул, что у Айрис осталась одна эльфийская вещица, которую он хотел бы, чтобы ты привезла лично. Я подтвердила: - Речь идет о кинжале эльфийской работы. Он дорог обоим принцам. Король понятливо кивнул: - Значит, поедешь со мной в составе дружественной и дипломатической миссии на эльфийскую свадьбу, во время которой мы и подпишем мирное соглашение. Ты же хотела поучаствовать в этом? Заодно и поздравим молодых. Мои брови взлетели вверх: - Свадьба? Король Кельмир нашел будущую королеву и женится? Однако мой собеседник покачал головой: - Кельмир женит своего брата. Это свадьба Тальмира и какой-то эльфийской аристократки. И тут мое сердце остановилось. ГЛАВА 34 - Молчишь? Почему ничего не говоришь? – Его Величество с большим подозрением посмотрел на меня. А я теперь я поняла, зачем нужно вернуть кинжал. Тальмир говорил, что только его владелица может быть с ним и никто иной. Значит, чтобы жениться, ему нужно получить обратно мой кинжал? Я представила, как мой эльф счастливо улыбается другой девушке, и ощутила, что сердце окаменело. Я покачала головой: - Простите Ваше Величество, но я не смогу с вами поехать. - Как это? – король нахмурил брови. – Что за дерзости? Опустив глаза, я пробормотала: - Простите, вынуждена ослушаться. А кинжал я вам передам, и вы отвезете его эльфам. - Ну уж нет! – возразил король. – Ты поедешь, и это не обсуждается! Или… Король прищурился, а я нервно вздохнула, отводя взгляд. - Зачем вы заставляете? Я же никто и мне нет... - Или ты испытываешь к своему бывшему слуге чувства? К эльфу? – удивленно спросил король, прерывая меня, а затем откинулся на спинку своего кресла. – Меня Бран предупреждал, что между вами с Тальмиром что-то намечается, и я велел ему не допустить вашей связи. Однако неужели он не справился с задачей? Я в недоумении округлила глаза: - Бран специально прерывал наши разговоры с Тальмиром? Врывался в кабинеты, перебивал и вел себя невежливо… специально? Это был ваш приказ? - Верно, - кивнул король. – Но это было зря, да? Чем больше препятствий, тем сильнее чувства? Обхватив голову руками, я закрыла глаза и пробормотала: - Я не знаю, не знаю! Да, я скучаю по эльфийскому принцу, и мне казалось, нам так легко вместе! Мы же и правда, многое пережили! Я не думала, что это чувства, вернее, не осознавала, что это так. Сейчас, услышав от вас о свадьбе Тальмира, я будто дышать перестала! Мое сердце внезапно остановилось, потяжелело в груди! Что это? Почему? Король раздраженно дернул плечом: - Избавь меня от женских излияний! Я, может, и не понимаю ничего в ваших сложных чувствах, но то, что ты описываешь – явно симпатия! Вышла бы замуж за генерала Реда и выбросила из головы своего эльфа! Мне нужен советник с холодной головой, а не кисейная барышня! Я издала тихий смешок, больше похожий на истерический. - Так я ведь и есть барышня! Как иначе? Его Величество возразил: - Раньше ты мыслила ясно и четко, Бран рассказывал, как хитро ты использовала свою голову, и надеюсь, что в дальнейшем ты мне еще послужишь. Не зря же Амброуз Альмарис такого высокого мнения о своей дочери? Ты уже доказала, что способна на многое! Вот и в дальнейшем поработай на меня и государство! - Вы мне должность предлагаете? – не поверила я. - Пока дипломатом, будешь участвовать в миссии и обсуждениях мирного договора. А там посмотрим. И запомни: выкинь из сердца все мысли об этом остроухом! - строго приказал король. Из кабинета Его Величества я вышла в смятении. Казалось, что все перевернулось и мои домыслы претерпели массу изменений. «Значит, Бран это нарочно делал? Тальмир был прав, король был против того, чтобы я сближалась с эльфами», - думала я, вспоминая все наши разговоры и ситуации. Усталость накатила внезапно, я куда-то брела и вдруг очнулась перед знакомой дверью. "Это же мои покои, где я раньше жила!" - вспомнилось мне. Хотела уже развернуться и возвращаться к королю с вопросом, где я теперь живу, но двери неожиданно открылись и оттуда выпорхнула радостная девушка. - Белла? – узнала я свою прежнюю служанку. – Как твое здоровье? Как дела? - Госпожа! – служанка бросилась мне в ноги. – Я так вам благодарна за заботу! И как же рада вас видеть! - Вставай, вставай, - велела ей подниматься. Однако Белла затараторила: - Ваши покои уже готовы! Можете заселяться здесь, я все внутри отмыла и оттерла от пыли. Вскоре я оглядывала знакомый интерьер, но воспоминания с новой силой нахлынули на меня. Вот здесь Тальмир сидел, когда сервировал для меня стол, а вот тут он прохаживался с видом гордого и несломленного эльфа. И мне вновь предстояло увидеть его, вот только при этом он будет обнимать другую женщину! Это казалось невыносимым. Через неделю все подготовили к поездке на эльфийские земли. Процессия из нескольких карет, запряженных тройками лучших лошадей, красовалась у парадного въезда. Министры и советники, облаченные в торжественные мантии, чинно рассаживались по своим местам. Наша делегация состояла примерно из дюжины придворных, не считая короля, а также слуг и охраны. Тех вообще было больше сотни. А как иначе? Ведь сам король покидал дворец. Кстати, я порекомендовала ему расставить смотровых на всем протяжении пути до эльфийской границы, чтобы они следили за обстановкой и заранее сообщили нам о каких-то передвижениях крупных отрядов. Кто знает, вдруг соседи нашего королевства с других сторон решат вмешаться и устроить покушение? Также мои шпионы бродили среди народа, чтобы оценивать настроение людей. Все эти приготовления заняли мои мысли в прошедшую неделю, и ожидать отъезда было чуточку легче. Сейчас я сидела в карете и вздыхала, глядя в окно. На противоположной лавке находилась Белла, которую приставили ко мне личной служанкой. Чему мы обе были рады. Я доверяла ей, а она уж очень хотела преданно мне служить и дальше. - Ну и земли эльфийские посмотреть, - призналась девушка. Дорога занимала несколько дней, включая привалы и частые смены лошадей. На каждой станции нас ждали специальные люди, основной работой которых было создание комфортного путешествия. Я же ожидала встречи с Тальмиром со страхом. Прошло три месяца, и я не представляла, насколько сильно он изменится. Возможно, я увижу не своего доброго слугу, а высокомерного принца с невестой. Мысль, что он может забыть обо мне, заставляла чувствовать отчаянье. ГЛАВА 35 Чем ближе мы были к эльфийской границе, тем было холоднее. - Вот это зима в этом году! Суровая! – пробормотала Белла, кутаясь в одну из моих меховых накидок, которой я с ней поделилась. Путешествие длилось уже несколько дней, и мы все устали от долгой дороги. - Действительно, - ответила я, чтобы поддержать разговор, а сама задумалась. Я помнила слова Тальмира о том, что эльфийской магии чужда агрессия, и холод возникает из-за распрей внутри этой расы. Честно говоря, я этому удивилась, потому что война окончилась, и весна должна была уже наступить, особенно здесь, ведь природа очень дружна с эльфами. Но сейчас все выглядело совсем недружелюбно: снег лежал большими сугробами, деревья покрывали белые шапки, и даже наши лошади недовольно фыркали, пробивая копытами лед. По ночам завывал холодный ветер, а с неба сыпали колючие крупинки. «И в это время они решили устроить свадьбу», - в недоумении думала я. Путь продолжился, и я начала размышлять, пытаясь найти причину непогоды. И все сходилось к одному: Кельмир устроил чистку, и многие заговорщики были казнены. А пока льется кровь эльфов, природа бунтует. Неважно, кому служили эльфы, кровь не знает различий. «Тогда все понятно», - догадалась я, еще раз поражаясь тому, как быстро Кельмир с братом установили свою власть. Впрочем, похоже, мягкими на троне быть не получается. Наш король тоже в последние месяцы много кого изгнал, бросил в тюрьму и казнил. Вскоре мы пересекли границу, и к нам присоединился генерал Ред. Отряд его лучших воинов примкнул к нашему сопровождению, и дипломатический кортеж стала еще больше. Я кивнула из окна генералу, но тот лишь печально улыбнулся. Вероятно, ему уже рассказали о моем отказе. Стало не по себе. Но я не жалела об этом, лучше сейчас расстроить его, чем всю жизнь жить с нелюбимым человеком, делая его несчастным долгие десятилетия. На эльфийских землях тоже лежал снег, его было даже больше, чем на наших. На очередном привале ко мне подошел Его Величество. - Айрис, - сказал он. – Пересаживайся в мою карету, скоро столица, а там и до замка недалеко. Это наша последняя остановка перед местом назначения. Я присела в реверансе. - Да, Ваше Величество. Внутри кареты короля было просторнее и теплее. Я расслабленно откинулась на спинку сидения и лишь затем увидела улыбку на лице пожилого мужчины. - Ой, простите, - виновато пробормотала я, сразу же принимая вертикальное положение и кладя ладони на свои колени. - Можешь вести себя расслабленно, - отмахнулся король. – Но во дворце придется держать лицо в течение всего срока. Сама понимаешь, слишком много взглядов будет на нас обращено. Я кивнула: - Вы хотели о чем-то поговорить? Его Величество поморщился: - Не знаю, как сказать. Но мне нужна твоя женская интуиция. Я удивленно вскинула брови: - О чем вы? Поясните, пожалуйста. Король ответил, понизив тон: - Этого не смогут сделать ни советники, ни министры, ни охрана. А у тебя, как у симпатичной леди больше возможностей. Понимаешь, многие воспринимают женщин лишь с позиции красоты, не беря в расчет их аналитические способности. А ты одна из умнейших женщин нашего столетия. Пораженная такими странными комплиментами, я спросила: - Что мне нужно делать? - Тебе нужно будет внимательно наблюдать за эльфами и в случае чего сразу сообщать мне. Просто прислушивайся к своей интуиции. - Вы не доверяете Кельмиру? - Не ему. А в целом эльфам. Кто-то может снова попытаться сорвать переговоры и не допустить подписания мирного договора. А мы сейчас в проигрышном положении и не на своей территории. Тоже понизив тон, я спросила: - Зачем же вы согласились сами ехать сюда? Можно было отправить министров. Король покачал головой: - Нет, я должен показать всем эльфам и их новому королю, что тоже хочу мира! Что доверяю им и полагаюсь на их честность. Я кивнула. - Буду помогать вам, не волнуйтесь. Его Величество взглянул с благодарностью. Вскоре мы добрались до эльфийской столицы. Величественный город утопал в снегу, красиво скованный льдами. Я выглянула в окно, наблюдая за нашими воинами, сопровождавшими кареты и любопытными местными жителями, провожавшими нас. Ни разу не видела так много эльфов сразу! Однако главные улицы были украшены белыми цветами, будто созданными из хрупкого льда и лентами. Неожиданно зазвучала музыка, и послышался шум толпы. - Что там? – удивилась я. - Наверное, встречающие, - предположил король. Но чем ближе были голоса, тем явственнее слышались, как они выкрикивали: «Айрис!» Моргнув, я недоверчиво выглянула в окно. Кто-то из местных увидел меня и стал кричать громче: - Айрис! Леди Айрис Альмарис! Наша героиня!! Другие подхватили и стали скандировать еще громче мое имя. Мы с королем переглянулись. - Простите, Ваше Величество, - не выдержала я. – Это ваше указание? Вы подготовили эльфов встречать меня, выкрикивая мое имя? Но зачем? Я помню, как меня встречали в нашей столице, но здесь как-то уж слишком. Король покачал головой: - Я не знал об этом. Да и не мог бы заставить эльфов. Наверное, это указ Кельмира. Удивленно хлопая ресницами, я продолжала смотреть в окно кареты, и даже вынуждена была махать в ответ жителям с острыми ушками. Ощущения были странные. Наконец, мы достигли королевского замка! Величественное строение встретило нас холодной сдержанностью крепких стен и высоких шпилей. Нашу карету встречали первой. Сам король Кельмир вышел с широкой улыбкой и лично открыл двери. Два короля обменялись рукопожатиями и помахали всем зрителям: воинам, слугам, другим министрам, подданным из числа обоих народов. Все кричали и махали руками, выглядели радостными, и я тоже постепенно успокоилась. - А вот и леди Айрис, - Кельмир заглянул в карету и подал мне руку. Я вышла, сразу же присев в реверансе: - Рада видеть вас в добром здравии! - Айрис, - широко улыбнулся Кельмир, одетый в торжественную мантию. На его голое сверкала корона. – Не нужно церемоний, вы для нас героиня, и мы все очень рады, что вы смогли приехать. Я хмыкнула и глянула на нашего короля. Если он приказал, я не смогла бы отказаться. Хоть и пыталась. Однако на людях и при эльфах приходилось держать лицо. Улыбнувшись в ответ, я вновь поклонилась: - А как иначе? Вы пригласили, и я не могла не приехать. - Тогда позвольте проводить вас в мой замок! Ваши покои уже должны были приготовить, а после небольшого отдыха начнутся торжественные приемы и встречи, где вы сможете побеседовать, познакомиться с самыми благородными и знатными эльфами! Я улыбнулась. Король с королем прошли вперед, обсуждая дела, а я последовала за ними к замку. Там уже ждали знатные эльфы, одетые в торжественные мантии. За моей спиной выходили из карет остальные участники нашей миссии. Многие из них были под впечатлением от того, как эльфы выкрикивали мое имя и как нас встретил сам король Кельмир. Улыбнувшись про себя и подумав, что теперь-то я получу уважение наших министров и, возможно, даже должность, я скользнула взглядом по тем, кто нас встречал. Благородные эльфы, красивые как на подбор, с улыбками ожидали, когда мы все войдем в замок. И лишь на одном лице не было ни тени улыбки. Тальмир. Ох! Мой бывший слуга тоже стоял здесь. Одетый в светло-серый камзол и мантию, он казался безразличным. Ровная осанка, холодный взгляд, ни единой лишней эмоции. Белые волосы уложены ровно и сплетены особым узором на затылке. "Как же он красив", - восхищенно подумала я, вспоминая то, каким он был и каким стал теперь. Но тут он скользнул взглядом по нашей делегации и увидел меня. - Айрис, - я увидела, как его губы беззвучно произнесли мое имя, а затем он шагнул вперед. Его глаза даже издали показались мне двумя льдинками без капли зеленого. Однако его тут же схватила за руку молодая эльфийка и стала щебетать ему, беззаботно улыбаясь. Я ощутила, как во мне что-то надломилось. ГЛАВА 36 Стало трудно держать осанку. Едва не споткнувшись, я продолжила путь, уже не