Читаем Гость онлайн бесплатно

Он слышал.

Слышал, как в мерно текущих песках древнего мира, на развалинах некогда великого города, шёл разговор. Две совершенно необычные девушки уже не первый день разыскивали здесь один крайне полезный артефакт.

— Далеко ещё? — Та, что была со шрамом, взмахнула шестопёром и проломила голову песчаной твари, порождению дикой магии.

— Пара километров. — Вторая сверилась с артефактом- картой. — Свернём направо через две улицы.

— Задержались мы что-то. Успеваем?

— Вполне. Ты же знаешь, он сроки всегда слишком сжимает. Сам ещё тоже не готов, над скрипкой всё трясётся.

— Меня беспокоит состояние его магии. — Прикусила губу девушка со шрамом, обновляя защиту от бушующей пылевой бури. — Не уверена, что в Городе всё пройдёт гладко.

— Он крепче чем кажется, даже несмотря на израненную душу. — Её спутница была гораздо более спокойна. — К тому же, мы ведь здесь именно для того, чтобы дать ему побольше шансов на успешное выполнение плана.

— Я помню. — Раздражённо буркнула первая.

— Переживаешь? — Понимающе улыбнулась вторая.

— А то ты нет. Я тебя насквозь вижу. — Девушки переглянулись и рассмеялись. — Впрочем, брат справится.

— Как и всегда. — Вдали показался давно покинутый храм, бывший целью их путешествия по песчаным пустошам. — Не найдётся среди бегущих от смерти отбросов того, кто был бы способен превзойти Хранителя.

Он видел.

Видел, как переживает Город. Он ощущал смутное беспокойство и пристально вглядывался в каждого из своих обитателей, но не мог обнаружить источник тревоги. Что-то угрожало застывшему времени этого осколка и грозило разрушить устоявшийся порядок вещей, но Город не был способен обнаружить источник предстоящий потрясений.

Он вглядывался в суетящихся демонов, что ежедневно дежурили у врат и кого-то ожидали.

Следил за Пророком, что тоже ожидал неведомо чего, просчитывая последствия своего вмешательства и собирая старые долги.

Наблюдал за богами, что неожиданно стали конфликтовать друг с другом, то и дело подкрепляя слово магией.

Следил за теми жителями, что так и не приняли правила Города, отказываясь от дарованного спокойствия. Таковых находилось мало, очень мало, но они всегда приковывали пристальное внимание осколка мира.

Город беспокоился.

Он помнил.

Помнил, как несчётное количество тысячелетий назад этот Город был прекрасным и цветущим миром. Помнил, как мир испугался надвигающегося краха и неизбежного забвения, которое последовало бы за падением последнего из защитников. Помнил, как мир предал самых верных из них и уничтожил всё, стремясь выжить.

Он помнил разрушение мира, что завершилось сохранением одного лишь поселения и небольшого осколка вокруг него. Мир достиг своей цели, пожертвовав при этом своими обитателями и защитниками. И стал Городом. Местом вне времени и смерти. Даря всем своим обитателям освобождение от этого бремени, он собирал великолепную, но в высшей степени уродливую, коллекцию. Все её экспонаты обязаны соблюдать правила, если не хотят стать жертвой Города, что помешан на спокойствии.

Он знал.

Знал причины беспокойства демонов и активности богов. Знал о слове Смерти, что было сказано впервые за многие тысячи лет. Знал о действиях Пророка и предвидел последствия такого вмешательства. Знал, что все расчёты и планы рухнут, ведь Хранитель с самого начала предстоящей партии получит преимущество, сделав первый ход таким образом, что предугадать его не сможет даже тот, кто видит будущее.

Он знал и о том, что Перекрёсток вздрогнет, ведь сестра Хранителя уже прошла обучение у лучших мастеров и попала под прицел Игроков, заинтересовавшихся её талантом. Знал о метке зовущего на помощь мира и визите хозяина ледяных пустошей, что обрушит свой холод на ярчайший из пылающих костров.

