Читаем Хроника Эрио онлайн бесплатно

Эрио обвела взглядом захудалое помещение и протяжно зевнула. От вкусных запахов вновь заныло в животе, но она не обратила на это внимание. На столах аккуратно выстроились стопки глиняной посуды, ещё влажной после мойки. Кивнув с чувством выполненного долга, Кошка подняла вёдра и понесла к выходу. Стоило отпереть дверь, как в лицо ударил холодный, влажный воздух, предрекающий морозную зиму. Эрио поёжилась, прижала ушки к макушке, когда коварный ветерок пронзил грубую ткань, и поспешила вылить помои в корыто. Свиньи, учуяв запахи, вопросительно зарохкали, шумно принюхиваясь. Она не стала смотреть, как они наперегонки побегут за едой, а поспешила обратно.

В кухне Кошка подбежала к закрытой печке и протянула замёрзшие ладони к теплу. Хлад постепенно отступал, оставляя напоследок вредные мурашки. Из зала доносились всего несколько сильно пьяных голосов, а значит её работа всё ещё не окончена. Уют помещения навевал дрёму, заставлял глазки сами собой смыкаться. Эрио похлопала себя по щекам, прогоняя сонливость. Внезапно она поняла, что слышит лишь удаляющиеся шаги и перезвон монет.

Выглянув в холл, Кошка увидела пустующие столы и лавки, да хозяина, который привычно подсчитывал дневную выручку. Вздохнув и понурив голову, она пошла к нему, отлично представляя, что услышит. Немолодой трактирщик бросил на неё презрительный взгляд и продолжил своё дело. Эрио переминалась с ноги на ногу, чувствуя, как от нервозности ноги начинают болеть больше обычного. Наконец, он смахнул монеты в кисет, оставив на стойке пару медяшек.

— Клиенты вновь жалуются, что твоя морда портит им аппетит. Я больше не могу это игнорировать. Завтра вас здесь быть не должно.

Небрежным взмахом хозяин отправил монетки в полёт, но Кошка ловко поймала каждую. Бросив напоследок ещё один презрительный взгляд, он направился к своим покоям, откуда следом вышел заспанный парень, с едва проклёвывающимся пушком на лице. Увидев её, у хозяйского сынка промелькнуло отвращение в глазах, но и только.

— Чего тебе, уродина?

Кошка нервно вильнула хвостиком, опустила ушки, и постаралась принять самый жалостливый вид.

— Нас не кормили вечером. Можно мне немного хлеба?

За те полтора месяца, что они пробыли в этом трактире, Эрио лишь единожды пыталась разжалобить с виду сурового паренька, когда поняла, что тот не столь чёрствый, как большинство повстречавшихся ей людей. Он не поверил — почувствовала Кошка, и зажмурилась, готовясь получить заслуженную кару.

— Хоть ты и мерзкая, но работала исправно. Бери и проваливай, пока я добрый.

Приоткрыв глазик, она увидела столь редкое проявление доброты — парень, чьё имя Эрио так и не удосужилась запомнить, протягивал целую лепёшку! Мигом выхватив дар, она прижала его к груди и низко поклонилась.

— Благодарю за…

— Да-да, побыстрее избавь меня от своего противного голоса.

Кошка, едва сдерживая улыбку, побежала к хлеву, торопясь рассказать Шель хорошие и плохие новости. Пробегая хозяйственный двор, она услышала довольно близкое завывание волков и остановилась. За всё время они ни разу не подходили близко к оживлённому месту. Дурной знак. Скорее всего, дичи становится меньше, а значит их с сестрой путь окажется ещё опаснее, и голоднее.

— Нас опять выгоняют, да?

Голос сестры заставил волосы вздыбиться от лёгкого испуга. Сама виновата — нечего в облаках витать! Вот только обычно в это время Шелли уже спала, зарывшись в сено и укрывшись папиным плащом, и Кошка никак не ожидала застать её бодрствующей.

— Ага. Зато у нас есть целая лепёшка!