глядя по сторонам. Было больно и горько. И пока мои эмоции не проявились на лице, я поспешила войти в королевский замок. Уже через полчаса я отдыхала в своих гостевых покоях. Всех участников дипломатической миссии разместили с большим почетом. Мне досталась комната на втором этаже с галереей и выходом в каменный сад. Должно быть, летом он утопал в цветах и зелени, однако сейчас выглядел холодным и безжизненным. Даже деревья были закованы в лед, а вода в фонтанах замерзла, да так и осталась в воздухе замершими каплями. - Интересно, это магия так удерживает замерзшие брызги и струи воды, - пробормотала я, вглядываясь на фонтаны из больших стрельчатых окон в своих новых покоях. - Госпожа, вечером будет бал, - сообщила Белла, войдя в мои покои. Она как раз закончила раскладывать мой небольшой багаж и уходила, чтобы разузнать расписание мероприятий. - Понятно, - вздохнула я. – Значит, на каменный сад посмотрю завтра утром. Вскоре меня уже готовили к празднеству. Эльфийские наряды отличались качеством тканей и изяществом фасонов, поэтому и мы не могли ударить в грязь лицом. Еще в королевском дворце нашего государства, служанка отыскала для меня лучшие материалы и сшила несколько нарядов, отвечающих самому изысканному вкусу эльфов. Одно из них, перламутровое, с нефритовым отливом сейчас и было одето на мне. - Ах, вы затмите всех эльфиек! – восторженно всплеснула руками Белла, разглядывая меня во все глаза. – Самая красивая! Я печально улыбнулась: - Боюсь, я, наоборот, окажусь самой толстой и грубой, ведь здесь я единственная женщина – человек. Остальные дамы сплошь эльфийки. Похоже, эльфы еще раз убедятся, насколько мы уродливые в сравнении с ними. Белла возмутилась: - Вы наговариваете на себя! К тому же разве не ум – ваше первое достоинство и лишь затем красота? Разве это не вы всегда говорите, что женщин нужно оценивать не за фигуру, а за слова и поступки? А теперь что же? Переживаете, что не самая тощая будете на балу? Да эти эльфийки - прозрачные тени в сравнении с вами настоящей! Я не сдержала улыбки: - Ох, Белла! Из всех моих помощниц ты самая хитрая! - Дипломатичная, - довольно поправила меня служанка и улыбнулась: - А теперь сделаем прическу. Пока она занималась моими волосами, я вспомнила вновь Тальмира. И как он делал прическу, бережно прикасаясь ко мне. Вздохнула. Воспоминания слишком больно отзывались в моей груди, и я поспешила отмахнуться от них. Лучше думать о задании моего короля. А еще мне нужно было как-то напроситься на встречу с эльфийским королем Кельмиром и передать ему кинжал. Но как это сделать? Прилюдно я не могу об этом сказать, вроде как тот кинжал – таинственная история их отца. Интересно, можно ли его взять с собой на бал или оружие проносить на такой праздник запрещено? Не будет ли это воспринято как попытка покушения на жизнь короля? Прическа была готова, и я критически оглядела себя в большом зеркале с серебряной витой оправой. Проведя пальчиками по узору, вспомнила, что видела такой же мотив на рукоятке кинжала, а еще на артефакте, нагревающем воду. По словам моего эльфа, каждый узор – знак принадлежности к какой-то из благородных семей высшей знати. Во время торжеств придется внимательно разглядывать не только самих знатных эльфов, но и их одежду с украшениями или какими-то личными вещами. Тогда я пойму кто кому родственник. - А теперь драгоценности, - Белла вынула из ларца украшения и подобрала подходящие к наряду. Внезапно в двери постучались. Служанка ушла открывать двери. Пока она была занята, я спрятала кинжал за зеркальную оправу. Оставлять на виду кинжал не хотелось, а с собой брать было опасно. Ведь меня могли обыскать на входе или как-то иначе спровоцировать. Тем временем Белла закрыла двери и принесла мне коробочку. - Говорят, для леди Айрис Альмарис, - передала она слова посыльного и раскрыла передо мной крышку. На бархате лежало ожерелье и серьги невиданной красоты. Изготовленные из изумрудов, они роскошно сверкали, не позволяя отвернуться. Я ахнула. - Вот это красота! Но вряд ли я могу их надеть. - Почему это? – удивилась Белла. - Вдруг решат, что это взятка? К тому же я не знаю от кого они, – пробормотала я и с разочарованием отвернулась. Белла тоже расстроилась. А потом стала выискивать украшения из моих запасов, хотя мы обе то и дело поглядывали на роскошный изумрудный гарнитур. И вот наступил вечер, а вместе с ним начался бал. Вместе с Беллой я проследовала до зала, приветствуя по пути встречных. Внутри оказалось так много эльфов, что я растерялась. Людей из нашей дипломатической миссии было совсем мало, несмотря на изначальное количество. Просто среди толпы остроухих они растворились без следа. Растерянно моргнув, я шагнула, оставляя служанку за дверью. - Никого не впускай в комнату, - лишь и успела я ей шепнуть. Она понятливо кивнула, наверное, подумав, что я переживаю за драгоценности. Впрочем, я переживала лишь за кинжал, который пришлось оставить в покоях, спрятав за оправу зеркала. Шаг за шагом я проходила по гладкому мраморному полу бального зала, держа ровной осанку и приветственно кивая знатным эльфам. - Айрис! – окликнул меня король и подозвал к себе. Я увидела, что Его Величество беседует с Кельмиром, а вокруг стоят советники и незнакомые эльфы с высокомерными выражениями на красивых лицах. Подойдя к ним, я присела в реверансе: - Доброго вечера! - Как вам покои, все ли устроило? – спросил король Кельмир, и в его глазах мелькнуло беспокойство. - Все хорошо, спасибо. Жаль, что сад покрылся льдом, - поделилась я. Кельмир тяжело вздохнул: - Это и правда, беда. Природа ждет… Что именно она ждет, он так и не сказал, потому что к нам подошла еще одна пара эльфов. Кельмир представил их: - А вот и они! Наши жених и невеста! Уважаемые гости, позвольте представить вам моего брата Тальмира и его будущую супругу леди Аделаиду. И только сейчас я перевела взгляд на подошедших. Эльфийка выглядела моложе и стройнее меня. Нежная блондинка с голубыми глазами и моя полная противоположность. На ее невинном личике с милой улыбкой застыло приветливое выражение. Она кивнула мне. А вот рядом замер Тальмир, и когда наши взгляды встретились, в глубине его глаз на одно короткое мгновение вспыхнули изумрудные звезды. Он проговорил: - Рад вас видеть, госпожа. Аделаида потянула к себе его локоть: - Какая она госпожа? Дорогой, нужно обращаться «леди Айрис» или «леди Альмарис», а у принца не может быть госпожи! Ты путаешь правила обращения или опять забыл, что являешься принцем? Я слушала это с недовольством и еле удержалась от того, чтобы не фыркнуть. Ведь только что эта эльфийка поставила стену между мной и принцем, подчеркнув разницу в происхождении. - Знаете, что, - я вплотную шагнула к несносной Аделаиде. – Он просто по привычке так сказал. Ведь ранее Тальмир был моим слугой, и это все знают. Так что не стоит его обвинять! Я же права? Сказав это, я посмотрела на младшего принца, а короли наш и эльфийский замерли от удивления. Только что я нарушила церемониал и поставила Тальмира в унизительное положение, напомнив о его недавнем прошлом. Святые небеса, зачем я вообще открыла рот? . ГЛАВА 37 Вот ляпнула и только потом поняла, какой же злобной ревнивой стервой себя выставила! Разве это не я старалась освободить принца и повлияла на его возвращение домой? Теперь же я выглядела совсем не как героиня, и сама на себя была зла. А все почему? Потому что приревновала младшего принца. Мысленно дав себе оплеуху, я стала лихорадочно соображать, как теперь все исправить. - Айрис, - хотел что-то сказать Кельмир, но умолк, переведя взгляд на брата. На лице Тальмира мелькнула ухмылка, а затем он ответил: - Все верно. Айрис – моя госпожа, и я до сих пор ее таковой считаю. И все знают, что я был ее слугой, когда наши народы находились в состоянии войны. Но госпожа всегда относилась ко мне, как к принцу. Уважительно. И не позволяла ничего такого, о чем вы все сейчас подумали. Сказав это, он очаровательно улыбнулся и пожал плечами, обводя всех непринужденным взглядом. Оба короля переглянулись, а затем Кельмир махнул рукой. И только Аделаида хотела что-то сказать, как вдруг музыка грянула громче и объявили танец. - Госпожа, подарите мне танец? – обратился внезапно Тальмир и, не дожидаясь моего ответа, подхватил меня за талию. А затем закружил в танце. Аделаида осталась стоять с открытым ртом, но Кельмир отвлек ее разговором, и что было дальше, я уже не видела. Да и не думала о ней, ведь все мое внимание сейчас было сосредоточено на этих глазах напротив. Оказавшись поодаль и затерявшись среди других танцующих пар, Тальмир вздохнул с явным облегчением и улыбнулся гораздо искреннее, чем мгновение назад. - Я скучал, - тихо проговорил он, а ладони на моей талии сомкнулись сильнее. - Так скучал, что решил жениться? – не удержалась от шпильки. Эльф прищурился: - Госпожа ревнует? Неужели? Я фыркнула: - Вот еще. Хочешь жениться, твое дело. Нам нужно подписать мирный договор, и разобраться со всем этим. Тальмир кивнул, его взгляд скользнул по моим плечам. - Поэтому не надела мой подарок? Потому что тебе важен лишь договор? Я удивленно вскинула брови: - Какой подарок? - Изумрудный гарнитур. С твоим платьем он бы идеально сочетался, но ты надела другие украшения. Я даже растерялась и пропустила очередное движение в танце, в итоге сбилась и если бы не Тальмир, окончательно бы нарушила танцевальный строй. - Погоди, это было от тебя? - Да, - кивнул Тальмир, подхватывая меня крепче и вновь возвращая к ритму танца. – Жаль, что не угодил. Тогда, может, подарить тебе сапфировый? Или рубиновый? Я резко тряхнула головой, угрожая испортить прическу. - Но мы с Беллой не знали, от кого подарок, и не рискнули надевать его на меня. Побоялись, что это может быть расценено, как взятка! Глаза Тальмира посветлели, стали ярче. - Правда? Значит, дело не во мне? - Конечно, нет! Мне понравился гарнитур, он так… Тут я запнулась в словах и пристально посмотрела на эльфа. - Что так? – спросил он. Я начала, подбирая слова: - Он так подходил к твоим глазам, но сейчас из зеленых они стали какими-то ледяными и бесцветными, что ли, не знаю. Мне кажется? Теперь уже Тальмир сбился в танце и внезапно выведя меня из группы танцующих, повел в темнеющую галерею. - Пройдемся? Я кивнула, взяв за руку мужчину, нырнула вместе с ним в сторону от шумного бального зала. Через несколько минут мы вышли на крытый балкон. Впереди раскинулся каменный сад, покрытый льдом. - Ой, я же именно его видела из окон своих покоев, - воскликнула я. - Верно, - подтвердил Тальмир. – Твоя комната там, этажом выше. Он показал вверх и в сторону. - Да, у вас в стране так холодно, что я не знаю, что и думать. Неужели казни и жесткое установление новой власти привело к такому? Тальмир горько усмехнулся: - Не совсем. Но отчасти ты права: причина в тесной связи эльфов и природы. И мои глаза тому подтверждение. Я повернулась к нему. Здесь освещения было мало и лишь блики с окон, а также фонари в саду хоть немного, но давали света. Однако теперь я видела изумрудные искорки в глубине его глаз. - Погоди, что-то вижу, - сказала я и, обхватив ладонями щеки Тальмира, приподнялась на цыпочках, чтобы взглянуть ближе. Он замер. А затем слегка наклонился, пристально глядя на меня. Уголки его губ поползли вверх, а руки оказались на моей талии, притягивая меня к себе. - Явственно вижу изумрудные искры! Даже несмотря на плохое освещение, - ответила я и осторожно выбралась из его объятий. Тальмир не скрывал разочарования, вздохнув, он сказал: - Может, это ты меня расколдовываешь? - Смеешься? – возмутилась я. – Ты хоть и принц, но не заколдованный. Это все сказки. Он пожал плечом. - Кстати! – вспомнила я. – Тот кинжал, помнишь? Я привезла его, как и намекал в письме Кельмир! Внезапно повеяло холодом. И в саду стало темнее. Я поежилась, однако Тальмир отстранился. - Значит, приехала лишь ради договора и привезла кинжал, чтобы вернуть? - Ну, да, - пробормотала я, не понимая такую резкую смену настроения. - Значит, с ним и говори об этом, - холодно ответил Тальмир и резко развернувшись, ушел куда-то в сторону. Да так быстро, что я не успела понять, куда. - Тальмир! – воскликнула я, но мой голос лишь эхом пронесся по балкончику, теряясь в темных галереях и саду. Послышался шорох ткани. - Ты там? – резко обернувшись, я увидела какую-то тень, но не смогла ее разглядеть. Да, у эльфов зрение и слух лучше, не то что у людей. Сетуя на свою неспособность разобраться в резкой смене настроения принца, я вернулась в бальный зал. Тальмира там не было, его невесты тоже. «Наверное, уже удалились и сейчас где-то вместе», - подумала я с разочарованием. Мое сердце заболело от этой мысли, но что я могла изменить? Его Величество до сих пор беседовали с королем Кельмиром, и я поспешила к ним. - Ваше эльфийское Величество, - обратилась я к блондину. – Позволите ли вы мне личную аудиенцию? Это касается некоей вещи, которую я должна вернуть. Кельмир улыбнулся: - Конечно, леди Айрис. Завтра утром приходите. Буду рад пообщаться с вами. Больше ни с кем не танцуя и даже отказывая нашим министрам, я еще немного пообщалась с двумя королями, а потом вернулась в свои покои. Но, открыв двери, я увидела лежавшую на полу без чувств Беллу, а все свои вещи и одежду перевернутыми! Разломанные стулья и распотрошенный матрас давали понять – сюда проник кто-то очень злой! Однако я кинулась к служанке. - Белла! – заголосила я, проверяя дыхание девушки. ГЛАВА 38 Пока я была на балу, мои покои ограбили, а на служанку напали! Бедная Белла, опять оказалась не в том месте и не в то время, опять стала жертвой моих недругов! Поспешно прибежавшие на мои крики охранники, вызвали целителя и девушку унесли в лекарское крыло. - Она жива? С ней все будет хорошо? – побледневшая, я спросила и лишь когда в ответ кивнули, выдохнула. Теперь она была под присмотром, и оставалось лишь ждать. - Это недопустимо! – возмущенно выругался Его Величество, заходя в мои покои и оглядывая беспорядок. – Вот так здесь обращаются с гостями? За ним зашел и король Кельмир. Однако спросил в первую очередь меня, скользнув обеспокоенным взглядом по моему лицу: - Вы не пострадали? Я покачала головой: - Нет, я была с вами