Он знал, но не был способен вмешаться. Как и всегда. Так было с самого начала и будет до самого конца. Он мог лишь наблюдать и знал, что так будет лучше для всех.

Он записывал.

Обмакнув перо в чернильницу, он продолжал записывать истории. Все, что происходили в данный момент. Но сейчас большую часть своего внимания он сконцентрировал именно на событиях в Городе, с удивлением ощущая, что почувствовал нечто давно угасшее и почти забытое. Ему стало интересно происходящее.

Последовав за этим чувством, он вообще перестал записывать иные истории. Потом наверстает. Времени осталось ещё много.

Вокруг, насколько хватало глаз, расстилалась каменная пустошь. По правую руку можно обнаружить поселение с невысокой белокаменной стеной вокруг. Стена была полуразрушена, но стояла крепко. Если я правильно понимаю, то абсолютно в таком же состоянии она была и на момент образования Города, ещё до того как время остановило свой ход. Здесь можно идти лишь в одну сторону. Если попытаться свернуть куда-то ещё, то путь окажется бесконечен, а с места не сдвинешься. Пространственная петля. Крайне занимательная вещь.

Попасть в Город можно лишь через врата. Одни здесь, в месте, откуда приходят новые жители, а другие с обратной стороны. Там, где расположен разлом, ведущий к Перекрёстку. Последний тоже был безмерно интересной аномалией, но то уже другой разговор. Сначала Город.

Створки отсутствовали. Зато при входе чувствовался очень мощный барьер. Мне даже на пике сил не хватит возможностей для создания чего-то подобного. Да, другого пути внутрь определённо нет. Но не то чтобы он хоть кому-то требовался. Это место крайне лояльно относилось к своим обитателям.

Демон. Очень сильный, будь я в нормальном состоянии, вполне вышла бы битва на равных. Он отделился от стены ближайшего дома и молча подошёл ко мне, ткнув в лицо каким-то артефактом. Я иронично приподнял бровь, а демон убедился в отсутствии реакции и вернулся на свой пост. Откровенно говоря, вышло даже слишком просто.

Почувствовав чужое внимание, заметил юношу, что махал мне руками с другой стороны улицы. Пока шёл к нему, оглядывался по сторонам. Часть домов лежала в руинах. Посреди дороги расположилась брошенная повозка, на натянутой между деревьями верёвке сушилась одежда. Выглядело так, словно все жители внезапно исчезли. Полагаю, так и было. Затем время застыло и уже ничего не менялось, а нынешним обитателям Города было откровенно плевать на обстановку вокруг.

Смотрелось печально.

Молодой, очень молодой. На вид даже меньше двух десятков лет. Обычные каштановые волосы и карие глаза, откровенно худощавое телосложение и лёгкая сутулость. Как-то не производит впечатления.

— А это место не слишком гостеприимно. — В ответ на эту фразу мой собеседник прикрыл глаза ладонью и пробормотал какую-то фразу. Не увидев реакции, описал левой рукой полукруг, а правой изобразил неизвестный мне знак. Затем хмыкнул и протянул руку. Я её пожал.

— Три самых популярных приветствия. Встречаются почти во всех мирах. Одно всегда срабатывает.

— Почему я тебя понимаю?

— Из-за безмерного гостеприимства этого места. — Разведя руки в стороны, рассмеялся мой новый знакомый. — Здесь все говорят на одном языке, если только сознательно не желают пообщаться на другом. К слову, теперь ты этот язык не забудешь и можешь использовать в любом другом мире. Пригодится на Перекрёстке.

— А он чем занят? — Я киваю в сторону демона.

— Ждёт Хранителя. Как и я. — Улыбка моего собеседника померкла. — Впрочем, теперь это уже бессмысленно, вернусь через два оборота. А жаль, это была самая удачная вероятность.