Эрио подошла к стогу и присела рядом с малышкой. Шель тут же откинула плащ и прильнула к ней, такая тёплая после объятий осеннего ветра. Кошка сглотнула подступивший комок отчаяния и страха, заставляя голос звучать бодро.

— Сестрёнка, ты ведь не делала ничего плохого?

Такая постановка вопроса заставила хвостик нервно дёргаться. Эрио делала очень много всякого, за что её покусывала совесть. Но…

— Совестью сыт не будешь. А ты что, не веришь, что очарованный мною мальчишка мог сделать подобный подарок, козявка?!

Кошка принялась пересчитывать пальцами тощие рёбра сестрёнки, заставив ту извиваться и хихикать.

— Верю-верю-верю! Хи-хи, только прекрати!

— То-то же!

Смешки и дёрганья прекратились, и уставшую Эрио тут же накрыло ворохом мыслей о грядущем. Она надеялась, что, усердно работая, сможет расположить к себе хозяев и перезимовать здесь же, имея какой-никакой кров и пищу. Заработанных грошей хватит на пару недель скудного пропитания, да и то, если алчные торгаши не взвинтят цены. Оставалось лишь уповать на милость судьбы.

Она вздохнула и провела рукой по уродливым шрамам на левой стороне лица и шеи. Если бы не это, Кошка смогла бы с лёгкостью устроиться в бордель, и хоть как-то спасти их от холода и голода. Будь она хоть немного старше и сильнее, лес стал домом, а не смертельной ловушкой… Из размышлений вырвал всё тот же неугомонный животик, словно чувствующий близость лепёшки.

— А говорила, что поела, лгунья.

Пробурчал Котёнок, и, не дожидаясь ответа, оторвал кусочек хлеба. Спустя миг Эрио пришлось открыть рот, сдаваясь под натиском сестры. Увы, сегодня клиенты не оставили на тарелках практически ничего. Засыпать голодной, конечно, плохо, но мысли о голодной мордочке Шель точно не дали бы уснуть, даже будь она совершенно сыта.

— Не пофню тахохо.

Несколько минут сестрёнка кормила её. Кошка не возражала, хотя хотелось бы приберечь побольше на дорогу. Ближайший город находился в нескольких днях пути, учитывая слабую выносливость Котёнка, а покупать провизию у трактирщика — дорого. Дешевле зайти в одну из деревень возле тракта, вот только таких, как они, в этой стране не очень любили. Сколько раз их прогоняли, не желая даже принять деньги. От воспоминаний, как их гнала камнями ребятня, сладость хлеба сменилась горечью обиды — они ведь не сделали ничего плохого!

— Хватит?

Робко поинтересовалась Шель. Эрио не сомневалась, что они думали примерно об одном и том же.

— Я уж думала, ты решила меня запытать! Мне уже плохо, и пить охота.

Кошка хотела встать, но проворная малышка вскочила первой и пошла к висящей маминой сумке. Добротная кожа пережила все скитания намного лучше их, обзавёдшись разве что парой новых царапин. Опустив в неё остатки лепёшки, Шелли прихватила небольшой бурдюк с водой.

— Что будем теперь делать?

Всё же не утерпела до утра мелочь, задав волнующий вопрос. Эрио сделала несколько глотков, всматриваясь в едва различимые черты лица сестры, и отдала бурдюк. Котёнок вернул его на место, прибежал обратно, и укутался в родные объятья.

— Пойдём, Шель, пойдём. Зима пока не торопится. За пару дней дойдём к городу, а там посмотрим.

Кошка рассказывала очевидные вещи, стараясь спокойным голосом и нежными поглаживаниями убаюкать переживания сестры. Сколько опасностей встретится им в пути от зверья или монстров, а сколько в городе от людей — не счесть. Но выбора всё равно нет.

— Я сегодня опять видела беженцев.