на балу, а служанка оставалась в покоях. - Что же они искали? - Ничего не пропало? – одновременно спросили мужчины, и только теперь я очнулась. А ведь и правда, зачем тут все переворачивать вверх дном, если не искать что-то ценное? Подойдя к шкатулке с украшениями, я тщательно осмотрела их. - На первый взгляд все на месте, но видно, что здесь рылись. Я поморщилась, ощущение того, что кто-то рыскал в комнате и трогал мои вещи, было крайне неприятным. Оглядев свою одежду и белье, я тоже поняла, что среди них что-то искали, меня передернуло. - Может, хотели напугать нас, - предположил наш король. Кельмир задумчиво нахмурился, пальцем потерев переносицу, сказал: - Мои помощники уже выясняют детали случившегося, уверен, мы найдем злодея. Вот только понять бы, что здесь икали? Наш король строго обратился ко мне: - Айрис, я бы попросил тебя не распространяться об этом, иначе подписание мирного договора может быть под угрозой. Я кивнула: - Конечно, я все понимаю! Наш король ушел, сказав, что поговорит с другими членами нашей дипломатической миссии и объяснит, что говорить и как себя вести. А вот Кельмир остался. Дождавшись, пока наш король уйдет, он отослал охрану и очень тихо спросил: - А теперь подумайте, Айрис, что вы держали здесь ценного? Я моргнула, но тут вспомнила про гарнитур, подаренный Тальмиром! Подбежав обратно к столику, с облегчением нашла его на месте. - Все в порядке, - я обернулась к Кельмиру, а вот он с удивлением посмотрел на комплект украшений. - Это… - Да, подарок от принца. Кельмир усмехнулся: - Вот как? Значит, он давно сделал свой выбор, однако вы нет? Я удивленно прищурилась: - О чем это вы, Ваше Величество? Кельмир не стал пояснять, он развернулся, чтобы уйти, но внезапно я вспомнила про кинжал. - Погодите! Я подбежала к зеркалу и вытащила его из-за оправы. Оно было на месте. - Ваше Величество, вы же меня пригласили не просто так? Вы хотели, чтобы я вернула вам кинжал? Кельмир возразил: - Не мне, а моему брату. Я удивленно вскинула брови: - Но он отказался, сказав, что раз вы напомнили про кинжал, то вам и нужно возвращать! Еще и рассердился зачем-то! Я не сразу вспомнила, потому что была слишком шокирована произошедшим. Кельмир с нежностью посмотрел на кинжал, но в руки брать не стал. - Хорошо, что вы держали его не на виду. И тут я догадалась: - Думаете, именно его искали? Но кто? Кельмир пожал плечом и улыбнулся: - А теперь подумайте, леди Айрис, кому он нужнее? И почему он все же у вас? В моем государстве и даже здесь в замке, еще могли остаться бывшие союзники дяди. И я не могу заглянуть в душу каждому. Сказав эту загадочную фразу, он пожелал мне доброй ночи и удалился. Позже несколько слуг прибрались в комнате, перед дверью выставили охрану, и я осталась одна. До утра долго, а сон не шел. Я прижимала к себе кинжал и размышляла. Сначала отругав себя за беспечность, позже похвалила за осторожность. Хорошо, что догадалась спрятать кинжал. Теперь точно с ним не расстанусь. Если принц не забрал его, а Тальмир рассердился, значит, оба брата хотят, чтобы клинок остался у меня. Но для этого тоже должна быть причина. Решив, что лежа будет проще думать, я разделась до сорочки и улеглась спать. Охрана за дверью никого не пропустит, да и вряд ли злоумышленник вновь придет этой ночью, значит, я могу быть спокойна. Но вот спать все равно не смогу. Слишком много мыслей. Я перевернулась на другой бок, еще крепче сжав кинжал в руке. Мысли продолжили крутиться вокруг Кельмира и Тальмира. В последние три месяца им пришлось установить свою власть огнем и мечом. Но по признанию старшего из братьев, в замке до сих пор могли остаться заговорщики. То есть потенциальные предатели. - Хм-м, может, кинжал хотели выкрасть они, - задумчиво пробормотала я. – Еще и природа бунтует. Нужно поскорее успокоить ее. Но как? Я вспомнила глаза Тальмира и то, как они оживали рядом со мной. Что-то знакомое крутилось в моей голове, но я не могла уловить мысль. Кажется, я читала об этом в легендах, пока вынужденно находилась в своем доме. Внезапно меня пронзила догадка: «А ведь Тальмир что-то упоминал про заколдованного принца! Точно, была такая легенда!» Вскочив из кровати, я накинула первое, попавшееся на плечи и, поспешила прочь из комнаты, не забыв прихватить с собой кинжал. Спрятала его в складках накидки. Охранники удивленно глянули на меня: - Леди Айрис, вам нужно оставаться в покоях! Это приказ Его Величества! Я отмахнулась: - Мне нужно в библиотеку или место, где хранятся эльфийские легенды прошлого! - Прямо сейчас? – ахнули охранники. - Да! Проводите меня! - Но, леди Айрис! Сейчас глубокая ночь! Это как-то… И нам нужно охранять комнату! - Я провожу ее в библиотеку, - внезапно раздался приятный женский голос, и перед нами появилась она. Леди Аделаида. Та самая невеста Тальмира. "А она-то что здесь забыла", - подумала я. ГЛАВА 39 А вот мне происходящее категорически не понравилось. Мало того что Кельмир ничего толком не сказал, заставляя меня думать самой, так еще и эта блондинка стоит тут посреди ночи и предлагает свою помощь. Ну, это же явно не из добрых побуждений! За кого она меня вообще держит? Несмотря на подозрения и осторожность, я все же приветливо улыбнулась эльфийке: - Доброй ночи, вам не спится? Она нарочито печально кивнула, взмахнув длинными ресницами. - Не спится! Такое бывает у невест перед свадьбой, я слышала. Но и вы не спите? Зачем вам библиотека? Покосившись на охранников, я решила не показывать свою подозрительность Аделаиде. Вряд ли она что-то совершит плохое, зная, что эти двое видели нас вместе. - Не спится, - кивнула я. – Что же, проводите в библиотеку, если вам несложно и она не очень далеко. - Совсем рядом, - радостно улыбнулась девушка. Мы пошли по пустым коридорам. - Так я не расслышала, что вам нужно в библиотеке посреди ночи? - как бы между прочим спросила она, невинно улыбаясь. - Я и не говорила, - улыбнулась я, тщательно следя за своими словами. – Просто не могла уснуть и решила почитать что-нибудь увлекательное. - Увлекательное? – удивилась эльфийка. – Стало быть, вам у нас скучно? Неужели бал и прием, новое окружение и этот потрясающий замок не так впечатлил вас? Думаю, Его Величество опечалится, что мы не смогли понравиться леди Айрис. Нахмурив брови, я напряженно думала: известно ли ей что-нибудь об ограблении моих покоев? - Наоборот, слишком много впечатлений, - объяснила я. – Вот и хочу успокоить разум чем-нибудь отвлекающим. Аделаида хмыкнула: - Странно, но разве вы не должны сейчас испуганно сидеть в своей комнате? Я удивленно глянула на нее, не успев скрыть эмоции, но Аделаида сама поспешила объяснить: - Слышала от охраны, что на вашу служанку напали. Поджав губы, я кивнула, а сама стала лихорадочно соображать: неужели она так близка к королевским братьям, что ей становится известно обо всем происходящем в замке? Или узнала все от охранников? Может, у нее всюду шпионы или ... это она велела обыскать мои покои? Глянув на невинно улыбающуюся эльфийку, я остановилась и спросила: - Вам бы этого хотелось? Чтобы я была напугана? Сказав это, я шагнула вплотную к девушке, не давая опомниться. Аделаида невинно захлопала ресницами и попятилась: - Что вы, конечно, нет! Простите, я выразилась грубо. Он сразу же чинно поклонилась, выражая почтительность. «Хм, а на балу так не кланялась», - отметила я про себя. Но на балу мы были на обозрении сотен пар глаз, а в пустом коридоре ночного замка совсем одни. - Все в порядке, - ответила я и, повернувшись, направилась вперед. – Так, где же библиотека? - После поворота, - ответила она через паузу и быстрым шагом нагнала меня. Отворив двери, Аделаида открыла моему взору десятки стеллажей, уходящих ввысь, наполненные множеством книг и свитков. Изнутри библиотека подсвечивалась особыми артефактами, и даже ночью можно было все разглядеть. - Ах! – невольно вырвалось у меня. Эльфийка прошла вперед и, крутанувшись на носочках с довольным видом, раскинула руки: - Вам нравится? Здесь самая обширная библиотека и можно найти все что угодно! - Все-все? – удивилась я. - Именно! Я много времени проводила здесь и все знаю. Скажите, что вас интересует, и я мигом отыщу любую книгу. Я усмехнулась: - Благодарю за доброту, но, вам наверняка не хочется тратить время на человечку. Вы можете идти к себе, уже и так потратили время на меня. Мне неловко. Аделаида изобразила негодование: - Как же можно? Вы же леди Айрис! Самая отважная и благородная представительница людей! Да о вас уже легенды слагают! Кто знает, через месяц или полтора здесь на полках будут книги и о ваших подвигах! Я вскинула брови, восхитившись такими льстивыми речами. Аделаида явно была неглупа и четко просчитывала каждое свое слово и свой шаг. - Благодарю. – улыбнулась я. – Признаться, вы удивляете меня своим великодушием и благородством. Ведь эльфы недолюбливают нас и особенно женщин. У нас даже среди министров нет ни одной леди. Аделаида уточнила: - То есть вы не имеете должности при дворе? Я отвесила себе мысленно оплеуху за неумение помалкивать. М-да для того, чтобы быть дипломатом, мне нужно еще многому учиться. Особенно холодной эльфийской сдержанности. Я с тоской подумала о Тальмире. Когда он был рядом, то удерживал мои вспышки импульсивности, и советы давал хорошие. А сейчас я чувствовала себя идиоткой. Но Аделаида ждала ответа, скрывая за вежливым удивлением, злорадство. Уверена, что следующий ее вопрос будет касаться того, что я делаю в составе дипломатической миссии без титула. - Скажем так, неофициальную, - туманно объяснила я и перевела тему. – Здесь есть любые книги? - Конечно, только скажите, что ищете, и я моментально найду. Готовность помочь сбивала с толку. Возможно, она хотела знать то, что меня интересует. - Ничего такого, я хотела почитать ваши сказки. Самые простые, чтобы не напрягать мысли перед сном. Маска вежливой любезности сползла с лица эльфийки, обнажая истинные ее чувства: разочарование и скуку. - Сказки? Детские? – она чуть не фыркнула от обиды. – Я думала, что это будут политические трактаты или секретные переписки. Я рассмеялась: - Да что вы? Откуда такие фантазии? Всего лишь сказки. Поджав губы, Аделаида показала мне на стеллаж: - Вот там, но детских сказок здесь мало. Я прошла к указанным полкам и не глядя, взяла самую старую на вид. - Благодарю, вас, - кивнула я. Эльфийка благородно проводила меня до комнаты: - Завтра же пришлю к вам своих служанок. Вы лишились своей, поэтому я должна выразить вам гостеприимство. - Вы? - Конечно, я стану супругой принца и хозяйкой замка… - Разве не королева должна стать хозяйкой? – удивилась я. Аделаида испуганно прикусила язык, но быстро взяла себя в руки: - Простите, оговорилась. Быстро попрощавшись, она ушла, а я вернулась в свою спальню и, улегшись на кровать, открыла… нет, не первую, а последнюю страницу. На мое счастье, там было содержание, выведенное замысловатыми эльфийскими письменами на древнем языке. К счастью, я успела его изучить за прошедшие три месяца. Вскоре мои глаза уже зацепились за знакомые два слова: «заколдованный принц». - Ну что же, теперь я проверю подсказку Тальмира, - пробормотала я, удобнее обустраиваясь на своей постели, и погрузилась в чтение. ГЛАВА 40 А в книге и правда было много всего интересного. К тому же оригинальный текст передавал именно те смыслы, которые были заложены сказителями. Ибо любой, даже самый точный перевод не передаст тонких нюансов менталитета эльфов, их поймет лишь тот, кто изучал культуру этой расы, а также читает на языке оригинала. Погружаясь в старинные предания, я наслаждалась певучестью древнеэльфийского языка и совершенно позабыла про сон. И вот что я узнала: раз в пятьсот лет в королевской семье рождается один из эльфов с особой силой влияния на природу. Какая-то у него с ней исключительная взаимосвязь, которая проявляется не с рождения, а гораздо позже, когда приходит возраст жениться. Такие юноши называются заколдованными принцами. И только их истинная любовь может расколдовать и вернуть порядок в сердце и в природе. А до этого будут аномально долгие зимы, распри и недоверие внутри народа. В последний похожий раз принц так и не смог воссоединиться со своей возлюбленной, в его сердце поселилась зима и постепенно вытеснила все чувства. Глаза и волосы его стали совсем бесцветными, и он умер, замерзнув изнутри. Прочитанное меня взволновало. Я сразу же вспомнила Тальмира с необычно посветлевшими глазами, будто из них выкачали все оттенки зеленого. Неужели он и есть «заколдованный принц»? Но почему? Разве он не женится? Надо полагать, Аделаида и есть его истинная любовь? Это предположение мне не понравилось. Представив этих двоих вместе, я отчаянно затрясла головой. Подняв руку, я потерла переносицу. Но тогда бы глаза Тальмира не выглядели такими бесцветными, а сам он не был бы настолько холоден. - Кельмир мог бы конкретнее сказать, - пробормотала я вслух. – Да и сам Тальмир ведет себя равнодушно и загадочно. Нет чтобы ясно сказать, а не мучить меня намеками. Или это опять тайны эльфийского двора, которые не должны знать люди? Я вернулась к чтению. Далее рассказывалось о том, что при появлении рядом с заколдованным эльфом его настоящей любви, цвета жизни возвращаются: глаза и волосы вновь приобретают свой цвет, данный от рождения. Чем ближе, тем ярче. Вспомнив, как увидела зеленые блики, мелькнувшие во взгляде Тальмира, я заволновалась. Захотелось прямо сейчас это проверить. Но за окном была глубокая ночь, а на сегодня суеты уже хватило. Я задумчиво отложила книгу и крепче прижала к себе кинжал. - Он не может жениться на другой, если любит меня, - пробормотала я, засыпая. А снилось мне, что это я выхожу замуж за Тальмира и, проснувшись, я с удивлением осознала: неужели такое возможно? А как же разница наших рас? Между людьми и эльфами слишком большая пропасть. Эх, надо было расспросить отца. Окончательно проснувшись, я встала с кровати и задумалась еще сильнее. Хочу ли я быть с Тальмиром? И сама же себе ответила, что если не с ним, то ни с кем. Осталось узнать, хочет ли он того же самого? Я вспомнила, как он при всех признал меня своей госпожой, а такими словами не разбрасываются. Но если ранее он был заложником и