Читаем Колдолесье (ЛП) онлайн бесплатно

Колдолесье

Диана Уинн Джонс

Перевод Анны Курлаевой

Нилу Гейману

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

-1-

Письмо земным шрифтом, неразборчиво нацарапанное размытыми синими чернилами, гласило:

«Ферма Колдолесье,

Четверг, 4 марта 1992 года.

Дорогой Контролер сектора,

Мы подумали, что лучше напишем вам прямо региональной почтой. У нас здесь конкретная проблема. Этот сумасшедший чиновник, именующий себя Харрисоном Скудамором, прибыл и запустил одну из тех старых машин, на которой все печати Властителей, говорит, что он обманул компьютеры, чтобы сделать это. Когда мы пытаемся что-то сказать по этому поводу, он поворачивается и говорит, что ему было скучно, он только хотел составить лучшую футбольную команду всех времен. Знаете – с королем Артуром на воротах, Юлием Цезарем забивающим, Наполеном полузащитником, только вот эта команда настоящая. Он обнаружил, что машина может такое сделать, что она и сделала. Проблема в том, что у нас нет ни инструментов, ни подготовки, чтобы выключить ее, и мы не можем понять, откуда берется энергия. У этой штуки такое поле – вы не поверите, и она не выпускает нас. Будем премного обязаны, если вы пошлете подготовленного рабочего при первой возможности.

Искренне ваш,

В. Мэдден,

Глава группы техобслуживания владения Колдолесье (Европейский округ).

P.S. Он говорит, что запустил штуковину уже больше месяца назад».

Контролер сектора Борасус уставился на письмо, думая, не розыгрыш ли это. В. Мэдден недостаточно знал об Организации Властителей, чтобы послать письмо через надлежащие каналы. Лишь то, что на маленьком коричневом конверте стояла пометка «срочно!!!», позволило ему вообще попасть в главный офис сектора Альбион. Его покрывали штампы запросов филиалов, и оно пробыло в пути по меньшей мере две недели.

Контролер Борасус слегка передернулся. Машина с печатями Властителей! Если это не розыгрыш, история представляет собой весьма плохие новости.

- Должно быть, это чья-нибудь шутка, - сказал он своему секретарю. – У них на Земле вроде бы существует что-то под названием Апрельский День Дурака?

- Там еще не апрель, - с сомнением заметил секретарь. – Если припомните, сэр, вы должны присутствовать на их Американской конференции завтра – двадцатого марта, сэр.

- Тогда, возможно, шутник ошибся со временем, - с надеждой произнес Контролер Борасус.

Как преданному человеку, верящему в Божественное Равновесие, постоянно поддерживаемое Властителями и им самим, наместником Властителей на Альбионе, ему было свойственно убеждение, что на самом деле ничего плохого не может случиться.

- Что за ферма Колдолесье?

Его секретарь, как обычно, располагал всеми фактами.

- Библиотечный и справочный комплекс, - ответил он, - спрятанный под жилым комплексом недалеко от Лондона. На моем экране он помечен как одно из наших давних внедрений. Он находится там добрые двести лет, и до сих пор там никогда не случалось никаких проблем, сэр.

Контролер Борасус облегченно вздохнул. Библиотеки не являются опасными местами. Это точно розыгрыш.

- Немедленно соедините меня с этим местом.

Секретарь поискал коды и вбил символы. Экран Контролера засветился брызгами разбегающихся огней. Немного похоже на то, что видишь, когда надавливаешь пальцами на глаза.

- Что случилось? – спросил Контролер.

- Не знаю, сэр. Попробую еще раз.

Секретарь отменил звонок и снова набрал код. И снова. Каждый раз экран заполнялся новым потоком разбегающихся форм. На третьей попытке цветные кольца начали выходить за пределы экрана и мягко мерцать на обшитой панелями стене офиса.

