Читаем День Звездного ветра онлайн бесплатно

Поколения мира сделали народ Джитрелла беспечным. Планета была достаточно богатой, чтобы быть почти самодостаточной, но не настолько, чтобы привлечь жадных или сильных из человеческих Обитаемых Миров. По отношению к главным космическим линиям она находилась достаточно близко, чтобы вести торговлю, а в этом была необходимость, но не настолько, чтобы беспокоиться из-за шума и переворотов на других мирах.

Она осталась почти такой же, как во времена первых колонистов, когда человек завоевывал звездное пространство в века Распространения. Жизнь на Джитрелле была хорошей; жизнь была комфортабельной. Возможно, слишком комфортабельной…

А по мнению гвардейцев космопорта в Белинтере, главном городе Джитрелла, комфортабельней всего она была в середине ароматной летней ночи. Гвардейцы в основном бездельничали, предавались праздности, собирались в группы и обменивались острыми шуточками и легкой болтовней. Порт пустовал неделями — если не брать в расчет два-три зафрахтованных корабля, чьи грузы уже отправились в свои долгие коммерческие путешествия, и несколько товарных контейнеров за крепкими дверьми хранилища склада. Ничего особо ценного для кражи; ничего особо ценного для охраны.

Поэтому гвардейцы оказались совершенно не готовы увидеть следующее: их командный пункт со всей системой связи начал заваливаться внутрь себя, как будто какой-то великан ударил по нему сверху невидимой дубиной, а потом взорвался, разлетаясь на мелкие осколки, исчезающие во вспышках пламени.

Гвардейцы были обычными людьми, только с основной подготовкой, и реагировали они, как обычные люди. Они застыли. Шок, замешательство и страх опустошили их головы, парализовали губы на достаточно долгий срок.

И другие приблизились к ним.

Они казалось пришли из ниоткуда, как будто форму им дали сами тени. Человек двадцать в темно-красных комбинезонах наступали в полностью скоординированной атаке, и наиболее ужасающими были постоянная скорость и мрачная тишина.

Некоторые из атакующих легко скользили в двухместных скиммерах, парящих на воздушной подушке. Другие были пешими, но стремительными, как хищники, и такими же смертоносными. Они шли на гвардейцев в стремительном натиске, пока скиммеры не развернулись веером и понеслись по направлению к темным силуэтам грузовых складов и хранилищ.

В мгновение оба корабля и склады были так же смяты и взлетали на воздух с ослепительными вспышками. Но джитреллианские гвардейцы уже не увидели, что произошло. Они умирали.

К их чести, один или два гвардейца преодолели панику достаточно быстро, чтобы схватиться за оружие. Но это уже не имело значения; так и не успев вступить в бой, они умерли в урагане энергетических лучей оружия атакующих.

А выжившие долго не продержались. Приблизившись к своим жертвам, нападающие использовали только руки — и делали это с легкостью, почти небрежной сноровкой, которая присуща, скажем, жителю леса, подрезающего топором ветви деревьев.

В тот же миг, когда последний гвардеец упал, появился космический корабль, он пронесся низко над портом и завис для посадки. Корабль представлял собой полусферу, с темной, неотражающей поверхностью и без видимых опознавательных знаков. Когда он приземлился, нападающие двинулись к нему с той же скоростью и координацией, по-прежнему не нарушая тишины. Мгновение — и они уже были на борту; с момента их появления не прошло и трех минут. Корабль ушел быстро, исчезая в ночном небе.

На поверхности космопорта остались лишь трупы гвардейцев, и последние огоньки дотлевали и угасали в разбитых остатках хранилищ.

Ярость, охватившая джитреллиан при известии о нападении была безграничной, но бесполезной, и с примесью страха. Ведь не было ни малейшего ключа к разгадке для опознания налетчиков, или их целей. А страху способствовал тот факт, что это был не первый такой налет — хотя этот был самым жестоким и разрушительным — которые случались на Джитрелле за предыдущие месяцы.

В заселенной части планеты формировались небольшие вооруженные отряды и отправлялись для подкрепления гвардейцев космопортов и важных промышленных объектов. А джитреллианские авторитеты совещались, дебатировали, теоретизировали, и все же, в конце концов, пришли к заключению, что они не могут прийти к заключению. Не было способа узнать КТО или ПОЧЕМУ.

Это бессмысленно, объявили они. Это глупо.

Но мудрые спокойные головы долго держались вдали от Джитрелла, обдумывая сообщения о налетах — которые они собирали из распространенных радиоперехватывающих устройств, о которых остальная галактика и не мечтала. Эти мудрые головы были уверены, что бессмысленными налеты не были. И они были уверены, что смогли бы понять этот смысл — очень особенный смысл — скрытый в них.

Как закругленный наконечник, маленький космический корабль вырвался из густого облачного покрова; тепловые щиты все еще пылали от прохождения через атмосферу. Устремившись вниз, он выровнял траекторию и заскользил над поверхностью планеты Рилин, где спокойно и лениво катил свои рыжеватые воды безбрежный океан.