Да, Эрио тоже их заметила. С каждым днём несчастных становилось всё больше. Она каждый день думала о том, не ошиблась ли, оставшись так близко к войне, но утешала себя мыслями о зимовке в хорошем месте. За проведённое здесь время они смогли бы пройти очень много, в спокойные места. Но Шель не винила глупую сестру, только намекала на скорые проблемы с провизией. Ещё и налоги повысили в очередной раз, как будто до этого крестьяне жировали! Однако сказала Кошка совсем не это.

— Ага, придётся постараться, если хотим сытно кушать и спать в тепле.

— Постараемся…

Сонно пробормотал Котёнок, дёргая ушком у её лица. Эрио медленно, чтобы не разбудить сестру, опустилась с ней на бок. Расправила плащ, подсунула под голову соломы вместо подушки, прижала к себе котёнка, и постаралась не разреветься. Она отлично помнила, как им чудом повезло пережить прошлую зиму, да и вообще, сколько раз они выходили сухими из воды. Вот только с каждым днём Кошка всё больше боялась, что удача отвернётся от них окончательно, и тогда их ждёт лишь…

Эрио проснулась задолго до восхода солнца, как и всегда. Котёнок ещё крепко спал, прижавшись к ней спиной. Она привычно начала вылезать из-под накидки, стараясь не нарушить сладкий утренний сон сестры.

— Фр…

А вот лошадка услышала копошение и тихо всхрапнула. Силуэт в стойле приподнял голову и настороженно стриг ушами.

— Тс-с-с…

Шикнула на неё Кошка, наконец выбравшись из уютной лежанки. Прохладный воздух с запахом навоза ничуть не бодрил, лишь заставил брезгливо скривить носик и поёжиться. Эрио потянулась, зевнула, и уже собиралась идти за лопатой и ведром, чтобы прибраться, как вдруг припомнила вчерашний день.

— Прощай, рутина. Здравствуй, неизвестность.

Прошептала Кошка, испытывая смешанные чувства. Ночное отчаяние отступило, сменилось решимостью выжить, во что бы то ни стало. Даже проснулось дремавшее любопытство перед путешествием. Фантазия рисовала в конце небольшой домик из обработанных колод у опушки леса, повзрослевшую красавицу-сестрёнку, маленький ухоженный огородик, и море зелени вокруг, без намёка на долгую зиму. Но путь на юг оказался совсем не такой короткий, как хотелось бы.

Зима преследовала их по пятам, словно проклятых. Становилась суровее и длиннее. Снега укрывали землю раньше, таяли позже. Из разговоров местных жителей Эрио знала, что ещё пару лет назад в это время осень баловала тёплыми деньками. Пустяки, казалось бы, но крестьяне то и дело жаловались на уменьшившийся урожай. Если погода продолжит ухудшаться…

Помотав головой, Кошка прогнала мрачные мысли. Если, нет, когда придёт весна, они с Шель отправятся дальше, в места, где о холоде слышали только заморские байки. Где все имеют звериные черты, и никто не будет относиться к ним, как к дорожной грязи.

Эрио направилась к двери, сняла деревянный брусок, и выскользнула наружу, в объятья сонного утра. Вдохнув полные лёгкие морозного воздуха и потянувшись, она потыкала мыском примёрзшую грязь, покрытые тонкой коркой льда лужи, и застыла — что-то было не так. Продолжив тыкать хрустящую корку, Кошка незаметно окинула взглядом ближайшие деревья и тихо принюхалась. Ей с трудом удалось подавить желание рвануть обратно. Там, всего в паре десятках метров, в тусклом свете неполной луны чётко виднелись горящие огоньки голодных глаз, а воздух позволял уловить запах крови и мокрой псины.

Эрио заставила напрягшееся до предела тело расслабиться, не дала дыханию выдать волнение. Неспешно обернувшись, она направилась в сарай, вслушиваясь в окружение. Только зайдя внутрь и дрожащими руками заперев дверь, она рухнула на колени. Каким образом волки умудрились задрать собак, не потревожив даже лошадок?! Почему отступили назад в лес, а не ждали около дверей?! Они слишком умные звери, чтобы не устроить засаду!