моим слугой, то сейчас второй в стране эльф после своего брата. И тут мою голову пронзила страшная мысль: «Если что-то случится с Кельмиром, то королем станет Тальмир!» - А вдруг Аделаида оговорилась потому, что в стенах замка зреет новый заговор и она в нем тоже участвует? Ошарашенная этой догадкой, я начала мерить быстрыми шагами пол спальни и думать, как же мне это проверить? - Наверное, нужно выяснить, хотела ли она выйти за Кельмира. И если да, то почему переметнулась на младшего принца? А что Тальмир? Зачем он вообще женится на Аделаиде? Я решила прямо спросить у обоих братьев и начала поспешно одеваться. Кинжал спрятала под одеждой на поясе, чтобы больше не оставлять его без присмотра. - Сначала проведаю Беллу, а затем поговорю с Его Величеством и напрошусь на аудиенцию к королю Кельмиру, чтобы не нарушать субординацию. Однако едва я справилась с застежками платья, как в комнату постучались. Открыв, я увидела двух симпатичных эльфиек. Они внесли поднос с украшениями, гребнями. А еще завтрак. - Леди Айрис, мы ваши новые служанки, - заявила одна из них и смерила меня взглядом превосходства. Ну да, человеческая женщина никогда не будет столь же изящной, как эльфийка. Я нахмурилась: - Вас отправила Аделаида? - Да, леди Аделаида очень заботлива и внимательна по отношению к вам, - добавила вторая служанка. - Так внимательна, что даже таз с водой не отправила? – усмехнулась я, сложив руки на груди. - Как же мне умываться? Девушки переглянулись, а затем уставились на меня, как на идиотку. - Леди, вы не знаете? Как же так? Девушки рассмеялись звонким нежным смехом, будто два хрустальных колокольчика. Затем одна из них демонстративно прошла к стене и нажала на едва заметную выпуклость. Каменная дверь, оказавшаяся за ней, открылась, и я увидела купальню. - О как, - удивилась я и совсем неизящно раскрыла рот. - Леди, ну что же вы, - усмехнулась другая. – Вот же! Прямо перед вами. Я почувствовала себя идиоткой, поблагодарила служанок и поспешно направилась туда, чтобы умыться. Вскоре они меня уже причесывали, а вот от завтрака я отказалась, не слушая уговоров. - Вы должны поесть, нас накажут, - притворно охнула одна из эльфиек. Но я пояснила, тоже притворно вздохнув: - Хочу быть такой же стройной, как вы! А то мне неловко на вашем фоне. Девушки снисходительно улыбнулись, ни одна из них не стала меня убеждать в обратном, и я поняла, что их отношение такое и есть: людей они считают кем-то ниже себя, несмотря на статусы. То есть даже я, героиня и аристократка, но при этом человек ниже их – служанок, но эльфиек. «Это тот самый эльфийский снобизм», - подумала я. А вот Тальмир его начисто лишен. Наконец-то освободившись от навязчивого внимания этих двух, я выскочила в коридор, минуя охрану. Девушки остались в покоях и уходя, я успела заметить, как одна из них уже бросила любопытный взгляд на мои вещи, оставленные в комнате. «Уверена, начнут обыскивать их», - подумала я. "Хорошо, что кинжал при мне". И все же, неужели именно Аделаида, ответственная за ночной переполох и нападение на Беллу? Нужно поскорее расспросить мою верную служанку. Я узнала у первого же попавшегося слуги, где находится лазарет, и поспешила туда. Однако на очередном повороте, меня неожиданно схватили сильные мужские руки и потащили под лестницу. Лишь по мелькнувшим белоснежным волосам я поняла, кто это, и не испугалась. - Тальмир! – я прошептала, заглядывая в глаза младшему принцу. – Это ты! Но эльф был зол. Его глаза блеснули в полутьме под лестницей, он проговорил, буквально зашипел, как рассерженный змей: - Когда брат утром сообщил, что в твои покои кто-то вломился и напал на служанку, я готов был бежать в тот же мгновение, чтобы лично защищать тебя. Но, Айрис! Почему ты такая неосторожная? Я улыбнулась, вновь видя перед собой не важного принца, который вот-вот женится на другой, а своего слугу, спутника и того, по кому я очень сильно скучала все это время. - Ты-то мне и нужен! – обхватив его за плечи, я добавила. – Обещай стоять спокойно и не дергаться, пока я кое-что проверю. Тальмир прищурился, но послушно замер. А я приподнялась на цыпочках и поцеловала его в губы. Он опешил, но почти сразу же стал отвечать на мой поцелуй. Его тело стало заметно теплее, я прижалась сильнее, углубляя поцелуй. Затем оторвалась от его губ и уже поцеловала щеку, затем шею и мочку уха. - А-а-а-айрис, - простонал он. Я прямо ощутила, как его колени подкашиваются, а сам он дрожит и даже держится одной рукой за стену. - Тальмир, не сопротивляйся, - попросила я, продолжая целовать мужчине лицо, шею и другие места, до которых смогла дотянуться. ГЛАВА 41 Но он и не сопротивлялся. И когда через время я оторвалась от него, а затем вытащила в коридор ближе к окну, чтобы разглядеть, вернули ли его глаза зеленый цвет, послушно шел за мной, не делая попыток вырваться. И даже не спрашивая, что это я творю средь бела дня. Даже ругаться перестал и вообще забыл, что совсем недавно сердито выговаривал мне свое недовольство! Это радовало, ведь я вновь почувствовала своего привычного Тальмира, а не принца и чужого жениха. Пристально вглядевшись в лицо Тальмира, я увидела, как радужка его глаз становится ярче весенней зелени. Оказывается, все так и есть! Понимая, что это значит, я ощутила, как мои глаза увлажнились. Чтобы не расплакаться от нахлынувших чувств, я отвернулась к окну. И тут увидела, что с крыши капают капли… дождя? Нет, это оттепель! Сосульки начали таять прямо на глазах. - Весна, - произнес Тальмир с каким-то смятением в голосе. Я попыталась пошутить: - Ты оставил в саду или на крыше артефакт, который в прошлый раз растопил снег? Он улыбнулся и крепко прижал меня к себе: - В прошлый раз виной тому был не артефакт, а мои силы. Оказалось, я могу влиять на природу. Вдохнув, я тоже обняла его и закрыла глаза. Восхищенно спросила: - Значит, ты, правда, «заколдованный принц» из древних легенд? Тальмир вздохнул, прижимаясь еще сильнее: - Кто бы мог подумать, что это возможно. Легенды никто не воспринимал всерьез, и даже Кельмир до сих пор не верит в мою такую особенность. Сказав это, он пристально взглянул, и я увидела, как его глаза становятся темно-изумрудными. Так красиво! Отодвинувшись, я шутливо толкнула эльфа в грудь: - Почему прямо не сказал? Что за намеки и полуправда? Он пожал плечом: - Опасался, что ты посчитаешь это все выдумкой и способом привязать тебя к себе. Я поджала губы, виновато подняла на него глаза и моргнула. - Ты чего? – он встревожился, прикоснулся бережно ладонью к моему лицу, убирая непослушную прядку за ухо, и пробормотал немного ворчливо. – Кто так неумело делал тебе прическу? - Вместо Беллы мне отправили двух эльфиек. Кстати, твоя невеста и отправила. Тальмир помрачнел, затем хотел что-то сказать, но тут послышались шаги и голоса в коридоре. Мы нехотя отодвинулись друг от друга. - Леди Айрис! – раздался голос Аделаиды. – Как вы спали? Как новые служанки? Вы ими довольны? Я хотела кивнуть и поблагодарить, но Тальмир возразил: - Кого ты отправила моей госпоже? Смотри, как неаккуратно они ее причесали? Аделаида подозрительно осмотрела мои волосы. - А их после этого никто не трогал, случайно? Или у всех людей волосы такие непослушные? Тальмир помрачнел еще больше, глаза опять стали светло-голубыми. - Ой, мне нужно идти, - вмешалась я, пока эльфийка не догадалась, из-за кого растрепались мои волосы. – Спешу в лазарет, чтобы узнать самочувствие Беллы. Спасибо за служанок и… - Она еще не очнулась, - прервала меня Аделаида. Я удивленно спросила: - Белла? Откуда вы знаете? Эльфийка показала рукой назад: - Я как раз иду из лазарета. За вашей служанкой приглядывают, но она еще не очнулась. «Значит, не сможет рассказать о том, кто напал», - мрачно подумала я, сама же улыбнулась: - Благодарю за заботу! Мне пора! - Увидимся вечером! – лучезарно улыбнулась Аделаида. – Сегодня будет пышное застолье, а на рассвете Его Величество как раз проведет церемонию. - Какую это церемонию? – напряглась я. - Свадьбу, - она развела руки в стороны. – Вас, вообще-то, на свадьбу пригласили. Вы же приготовили нам подарок? Я перевела растерянный взгляд на Тальмира. Тот был побледневшим и вновь с блекло-голубыми глазами. Будто мне привиделись его зеленые глаза. - Конечно, - наклеив на лицо дежурную улыбку, я поспешила покинуть «сладкую парочку». Пока искала лазарет, не могла думать ни о чем другом, кроме, как о свадьбе моего эльфа. Нужно ее отменить. Но как и зачем? Не понимая всей серьезности ситуации, не зная тонкостей и причин того, почему Кельмир вообще вдруг решил женить брата, я не могла рубить сгоряча. Да и как я могу повлиять на такое важное событие? Меня казнят за вмешательство во внутренние дела эльфов, а еще за срыв подписания договора. Тяжело вздохнув, я все же увидела двери в лазарет и осторожно толкнула их внутрь. За Беллой был хороший уход. Сразу двое лекарей – эльфов в длинных мантиях, пахнувших лекарственными травами, слушали ее пульс, протирали лоб от испарины и тихо переговаривались. - Добрый день. Она все еще без сознания? – спросила я. Лекари кивнули, но один заметил: - Должна была очнуться уже часа два назад, но до сих пор в таком состоянии. Услышанное меня насторожило. - Леди Аделаида тоже заходила проведать мою служанку? Другой ответил: - Да! Обычно она не интересуется заболевшими слугами, но вы для нее, вероятно, важный гость. Леди Айрис, примите и от нас благодарность за то, что помогли свергнуть узурпатора и вернуть трон Его Величеству Кельмиру. Я кивнула, а сама бросила задумчивый взгляд на лежавшую Беллу. Казалось, она спит, но снится ей что-то плохое, потому что на лбу и висках выступил пот, а губы были посиневшие. - Скажите, ей стало хуже после ухода леди Аделаиды? – все же я решила это спросить. Лекари встревоженно переглянулись: - Да, но вы же не думаете, что это она виновата? - Что вы, что вы! – я безмятежно улыбнулась. – Это совпадение. Она же не могла специально дать ей что-то, что ухудшило бы ее состояние до такого? Это ведь невозможно? Изображая дурочку, я очень надеялась, что лекари прислушаются к моим словам и будут внимательнее относиться к посетителям. - Ладно, мне пора идти, - сообщила я. – Позже снова загляну. Когда я вышла, то услышала из-за двери, как один лекарь спросил у другого: - А ты все время был с леди Аделаидой, когда она приходила? - Нет, она у меня попросила стакан воды, и мне пришлось выйти на пару минут. - Хм-м, тогда давай… Они стали говорить еще тише, и я больше ничего не услышала. Однако сказанное и так меня встревожило. Да, я не могла в лазарете выставить охрану и не пускать самих же эльфов, но хотя бы зародила в их душах ростки сомнения. Затем я отправилась к нашему королю. - Ваше Величество! Нам нужно срочно к Кельмиру! Вы же просили разузнать обстановку, так вот, у меня есть версия! Глаза пожилого мужчины блеснули любопытством: - Расскажи мне все! ГЛАВА 42 Мой рассказ вышел коротким, но очень эмоциональным. - Так, - нахмурился Его Величество. – А теперь то же самое, но без эмоций и личного отношения. Сухие факты. Я выдохнула, прикрыла глаза, чтобы мысленно собраться, и повторила уже более спокойно: - К Белле заходила леди Аделаида и некоторое время оставалась с ней наедине, отослав лекаря. Те сообщили, что моя служанка уже должна была очнуться, однако этого еще почему-то не произошло. Эти два события совпадают во времени, и даже у лекарей вызвал удивление внезапный интерес Аделаиды к простой служанке, к тому же человечке. - Вот, другое дело, - похвалил меня король. – Именно поэтому мужчины смотрят свысока на женщин, которые хотят занимать должности чиновников. Вы очень эмоциональны, но для мужчин все это звучит, как лишние сантименты. Мы уважаем только факты. - Благодарю за науку, - поклонилась я, запоминая, что он говорит. А сама подумала, что если бы он не хотел оставить меня потом у себя в качестве советницы, то и обучать бы не стал. Это радовало. - Старайся, - снисходительно улыбнулся Его Величество. – Значит, ты считаешь, что у леди Аделаиды могут быть подозрительные мотивы? Если это она устроила обыск в твоих покоях и напала на служанку, то, что она искала? Вздохнув, я рассказала про кинжал и показала его королю. Он задумался: - Но как она могла о нем узнать? Я тоже задумалась, но затем внезапно вспомнила: - Когда мы говорили об этом с Тальмиром и потом он ушел, я слышала шорох ткани в противоположной стороне. У эльфов отличный слух, и это могла быть Аделаида, ну или кто-то из ее помощников. А потом в течение пары часов, пока я была в бальном зале и общалась с вами и королем Кельмиром, как раз и случилось нападение. - Но это все равно может подтвердить лишь ревность женщины, но никак не попытку срыва переговоров! – сказал король и иронично приподнял бровь. – Даже если мы встретимся сейчас с эльфийским королем, то, что мы ему скажем? Леди Аделаида приревновала своего жениха к бывшей «госпоже»? Это несерьезно и поставит нас в идиотское положение! Еще могут обвинить в попытке срыва свадьбы принца. Я воскликнула: - Но ее все равно нужно сорвать! - Что? – король округлил глаза. – Айрис! Одумайся! Покачав головой, я начала ходить по комнате мимо сердитого короля и объяснила: - Погодные катаклизмы как раз появились из-за того, что Тальмир был вдали от меня. Он «заколдованный принц» из легенды. В течение следующих минут я рассказала королю то, что прочла в книге. И весьма завуалированно добавила, что успела проверить свою догадку и убедилась в ее верности. - Ты же понимаешь, что леди Аделаида будет против? – нахмурился король. - Поэтому нам и нужно выяснить, почему именно на ней хотят женить Тальмира! – сказала я. – У нее странная оговорка проскользнула в разговоре, и моя интуиция кричит, что это неспроста. Его Величество кивнул: - Хорошо, попрошу аудиенции у эльфийского короля, и мы это выясним. Только, пожалуйста, без эмоций! Мирный договор – наш приоритет. Я кивнула. Конечно, для двух народов важнее мир, чем счастье отдельно взятого эльфа, пусть даже принца. Ну и мое, естественно. Время шло. Вернувшись в свою комнату, я заметила перестановку мебели, всех вещей и даже замену диванных подушек. - Э-э-эм, что здесь произошло? – удивленно спросила я у двух служанок — эльфиек. - Мы обновили интерьер и сделали его более подходящим вашему статусу, - улыбнулась одна из них. – Принести вам чаю? - Нет, благодарю, - ответила я, а сама похвалила себя за то, что все это время носила кинжал с собой. Они же явно его искали! Пока я ждала посыльного от короля, подошла к окну. Однако никаких следов таяния снега или капели, не увидела. Сад был по-прежнему покрыт льдом. Внезапно в моем желудке жалобно заурчало, но я побоялась есть то, что приготовят мне эти подозрительные служанки. - Госпожа, вы завтракали? Скоро уже обед, а вы голодны? - Она голодна, без сомнения, я слышала, как урчит ее желудок, - совершенно по-хамски добавила другая. Я прикрыла глаза рукой, чтобы они не увидели, как я их закатываю, и ответила: - У людей всегда так. Наши желудки не сравнить с вашими изящными желудочками и утонченным аппетитом. Девушки довольно переглянулись, такое объяснение их устроило. А я была рада, что теперь они отстанут от меня. Тут на мое счастье в двери постучался посыльный слугам и вызвал меня на аудиенцию. Я поспешила к королю Кельмиру. Тот был встревожен. Бледное лицо эльфа не могла украсить даже красивая белоснежная мантия с золотыми узорами. Он ходил по приемному залу и, лишь увидев меня, остановился. - Проходи, - сказал он и пригласил меня за стол. Там уже сидел наш король и ел очередные закуски. Сев за стол, я хоть и хотела есть, но сразу же начала говорить: - Ваше Величество, у меня есть… - Подожди, - прервал меня король. – Давайте сначала поедим. Все закуски проверены Тальмиром, и они безопасны, можете быть в этом уверены. Улыбнувшись, я приступила к еде. А позже, выслушав все наши доводы, Кельмир сказал: - Я понимаю ваши опасения. Мы с братом и сами подозреваем леди Аделаиду в принадлежности к группе аристократов, поддерживающих моего дядю Арадиона и его жестокие методы. Хотя и не имеем на руках никаких доказательств! К сожалению, без серьезной причины мы не можем отказаться от свадьбы с леди Аделаидой. - Но почему? - Потому что она должна была стать моей женой и, соответственно, королевой, - упавшим голосом сообщил Кельмир. Это был последний указ, подписанный слабеющей рукой отца, когда тот еще был жив. Я вскинула брови: - Тогда почему на ней женится Тальмир? Кельмир устало потер переносицу: - Точная формулировка звучит так: "Леди Аделаида, обладающая чистым сердцем и благородной душой, достойна стать супругой моего сына и может даже надеть корону Ее Величества". А мой брат решил спасти меня от этой подозрительной особы и сделал все, чтобы она прониклась к нему симпатией. - Все-все? Что именно? – осторожно спросила я, уже представляя, каким очаровательным соблазнителем умеет быть Тальмир. ГЛАВА 43 - Не о том думаешь! – сердито одернул меня наш король. – Тут вопрос политический, а ты опять про эмоции. - Извиняюсь, - пробормотала я. – Просто хочу понять, как мог бывший король эльфов подписать такой указ, находясь практически при смерти. Зачем ему это? Кельмир замялся с ответом: - Понимаете, леди Айрис… Тот указ… Я не знаю, в каком состоянии был мой отец, возможно, его рукой управлял дядя, и это решение исходило вовсе не из доброй воли моего отца! Я воскликнула: - Тогда тем более вам нельзя допускать эту девушку до управления! - Айрис, - сердито проговорил наш король, и я поняла, что опять перегнула палку. - Извините, Ваше Величество, - пробормотала я, однако эльфийский король отмахнулся: - Не извиняйтесь! У вас, леди Айрис, особое положение, и к вашим словам я всегда прислушиваюсь. Вы с моим братом удивительно схожи во взглядах. - Правда? – я удивленно переглянулась с нашим королем. Тот даже отложил очередной кусочек эльфийского хлеба с паштетом, и с любопытством стал ждать ответа Кельмира. - Правда, - ответил эльф. Раздраженно тряхнув головой, он добавил. – Тальмир считает леди Аделаиду заговорщицей. Поэтому и решил обезопасить меня от леди Аделаиды. -А вы просто использовали Тальмира, как щит? – печально спросила я. - Нет, я не хотел! – с искренним отчаяньем в голосе ответил Кельмир. – Возможно, вы посчитаете меня слабым королем, но сначала я и правда, подумал, что брату понравилась Аделаида. Но шли месяцы, и то, как он угасал, напугало меня не на шутку! Поэтому я и вызвал вас. - Сразу на свадьбу? – неожиданно вмешался наш король. – Почему бы не отложить брак с подозрительной особой, сославшись на траур или военное положение? - Конечно, я так и хотел, - воскликнул Кельмир. – Но у этой леди мощная поддержка в лице самых знатных эльфийских семей. Те меня убеждали, что народу нужен праздник и подписание мирного соглашения нужно совместить со свадебной церемонией! И ведь Тальмир до сих пор не признал, что не хочет с ней брака! Может, все же, это его решение? - Да нет же! – воскликнула я. – Тальмир тот самый «заколдованный принц», вы же тоже догадываетесь? Рядом со мной его глаза становятся ярко-зелеными, а рядом с Аделаидой блеклыми. Я проверяла! - И что, - уточнил король Кельмир. – Мой брат тебе прямо сказал, что не хочет свадьбы? - Нет, - вынуждена была признать я и опустила взгляд, рассматривая свои руки. Наш король сказал: - Значит, никаких оснований для расторжения планов нет. Свадьба будет. Пойми, Айрис, иногда договорные браки – необходимая жертва ради мира и процветания страны. Я недовольно фыркнула: - Какое счастье, что я не ваша дочь, Ваше Величество! Отдали бы меня замуж за того, с кем хотите заключить перемирие и все. Даже не подумали бы о моем счастье. Оба короля вздохнули. Но мне не нравилось их решение не вмешиваться. - Разве нельзя найти причину для того, чтобы остановить свадьбу Аделаиды сТальмиром? Наш король хмыкнул: - Хочешь, чтобы сам эльфийский король на ней женился? Спасая брата, поставить под удар будущее всего королевства? Кельмир подтвердил: - Без серьезной причины Аделаиду не выгнать из дворца. Улик нет! Разве что потомТальмир ее может убедить поселиться отдельно в другом дворце и создать с ней свою семью: дети, внуки… Я поморщилась, представив моего эльфа в объятьях Аделаиды. - Эта особа по своей воле не уедет из замка, можете быть уверены. Она, скорее, посадит на трон Тальмира, избавившись от вас, Ваше Величество Кельмир. - Ты забываешься! – возмутился мой король, но эльф его остановил, возразив: - Она права, вы знаете это. И я знаю. В моем королевстве еще остались приверженцы жестких методов Арадиона. Но что делать сейчас? Мужчины переглянулись, а я начала накидывать варианты. - Если указ был фальшивкой? Доказать, что подпись не вашего отца? Кельмир покачал головой: - Мы это проверили сразу же, он настоящий! И «потерять» его бы тоже не получилось, так как копии указа есть как у леди Аделаиды, так и у парочки советников. Я предложила еще вариант: - А рассказать всем, что Тальмир – «заколдованный принц» и если женится на Аделаиде, то на вашу страну падут все несчастья холодной зимы? Деревья не проснутся, урожая не будет? Кельмир покачал головой снова: - Это ведь легенда! Я и сам до сих пор не верил. Есть сотня причин затяжной зимы. И понадобится время, чтобы эльфы поверили в это. А к тому моменту уже и свадьба случится, и с Тальмиром, могут произойти печальные изменения. Подумав еще, я предложила третий вариант: - А если продемонстрировать всем мой кинжал и попросту заставить Тальмира жениться на мне? Тогда леди Аделаида будет вынуждена смириться, как и все остальные. На этих словах оба короля посмотрели на меня с удивлением: - Ты хочешь замуж за Тальмира? Я прикусила язык. Кельмир уточнил: - Айрис, не нужно жертвовать собой, даже если ты настоящая любовь моего брата. Наш король тоже добавил: - Айрис, не забывай, что ты человек и ваш союз может быть нежелательным для наших обоих народов. А поступок с кинжалом выставит нашу расу подлыми шантажистами. Но я уже сама знала, что он прав, и просто покачала головой: - Плохой я дипломат. - А я плохой король, - кивнул Кельмир. Наш же король усмехнулся: - Вы просто молоды и неопытны! Думаете, дипломатом или королем можно стать по щелчку пальцев? Даже повар не сразу умеет готовить изысканные кушанья,вот как эти, - он вновь нацелился на булочку с паштетом. – Вот и вы хотите сразу стать идеальными в своем деле. Но так не бывает! Мы переглянулись и кивнули. - А что принц Тальмир? – спросил наш король. – Ему можно приказать и все. Кельмир покачал головой: - Я уже говорил с ним, но он решил держать Аделаиду в поле зрения и вывести на чистую воду все ее коварные планы, если таковые имеются. Вот только пока ему это не удалось. А свадьба уже завтра! И он не выразил желания все прекратить! Даже когда Айрис была прямо перед ним! Я тоже опечаленно сказала: - Все это мелочи в сравнении с желанием самого Тальмира. С тех пор как я приехала, он холоден и будто заморожен. Да, он оттаивает, когда я рядом. Но заставлять мужчину жениться на мне, было бы совершенно подло. Пользоваться кинжалом, как поводом или тем, что если он будет со мной, то сразу же потеплеет – нечестно. Я не хочу его заставлять. Мужчины задумались, а я опечалилась. Наконец, наш король радостно хлопнул в ладоши: - А я знаю, что делать! Поделюсь опытом и помогу разрешить эту ситуацию. Но… - Все что угодно! – пообещал Кельмир, кладя руку себе на грудь. Наш король хитро усмехнулся: - Подпишем мирный договор и еще я хочу… ГЛАВА 44 - Что? – не выдержали мы с Кельмиром. Король выдержал театральную паузу и ответил: - Чтобы вы разрешили брак Тальмира с Айрис! Если он согласится, конечно. - Так вы не против? – ахнула я с восторгом. Наш король улыбнулся: - Ну, я тут подумал и понял. Такой брак станет гарантией мира с обеих сторон! И вам, Кельмир, нельзя говорить вслух, что ради брата вы согласны на все. Этим могут воспользоваться. Будьте холодны, как он, и лишены всяческих привязанностей. Мой вам совет, как королю! Кельмир кивнул с легкой улыбкой: - Помимо мирного договора, буду отправлять вам эльфийские деликатесы. Наш король расхохотался: - По рукам! Я не выдержала: - Так что вы предлагаете? Его Величество рассказал о своем плане, и мы кивнули, соглашаясь со своими ролями в нем. Да, могло не получиться, но иного выхода из сложившейся ситуации не было. По крайней мере, мы не видели другого. Потом я попросила: - Пожалуйста, можно ли как-то избавиться от моих новых служанок, явно подосланных ко мне с целью найти и выкрасть кинжал? Король задумался, а затем предложил: - Просто воспользуйся их же методами. И пока я удивлялась опыту в таких делах этого мужчины, он объяснил, что делать. На том и решили. Мы разошлись по своим покоям. Вернее, Кельмир отправился раздавать кое-какие распоряжения, наш король тоже ушел к кому-то из министров обсудить некоторые нюансы будущего договора, прихватив несколько канапе с паштетом со стола, а я вернулась к себе. И стала действовать строго по утвержденному плану. Сначала я ходила, заламывая руки, и поглядывала на двери. - Леди Айрис, хотите чего-нибудь поесть? – предложила одна из эльфиек. - Нет, благодарю, - скорбно ответила я, вновь всем своим видом демонстрируя нервозность. - Может, вам сменить прическу? – предложила другая, с неодобрением глядя на мои немного взлохмаченные волосы. - Ох, нет, не до этого! – отмахнулась я и нетерпеливо добавила. – Ах, ну когда же! Когда?! Служанки-эльфийки переглянулись с беспокойством. Несмотря на свою холодную сдержанность, вскоре они тоже не могли игнорировать мое более чем странное поведение. Одна из них спросила, осторожно подбирая слова: - Вы кого-то ждете? Может, мы можем вам помочь? - Верно, жду, - ответила я, вновь меряя шагами пол комнаты и поглядывая на дверь. Та, что была постарше, вероятно, догадалась, что кинжал я могла носить при себе, потому что предложила: - Вам бы переодеться! Оттого что вы так быстро ходите туда-сюда, явно уже вспотели, и ваш наряд потерял свежесть! - Что? – я удивилась такой грубости, она ведь явно хотела сказать, что от меня уже пахнет. Однако эльфийка добавила, едва скрывая презрительную усмешку: - Ох, не подумайте ничего дурного, просто наша госпожа леди Аделаида говорила, что люди сильнее потеют. Я даже рот открыла, возмущенная подобным заявлением. - От меня пахнет? – честно спросила я и подошла вплотную к девушке. – Понюхай и скажи! Та все же поняла, что перешла границы вежливости, и попробовала оправдаться: - Я же просто предложила, леди. Откуда мне знать, как сильно вы потеете? Но помыться бы не помешало. Приготовить для вас воду? Округлив глаза от такой непробиваемой уверенности, я моргнула, не зная, что ответить. На мое счастье, в двери постучались. Я подскочила, и сама открыла их, радостно спросив: - Ну как? Уже? За дверями стоял подосланный нашим королем человек. Он радостно кивнул и громко объявил, да так, что это точно услышали две мои служанки. - Белла очнулась! Я захлопала в ладоши: - Как хорошо! Значит, с ней можно поговорить? Она расскажет, кто на нее напал и наконец-то вернется ко мне? Слуга вполне натурально замялся: - Ох, нет, леди. Подождите полчаса. Сейчас ей пока нельзя говорить, но совсем скоро ее можно будет проведать. Человек ушел, а я обернулась к своим служанкам. Они были бледнее полотна. - Мне нужно отойти на две минуты, леди, - внезапно сказала одна из них и выбежала из моих покоев, не дожидаясь разрешения. - Что это с ней? – удивилась я. – Неужели, я и правда, так сильно вспотела, что ваши эльфийские носики не выдерживают? Вторая эльфийка отвела взгляд: - Простите, наверное, что-то срочное. Так что насчет ванны? Я покачала головой: - Мне нужно будет проведать Беллу. Она давно мне служит и, несмотря на свое простое происхождение, очень важна для меня. - Вы странная, - пробормотала эльфийка. Конечно, новость о том, что Белла очнулась, была уловкой. Мы с королями хотели лишь посмотреть, как будут вести себя мои новые эльфийские служанки, и что будет происходить дальше. Сейчас в лазарете и вокруг дежурили доверенные помощники Кельмира, да и лекари были наготове. Беллу перетащили в другую комнату, а на ее месте положили укрытого одеялом воина. И действия врагов не заставили себя ждать. Через некоторое время стали слышны крики о пожаре и в нашу комнату вбежал целый отряд стражи. Во главе с Кельмиром и моим королем. - Это ваша служанка? – сердито спросил Его Величество. В комнату ввели