Читаем Хранилища Древних (СИ) онлайн бесплатно

Вездеход нёсся по пустынной равнине, оставляя за собой клубы пыли. Разбойники скакали за ним на неказистых, но очень резвых четвероногих животных, названия которых Нейт не знал, а подобрать что-нибудь не было времени. Всего лишь четверть часа назад он неторопливо рассекал пустыню, поглядывая то и дело на карту, а теперь ему приходилось гнать свою небольшую, но манёвренную машину на пределе мощности мотор-колёс. Оставалось надеяться, что заряда аккумуляторов хватит до черты города или хотя бы до появления первых признаков цивилизации.

Нейт уже достаточно оторвался от преследователей, когда вездеход начало подёргивать. Стало ясно, что аккумуляторы не справляются. Нейт слегка сбавил скорость, но это не помогло. Через минуту-другую автоматика должна была отключить батарейное питание. Нейт прикинул в уме, сколько секунд понадобится на то, чтобы подключить резервные химические элементы. Расчёты не вызывали большого оптимизма. Но нужно было что-то делать. Покосившись в зеркало заднего вида на толпу дикарей, нёсшуюся за ним во весь опор, Нейт ударил по тормозам.

Вездеход начало заносить, но Нейт не стал дожидаться его полной остановки и на ходу выскочил из него. Оказавшись напротив багажника, он рывком открыл его, достал продолговатый баллон топливного элемента и стал искать терминал, к которому его надо было подключить. Кабели аккумулятора оказались скрыты за фальшь-панелью. Нейт быстро скрутил две гайки и начал подсоединять баллон. Сделать это достаточно быстро не получалось. Совсем близко от себя Нейт ощутил азарт погони. Тогда он выхватил из набедренной кобуры шот-шокер и, выбрав нескольких разбойников, которые ему показались наиболее воинственными, выпустил в них половину зарядов.

Миниатюрные иглы-инжекторы с нервно-паралитическим составом вонзились в незащищённые части тела разбойников. Двое из них неуклюже повалились со своих криволапых скакунов на землю, правда один тут же сел и схватился за плечо. Видимо игла его только оцарапала, но инжектор не сработал.

Нейт продолжал целиться, но тут с резким щелчком оружие вылетело у него из рук.

— Ты за это дорого заплатишь! — вскричал один из всадников, сворачивая плеть. Слова были сказаны на языке Северных земель, но с жутким акцентом, полным шипящих звуков.

Ещё один из дикарей спешился и осмотрел второго упавшего товарища. Потом махнул рукой и что-то крикнул остальным.

«Догадались, что я его не убил», подумал Нейт.

Теперь он откровенно жалел, что ввязался в эту вылазку. Мало того, что добыть ничего не удалось, так теперь он ещё и узнает на себе все прелести пустынного «гостеприимства».

«Я мог бы сидеть сейчас спокойно в своей мастерской и что-то ремонтировать», сказал он себе. «Нечего было слушать байки заезжих искателей».

— У тебя ничего нет! — вскричал разбойник в накидке, закончив ощупывать Нейта.

— Не всем везёт с первого раза, — ответил Нейт.

Другой разбойник уже выпотрошил обе сумки Нейта, также не найдя в них ничего примечательного. Не желая на этом останавливаться, он продолжил осматривать багажник, пытаясь обнаружить в нём второе дно.

— Что ты можешь нам предложить за свою жизнь? — спросил разбойник в накидке. Тон его был уже более спокойным.

— Вы забрали мой вездеход, — сказал Нейт. — Разве этого недостаточно?

— Вездеход? — переспросил разбойник. — Эта колёсная повозка?

Он тут же расхохотался.

— Кого ты хочешь провести? Ваши машины работают три дня, а потом превращаются в бесполезную дрянную телегу!

«Конечно, подзарядить аккумуляторы в пустыне негде», подумал Нейт.

— Ладно, — деловито проговорил разбойник в накидке. — Пока отправишься в яму, а там решим, что с тобой делать.

— А что меня может ждать? — спросил Нейт, но тут же прикусил язык.

— Продадим кому-нибудь или казним, — бросил на ходу разбойник и дал жест своим подельникам, чтобы те связали пленника.

Над ямой глубиной в полтора человеческих роста показался край большой желтоватой луны. На дне её, на куче старого тряпья, сидел на корточках Нейт. Руки его были связаны спереди, но не слишком туго. Он оставил попытки выбраться после того, как от укола о колючие стебли, покрывавшие все стены ямы, у него онемело два пальца.

Откуда-то издалека доносились крики, песни и хохот пьяных разбойников. Наверное, они что-то отмечали. Нейт решил ещё раз вспомнить, с чего всё началось...