— Хранитель?

— Очень сильный маг, что наступил на хвост демонам. Из-за него тут уже давно все на ушах стоят. Этот ждёт чтобы угрожать, я хочу помочь. Его ещё боги ищут, да много кто.

— А почему ты сказал, что это бессмысленно?

— Позволь представиться. — Парень иронично раскланялся. — Пророк. Я просчитал все вероятности, связанные с появлением Хранителя в Городе. Прихожу сюда тогда, когда есть даже малейший шанс на его первый визит. Четверть оборота ждал, но опять мимо. Очень надеялся именно на этот вариант, это дало бы наиболее удачный старт дальнейшим событиям.

— Никогда не верил в пророчества. — Хмыкнул я. И не зря. — А что за оборот?

— Местная мера времени. — Я посмотрел на небо, на котором не было звёзд. Абсолютная чернота. Несмотря на это, в Городе было довольно светло даже без искусственных источников света. Интересно.

— Я чего-то не понимаю? — Пророк тоже поднял взгляд и расхохотался.

— Обороты считаются по Перекрёстку, в этом месте действительно нет ничего, что позволило бы отмерять время. Мы живём по времени чужого мира.

— Расскажешь, что это вообще за место?

— Да, пожалуй. — Вздохнул Пророк. — В ближайшие два оборота мне совершенно нечего делать. Хотя, пожалуй, ещё раз перепроверю вероятности, нехорошее у меня предчувствие на этот счёт.

— А он что? — Я вновь кинул взгляд на демона.

— Я не считаю нужным сообщать о своих расчётах всем подряд. — Улыбка моего нового знакомого стала хищной. — Тем более, что на этот раз мы вроде как даже противники. Я не желаю гибели Хранителя.

— И почему же ты решил помочь тому, кого никогда не видел?

— Видел. — Усмехнулся Порок и постучал пальцем по виску. — Много раз видел. Дело в том, что мне безмерно нравится то будущее, где Хранитель останется жив и продолжит своё дело. А другие варианты не слишком прельщают. Я вообще редко вмешиваюсь, но на этот раз остаться в стороне проблематично. Если попытаюсь, то будет даже хуже. Одна из самых неудачных вероятностей.

— Странный ты.

— Возможно. Ладно, пошли. — Мы неспешным шагом направились по полуразрушенной дороге, а мой собеседник начал говорить о Городе. — В этом месте есть два непреложных правила, нарушать которые не следует, если хочешь сохранить свою жизнь. Во-первых, ты не должен убивать. Во-вторых, ты не должен лгать о том, как умер и попал сюда.

— И кто следит за их исполнением? — Парень пожал плечами.

— Город. Мы не знаем, кто создал это место и владеет им. Проверять не советую. Третье правило придумано уже жителями. Никому не называть своего настоящего имени. Попадающие в Город считаются мертвецами, они не любят свои имена, что напоминают о прошлом.

— Гость.

— Что? — Пророк остановился и недоумённо приподнял бровь.

— Моё имя. Я не собираюсь здесь задерживаться, поэтому Гость. — Мой собеседник расхохотался.

— Не собирается задерживаться. Ага, ну да. Как скажешь. Приятно познакомиться, Гость. Перед тобой стоит Пророк, что был изгнан своим миром, поскольку развязал войну, почти уничтожившую всё его население. Тогда я был молод и не контролировал свой дар, а потому рассказал то, что не требовалось, тому, кому не следовало. Последствия были катастрофичны, а мир посчитал меня виновным.

— Фактически, ты не умирал? — Это один из самых интересных моментов, который я со стороны до конца исследовать так и не смог. Если он не был мёртв, то считался ли жителем Города?