мою первую служанку. Оставшаяся в комнате ахнула, испуганно глядя на нее. - Да, вместе со второй эти девушки были высланы мне от леди Аделаиды, - ответила я, поклонившись королям. – Что произошло? Кельмир сердито ответил: - Эта эльфийка пыталась навредить вашей служанке Белле! Но сначала хотела устроить пожар, чтобы отвлечь внимание. Ее платье было немного испачкано сажей. - Значит, она еще не очнулась? – со злорадством спросила эльфийка. – Это была ловушка? - Неважно, - отчеканил мой король. – Попытка навредить человеку карается жестоко! - Она же служанка! – возмутилась эльфийка. - Неважно! Она тоже часть дипломатической миссии и важна для доверительного отношения к нам людей. - Может, я просто хотела и дальше служить леди Айрис? – внезапно соврала та. – Вот поэтому и хотела уничтожить конкурентку. Может, мне очень понравилась леди Айрис? От такой откровенной лжи даже я опешила. Вторая эльфийка вышла из-за моей спины: - Все так! Нам очень нравится ей служить! Кельмир посмотрел на нашего короля, однако он подозрительно прищурился: - А откуда это вдруг такое рвение служить человеческой леди? Может, у вас есть скрытые мотивы? - Нет, нет,- враз стали качать головами эльфийки. - Айрис, - обратился ко мне король. – У тебя ничего не пропало? Я кинулась к своим вещам и театрально ахнула: - О нет! Пропали серьги с жемчугом, а еще печать из нефрита, та самая, которую вы мне давали. Эльфийки возмутились: - Да не было никакой печати, и серьги мы не трогали! Кельмир посмотрел на обеих, с укором: - Значит, вы готовы поклясться перед своим королем, что не имеете скрытых мотивов? И не обыскивали комнату? Девушки замялись буквально на мгновение, но этого хватило. Кельмир рявкнул, что есть сил: - Увести их! И пригласить сюда леди Аделаиду! Та появилась очень быстро, будто и правда находилась где-то рядом. Король Кельмир сердито стал расспрашивать ее о служанках, которых она мне отправила и которые теперь должны были быть тщательно допрошены, но Аделаида вела себя уверенно и играла роль абсолютно невинной девушки. Ничего не знала, хотела, как лучше, и вообще, она почти святая. - Ладно, - все еще изображая гнев, Кельмир заявил. – Раз уже второй раз в моем замке леди Айрис осталась без слуг, значит, ей послужит тот, кому это и раньше легко удавалось. И кому она доверяет! Привести сюда моего брата! Аделаида побагровела от злости: - Но Ваше Величество! Он же мой будущий муж! Мы же завтра поженимся! Как можно его оставлять с чужой женщиной? - А вы, леди, и сами в этом частично виноваты! Нужно было лучше учить своих служанок, – рявкнул Кельмир и повторил приказ. – До завтрашней церемонии Тальмир будет слугой леди Айрис! Пусть все знают, как я ценю ее участие в восстановлении меня в правах короля! Вскоре в комнату вошел Тальмир и удивленно огляделся. Кельмир сердито взмахнул волосами и удалился, гневно сверкая глазами. Аделаида кинулась за ним, возмущаясь и причитая, заламывая руки и играя роль безутешной невесты. Наш король хмыкнул и вышел следом, а за ним и все воины, оставляя нас с принцем наедине. - И как вы это так быстро провернули? – он сразу же догадался, что это наш план. «То ли еще будет», - подумала я, не сводя глаз с Тальмира. ГЛАВА 45 Мы с ним остались в комнате одни. И если ранее я четко знала, о чем его спрашивать и что говорить, то сейчас, глядя в его глаза, растерялась. Неуверенно пожав плечом, ответила: - Просто нужно было выяснить, кто напал на Беллу и кто устроил обыск в моей комнате. Надеюсь, этих эльфиек не посадят в тюрьму за кражу несуществующей печати и сережек? Тальмир скрестил руки на груди: - Серьезно? Переживаешь? Да это меньшее из их преступлений! Я поежилась: - Вообще-то, я только про старшую могу быть уверена. А вторая эту комнату не покидала и пожар устроить не могла. Тальмир хмыкнул: - Брат разберется, у нас есть некоторые артефакты и специалисты, которые точно скажут, врут эти девушки или нет. Я удивленно вскинула брови: - Есть и такое? Магические способы допросить кого-то? Эльф закатил глаза: - Естественно, на аристократах без других улик мы их применить не можем. Но ранее применили на нашем дяде, именно так и узнали многие имена его последователей. - Но не все? Тальмир вздохнул, сразу же становясь обеспокоенным: - Похоже, он и сам не всех знал. Кстати, кинжал еще при тебе? Я кивнула и, торопливо задрав подол, так что оголилось мое бедро, вытащила кинжал из-за пояса. Глаза мужчины вспыхнули зеленым, он отвернулся и прочистил горло: - Не нужно задирать платье... Так неожиданно. Хоть бы кхм-кхм, предупредила, что ли... Последние слова он произнес уже другим тоном, неуверенно и хрипло. Я всплеснула руками, показывая кинжал: - Но я была вынуждена спрятать его под одеждой, иначе бы подосланные служанки давно нашли такую ценную вещь. - Ценную, - кивнул Тальмир, вновь скользя взглядом по моему лицу и фигуре. – Что теперь? Растеряв мысли, я вспомнила о словах служанок и попросила: - Хочу принять ванну. А то от меня пахнет, по словам тех двух эльфиек. - Чего? – изумленно пробормотал Тальмир. – Что значит «пахнет»? Нервно дернув плечом, я пояснила: Они уговаривали меня принять ванну и объяснили это тем, что люди сильнее потеют и на ваш эльфийский нюх это просто ужасно! Тальмир лукаво улыбнулся, а затем сделал шаг вперед. Потом еще один. Я не пятилась и просто стояла, ожидая, что будет дальше. Подойдя вплотную, мужчина осторожно приобнял меня, отводя кинжал в сторону, чтобы ненароком не поранить меня, а затем наклонил голову к моим волосам и вдохнул, глубоко и медленно. - Ну как? Пахнет? – осторожно спросила я, подняв на него взгляд. Он посмотрел на меня так, что дыхание перехватило. - Пахнет тобой, и это самый приятный аромат, - тихо проговорил он и неожиданно прильнул ко мне, накрывая губами мой рот. - А? – удивилась я, но не смогла оттолкнуть его. Наоборот, закрыла глаза, подаваясь навстречу. Он целовал так, словно не мог насытиться, и я отвечала с не меньшим пылом, впиваясь ногтями в его плечи. Кинжал отбросила в сторону, чтобы точно не устроить проблем. А еще прижимаясь бедрами, будто желая большего. Где-то за дверями послышались тяжелые шаги охранников, но нам было не до этого. Тальмир оторвался от моих губ, чтобы перевести дыхание и посмотреть в глаза. Его зрачки расширились, сделав взгляд темно-изумрудным. Принц выдохнул: - Хочу прямо сейчас… остановить время. Я притянула его к себе, нахально обхватив воротник красивой рубашки, и снова впилась в его губы. Тальмир обнял еще крепче, его ладони сжали мою талию и бедра, своей грудью он прижался к моей. Я выгнулась навстречу. - Тальмир… Он целовал мои веки, нос, щеки, и каждое касание отзывалось ожогом. Болезненным, но волнующе — приятным. Его дыхание сбилось, прежнее спокойствие рассы́палось в прах, и сейчас он совершенно не напоминал себя прежнего – сдержанного и холодного принца. Остался лишь пылкий мужчина, который держал в объятьях ту, которую ни за что не хотел отпускать. Никогда. Я провела языком по его нижней губе, еще сильнее распаляя. - Хочу быть только с тобой, ведь без тебя я медленно умираю, - признался он, чем заставил меня победно улыбнуться. Наконец-то я вытянула из него искренние слова. Это сделало меня очень счастливой, я даже сама такого эффекта не ожидала. - Тогда зачем решил жениться на Аделаиде? - спросила я, нехотя отодвигаясь от него. Он ответил: - Хотел избавить брата от навязанного брака и при этом проследить за интригами этой коварной особой. Найти доказательства, что она тоже замешана в заговоре. А на заговорщицах не женятся. Я выгнула бровь и спросила, с удивлением обнаруживая в своем голосе ревнивые нотки: - Ну и как? Проследил? Нашел улики? Он резко выдохнул: - Она оказалась хитрее и осторожнее. А потом… - Что потом? - Потом я стал каким-то более равнодушным и отстраненным. Казалось, вся эта суета – просто мелочи. Я кивнула: - Твое сердце стало замерзать? Тальмир выдохнул, встряхнул головой и потер переносицу пальцами: - Лишь когда ты до меня дотрагиваешься, я будто просыпаюсь и вновь становлюсь самим собой. Внезапно за дверями вновь послышались шаги, затем голоса и к нам постучались. - Леди, Ваше Высочество? – обратился к нам слуга – эльф, когда мы отворили двери. – Его Величество просил передать, что вечернее пиршество отменяется из-за происшествия и во всем замке пройдут обыски. Также будут опрошены слуги и охрана. Разумеется, за исключением ваших покоев и вас. Мы с Тальмиром переглянулись. Слуга продолжил: - Но ужин принесут сюда, а также наряды и украшения для завтрашней церемонии. - Где леди Аделаида, - спросил Тальмир, и я нахмурилась. Значит, ему интересно узнать, где она? Слуга пояснил: - Все еще пытается уговорить Его Величество не отменять пиршество и вернуть ей вас, Ваше Высочество, принц, но король непреклонен. Насколько я понял, всех гостей просят оставаться в своих комнатах и не покидать их до завтрашнего утра. Затем сразу на церемонию. Тальмир поблагодарил слугу и дал указания ему насчет ванной и ужина. Тот чинно поклонился нам обоим и удалился. Я не выдержала: - Тальмир, что происходит? Он ответил: - Вероятно, брат решил разделить всех, кто находится в замке, чтобы они не успели договориться. Затем он проведет обыск и допросы, чтобы их напугать. Вероятно, нам с тобой никто не помешает. Кельмир ведь именно этого хотел? Чтобы мы поговорили? Я виновато кивнула и призналась: - Да, все именно так. Или ты злишься на меня и брата за это? Может, ты передумал и решил жениться на Аделаиде? Полюбил ее? Она благородная эльфийка, а я всего лишь… - Прекрати, я же сказал, что хочу быть лишь с тобой! – возмутился Тальмир, его глаза на мгновение вспыхнули зеленым. - Вот как? – я тоже была на пределе. – Откуда же мне знать? Вдруг ты хочешь на ней жениться ради престижа и будущих детей чистокровных эльфов, а меня лишь хочешь держать рядом, чтобы не умереть от холодного колдовства? Тальмир побагровел от злости, я еще не видела его настолько сердитым. - Что ты такое говоришь? – возмутился он и в три шага преодолел расстояние между нами. Но тут в двери опять постучались. - Нам дадут поговорить или нет! – рявкнул Тальмир и со злостью направил в сторону двери руку, из которой неожиданно хлынул поток белой магии и запечатал двери и часть стены льдом! Самым настоящим холодным льдом! Я ахнула, прижав ладонь к губам, медленно осела прямо на пол. Тальмир тоже, похоже, этого не ожидал, потому что, изумленно глянув сначала на двери, а затем на свою руку, спрятал ее за спину. В глазах его застыл ужас. ГЛАВА 46 Не ожидая такого, я тоже с изумлением уставилась на толстый слой льда, покрывший дверь с нашей стороны. - Что это было? – спросила я, и сама не заметила, как уже сижу на полу.- Такого раньше не происходило? - Не знаю, впервые, - ответил Тальмир, глядя на свою ладонь. – Я лишь хотел, чтобы нас не тревожили, и еще помню, что очень разозлился из-за твоих слов. Неловко глянув на него, я пробормотала: - Давай сначала разберемся с этой неожиданной твоей способностью. Я осторожно встала и, найдя глазами свой кинжал, сходила и подобрала его. Затем подошла к двери, дотронулась до толстой корки льда. - Он холодный, значит, настоящий, - удивленно произнесла я и попыталась кончиком лезвия отколоть кусочек. Лед сверкал и искрил, холодил пальцы и покрывался трещинами от воздействия металла. За дверями тоже слышались испуганные вскрики и беготня. Тальмир подошел, дотронулся пальцами до льда и недоверчиво нахмурился: - И правда, настоящий лед внутри покоев! Как так получилось? Я заглянула ему в лицо: - Раз это ты сам смог сотворить, то сам и растопить его сможешь! Тальмир покачал головой: - Надеюсь, охрана догадается позвать моего брата, а уж он принесет артефакт и растопит лед. Ну или кипятком попробует, не знаю, пламенем от свечей, может. Я хмыкнула: - Теперь мы отрезаны от всех, и неизвестно на сколько. Ты этого хотел? Тальмир тоже улыбнулся, кивнул: - Вообще-то, да, но не при таких обстоятельствах. Я придвинулась к нему ближе: - Давай ты попробуешь растопить его? - Как? - Пожелай, чтобы лед растаял. Эльф вновь нахмурился: - Никто не обладает такой магией в наше время. Это что-то из легенд. Маги могли наполнять артефакты своей силой и поэтому некоторые из этих вещиц сохранились до наших дней. Настоящих магов уже давно никто не видел. - Ты говорил об эльфах со способностями к допросам и выявлению правды, помнишь? – я напомнила о его словах. Тальмир пояснил: - Скорее, специалисты по работе с такими артефактами. Их им передали их предки по наследству. Вот и отголоски способностей тоже. Я ведь и сам умею обращаться с той раковиной, которая нагревает или охлаждает воду, помнишь? Я воскликнула: - Но ведь это неспроста? Те узоры доказывают, что артефакт вам передали по наследству? Принц кивнул, а я продолжила: - А еще ты унаследовал проклятье настоящей любви, и это тоже связано со льдом. Тогда, может, имеет смысл, что именно у тебя открылись эти способности? Тальмир шумно выдохнул: - Считаешь, я могу растопить лед на двери? - Конечно! Давай ты попробуешь, а я помогу. - Как? - А вот так, - ответила я и, шагнув вплотную к мужчине, начала расстегивать пуговицы на его рубашке. - Что ты…Ох… - пробормотал Тальмир, не делая попыток меня остановить. Расстегнув несколько пуговиц и открыв доступ к области его сердца, я прильнула губами к груди эльфа и попробовала согреть его своим дыханием. Кожа мужчины моментально покрылась мурашками, одновременно при этом становясь горячей. Сердце его колотилось так шумно, что даже я слышала его стук. Тальмир закрыл глаза от блаженства, вздохнул медленно и затем выдохнул. А потом приложил ладонь к двери, и мы услышали, как лед начал таять: - Кап, кап, кап! Вскоре лед позволил открыть двери, и едва мы потянулись к ручке, как она повернулась и в комнату ворвались Кельмир и несколько вооруженных охранников. - Что случи…Ой! Король эльфов вытаращил глаза, глядя на расстегнутую рубашку Тальмира и меня, прильнувшую губами к его торсу, и изумленно вскинул брови, а вот охранники сразу же опустили глаза в пол. - Все в порядке, - поспешил оправдаться Тальмир, и его брат, коротко махнув рукой охране, велел им выйти. Я отодвинулась от эльфа, с сожалением глядя на красивый торс, все