Читаем Кровь Ардана онлайн бесплатно

Над чернильной водой поднимался дымчатый туман. То и дело он вздрагивал как ленивый змей — и так вывернется, и эдак. Даже месяц недовольно скрылся за набухшими тучами. Давно погас свет в зеркальных окнах. Лишь редкий прохожий, на свой страх и риск мог позволить себе пройтись мимо, коль уж засиделся в пивнушке.

Пристань рыбацкого квартала пустовала. Славилась же она тем, что каждую ночь здесь кого-нибудь да прирезали, или обворовывали, а потом посиневшего в воде находили. Или скушать могли — причём самым бессовестным образом. Хорошо ещё, если срезанным кошельком отделаешься.

Растянутые между домами бельевые верёвки трепал ветер, и притаившиеся волны осторожно касались днища старой баржи. Магическая защита, хоть и латанная-перелатанная, работала пока справно. Никто посудину не видел. Да и сама она, посудина, давно просилась на покой — глухо стонала каждый раз, когда принимала на борот нового пассажира.

— Двадцать один, двадцать два… — встречавший покосился на длиннющее умертвие с упитанным кошаком на руках. — Двадцать два с половиной. — Закончил он.

Осторожная тишина нарушалась лишь когда кто-то умудрялся кашлянуть. Ночь выдалась на удивление сырой и мглистой.

— Поторопитесь, — коренастый капитан с иссечёнными шрамами лицом, да с одной ногой — в лучших традициях капитанства, строго обвёл взглядом сегодняшних пассажиров.

Ничего особенного. Он прищурил единственный глаз, второй отсутствовал, его как и ногу, отгрыз и унес оборотень-переросток. В трактире за выигрыш поспорили. Что б ему… Компания собралась ничем не примечательная: малоимущие упыряки, видать, не кушали давно, вот и глазёнки блестят. Пара, опять таки, оборотней, сжались в уголке, тут же начали дружку мацать. Ага, утешают, значит. Несколько людишек, железа на них больше чем сами весят, боязно им. Ага… Капитан усмехнулся и вновь обратил взор на поднимавшихся на борт.

Пока ни одного мага и близко нет, защита бы сработала.

— Всё чисто, — подошедший мальчишка, со спрятанными под платок волосами, осторожно обратился к старому капитану.

— Угу, — только и проворчал тот.

— Все заплатили, — вновь прошептал мальчишка и змеёй поспешил скрыться в тени.

— … они сюда не рискнут сунуться, им делать на причале за первым кругом нечего… — утешали друг друга оборотни, и без того сбившиеся в клубок.

— … а я говорю, сделали бы город нормальным и никто бы не уезжал. — Проворчал вампир, прикрывая нос тонким платочком. — Вон собрались в парламенте одни псы… простите. Я не вас имел виду. — Тут же поспешил он заверить встрепенувшихся оборотней. — Понабирали партий, а они грызутся как последние мертвяки. — Ой, простите. — Резко повернув голову, он столкнулся нос к носу с длинным умертвим, с ног до головы завёрнутым в плащ и с водружённой широченной шляпой на голове. Сидевший на коленях мертвяка кот медленно поворотил морду на вампира и пара огромных янтарных глаз так и впились в него. Вампир напряжённо прочистил горло. — То есть. — Осторожно продолжил он. — Ну, в общем… — и виновато опустив плечи, замолк.

— Парламент бы нормально работал, если б его монархия не душила, — прорычал огромный оборотень и почесал ногой голову, забыв, что он в человеческом облике. — Развели тут, понимаешь, диктатуру. Аристократия, мать её растак.

Вампир с платочком предусмотрительно промолчал. Молчали и обвешанные оружием люди.

— А ну тихо! — сквозь зубы процедил капитан. — Нашли когда базар разводить.

Это был уже четвёртый рейс за прошедший месяц, риск увеличивался, зато и прибыль росла. Один вон, заплатил так, что на год хватит. Цена за вывоз из города всегда была высокой, но в этот раз он поднял ставки в два раза и не прогадал — всегда найдутся желающие смыться. Особенно в нынешние времена.