Нетипичное поведение пугало даже больше, чем сами хищники. Надёжная дверь и запертые ставни могли некоторое время сдержать даже сохатого, а волки и вовсе сгодятся только на подкоп. И всё же цепкие коготки страха продолжали впиваться в разум. Приложив ушко к доскам, она вслушалась, стараясь унять одышку. Треск льдинки прошиб её подобно удару плети, подбросив на ноги и заставив неслышно прокрасться к сестре. Быстро зажав вздрогнувшей Шель рот, Кошка едва слышно выдохнула.

— Молчи.

Котёнок слегка кивнул, и Эрио медленно потянула её на себя, стараясь не шелестеть соломой. Взяв Шель за руку, они пошли к лестнице на чердак. Пока сестра взбиралась, Кошка вернулась за плащом, сняла сумку, и только затем поднялась на второй этаж.

— Помоги поднять.

Вдвоём им удалось втащить тяжёлую лестницу наверх утрамбованного сена, почти под самую крышу. Шель не задала ни единого вопроса, хотя тревога чётко проступила на детском личике. Кошку на миг охватила гордость, но сейчас точно не время предаваться эмоциям.

— Там волки. Задрали собак. Поползли к окну.

Из-за сбившегося дыхания пришлось излагать мысли кратко, хотя Эрио не сомневалась, что Шелли всё поняла.

— Фр-р…

Тихий шкребок когтей о дерево заставил лошадей проснуться и повскакивать на ноги. Шель вздрогнула, но послушно поползла наверх стога, в сторону окошка. Эрио вернула крышку, снятую Шель, передвинула на неё ножки лестницы, и поспешила догнать сестру.

Узкие щели под створками позволили рассмотреть большую часть двора, и от увиденного волоски по всему телу зашевелились. Десятки чёрных теней медленно передвигались по промёрзлой земле, практически не создавая шума. Котёнок, активно шевелящий ушками, испуганно схватил её за руку. Кошка сглотнула и постаралась унять инстинктивную дрожь. Она никогда не видела такой огромной стаи и не понимала, что делать, ровно до того момента, когда дверь на кухню начала открываться. Хаотичные мысли тут же оборвались, оставив всего один вариант.

— Кричи со всей силы!

Надежды на собственный голос у Эрио не было — она тут же захлебнётся кашлем. А вот высокий и тонкий голосок Шель разбудит всю округу и, возможно, заставит волков на секунду отвлечься.

— А-а-а-а-а!

В тот же миг Кошка отворила окно, чтобы крик, разорвавший утреннюю тишину, точно услышали все постояльцы.

Как она и рассчитывала, хищники, готовые к броску, на миг замерли, обернули морды к ним. Застывший от неожиданности хозяйский сынок, сонно протиравший глаза одной рукой, второй борясь со шнурком на штанах, аж подпрыгнул от испуга. Эрио знатно расхохоталась бы, не следи она с замиранием сердца за двумя волчарами всего в метре от парня. Шель затихла и зашлась в приступе сухого кашля. Как бы Кошка не жалела сестру, но сорванный голос вернётся, а вот жизни людей без этого скорее всего оборвутся.

Сынок трактирщика, дубина, замешкался от увиденного, потерял драгоценные мгновенья, и ближайший волк прыгнул. С неожиданной для такого увальня скоростью он ухватился за ручку и попытался захлопнуть дверь.

— А-а! Пусти, тва-арь! А-а!

Кошка всадила коготки в подоконник и смотрела, как зверь дёргается, стараясь вытянуть жертву на улицу. Но увалень не сдался, вопя от боли, он приоткрывал и резко закрывал дверь, стараясь вынудить челюсти разомкнуться. Эрио отчётливо услышала хруст, и тушка волка безжизненно опала. Вот только радости от этого не прибавилось, ведь в оставшуюся щель тут же бросилась новая морда.

— А-арг! Нет!..