еще белеющий в вырезе рубахи. Когда мы в комнате остались трое, Кельмир уточнил: - Лед – твоих рук дело? Тальмир кивнул. - Погода тоже ведет себя странно, - добавил король. Мы перевели взгляд на окно. - Что именно? – спросила я. Кельмир пояснил: - То дождь, то капель, то снова метель. Все министры нервничают, я велел им ждать в своих покоях и позволил лишь самым доверенным эльфам помогать мне с допросами, но погода сходит с ума. Мы с Тальмиром переглянулись. - Думаю, это наша вина, - сказала я. - Не наша, а моя, брат, - тут же повинился Тальмир. Кельмир раздраженно тряхнул головой, бросил на меня заговорщицкий взгляд: - Ваш король, леди Айрис, выполняет свою часть плана, а я свою. Надеюсь, все получится. - Я тоже надеюсь, - ответила я. Тальмир поочередно переводил взгляд с меня на брата: - Вы про церемонию, да? Есть способ все остановить? Кельмир обратился к принцу: - Разберись сначала со своими способностями. А я своим людям прикажу пока не распространяться про этот случай с дверью. Мы кивнули. Вскоре Кельмир оставил нас одних. Слуги принесли закуски и напитки, а также стопку нарядов, но я их не рассматривала. День прошел быстро, Тальмир был шокирован своими способностями и, похоже, опасался даже лишний раз шевельнуть рукой. - Давай поедим, - я попробовала его отвлечь. – А то я даже поесть боялась, пока эльфийки имели доступ к еде. Проверь, пожалуйста, все ли в порядке с закусками? Он кивнул, улыбнулся: - Я и забыл, как защищал тебя от возможного покушения. Мы поели, и на меня тоже нахлынули воспоминания: - Значит, теперь ты снова принц и уже забыл обо всех унижениях, которым тебя подвергла твоя коварная госпожа? Тальмир прищурился: - Для тебя я всегда слуга. Я покачала головой: - Увы, это не так. Ты принц, потомок древней королевской династии, обладатель необычных способностей, а еще проклят старинным колдовством. Слишком много всего. Он подошел ближе и провел костяшками пальцев по моей щеке: - Это все мелочи в сравнении с тем, что сейчас есть только ты и я. Раз я твой слуга на этот день по приказу Его Величества, то сделаю все, что ты прикажешь. Я тоже прищурилась: - Прикажу или попрошу? Глаза Тальмира стали глубокого изумрудного оттенка. Он проговорил слегка хриплым голосом: - Поверь, ты не прикажешь ничего такого, чего бы я сам не хотел. Я хмыкнула: - Ты плохо меня знаешь. Я человек и с недавних пор стала очень жадной. - Правда? - Да. Жадной до твоего внимания, до твоих прикосновений и вообще. Ты делаешь меня ужасной собственницей и ревнивицей! Поэтому не стоит тебе провоцировать свою госпожу. Вдруг я велю тебе сделать что-то такое, что ты не выполнишь? Он посмотрел на меня проникновенным взглядом. - Попробуй смутить меня. Я снова хмыкнула: - Тогда подойди ко мне. Он сделал шаг, а я добавила: - Только сначала разденься. Полностью. ГЛАВА 47 И он послушался. Почти сразу же стал выполнять. Будто был не принцем и неожиданно магом льда, а самым простым рабом. Я наблюдала, как эльф постепенно снимает с себя рубашку, затем штаны, не могла отвести взгляд и даже дыхание задержала. «Какой же он красивый», - восхищенно думала я про себя. - Такой внешний вид вас устраивает, госпожа? – спросил он чуть позже, оставшись в одном нижнем белье, которое, к слову, весьма рельефно очерчивало то, что скрывалось под ним, особо не оставляя простора для воображения. Я сглотнула и пробормотала: - Вполне. - Каков ваш следующий приказ, госпожа? – спросил эльф, наклонив голову. Белые пряди шелковистых волос скользнули по его обнаженному торсу, и мой взгляд скользнул за ними вниз и снова вверх по телу мужчины. - Что? – не сразу поняла, о чем он и встряхнула головой, вспоминая о своем плане. Попросила. – Подойди ко мне. Тальмир послушно шагнул вплотную ко мне. Глянул так проникновенно своими уже ярко-зелеными глазами, и я судорожно вздохнула, погружаясь в них, словно в два лесных озера, в которых отражалась изумрудная листва. У меня не хватало эмоций, не хватало слов, чтобы выразить все, что я чувствовала к принцу. Но, уверена, Тальмир все и так видел по моему лицу. Я положила ладонь на его обнаженную грудь, провела по торсу чуть ниже, чувствуя бархатистую кожу. «И вот это сокровище хочет взять себе в мужья какая-то эльфийка? Не отдам, мое», - собственнически подумала я, продолжая прикосновения. Чувствуя, что начинает терять контроль над собой, Тальмир резко прильнул ко мне и нетерпеливо поцеловал. Потом снова, я ответила с жаром. Через некоторое время, Тальмир простонал мне в губы: - Госпожа, позвольте… То есть, позволь, ох, Айрис! - Позволяю, - с улыбкой ответила я, и вот тут решительность принца внезапно победила сдержанность. Он неожиданно обхватил меня за талию, заставляя прогнуться в пояснице. Затем приподнял подол моего платья, добираясь рукой до бедра. Он влажно целовал мои шею и плечи, спустился к груди. Нежно обхватил ее ладонью, предварительно отодвинув ткань. Он втянул кожу в рот, и я прикрыла глаза от наслаждения. Тальмир перешел поцелуями ко второй груди, еще больше оголяя меня, и я ощутила, как тяжелеет внизу живота. Намеренно пошевелив бедром, я тесно прижалась к его достоинству. Он поднял голову, и его потемневший взгляд встретился с моим. Поцелуи стали более нетерпеливые. Точка невозврата была пройдена. Его пальцы, совсем недавно еще холодные, но сейчас пылающие жаром желания, скользнули выше по внутренней стороне бедра, заставляя меня вздрогнуть. Контраст между ледяной магией, что все еще витала в воздухе, и этим обжигающим прикосновением был ошеломляющим. Тальмир больше не играл в подчинение. Маска покорного слуги треснула, обнажив желание и тоску по мне того, кто слишком долго сдерживался, слишком долго пытался достучаться до меня. - Айрис… - выдохнул он мне в губы, полностью растворяясь в моменте и во мне. Он легко, словно я ничего не весила, подхватил меня на руки и понес к кровати, не разрывая поцелуя. Когда он опустил меня на мягкую поверхность, ткань моего платья окончательно сдалась, соскальзывая вниз, оставляя меня перед ним беззащитной и открытой. Тальмир замер на мгновение, глядя на меня сверху вниз. Его глаза, еще недавно холодные и отстраненные, теперь были темно-зелеными, почти черными от страсти. Он медленно, с какой-то завораживающей церемонностью, снял с себя последние остатки одежды. И тогда я увидела его полностью. Идеальный. Бледная бархатистая кожа, рельефные мышцы, играющие при каждом движении. Он был прекрасен, одновременно далек и недосягаем, но при этом я ощущала, что он только мой. - Я твой и выбираю только тебя, - прошептал он, и это уже был не вопрос. Он так решил, и я поняла, что больше не отступится. Даже если мир вокруг рухнет. Мысль о его предстоящей свадьбе кольнула где-то на краешке сознания, но была забыта, потому что эльф в этот момент опустился надо мной, его тело нависло, создавая приятную прохладу, которая лишь усиливала жар, разливающийся по моему телу. Его губы снова нашли мои, но теперь поцелуй был глубже, настойчивее, требующий полного растворения. Мои руки блуждали по его спине, царапая кожу, чувствуя, как под пальцами напрягаются мышцы. Внезапно он отстранился, его взгляд упал на мою шею. Он прижался губами к чувствительной коже под ухом, затем ниже, к ключице. Его зубы слегка куснули плоть, не причиняя боли, но вызывая острые и ни с чем не сравнимые ощущения. Я ахнула, выгибаясь ему навстречу, и он воспользовался этим, спустившись ниже. Его руки, сильные и уверенные, раздвинули мои бедра, занимая место между ними. Прохладный воздух комнаты коснулся моей влажной кожи, но тут же сменился жаром его дыхания. Тальмир посмотрел мне в глаза, и в его взгляде читалось столько благоговения и страсти, что у меня перехватило дыхание. - Смотри на меня, Айрис, - приказал он тихо, уже совершенно не вспоминая, что он слуга. - Смотри только на меня. И когда он вошел в меня, мир перестал существовать. Остались только мы. Только ощущение наполненности, единения, которое было одновременно болезненно сладким и невероятно чувственным. Он замер, давая мне привыкнуть, а затем начал двигаться. Сначала медленно, глубоко, проверяя каждую реакцию моего тела. Каждое движение было выверенным, точным, заставляющим меня стонать и цепляться за его плечи. Но постепенно ритм ускорялся. Холодная магия льда, казалось, проникала в каждую клетку моего тела, усиливая ощущения, делая их острее, ярче. Я чувствовала, как нарастает волна, поднимая меня все выше, туда, где, казалось, уже невозможно. Тальмир целовал меня, шептал мне на ухо слова на древнем эльфийском наречии, значения которых я знала, но в это мгновение почему-то не могла вспомнить. Когда кульминация накрыла нас, я в голос выдохнула его имя, а он ответил мне долгим и сладким стоном, прижимая меня к себе так крепко, будто боялся, что я исчезну. Волна удовольствия была настолько сильной, что я видела вспышки света за закрытыми веками, а тело сводило судорогой экстаза. Мы лежали, тяжело дыша, сплетенные в объятиях. Тальмир не отпускал меня, его сердце билось рядом с моим, успокаиваясь после всего произошедшего. Он провел рукой по моим волосам, убирая прядь со лба. - Больше никаких приказов, госпожа, - прошептал он, целуя меня в лоб. - Тогда больше никаких расставаний, - попросила я. - Не знаю, что вы придумали, но если что-то пойдет не так, просто укради меня и увези. Заяви свои права, воспользовавшись кинжалом, и никто не посмеет тебе возразить. Я улыбнулась в ответ: - Хочешь, чтобы я стала врагом для всех эльфов? Похитительницей принцев? Тальмир улыбнулся и, закрыв глаза, пробормотал: - Всех несогласных я превращу в ледяные скульптуры. Я усмехнулась, представляя, как Аделаида становится молчаливой глыбой, и, чувствуя, как внутри разливается тепло и спокойствие. Игра закончилась. Теперь нас ждет самая суровая дипломатическая битва. И ради Тальмира я буду беспощадной к своим врагам. ГЛАВА 48 В ту ночь лед растаял полностью. Не только снаружи замка, но в королевской кухне и погребах, где хранились продукты. Несчастные повара наутро озадаченно чесали лбы и непонимающе пытались найти хоть кусочек льда во всех углах подвалов. Тщетно. Впрочем, потом было не до него. Наутро я проснулась от нежного поцелуя сначала в висок, затем в щеку, затем в уголок губ и если бы не продолжение, подумала бы, что это сон. Однако Тальмир не спешил отказываться от своих слов, да и вообще не спешил. Будто это не у него на сегодня была назначена свадьба. Открыв один глаз, я убедилась, что эльфийский принц в моей постели – не сон и не магическая иллюзия, а очень даже реальный факт. - Доброе утро, - пробормотала я. - Доброе! – с улыбкой ответил он, и я опять начала таять от его взгляда. Глаза мужчины были зеленые, за окном что-то капало и, огромным усилием воли заставив себя отвлечься от красивого эльфа, я посмотрела на окно. - Что там? – привстав на кровати, спросила его. Тальмир ответил: - Снег растаял, на эльфийские земли пришла весна. Проклятье или колдовство разрушено, ты и есть моя настоящая любовь. Я усмехнулась и не удержалась от шутки: - Хорошо, что ты сам не растаял. Он прищурился: - Ты же не хотела бы этого? - Конечно, нет, - вмиг посерьезнела я и встряхнула головой. – Ну что? Начинаем действовать? Тальмир кивнул: - Скажи, что делать. Через полчаса он, одетый в торжественную мантию и с идеально причесанными волосами, стоял у дверей. Мне нужно было отпустить его на церемонию, но я медлила. Не хотела расставаться, боялась, что что-то пойдет не так. - Все будет хорошо, - пробормотал Тальмир, заключая меня в объятья. – А если нет, ты знаешь, что делать. Я неопределенно дернула плечом: - Воспользоваться кинжалом – это крайняя мера. Надеюсь, удастся воплотить задумку нашего короля и разобраться одновременно со всем. Но даже если нет, я рада, что тебе больше не грозит опасность замерзнуть и погибнуть. Тальмир возразил: - Она перестанет мне грозить, если ты будешь все время рядом. Я кивнула: - Ладно, иди. Нужно просто пережить этот день. Принц вышел, а я осталась одна. Теперь и мне предстояло собраться и идти на церемонию. Можно было вызвать служанок, но сейчас в замке творилась неразбериха. К тому же с волосами мне чуть ранее помог разобраться Тальмир. Одетая в нежно-розовое платье, я стояла и набиралась смелости сделать первый шаг из комнаты. Мысленно перебрав все пункты нашего плана, я еще раз убедилась, что заветный кинжал со мной, потом надела украшения, ранее подаренные Тальмиром, и лишь затем вышла. Коридоры замка были светлее, потому что в окна лился солнечный свет. Кажется, рассвет наступил слишком быстро и неожиданно, а, может, облака были разогнаны, и весна решила выдать сразу всю порцию солнца и тепла, которые задолжала. Тот каменный сад за окнами превратился в изумрудно-зеленый островок, деревья проснулись и активно стали распускать почки на своих ветвях, откуда-то появились бабочки, и вода в фонтанах журчала довольно громко. Пока я шла, слышала радостные разговоры эльфов-слуг и редких прохожих. Все спешили в главный зал на церемонию и поглядывали на меня с любопытством. Однако делиться впечатлениями и лезть с расспросами не спешили. Я тоже молча шла мимо, лишь изредка кивая. В главном зале, казалось, были сразу все! Люди и эльфы, аристократы и слуги. Наряженные в светлые пастельные тона, с обилием драгоценностей и счастливыми лицами, они ждали начала свадебной церемонии. Украшенные лентами и розовато-лиловыми цветами, стены были подсвечены множеством магических светильников, а в воздухе плыл сладковатый аромат. Бабочки были даже здесь. Я не знаю, случайно ли они попали сюда из сада или их специально призвали какие-то артефакты, но атмосфера в зале была и правда, праздничная. Я огляделась и подошла к Кельмиру. - Доброе утро, - присела в реверансе. Он тоже кивнул, хитро улыбаясь. Наш король, советники и министры тоже поприветствовали меня вежливыми поклонами. Тальмира, как и Аделаиды, я нигде не видела. Это слегка тревожило, но по спокойному лицу нашего короля, я поняла, что вроде как все шло по плану. По крайней мере, он был уверен и доволен. Попросив встать всех большим полукругом, король Кельмир начал церемонию. - Дорогие гости! Подданные и люди, прибывшие к нам ради подписания мирного