— Отчаливаем.

Последний беглец давно зашёл на борт и пришло время плыть прочь. Но тут мохнатые любители луны зашевелились. Первым вообще вздёрнул морду огромный серый кот. Усиленно принюхиваясь, он дёрнул хвостом.

Тут же с нависавших над пристанью крыш вниз соскользнули три фигуры. За ними ещё три. Плотные тени молниеносно оказались у баржи. Двое тут же запрыгнули на неё и бесшумно приземлившись, выпрямились. Самый высокий из них, завёрнутый в чёрный плащ, с надвинутым на лицо капюшоном, приблизился к капитану и оба начали бурно переговариваться.

Со стороны лишь отдельные обрывки долетали до слуха. Капитан теперь стоял молча, будто каждое слово было ему за пощёчину. Единственный глаз не по доброму мерцал в темноте.

Другие налётчики полукругом выстроились на причале.

Уловив вампирий запах, оборотни заинтересованно подняли головы.

— Вот он, — тихий звонкий голосок разрезал ночную тишину. Маленькая и тонкая, скрытая в плаще фигурка указала пальцем на застывшее умертвие. То ожидаемо не подавало признаков жизни.

Вампир, первым приземлившийся на баржу, метнулся к мертвяку и схватив за ворот здорово тряхнул. Лежавший до того на коленях кот успел приземлиться на лапы всей свой мощной массой.

— Ты продал амулет! — пророкотал вампир в самое его лицо. — Кому?!

Ещё раз рванув мертвяка на себя, вампир оторвал его от земли, так что дохлые ноги заболтались внизу.

— Говори, — повелительно приказал он.

Тем временем капитан лишь пожал плечами, давая знак остальным присутствовавшим оставаться на местах.

— Прошу успокоиться и не паниковать, — сказал как можно увереннее он. — Это маленькое недоразумение скоро разрешиться.

Вампир тем временем продолжал трясти упорно молчавшего мертвяка. Однако в следующий миг всё изменилось: резкий грохот заставил всех отскочить назад. Огромный котяра с разгону налетел на вампира, и со всей силы прижал его к полу.

— Не он, — прозвенел тонкий девичий голосок. — Он. — И бледный палец ткнул на кота.

Капюшон поваленного задрался и под холодным лунным светом показалось лицо прямо как из мрамора высеченное и обрамлённое чёрными волосами. Сверкающие гневом вампирьи глаза впились в не менее разъярённые кошачьи.

Тяжёлые лапы давили на грудь. Сделав несколько шагов, кот замер.

— Чего прицепился? — раздалось грозное рычание.

— Так, значит, — не дав коту опомниться, вампир вскочил за ноги, отчего кошака отбросило назад. — А теперь говори, кому сбыл амулет. — Убедительно проговорил вампир.

— С чего это мне отвечать кровососу? Да ещё и такому пижонскому, — надменно отозвался кот.

— А вот с чего…

— Эй!

Кто-то такой же ловкий и быстрый, приземлился на баржу.

— Разборки оставим напоследок.

Широко усмехнувшись, вампир обратился к коту.

— Иди с нами.

— Уже разбежался.

— Нас больше, мохнатый.

Сощурившись, насколько это вообще было возможно для кота, комок шерсти важно прошествовал к трапу и оказался на мощённой булыжником пристани.

Оставшийся один мертвяк продолжал бесполезно валяться на палубе.

— Ну и чего мы хотим? — протянул лениво кошак, усевшись на землю, хвост он обвернул кругом лап. Ни дать ни взять — милая киса!

— Здесь говорить опасно, — предупредил вампира другой член отряда.

Тот быстро кивнул.

— Никуда я с вами не пойду, — предупредил кот, внятно выговаривая каждое слово, точно говорил с умалишёнными.

— Предпочитаешь нарваться на стражу? — поинтересовался главарь.

— Предпочитаю, чтобы от меня отвалили.

— Серьёзно?! Значит так, пушистик, ты продал важный амулет, чтобы унести свою блохастую задницу из Ардана, так?

— И что с того?

— Кто тебе заплатил?