— Это не имеет значения. — Пожал плечами Пророк, и мы отправились дальше. — Тут много тех, кто не был убит, но оказался изгнан самим миром. И на них правила тоже действуют. Сюда можно попасть разными способами. Поверь, моя история почти что самая банальная из всех. Твоя очередь. Не отвечать на вопрос про смерть тоже нельзя. Хотя, можно, но никто рисковать не хочет. Однажды лишившиеся жизни боятся второго ухода даже больше первого.

— Я умер, спасая жизнь богу и возвращая равновесие миру. — Пророк уважительно присвистнул.

Технически, это не ложь. Он не уточнял, о какой конкретно смерти идёт речь. Самая первая действительно была таковой, а остальное уже детали.

— А ты неплох. По внешнему виду и не скажешь.

Выглядел я действительно не то чтобы презентабельно. Изрядно истрепавшаяся одежда, замызганный плащ, потёртый футляр от скрипки за спиной. Если не знать, что я увешан артефактами, а сам внешний вид лишь иллюзия, то меня можно принять за обычного бродягу, каких много на дорогах любого из миров.

— Ты тоже не впечатляешь.

— Ммммм… Что ещё? — Пророк задумался. — Ну, жители Города бессмертны и не стареют, это само собой. Потребность во сне, воде и еде отсутствует, но все продолжают спать и есть, чтобы сохранить иллюзию человечности. Кстати, если планируешь перекусить, то учти, что потребность в посещении сортира образуется зеркально количеству съеденного. Это, пожалуй, всё. Здесь особо нечем заняться.

— Звучит печально.

— Допускаю. — Пророк пожал плечами, а затем щёлкнул пальцами. — Вспомнил. Ещё есть пришлые. На них правила Города не распространяются, поскольку они не его часть. Время для них течёт как положено. Обычно это гости с Перекрёстка, но могут и порталами проваливаться. Пришлых разрешено убивать, наказания за это не будет, но и они могут безнаказанно уничтожить любого из нас. Они не часть Города, правила не властны над ними.

— А демоны, они гости или жители? Как планируют убивать этого вашего Хранителя, если подобное запрещено правилами Города?

— А зачем убивать его здесь? — Приподнял бровь Пророк. — Оглушить, утащить в другой мир, а затем прирезать. Ну а вообще, они просто разделили обязанности. Те, что стали жителями Города, будут загонщиками и наблюдателями, а затем появится пришлый и прикончит Хранителя.

— Интересное местечко, этот ваш Город. Безопасное. — Парень иронично хмыкнул. — А что за Перекрёсток?

— Мир- аномалия. Сотни разломов, что ведут в сотни других миров. Один из них и даёт возможность пройти в Город. Сам Перекрёсток никому не подчинён, поскольку слишком много желающих, и слишком они сильны. Вроде как нейтральная территория. За него однажды уже сражались в далёкой древности, половину мира утопили, другую опустошили. В том мире есть лишь одно поселение, построенное совместными усилиями всех, кто пожелал принять участие. Занимательное местечко. Кстати, если захочешь уйти, то запомни, что за пределами Города на тебя не распространяются его правила. Можешь даже убить другого жителя, если встретишь. Но сам статус неизменен. Вернёшься сюда, и время для тебя вновь остановится.

— Удобно.

— Быть может. Город мало кто покидает. Как я уже сказал, те, кто уже однажды потеряли жизнь, не желают рисковать ей вновь.

— Даже если приходится сотни лет бездельничать в полуразрушенном городе? — Пророк лишь кивнул. — Ты упоминал богов. Им тоже нужно погибать, чтобы стать частью Города?

— Есть и мёртвые. Некоторые даже силы сохранили. Но большая часть- изгнанники, отвергнутые родным миром. Недостойные быть его частью, но не настолько запятнавшие себя, чтобы мир лишил их жизни.

— А им зачем Хранитель?

— Слово Смерти. — Хмыкнул Пророк. — Её голос раздался впервые за многие тысячи лет. Самое забавное, что они поругались даже между собой, трактуя её приказ по-разному. Безмерно напыщенные существа.

— А что за приказ?