Кладбище космических кораблей в пустыне, оставшееся со времён давно закончившейся войны, долгие годы привлекало искателей разного добра. Нейту приходилось пересекаться с теми, кто желал сбыть найденное. Часто ему предлагали совершенно бесполезные, устаревшие и вышедшие из строя детали механизмов и схем. По мере того, как последние остатки ценного вычищались, интерес к вылазкам сходил на нет, и, наконец, о руинах почти забыли, пока в один из дней не появились другие искатели. Они прибыли издалека, были очень хорошо экипированы и, по-видимому, точно знали что ищут. Поначалу они пользовались помощью местных проводников, но затем больше ни к кому не обращались и всё делали самостоятельно. По слухам, они искали останки какого-то транспортного корабля, который некоторое время назад потерпел крушение после атаки пиратов. Нейт не слишком вникал в эти истории.

Но когда в баре «Белый берег» Рон рассказал ему о том, что чужаки ищут инопланетные артефакты древней цивилизации, Нейт не утерпел и решил попытать счастья сам. Он никогда ни с чем подобным не сталкивался, и его профессиональный интерес технаря взял верх. Он взял в аренду вездеход, вооружился советами Рона по способам выживания и отправился в путь.

Теперь, конечно, он понимал, что это была чистая авантюра. По крайней мере, стоило подождать, пока Рон освободится и попробовать уговорить его отправиться вместе. Тогда было бы больше шансов на успех, даже в случае погони. Впрочем, все эти запоздалые рассуждения не могли изменить того факта, что Нейт находился в плену и его дальнейшая судьба становилась всё более неопределённой...

Устав от сидения в неудобной позе, Нейт решил размяться. Он встал и начал прохаживаться туда-сюда, насколько позволяло свободное пространство. Вороша ногами грязное тряпьё, он внезапно заметил в углу ямы фрагмент экипировки искателя. Потянув за край ткани, он достал почти не изношенную, но разорванную в нескольких местах тёмную куртку. Не найдя ничего в её карманах, он решил уже бросить её обратно, но в последний момент заметил блеск на её внутренней подкладке. В лунном свете ему удалось с трудом различить надпись, сделанную прозрачным светоотражающим маркером: «Ищи тайник. Требуй перевозчика». Нейт перечитал текст несколько раз. Писавший это, очевидно, торопился. Послание точно не предназначалось пустынным грабителям, но могло быть адресовано кому-то из его напарников или просто другому собрату-искателю, оказавшемуся в похожем положении.

Сдвинув тряпьё в сторону, Нейт стал прощупывать дно ямы пальцами. Поначалу ему попадались лишь мелкие камешки, однако вскоре он нащупал вблизи стенки ямы большой плоский камень, присыпанный сверху песком. Под камнем Нейт обнаружил два предмета, которые не успел рассмотреть, потому что услышал сверху приближающиеся голоса. Даже не отряхнув толком предметы от песка, Нейт кое-как засунул их во внутренний карман своей куртки.

— Вылезай, я выиграл тебя в «стручки»! — крикнул кто-то, чья голова на несколько секунд заслонила луну.

Часть колючих стеблей моментально куда-то исчезла, вместо них сверху спустилась верёвка. Неуклюже подтягиваясь, Нейт выбрался на поверхность.

— Я — Сохо, — обратился к нему невысокий бандит. — Ты теперь принадлежишь мне!

— Где мой вездеход? — спросил Нейт.

— Вездеход — нет, — нахмурившись отрезал бандит, — Только ты!

Он угрожающе поднял ствол короткого ружья, с которым, несмотря на подпитие, обращался очень ловко.

В этот момент подошёл ещё один разбойник, и двое начали шумно препираться. Нейт заподозрил, что спор ведётся из-за него. Рослый разбойник был трезв и выражался жёстче.

«Лучше договариваться с первым», решил Нейт.

Он осторожно тронул его за плечо:

— Эй... Сохо. Мне нужен... перевозчик.

Услышав эти слова, Сохо посмотрел на Нейта вытаращенными глазами и тут же закричал на рослого, бурно жестикулируя. Последний ещё немного посопротивлялся, но уступил под напором брани и, махнув рукой, удалился в направлении большого костра. Сохо вновь повернулся к Нейту.

— Перевозчик — дорого! — сказал он. — Очень дорого!

— Я хочу видеть перевозчика, — повторил Нейт настойчиво.

Сохо оглянулся по сторонам, потом, видя, что никого поблизости нет, схватил Нейта за руку и потащил куда-то в темноту.

За чертой кибиточного городка он остановился.

— Жди здесь! — приказал он и скрылся из виду.

Нейт стоял, разглядывая чёрные силуэты невысоких скал, прикрывавших часть звёздного неба. Где-то там, далеко за ними были защитные стены города с гигантскими фильтрами, заслонявшие здания и улицы от пыльных ветров с равнин. Как бы он хотел сейчас оказаться где-то рядом!

Время шло, но разбойник не показывался. Нейт почувствовал, что начинает дрожать от холода. Кроме того, сильно хотелось пить. Он лишь мельком подумал о побеге, но, рассудил, что в таком холоде и без воды он долго не протянет.

Сохо появился снова, неся в руках средних размеров нож. Нейт не на шутку напрягся, но, оказалось, что разбойник хотел освободить Нейту руки. По всей видимости, иметь дело с перевозчиком было чем-то почётным и выглядеть нужно было соответственно. Сохо также хотел предложить Нейту выпить какой-то жидкости из бурдюка, но Нейт предусмотрительно отказался.