— Не твоё дело!

— Слушай. Скажешь нам, кому сбыл, и мы тебя отпустим. В противном случае…

— А мне что за дело? — тут же отозвался кот. — С лодки вы меня сняли. Уехать я не смогу, денег тоже нет. И какой мне теперь до твоих требований?! — Это он сказал лениво, почти вальяжно, только сияющие в темноте янтарные глаза продолжали изучать вампира.

— Хорошо. — Вампир скривил губы в презрительной ухмылке. — Не скажешь, я тебя за лапы подвешу.

— Справишься? — ответ был не менее презрительным.

— Слушай, ты!

— Ась?

Гроза готова была разразиться над опустевшей пристанью, баржа давно отчалила, и среди клубящегося тумана на воде уже ничего нельзя было рассмотреть. Одиноко сияли во мгле тяжёлые фонари. Даже ветер притих, так что окажись здесь кто — тут же засекут.

Котяра сидел нерушимо, как каменная горгулья на башнях Ардана.

— Предлагаю сделку. — Вампир, сверкнув зелёными глазами не хуже того же кота, обратился к последнему:

— Скажешь нам, кому продал амулет, и я организую тебе место на следующей барже.

— Хм, — кот заинтересованно поднял морду.

— Ну?

— Пойдёт.

Презрение во взгляде вампира стало куда больше.

— Так просто отдал опасный амулет, так просто выдашь подельника. Чести в тебе, мохнатый, не больше чем у аристократа.

— Пфф? — фыркнул да и сделал невинные глаза кот. — Каждый выживает, как может.

— Ты знаешь, насколько он опасен?

— Побрякушка? Отчего же не знать. Её довольно трудно из дворца стянуть было. А там всякую мелочь не держат.

«М-да, а кто-то не промах — зубы заговаривает», — подумал вампир.

— Назови имя.

— Какие ты мне даешь гарантии?

— Что? — Вампир, казалось, готов был набросится на кота. — Какие ещё гарантии, я дал тебе слово!

— И я должен поверить слову клыкастого упыряки? Нет уж, извольте. Знаю я вашего брата.

— Я держу своё обещание, — запальчиво сказал вампир.

Некоторое время кот оценивающе изучал того.

— Амрук Урай Кхар. Скупщик магических артефактов. Живёт во втором круге, в торговом квартале.

Вампир мрачно кивнул.

— Через неделю будет тебе место в лодке. Жди нас в субботу ночью здесь же. — Услышал кот в ответ.

Все как один подобрались, готовясь отступать.

Не выпуская их из виду, кот наблюдал, как они исчезают в сгущающемся мраке. Тогда он обернулся и посмотрел на успокоившуюся морскую воду. Пробудившийся ветер растолкал ленивые тучи, и месяц лучами коснулся земли.

— Ксандер, ты чего так раскипятился? — молодой белобрысый оборотень обратился к вожаку. — Всего-то продажная котяра.

— Сам не знаю, — на ходу бросил вампир.

Теперь их было всего двое. Остальные рассредоточились, чтобы не привлекать внимание. Миновав вход во второй круг. Они очутились на маленькой площади с фонтаном в центре. Со всех сторон нависали каменные дома, куда лучше приморских.

Так оба добрались до пятого круга. Послышался стук лошадиных копыт, слева приближался богатый экипаж, запряжённый двойкой вороных. И вампир, и оборотень прижались к стене и затаились. Из экипажа медленно вышел разодетый аристократ. В цилиндре, в подбитой мехом чёрной мантией. Он непринуждённо помахивал тростью с серебряным набалдашником в виде тигра. А глаза его скрывала бархатная тёмная маска с алыми краями.

— Приехал развлекаться, — прорычал Нод.

Александр только предупреждающе посмотрел на него и оборотень затих. Однако вампир-аристократ что-то уловил, и пришлось быстро взбираться на крышу, пока их не заметили.

— Просто зла нет, — фыркнул Нод, когда они оказались далеко вверху.

Взгляд Александра был красноречивее любых слов, аристократов он терпеть не мог не меньше Нода, а, может, и больше.