Контролер Борасус быстро наклонился и прервал связь. Рябь распространилась еще немного, затем погасла. Контролеру совсем не нравилось, как это выглядит. С растущей леденящей уверенностью, что всё совсем не в порядке, он подождал, пока экран и стена вернутся, наконец, к нормальному состоянию, и приказал:

- Свяжите меня с главным офисом Земли, - его голос стал на пол октавы выше обычного. Он прокашлялся и продолжил: - Ранкорн, или как там это место называется. Скажите им, что я хочу немедленных объяснений.

К его облегчению, на этот раз всё прошло нормально. Ранкорн появился на экране, выглядя абсолютно нормально, в лице младшего исполнителя в элегантном костюме и с красивыми ухоженными волосами, который, похоже, был поражен при виде узкого величественного лица Контролера сектора, уставившегося на него с экрана. И еще больше поражен, когда Контролер пожелал немедленно поговорить с Директором области.

- Конечно, Контролер. Думаю, сэр Джон только что прибыл. Я соединю вас…

- Прежде чем вы это сделаете, - прервал Контролер Борасус, - скажите, что вы знаете о ферме Колдолесье?

- Ферма Колдолесье! – младший исполнитель, казалось, пришел в замешательство. – Э… вы имеете в виду… Один из наших поисковых информационных центров – про него вы спрашиваете, Контролер? Кажется, один из них как-то так называется.

- А вы знаете начальника группы техобслуживания по имени В. Мэдден?

- Не лично, Контролер, - было ясно, что если бы ему задал этот вопрос кто-нибудь другой, младший исполнитель ответил бы весьма презрительно, а так, он осторожно сообщил: - Замечательная группа – техобслуживание. Они делают великолепную работу, обслуживая все наши внеземные машины и запасы, но, конечно, естественно, Контролер, я прихожу на работу через несколько часов после того, как они…

- Соедините меня с сэром Джоном, - вздохнул Контролер.

Сэр Джон Бедфорд был так же удивлен, как его младший исполнитель. Но после того как Контролер Борасус задал всего несколько вопросов, ужас начал медленно расползаться по его пышущему здоровьем лицу делового человека.

- Ферма Колдолесье не считается важной, - с тревогой произнес он. – Там только история и архивы. Конечно, это означает, что она содержит определенное количество секретных записей – там есть все древние материалы о том, почему Организация Властителей держится в тайне здесь, на Земле: как население Земли прибыло сюда в виде депортированных заключенных и изгнанных оппозиционеров и так далее. И полагаю, там также находится некоторое количество устаревшей техники, но я не вижу, как наш чиновник мог бы сунуться во что-нибудь из этого. Видите ли, она управляется только одним служащим, и он довольно низкого ранга, всего лишь Уровень К информационного доступа…

- А Уровень К означает? – спросил Контролер Борасус.

- Ему сказали, что международное владение Колдолесье на самом деле межгалактическая фирма, - объяснил сэр Джон, - но это всё, что он знает – возможно, меньше, чем группа техобслуживания, у которой тоже Уровень К. Техобслуживание может услышать что-нибудь тут и там по ходу своей работы. Это неизбежно. Они посещают каждое секретное сооружение раз в месяц, чтобы убедиться, что всё в рабочем состоянии, и чтобы снабжать склад капсул едой и так далее, и я подозреваю, что некоторые из них знают гораздо больше, чем им говорят, но они тщательно проверяются на верность. Никто из них не сыграл бы такую шутку.

Сэр Джон, решил Контролер Борасус, пытается представить всё так, чтобы не влипнуть в неприятности. Чего и следовало ожидать от столь отсталой дыры как Земля.

- Так чем, вы думаете, это объясняется?