— Скоро! — сказал Сохо и снова куда-то исчез.

Нейт растёр запястья, потом решил получше осмотреть найденные в тайнике предметы. Света было мало, но в лучах большой луны он заметил, как поблёскивают коллекционные монеты в коробочке. Второй предмет представлял собой плотный, тяжёлый цилиндр из тёмного гладкого металла с гравировкой. На одном из концов Нейт заметил тонкую кольцевую впадину и фигурный выступ. «Это может быть что угодно, даже взрывчатка», подумал он и решил до времени обращаться с этим предметом особенно осторожно.

Тишину пустынной ночи прорезал шорох шин и гул останавливающихся моторов. На расстоянии пары десятков шагов возник силуэт мужчины достаточно крепкого сложения. Даже не видя его лица, Нейт ощутил в темноте его оценивающий взгляд.

— Я — перевозчик. Что ты хотел? — произнёс незнакомец на чистом северном наречии.

— Добраться до города, — ответил Нейт, стараясь не стучать зубами.

— Ты не похож на искателя, — заметил перевозчик.

— Что бы я тут делал, если бы не был искателем? — спросил как можно более непринуждённо Нейт.

— Возвращение в город будет стоить пять тысяч инсолов, — предупредил перевозчик.

Нейт пересчитал в кармане монеты.

— А почему не четыре... как обычно? — спросил он.

Перевозчик ответил не сразу. Пауза заставила Нейта поволноваться.

— Ладно, — наконец, сказал перевозчик, открывая дверь вездехода. — Садись.

Нейт подошёл к огромному быстроходному автомобилю с грузовым и пассажирским отсеками.

«Интересно, многих он так вывез?», подумал Нейт.

— Деньги вперёд, — потребовал перевозчик, когда Нейт уселся в сиденье пассажира.

— Деньги возле города, — категорично сказал Нейт, захлопывая дверь.

Перевозчик не стал спорить. Переключив что-то на приборной панели с несколькими мониторами, он круто развернул вездеход и притопил педаль акселератора.

* * *

В пещерах внутри астероида царила невесомость. Три человека в скафандрах неуклюже подтягивались за поручни, спускаясь всё глубже в его каменную толщу.

— Скоро? — спросил один из них.

— Уже почти, — ответил другой.

Через несколько минут они достигли небольшой металлической площадки, к которой тут же прилипли магнитами их ботинки.

— Наконец-то немного ровной поверхности, — заметил самый рослый из троих.

— Вызывай Нолла, — сказал ему другой, в скафандре со светящимися полосами на рукавах.

Рослый набрал что-то на наручном компьютере. Он едва успел это закончить, как массивный люк открылся перед ними.

— Ну что идём? — спросил рослый, оглядываясь на своих попутчиков.

— Наиболее заслуженного пропускаю вперёд, — ответил его компаньон.

С этими словами все три фигуры скрылись в округлом чёрном проёме.

При выходе из переходной камеры уже отчётливо слышался лязг ботинок. Перед взором посетителей предстал довольно большой зал, заставленный оборудованием и ящиками с амуницией. У стены зала возле большого пульта с экранами стоял мужчина в чёрном обтягивающем костюме. Он медленно развернулся к своим гостям и внимательно оглядел их. У него были острые черты лица, дополнявшиеся пронизывающим взглядом карих глаз. Возраст его определить было трудно, но чувствовалось, что это человек, обладавший большим интеллектом и опытом.

— Кори, мы пришли по твоему приглашению и хотим услышать суть твоего предложения, — сказал рослый.

— Вы всё сделали, как я сказал? — строго спросил Нолл. — За вами не было хвоста?

— Мы летели прямо с пиратской базы, куда рядовые патрульные боятся соваться. А у федералов есть дела поважнее.

— В таком случае... перейдём к делу, — произнёс Кори, по голосу которого нельзя было понять, удовлетворился ли он ответом.

Кори пригласил пиратов пройти к экранам, на которые он вывел несколько изображений.

— На этих снимках — артефакты древней цивилизации, обитавшей, предположительно в области Центра Галактики. По легендам, они были искусными воинами и кое-что из их поделок представляет интерес и сейчас.

Пираты вглядывались в экраны и слушали Нолла, поначалу без видимого интереса. О могущественной цивилизации Древних существовало множество историй, но было принято считать большинство из них чистым вымыслом.

— В последнее время подобные артефакты стали попадаться всё чаще, — продолжил Кори Нолл. — Судя по всплывающим находкам, не самые крупные. Остаётся предположить, что настоящие открытия ещё впереди...

Кори взял паузу. Его пристальный взгляд будто бы пронзал экран, устремляясь куда-то к Центру Галактики.

— Ты хочешь знать, не попадались ли нам подобные артефакты? — спросил рослый пират, заметив, что Кори ничего больше не говорит.

Нолл ответил ему странным взглядом.