— Нет, ну продать такую вещь скупщику… — возмутился вампир.

— Да остынь ты уже, — в этот раз роль миротворца взял на себя Нод. — Завтра наведаемся к этому торговцу и заберём амулет. Хорошо, Истрия хоть почуяла то, а то б плохо было. А что, он и, правда, настолько опасный?

— Определяет, говорят ли тебе правду, — отстранённо произнёс Ксандер, цепкий взгляд его тем временем блуждал по затихшим улицам Ардана.

Там, дальше, начинались остроконечные башни сердцевинных кругов, огромны храмы с высоченными статуями и охранявшими их горгульями. Там грузно нависали колокола, что звонили на закате и рассвете и сады, за высокими стенами.

— Нужно было эту кису хорошенько прижать и узнать, как ему удалось проникнуть во Двор…

— Ага, а то я не видел, да ещё минута, и ты бы растерзал его как закуску к ужину, — усмехнувшись, заметил Нод.

— Кошак сам нарвался! — и Александр рассмеялся.

— Впервые вижу такую наглую кису, — кивнув, поддержал друга Нод.

Ночь подходила к концу и туман рассеивался. Над мрачным городом развевая сумрак, всходило ярко-оранжевое солнце.

Погода в Ардане была на удивление переменчивой и пугала приезжих, но только не привычных к родным краям старожил. Если днём нещадно жарило солнце, это не значило, что ночью не выпадет снег; и если под покровом тьмы густой туман скрадывал каждый уличный камень на мостовой, это не обещало ни скорого потепления, ни ясной погоды в качестве перемены.

Город иллюзия, сотканный из мириад разноцветных осколков, непостоянный, обманчивый, не обещающий верности, но готовый хранить тайны.

И словно на вершине мира, стояли над городом, на крепкой черепице купола местного храма, двое, озаряемые первыми лучами восходящего солнца.

Александр кивком подал знак другу и напарнику. Нод понял его без слов. Они прибыли на то самое место, которое указал им наглый кот.

Сокрытые ранней утренней тишиной две тени разом соскользнули с крыши и оказались как раз перед начищенной до блеска вывеской «Русалья Изюминка». Вот оно. Прибыли. Лавка клятого торговца краденным. Где-то вдалеке взвыла собака и послышалась брань и лязги мечей. Город просыпался.

Ступая бесшумно, чтобы не тревожить недремлющие уши соседей, Александр подошел к двери лавки и замер, словно гипнотизируя замочную скважину, воззрившись на нее немигающим взглядом. Нод был рядом. Он стоял, небрежно склонив голову на левое плечо, и беззаботно созерцал проплывающие облака, но тут ноздри раздулись — он глубоко дышал, улавливая запахи почти двенадцати близлежащих улочек и всех стоящих там домов…

Со стороны их можно было принять за вампиров-аристократов. Но тут один из них фыркнул и начал снимать кожаную куртку. Другой небрежным движение руки стянул капюшон длинного плаща. Черные волосы рассыпались по плечам волной, отражая блики восходящего солнца. Иллюзия развеялась.

— Совсем скоро здесь пройдет стража… — сказал как можно небрежнее Нод.

Александр лишь нахмурился, а затем прикоснулся кончиками пальцев к дубовой двери, и она открылась настежь.

Посреди полутемного торгового зала стоял странный типчик с большим бутербродом в руках… Угловатый, неказистый — типчик, а не бутерброд — с синюшно-лиловой кожей и сальными волосами под сползающим колпаком. Одет он был в ночную рубашку и подштанники. По-видимому — не первой свежести. На голове, украшая тот самый колпак, неуместно блестел позолотой металлический обруч. Очевидно, хозяин лавки не ждал гостей. Так вдруг начал топтаться на месте, не зная, то ли делать ноги, то ли притвориться невидимкой… авось не заметят…

— Амрук Урай Кхар? — рявкнул вампир, с сомнением глядя на субтильное нечто, что по идее должно быть торговцем.

Сделав над собой немыслимое усилие, торговец выговорил на редкость писклявым голосом, идеально подходящим тщедушному облику.