- Хотел бы я знать. Довольно странно: как раз сегодня утром мне поступили две жалобы. Одна из них от исполнителя в японском отделении компании Колдолесье, сообщающая, что ферма Колдолесье не отвечает на неоднократные запросы данных. Другая – от нашей Брюссельской ветви, желающей знать, почему техобслуживание до сих пор не посетило их электростанцию, - Директор Земли уставился на Контролера, который уставился на него в ответ. Каждый ждал от другого объяснений. – Этот начальник должен бы был доложить мне, - наконец, сказал сэр Джон с обвиняющими нотками в голосе.

Контролер Борасус вздохнул.

- Что за опечатанная машина, которая, по-видимому, хранится в вашем поисковом центре?

У сэра Джона Бедфорда ушло пять минут на то, чтобы выяснить. Что за вялый мир! Контролер Борасус ждал, барабаня пальцами по краю консоли, а его секретарь сидел, не смея заняться другими делами.

Наконец, сэр Джон вернулся на экран.

- Прошу прощения за задержку. Всё, связанное с печатями Властителей, здесь находится под мощным кодом безопасности, и, оказывается, в библиотеке хранится около сорока старых машин. Эта значится у нас в списке просто как «Один Баннус», Контролер. Больше ничего, но это должна быть она. Всё остальное под печатью Властителей – гробницы стазиса. Подозреваю, что об этом Баннусе можно больше узнать из ваших собственных архивов на Альбионе, Контролер. У вас должно быть более высокое разрешение, чем…

- Спасибо, - огрызнулся Контролер Борасус, прервал связь и обратился к секретарю: - Выясните, Гиральдус.

Секретарь уже начал выяснять. Его пальцы порхали. Он бормотал коды и указания в непрерывном потоке. Символы закручивались и исчезали, и мерцали, прыгая с экрана на экран, где свертывались с другими символами и прыгали обратно на главный экран одновременно с четырех направлений. Всего лишь минуту спустя Гиральдус сообщил:

- Здесь оно тоже засекречено на уровне максимальной безопасности, сэр. Код для вашего Ключа выводится на ваш экран – сейчас.

- Слава Равновесию за хоть какую-то эффективность! – пробормотал Контролер.

Он взял Ключ, который свисал с его шеи на официальной цепи, и вставил его в малоиспользуемый разъем сбоку его консоли. Сигнал требования кода исчез с экрана, и его место заняли слова. Секретарь, конечно, не смотрел, но он видел, что на экране появилась лишь пара строк. Он видел, что Контролер отреагировал с явным страхом.

- Не слишком информативно, - пробормотал Борасус.

Он наклонился вперед и проверил линию символов, возникшую после слов, на меньшем экране своего справочника.

- Хм. Гиральдус, - позвал он секретаря.

- Сэр?

- Кое-что тут служебная информация. Поскольку я завтра уезжаю, лучше я расскажу вам, о чем здесь говорится. Этот В. Мэдден, похоже, правильно всё понял. Баннус – некое устаревшее устройство для принятия решений. Он использует поле тэта-пространства, чтобы проиграть вживую сценарии с фактами и людьми, которых туда поместишь. Исполняет небольшие спектакли, пока не найдешь правильный путь и не велишь ему остановиться.

Гиральдус рассмеялся.

- Хотите сказать, чиновник и команда техобслуживания весь этот месяц играют в футбол?

- Это не смешно, - Контролер Борасус нервно выдернул Ключ из разъема. – Символ второго кода означает высочайшую опасность.

- О, - Гиральдус перестал смеяться. – Но, сэр, я думал, тэта-пространство…

- Новинка, с которой играются центральные миры? – закончил за него Контролер. – Я тоже. Но, похоже, кто-то знал о нем всё это время, - он поежился. – Если я правильно помню, опасность с тэта-пространством состоит в том, что, если его не контролировать, оно может расширяться бесконечно. Я Контролер, - добавил он с нервным смешком. – У меня есть Ключ, - он опустил взгляд на Ключ, висевший на цепи. – Возможно, Ключ на самом деле предназначен именно для этого, - он взял себя в руки и встал. – Нет смысла верить идиоту Бедфорду. Это крайне неудобно, но мне лучше немедленно отправиться на Землю и выключить несчастную машину. Уведомьте Америку, хорошо? Скажите, что я прилечу из Лондона после того, как побываю в Колдолесье.