Поднявшаяся волна тумана охватила корабль. Это был компактный одноместный истребитель. На его видеоэкранах не было видно ничего, кроме однородной серой массы, но человек у пульта управления — худой темноволосый молодой мужчина в серой униформе — не увеличил скорости. Корабельные чувствователи и компьютерная обработка давали ему все необходимые данные для управления. Подавшись вперед в своем ременном кресле, он с неослабным вниманием наблюдал за показаниями приборов, а руки его двигались над панелью так, как будто имели собственные глаза.

Это был Кейлл Рэндор, один из молодых офицеров прославленных Легионов планеты Морос. Теперь он был последним галактическим легионером — единственным, кто выжил после быстрого и ужасного уничтожения Легионов. И хотя Кейлл остался без планеты, без людей, путешествовал он не сам.

Сопровождал его на этом маленьком несущемся корабле не человек. Это было небольшое крылатое чужеземное существо, отдыхающее на специально приспособленном ременном сидении, похожем на насест. От короткого тела с мягкими кожными пластинами отходили мембраны крыльев, нежные с виду и растянутые, как полусвернутые паруса. Голова была гладкой и куполообразной, а два ярких круглых глаза взирали на панель управления с сосредоточенностью, не уступающей настрою Кейлла. Насест передвинул похожие на обрубки ноги чужака с маленькими ступнями поближе к панели: и эти ступни, которые, фактически, были руками — три пальца вместе и один противостоящий — заерзали, как будто хотели пробежаться по кнопкам.

Чужака звали Джлр, женская особь расы, называемой Эхрлил — из другой галактики; в своей галактике при заселении Обитаемых Миров человек не нашел другой разумной жизни. Эхрлилы были долгоживущей расой, многие из них были звездными странниками. Странствия же Джлр занесли ее в человеческую галактику. Там она случайно встретилась и поддержала Кейлла Рэндора, и согласилась присоединиться к его одинокому и рискованному поиску, который занимал его с тех пор, как разрушился его мир — поиску, который привел их на планету Рилин.

Кейлл бросил взгляд на экран, когда туман поредел и развеялся. Корабль вырвался на чистый воздух под пасмурное мрачное небо и понесся над береговой линией, где на рыжеватую землю тяжело шлепались волны. Местность была типично рилинской. От берега тянулась однообразная равнина — рыжеватая плоскость из темного голого камня, расцвеченная худосочными зеленоватыми зарослями низкорослого кустарника.

— Трудно представить людей, которые захотели бы здесь жить, — лениво сказал Кейлл.

«Обычно трудно понять, почему человеческие существа хотят, чтобы все было таким, как они того хотят».

Безмолвный ответ Джлр сформировался в мозгу Кейлла, представители ее расы были телепатами. А так как Кейлл телепатом не был, Джлр могла лишь проектировать свои мысли в его мозг, и иногда вытаскивать его поверхностные мысли, если они были четко сформулированы. Она встречала только нескольких человек, чье сознание было достаточно ясным для такого вида общения — и это было чуть ли не основной причиной ее невысокого мнения о человечестве.

Улыбка изогнула уголок губ Кейлла, но он оставил замечание без ответа. Передние экраны передали изображение темно-рыжего пятна, появившегося на горизонте.

— То, что мы хотели.

Едва уловимое движение его рук — и корабль, все еще низко скользя над пустынной сушей, изменил направление.

В мгновения темно-рыжее пятно разрослось до холмистого района. Повсюду из земли высовывались каменные глыбы, как будто стремящиеся превратиться в скалы — но безуспешно. А вокруг вышедшей на поверхность породы земля была покрыта рубцами, трещинами и расщелинами, складками и ямами от эрозии.

При взгляде на этот ландшафт, воображение невольно рисовало картину, как некий гигантский вес сокрушительно опускается на землю, а затем еще движется, перемалывая все, что попадается ему на пути. Усиливало это впечатление изобилие раздавленных камней, обломков и осколков, рассыпанных в долинах и оврагах.

А рыжеватые дюны, казалось, были песчаными. Но все же это была густая почва; Кейлл видел, как прочно она удерживает зеленые заросли кустарника и густой ковер ровной растительности, похожей на мох.

Ничего на Рилине, казалось, не тянулось вверх, к свету и небу. Местность казалась съежившейся и истощенной в своей пустой тихой незащищенности.

«Ты действительно надеешься избежать обнаружения, летя так низко?» — спросила Джлр. В ее голосе явно звучало раздражение.

Кейлл пожал плечами.

— Может быть — если любой, кто здесь есть, соблюдает осторожность.

«Но если они соблюдают осторожность, и их обнаружители работают?»

— Мы попытаем счастья, — сказал Кейлл.

С этой фразой он развернул корабль и кивнул на открывшееся зеленое пространство, похожее на мелкую бухту.

— Мы можем сесть там. Если координаты правильны, то до места, которое мы ищем, отсюда недолго идти пешком.