договора, приветствую! Сегодня мы собрались здесь, чтобы… Он произносил длинную витиеватую речь, как и полагается королю, а я разглядывала присутствующих. Красивые эльфы и эльфийки были гораздо более радостные, чем в предыдущие дни. Кельмир тоже на это обратил всеобщее внимание. - И как вы сами могли заметить, весна пришла в наши края! Толпа стала переговариваться. Кто-то думал, что это из-за предстоящей свадьбы, а кто-то был уверен, что из-за будущего подписания мирного договора. - Но причина этому одна, и я позже вам о ней сообщу, - закончил Кельмир. – А теперь приглашаю моего брата принца Тальмира и его возлюбленную! В зал вошли принц и Аделаида. Они не держались за руки, и если Тальмир был спокоен, то эльфийка с покрасневшим лицом. Ее злые глаза сразу же нашли меня среди присутствующих и еще больше прищурились. Казалось, она угрожает мне даже на расстоянии. Я поежилась. Интересно, они о чем-то уже поговорили? - Ну что же, - широко улыбнулся Кельмир. – Начнем церемонию? И если ни у кого нет возражений… - У меня есть! – внезапно выпалил Тальмир и, сделав шаг вперед, заявил. – Требую заменить невесту на мою возлюбленную! Толпа эльфов начала ахать и переговариваться. Но я понимала, что это лишь начало. ГЛАВА 49 При этом я удивилась тому, какую формулировку он выбрал. Речь шла о том, чтобы остановить свадьбу, а не заменять невесту и все же ее проводить. Зачем продолжать свадьбу? Да и на кого бы он заменил Аделаиду? Внезапно я осознала - на меня, что ли? В смысле? Нахмурившись, я часто заморгала, не понимая, что происходит. - Повтори, пожалуйста, дорогой брат, что ты сказал? – преувеличенно удивленно попросил Кельмир, хотя, подозреваю, он лишь хотел, чтобы все еще раз услышали это невероятное требование. Тальмир окинул всех решительным взглядом и повторил медленно и уверенно: - Требую заменить невесту на мою госпожу, леди Айрис! И вот тут все стали ахать и вкидывать брови, хвататься за сердце. - Она же человек! - Как можно? - Что происходит? Голоса стали доноситься со всех сторон. Леди Аделаида, ощутив поддержку, сложила руки под грудью и спросила: - Дорогой? Ты перегрелся? Сегодня солнечно и тебе что-то в голову втемяшилось? Прекращай шутить, у нас свадьба! Тальмир усмехнулся: - Хватит, ты слишком самоуверенная, если считаешь, что я мог передумать. Буквально несколько минут назад я все тебе объяснил там, за дверями. Аделаида встряхнула головой: - Это ничего не меняет! Тебя просто околдовала эта человечка! Наговорила обо мне гадостей, и ты поверил! Присутствующие стали все громче спрашивать, что происходит, и король больше не мог их игнорировать. - Брат, - нарочито спокойно обратился он. – Поясни, по какой причине я должен заменить леди Аделаиду на леди Айрис? Тальмир ответил: - Потому что лишь она в моем сердце! Все стали понимающе улыбаться, но глядеть с жалостью. Договорные браки редко происходили по любви, и жениться на той, на ком велел отец, все еще было в порядке вещей. Тальмир продолжил: - Вы сами видели, что происходит с природой. Лишь оказавшись рядом с Айрис, мое сердце вновь бьется в прежнем ритме. Мне не грозит смерть от холода, а нашей стране бесконечная зима и это все благодаря ей. Кельмир подтвердил: - Увы, но мой брат – тот эльф из легенды о заколдованном принце. Затяжная зима – последствия его разлуки с леди Айрис. Вот тут все заволновались по-настоящему. Стали шуметь и переговариваться, показывать на окна. - Я не согласна! – воскликнула Аделаида. – Не верю! Это еще не… Внезапно Тальмир взмахнул рукой, и в воздухе появились снежинки. Они стали медленно падать, кружась в воздухе и поражая своей красотой. Все позабыли о словах Аделаиды, теперь они смотрели на Тальмира с восторженным удивлением. - Неужели он заколдованный принц? - Ох! Айрис и правда, расколдовала его? - А ведь и правда, его глаза стали зеленые! Я думала, меня обманывает зрение! - Теперь и я это вижу! Поразительно! Народ зашумел, люди из моей делегации тоже смотрели на волшебство, открыв рты, и удивлялись. Кельмир взял слово: - Что же, уважаемые подданные и гости! Значит, ради сохранения гармонии в природе и ради благополучия всех эльфов, я объявляю принца Тальмира и леди Айрис Альмарис мужем и женой! Принц шагнул ко мне и поцеловал в губы, зазвучала музыка, снежинки прямо на глазах всех присутствующих превратились в бабочек и все восхищенно ахнули! А потом стали поздравлять и подносить бокалы с напитками. - Погоди, что? – внезапно я осознала слова эльфийского короля и в недоумении посмотрела на Тальмира. – Что? - Теперь мы женаты! По эльфийскому обряду! – очень довольный собой заявил он и обнял меня. - В смысле, женаты? – я не поняла, как это произошло. – Погоди, но разве не требуется моего согласия или… - Ты против? – зеленые глаза эльфа стали сразу же большими, и вот-вот готовыми увлажниться, зрачки задрожали. - Нет, но… - Вот и отлично! Не люблю откладывать! – улыбнулся Тальмир, сразу же возвращая радость на свое лицо. – А то потом опять ждать подходящего момента… Вот же актер! Я хотела было возмутиться, но тут Аделаида громко заверещала: - Ну, уж нет! Раз я не могу выйти за принца, то выйду за короля! Тальмир, ты пожалеешь, что бросил меня у алтаря! У нас есть приказ прежнего короля! За ее спиной моментально выросли несколько аристократов и показали всем приказ. Кельмир развел руками: - Так я же не против… Но Аделаида не успела хищно улыбнуться. - Но я против! – неожиданно заявил наш король Ульдред Третий и вышел вперед. Сохранявший молчание до сих пор, он внезапно стал тем, на ком скрестились сотни пар глаз. Вот только человеческого короля было этим не смутить. Подождав, пока абсолютно все не посмотрят на него, он начал говорить. – Как правитель соседнего государства людей, и как тот, кто инициировал подписание мирного соглашения между эльфами и людьми, а также не ограничивающий возможность выйти замуж человеческой аристократке за эльфийского принца, я заявляю: я против того, чтобы королевой вашей страны стала интриганка и заговорщица! Вот тут все просто в голос стали возмущаться и переглядываться. Кельмир изобразил удивление: - Есть ли у вас доказательства? - Конечно, - наш король подозвал помощника и вскоре продемонстрировал всем пачку писем. – Этими сообщениями обменивались леди Аделаида и наш бывший гость Арадион, дядя Кельмира и Тальмира, пока был у нас. Позже он узурпировал здесь власть и хотел убить нынешнего короля! Эффект был сильный. И в самом деле, вчера именно наш король предложил поднять всю переписку Арадиона в те времена, когда он жил среди людей. Где-то в письмах фигурировала и леди Аделаида. Тогда думали, что это мелочи, но копии писем сохраняли. Именно их получили за прошедшие сутки через магическую шкатулку из нашей страны. Именно этим и занимался наш король. - Неправда! – возмутилась Аделаида. - Как это неправда? – усмехнулся наш король. – Вот письма, вот имена… - Но это всего лишь письма, там нет никаких данных о заговорах! Мы лишь обсуждали поэзию и погоду! Его Величество хищно улыбнулся: - Факт наличия писем доказан, а какие шифры вы, леди, использовали, еще предстоит выяснить. - Но это не доказательства! Это… - Как и ваши оправдания, - ответил наш король. – Бросьте, леди! Ваш правитель слишком мягко обошелся со всеми заговорщиками, и еще многие до сих пор лелеют надежду об освобождении Арадиона. Но все впустую. Я поддержу лишь Кельмира. Он умолк, Кельмир театрально схватился за голову: - Леди, Аделаида! Как вы могли? Это же дипломатический скандал! Разве королева может быть в таком замешана? Письма настоящие, и я не могу жениться на вас, пока мы полностью не выясним все обстоятельства, а это может занять годы! Даже десятилетия! Ведь мы должны тщательно все изучить и перепроверить! Аделаида глянула на него и все поняла. Но, не желая так просто сдаваться, начала кричать, потеряв контроль над собой: - В качестве особого случая я требую немедленного рассмотрения этого дела! Хочу, чтобы выяснили все здесь и сейчас. Как аристократке одной из древнейших семей, вы обязаны рассмотреть это дело без очереди! Я взываю к закону эльфийской древней крови! - Мы свидетельствуем и тоже взываем! – к ней присоединились десяток остроухих мужчин и женщин из числа гостей. Все они довольные собой, усмехнулись. Но оказалось, Кельмир именно этого и ждал. Вмиг приняв серьезный вид, он сказал: - Я хотел быть благодушным и в честь свадьбы брата, просто отстранить вас из двора. Но вы сами этого потребовали. Значит, взываете к закону эльфийской древней крови? Что же… Сказав это, он хлопнул два раза в ладоши. Двери отворились. Ввели двух вчерашних служанок. А за ними зашла Белла! Я радостно улыбнулась, глядя на живую и невредимую служанку. Его Величество сказал: - Ну что, леди, Аделаида, приступим к разбору фактов? У нас есть любопытные сведения, которые прямо при всех повторят наши свидетели и ваши соучастницы. Бывшая невеста Тальмира побледнела и со злости прикусила язык. Понимая, что сделала только хуже, она попыталась вырваться, но стражники схватили ее и тех, кто был с ней. Все закончилось очень быстро. Те аристократы, что хотели поддержать ее невиновность, сами оказались под подозрением и моментально стали рассказывать все, что знали. В надежде уменьшить собственные прегрешения, они топили друг друга, и вскоре все заговорщики были найдены. И вот тут я поняла, что свадьба была поводом собрать всех эльфийских аристократов под весьма благовидным предлогом. А на деле это оказалась хитроумная ловушка, которую создали два короля. Мирный договор был подписан. Наш король позвал меня и попросил оставить свою подпись. - Куда ее ставить? – удивилась я. - Вот сюда, - велел наш король и показал на строку, где было написано: «Посол и дипломатический советник между эльфами и людьми, Ее Высочество принцесса Айрис Эльфийская, урожденная Альмарис». Вчитавшись в свой новый титул, должность и семейное положение, я обомлела. Тальмир тоже поставил подпись в своей строке с надписью. - Ваше Высочество, дорогая супруга, - обратился ко мне он. – Мы теперь с тобой послы и можем жить то здесь, то у вас. Полная свобода передвижений! И да, - добавил он с ласковой улыбкой. – Мы и правда, уже женаты! А кинжал – гарантия моей любви к тебе! - Невероятно, - только и оставалось выдохнуть мне. - Когда поедем знакомиться с твоим папой? – весело спросил Тальмир. И вот тут я окончательно поверила в происходящее. Ох, точно же! Еще и с отцом предстоит встреча! И как ушатом холодной воды: король Ульдред Третий все же сделал меня советницей!!! ЭПИЛОГ Прошло полгода. Кроме эльфийского обряда, проведенного поспешно и очень неожиданно для меня, была проведена пышная свадьба в моем родном поместье. Было все: платье, цветы, музыка, гости, подарки и остальное. Тальмир наслаждался вниманием и сам хотел подобного фееричного торжества. Для меня же главное – было находиться рядом с ним, а остальное казалось лишним. Но если эльфийский принц получал удовольствие от этого, что же. Все для моего любимого! Король Ульдред Третий тоже посчитал, что пышное торжество необходимо для того, чтобы люди и эльфы убедились - война окончена. Отец отнесся весьма положительно к моему выбору. Оказалось, что он предполагал подобный исход и в целом уважал эльфов. И сейчас просчитывал процент вероятности того, с какими магическими способностями родятся наши с Тальмиром будущие дети. К слову, мой муж тоже был в этом заинтересован, и они с тестем подолгу обсуждали соотношение генеалогических деревьев, людей и эльфов вплоть до двенадцатого поколения. Да, удивительная способность влиять на погоду у Тальмира осталась. Правда, проявлялась она только в стране эльфов. Поэтому мы решили, что весну и лето будем проводить у нас, а осень и зиму среди них. Также этого требовала и работа. Мой муж стал послом с эльфийской стороны, а я, соответственно, с человеческой. Уверена, что теперь наши страны будут жить в мире и согласии, не нарушая договора, еще долгие десятилетия. Несмотря на то что уже несколько месяцев мы с Тальмиром засыпали и просыпались в одной постели, я с каждым днем влюблялась в него все больше. Он относился ко мне бережно, нежно, без проблем готовил завтраки и помогал с прической. Его вкус и чувство стиля были лучше, чем у меня, и я смирилась. Немного о других наших знакомых: Бран стал начальником дворцовой стражи, но при этом являлся главной тайной шпионской службы. Генерал Ред перевелся на границу южных земель и редко посещал столицу, отдавая все время службе. Белла, моя служанка теперь все время была рядом, и частые путешествия ей нравились. Собственно, она и мечтала о них раньше. А я могла ей доверять. Его Величество король Ульдред Третий регулярно получал эльфийские закуски дипломатической почты, а король Кельмир решил устроить отбор невест для себя и найти только ту, которая пройдет целый ряд испытаний. - Айрис, что ты там пишешь? – над моим ухом раздался знакомый голос, и горячее дыхание опалило мою шею, заставляя забыть обо всех заботах. На плечи легли теплые руки мужа. Я подняла голову, встретившись с его зелеными глазами, и еще раз поразилась, насколько же он красив. - Пишу письма министерствам, - ответила я, откладывая перо и улыбаясь счастливой улыбкой. - Сегодня выходной, - шутливо нахмурился он и потянул меня за собой. – Айрис, иди сюда. Оказавшись в объятьях любимого эльфа, я забыла о письмах и делах. Сейчас перед моим взором были эти глаза и улыбка. - Признайся, - шутливо спросила я. – Ты еще и магией очарования обладаешь. Да? Очаровал меня так, что я не могу даже представить теперь свою жизнь без тебя. - Вот и не представляй, - сразу же посерьезнел Тальмир. – А если бы обладал, то не страдал бы так долго. - Долго? – я рассмеялась. – Мы расставались лишь на три месяца и то по необходимости. Зеленые глаза вспыхнули негодованием: - Но даже за это время я чуть не умер! - И чуть не женился, - с усмешкой напомнила я. - В моем сердце, мыслях, душе только ты! – серьезно ответил Тальмир, и его губы накрыли мои поцелуем. - С первого взгляда в тюрьме я знал, что ты изменишь мою жизнь. И рад, что все случилось именно так. - Как так? - игриво спросила я. Глаза эльфа дрогнули, он прошептал, прижимая меня к себе: - Айрис, ты и есть мое сердце. КОНЕЦ