- Да, сэр, - Гиральдус сделал заметки, бормоча: - Официальные одежды, авиабилеты, паспорт, стандартный пакет земных документов. Поэтому мне надо знать, сэр? – спросил он, поворачиваясь, чтобы щелкнуть выключателями. – Чтобы я мог говорить всем, что вы отправились разобраться с секретной машиной и можете немного опоздать на конференцию?

- Нет-нет! – возразил Борасус. – Никому не говорите. Придумайте какое-нибудь другое извинение. Вам нужно знать на случай, если Родина свяжется с вами после того, как я уеду. Первый символ означает, что я должен отправить рапорт высшего приоритета в Дом Равновесия.

Гиральдус был бледным носатым человеком, но от этих новостей он приобрел забавный желтый оттенок.

- Властителям? – прошептал он, выглядя словно встревоженный стервятник.

Контролер Борасус поймал себя на том, что сжимает Ключ так, словно это его надежда на спасение.

- Да, - ответил он, пытаясь говорить твердо и уверенно. – Всё, что касается этой машины, должно отправляться напрямую Властителям. Не беспокойтесь. Никто вас ни в чем не обвинит.

«Но они могут обвинить меня, - подумал Борасус, когда использовал Ключ для частной экстренной связи с Родиной, которой ни один Контролер сектора не пользовался, кроме как в случае крайней необходимости. - Что бы это ни было, оно случилось в моем секторе». Аварийный экран мигнул и засветился символом Равновесия, показывая, что его рапорт на пути в центр галактики, к почти легендарному миру, который считался родиной человечества, где даже простые жители, говорят, были одарены так, что люди в колониях не могли и представить. Теперь от него больше ничего не зависело.

Он сглотнул, отворачиваясь. Предполагалось, что существует пять Властителей. У Борасуса имелись насчет них тревожные, двойственные соображения. С одной стороны, он почти мистически верил в эти далекие существа, которые контролировали Равновесие и придавали порядок Организации. С другой стороны, как он привык сухо отвечать тем в Организации, кто вовсе не верил в существование Властителей, кто-то должен контролировать столь громадную систему, и будь их пять, или меньше, или больше, этим Высшим Контролерам не понравятся промахи. Он всем сердцем надеялся, что дело с Баннусом не произведет на них впечатления промаха. Во что – говорил он сам себе – он упорно не верил, так это в сказки о Слуге Властителей.

Говорят, когда Властители чем-то недовольны, они могут послать своего Слугу. Слуга, который выглядел как Смерть и всегда был одет в алое, незаметно спускался со звезд, чтобы разобраться с провинившимся. Говорят, он мог убить одним прикосновением холодного костлявого пальца или даже на расстоянии – просто силой мысли. Бесполезно скрывать свою вину, потому что Слуга мог читать мысли, и неважно, как далеко ты сбежишь и сколько баррикад поставишь между ним и собой, Слуга обнаружит тебя и придет, мягко преодолев всё, что ты воздвигнешь на его пути. Его нельзя убить, потому что он сломает любое оружие. И Слуга никогда не бросит дело, порученное ему Властителями.

Нет, Контролер Борасус не верил в Слугу – хотя, он должен был признать, в главный офис Альбиона довольно часто приходили сухие короткие отчеты о том, что такой-то исполнитель, или начальник, или подконсул были уничтожены Организацией. Нет, тут что-то другое. Слуга – это просто фольклор.

«Но я приму наказание», - подумал Борасус, когда готовился отправиться на Землю, и вздрогнул, как будто кроваво-красная тень мягко прошлась на костистых ногах по его могиле.

-2-