«Пешком», — сказала Джлр, разворачивая крылья; ее тон явно подчеркивал, что Кейлл использовал грязное слово.

Но прежде чем Кейлл смог ответить, его подбросило в кресле, корабль вздрогнул и стал падать.

Он услышал мысленный визг удивления Джлр, когда его руки уже заметались по пульту управления. Энергия отключилась — корабельный энергетический привод остановился. Электроника умерла, экраны ослепли, огромная компьютерная система погрузилась в тишину.

«Что это?» — крикнула Джлр.

Отвечать было некогда. Корабль ударился о грунт со скрежетом и грохотом, разрывая заросли кустарника и фонтаном разбрасывая рыжую землю.

Кейлл летел низко и начал торможение корабля возвратными ракетами, поэтому его истребитель упал в мелкую бухточку на брюхо, без кувырканий — скользнув вперед и пропахав при этом глубокую борозду через зеленую поверхность бассейна.

Наконец, прекратив скольжение, корабль остановился. Кейлл и Джлр, удерживаемые невредимыми в ременных сидениях, вместе выдохнули и посмотрели друг на друга.

«Не самая лучшая из твоих посадок» — констатировала Джлр со смехом, но ее мысленный голос слегка дрожал.

Кейлл встряхнул головой.

— Это какой-то вид силового поля, подавляющего. Кто бы ни поставил его здесь, он не особенно заботился о том, как мы спустимся.

Джлр посмотрела на мертвый пульт.

«А как насчет подняться снова?»

— Мы вернемся к этому, — сказал Кейлл. — Мы пойдем и найдем того, кто поставил подавляющее поле… и убедим его выключить его.

Безмолвный смех Джлр был ему ответом. Кейлл потянулся к застежкам ременного сидения, но он не завершил движение.

Корабль вновь начал двигаться.

Тот самый грунт, на котором покоился корабль, обрушился под ним с невероятным грохотом. Корабль накренился — метал заскрежетал, словно в предсмертном крике — и неотвратимо стал проваливаться в зияющую пасть шахты, открывшуюся под ним.

Через несколько секунд корабль с резонирующим треском достиг дна. Кейлл подождал немного, прислушиваясь, затем осторожно освободился от ремней. Корабль упал на бок, поэтому пульт управления внутренней кабины оказался под крутым наклоном, но Кейлл легко взобрался к воздушному шлюзу.

«Возьми оружие, — сказала Джлр, освобождаясь из своего насеста. — Это может быть ловушка».

— Энергетическое оружие не будет работать, — ответил Кейлл. Подавляющее поле, отключившее корабельный привод, будет точно так же воздействовать и на оружие с теми же источниками энергии. — Я только выгляну, осторожно посмотрю.

Воздушный шлюз имел ручной запор, который Кейлл открыл без всякого усилия. Он затаился за люком и выжидал, сосредоточенно прислушиваясь и наблюдая; тело его было готово в любую секунду встретить опасность.

Но пока ему ничего не угрожало. Кругом была только тьма, которую несколько рассеивал свет, проникающий из проломленной кораблем дыры; могильная тишина, лишь изредка нарушаемая шуршаньем струек осыпающегося гравия и осколков скалы; и запах пыли, смешанный с затхлой сыростью древнего камня.

Кейлл, не теряя бдительности, сделал пару шагов вперед, к краю шлюза, позволяя глазам приспособиться к темноте.

— Это пещера. Корабль своим весом проломил крышу пещеры, — сказал он Джлр и легко спрыгнул на землю.

Джлр за его спиной вылетела из люка, устремилась вниз на широких крыльях и уселась на плече Кейлла.

«Не люблю пещер», — сказала она.

Кейлл рассеянно кивнул, поглощенный осмотром корпуса корабля. Казалось, он не повредился при падении, как это и должно было быть: материал корпуса в свое время выдерживал и более сильные удары и столкновения. Кейлл стал осматривать пещеру.

Это была пещера с высоким сводом, не более двадцати метров в ширину и около сорока метров в длину. Повсюду, на изогнутых стенах, виднелись черные пятна, которые казались нишами, выдолбленными в скале. Кейлл отошел от корабля, и только потом заметил, что хватка Джлр на плече стала слишком сильной и напряженной, крылья ее были полу-раскрыты и сжимались с нервным беспокойством.

«Джлр?..» Он безмолвно сформировал ее имя в мозгу, зная что она сможет уловить его.

«Кейлл, я не могу здесь оставаться».

Произнесенные скороговоркой, слова взорвались в мозгу Кейлла с интонациями, которых он у Джлр никогда прежде не слышал. На грани страха.

«Здесь не опасно», — ответил он успокаивающе.

Но пока он произносил эти слова, у него появилась возможность получить доказательства своей неправоты — позади него раздался царапающий скользящий шум.

Приготовившись к бегству, он пригнулся; Джлр спрыгнула, хлопнув крыльями. Что-то — нечто — показалось из глубокой тьмы расщелины в дальней стене пещеры.